Клятва солдата

      Посреди ночи Алифа разбудил странный шум, раздавшийся рядом с палаткой. Ефрейтор подумал, что это солдаты отправились к крепости, чтобы сменить караул, но он не услышал шагов; звук напоминал хлопанье крыльев.       За тканью палатки ему привиделось неразборчивое чёрное пятно, отражаемое от света факелов. Загадочная тень птицы быстро перемещалась, она искала способ проникнуть внутрь.       Алиф, прежде чем проверить, взял со стола кинжал. Собравшись с мыслями, ефрейтор несмело дёрнул за верёвочку, открывающую дверцу палатки, и вышел на улицу. Он крепко сжал кинжал, ожидая встретить монстра.       Когда Алиф оказался снаружи, в его лёгкие попал прохладный ночной воздух, заставивший поёжиться. Лагерь освещали неяркие факелы и светильники, их света было недостаточно, чтобы рассмотреть тёмное создание, атаковавшее палатку.       Взгляд Алифа неотрывно следовал за тенью, пока она не подлетела к факелу, чуть не подпалив чёрные перья. Огонь на мгновение осветил птицу.       Разглядев знакомые очертания, Алиф заткнул кинжал за пояс. В следующий миг на него налетела тьма, махающая крыльями.       — Лирк! — Алиф едва устоял от такого напора.       Ворон сел на плечо владельца и клюнул его в щёку.       — Ты почему так долго? — он погладил его клюв.       Лирк спикировал с плеча на стол, стоящий у палатки, и демонстративно отвернулся, показывая негодование. Он старался и летел в крепость изо всех сил, забыв про отдых, а его несправедливо обвинили.       — Ты доставил письмо?       Ворон громко утвердительно каркнул, а потом приподнял левую лапку, всё ещё отворачивая голову от владельца.       Тогда Алиф заметил, что к лапке что-то привязано. Он наклонился к ворону и осторожно развязал небольшое послание, сложенное трубочкой. Тонкая, но очень крепкая верёвка упала, а он получил клочок дорогого пергамента.       Ефрейтор заколебался, не зная, дозволено ли ему читать переписку высшего командования. Вероятно, что нет. Письмо отправил Микель, значит, ответ на него предназначался для капитана Роше. С другой стороны, для этого использовали ворона Алифа, подвергнув птицу опасности.       В конце концов, любопытство победило, и Алиф развернул письмо. Он нашёл странную комбинацию из букв и цифр, написанную нечётко: «ЕКП7Д5ЛТС». Едва он её увидел, его голова опустела. Как бы он ни взглянул на беспорядочный набор, ему не удавалось его понять.       Алифа не сразу озарила умная мысль, что военные использовали шифрование для безопасной передачи сообщений. Их письма могли перехватить, и это бы повлекло за собой катастрофичные последствия.       В империи существовало много методов шифрования, и если не знать, какой из них использовался, то прочесть сообщение не представлялось возможным. Без ключа шифрования это был бессмысленный набор символов, написанный детским почерком. Буквы и цифры исказились, скача по тонкой линии посередине — только её провели очень аккуратно.       Поломав голову над загадкой, Алиф не нашёл решения, поэтому не придумал ничего лучше, кроме как обратиться к знающему человеку.       Ефрейтор не хотел идти к капитану Роше после их последнего разговора, в котором выяснилось, что Микель затаил злобу на лихого вора. Если Алиф явится к нему в поздний час, то это может послужить ещё большей причиной для ненависти, а он бы предпочёл избегать ненужных конфликтов.       Помимо него, на ум приходил майор Рислинг, принявший на себя должность начальника крепости. Если послание действительно было очень важным и тайным, то Мерун, несомненно, сможет его истолковать.       Алиф не знал о срочности послания, поэтому решил поторопиться и не стал возвращаться в палатку за кителем, а сразу направился к майору.       Ночной воздух его приятно освежал, но кожа покрылась мурашками. Крепость находилась ближе к северу, чем столица, и лето здесь было холоднее, чем в Регвиле. Суровый климат мог сыграть с солдатами злую шутку, если подписание мирного договора затянется до зимы.       Алиф уверенно шёл к палатке майора, зная её расположение, и не подумал, что тем самым привлечёт внимание дежурных солдат.       — Куда собрался?       Ефрейтор, сжав послание в кулаке, посмотрел на массивного мужчину со злым взглядом, как у медведя, которого разбудили во время зимней спячки.       — У меня срочный доклад майору Рислингу, — пробормотал Алиф и попробовал обойти солдата, но не смог.       — В такой час? — нахмурился мужчина. — До утра не подождёт?       Имперский солдат не выглядел глупым, но внешность бывала обманчивой.       Засомневавшись в его здравомыслии, Алиф с трудом сдержался, чтобы это не озвучить. Они находились на войне, и если кто-то говорил о срочном донесении, то даже небольшая заминка могла обернуться трагедией.       — Нет, — сказал Алиф, думая, как обойти солдата.       — Вы ефрейтор, какое у вас может быть дело к начальнику крепости? Скажите, что у вас случилось, я передам.       С прибытия в крепость Алиф усердно сдерживал свой буйный нрав, но в тот момент его терпение лопнуло, как пузырь на бурлящей воде.       — Простите, я спешу.       Использовав дар к ловкости, Алиф проворно обошёл мужчину, оставив того в недоумении. Это произошло невероятно быстро, обычный человек был не способен отследить его движения. Алиф не любил раскрывать свои навыки, но в этот раз он действительно торопился.       Меньше, чем за секунду, он пропал из виду имперского солдата. Мужчина, не понимая, как это произошло, несколько раз посмотрел по сторонам. Его грубоватое лицо приняло непередаваемое выражение, как будто он повстречал приведение.       Ускорив шаг, Алиф направился к командиру. Он быстро прошёл палатки, как маленькие домики, и вышел к самой внушительной из них. По его логике, здесь разместили начальника крепости. Материал отличался от других, он был гораздо качественнее, надёжнее и теплее. Палатку пригвоздили к земле колышками, и ей не грозило быть снесённой ветром.       Не церемонясь, Алиф зашёл в палатку и крикнул:       — Командир! Коман… дир… — к концу слова его голос упал, перейдя на шёпот.       Алиф застыл, увидев что-то выходящее за рамки его понимания.       — Командир?..       Ефрейтор сделал несколько шагов вперёд.       На койке, приставленной к углу, лежал человек с закрытыми глазами. Во сне его дыхание было размеренным, как марш солдат, а лицо имело бледный цвет, как у мертвеца. Его чёрные раскинутые брови немного хмурились. Он спал на боку, не накрывшись одеялом и не переодевшись. Складывалась картина, что этот человек уснул случайно, перетрудившись; ресурсы его смертного тела израсходовались.       Алиф ошеломлённо замолчал. Он впервые видел, чтобы Мерун спал. Для него стало открытием, что командир не являлся монстром, как о нём многие думали. Он нуждался во сне, как и все люди, и тоже мог уснуть от усталости.       Немногим раннее, зайдя в палатку, Алиф крикнул, но Мерун, обладая чутким слухом, даже не шелохнулся. Судя по всему, он и правда вымотался, раз не среагировал на шум. На него обрушилось много обязанностей, когда они приехали в крепость, и он совсем не отдыхал, командуя солдатами.       Алиф посмотрел на смятую бумажку в своей руке, а потом на майора, и в итоге решил дать ему выспаться. Несмотря на срочность, ефрейтор собирался подождать полчаса, прежде чем разбудить командира.       В другом конце палатки стоял стул. Алиф сел на него, откинулся на спинку и начал мысленно отсчитывать время, пока его самого неумолимо клонило в сон. Его глаза закрылись, а когда он их открыл, то уже прошло много времени.       На нём лежало одеяло. Алиф не помнил, чтобы брал его, и никогда не замечал за собой лунатизма. Ефрейтор скинул одеяло, поднял взгляд и увидел командира.       Мерун находился в центре палатки, её потолок для него был немного низок, и майор читал послание, чуть наклонив голову. Похоже, он взял пергамент у Алифа, когда подчинённый крепко уснул.       — Командир?.. — сонно протянул ефрейтор, плохо воспринимая происходящее.       Мерун оторвал взгляд от бумажки, посмотрел на Алифа и спросил:       — Лирк доставил? Когда?       — Ночью... Сегодня ночью, — медленно отходя от сна, ответил он. — Это какой-то набор букв и цифр... Просто бессмыслица. Над нами решили подшутить?       — Это шифр.       Алиф взглянул на бумажку, зажатую меж двух пальцев майора.       — Всё секретно?       На лекциях им рассказывали про виды шифров. Алиф, хоть и не занимался прилежно на военной базе, всё равно знал, что письмо следовало расшифровывать однозначно, чтобы не потерять смысл.       Мерун, подумав секунду, подошёл к подчинённому и передал ему послание.       — Еда, количество повозок — семь, доставят через пять лун, требуется сопровождение.       — Как вы в этом разобрались... — Алиф похлопал глазами, стряхивая остатки сна. — Почему «Е» — это еда? Это может быть енот или езда.       — По наклону буквы, завитку и размеру.       Совокупность факторов позволяла дешифровать послание, идентифицировав каждый символ однозначно, будь то цифра или буква. Алифу подумалось, что это чересчур сложно, и для такого обмена письмами требовалась идеальная память. Но командир ей не был обделён, и он мгновенно разобрался с посланием.       Изучая распространённые шифры, такие как смещение по алфавиту, Алиф уже чувствовал головную боль. Для него расшифрование длинных текстов походило на пытку, когда он соотносил буквы по образцу и определённому алгоритму.       Способ, использованный в этом письме, не изучался в Тайной Страже. Его не преподавали начинающим рекрутам, возможно, из соображений безопасности. Это большая удача, ведь иначе Алиф бы не смог сдать экзамен и на проходной балл.       Ефрейтор почувствовал облегчение, что командир владел всем необходимым, и у него не возникало нужды вникать в сложные понятия.       Пока он всматривался в набор букв и цифр, его посетила мысль. Послание написали для капитана Роше — значило ли это, что Микель знал секреты империи?       Из мыслей Алифа выдернул вопрос:       — Погоди, енот?.. — Мерун уставился на ефрейтора, как на слабоумного.       Недавно Алиф предположил, что это одно из многих обозначений буквы «Е» в армейской системе общения, и сейчас понял, насколько абсурдно оно прозвучало.       — Первое, что в голову пришло, — буркнул Алиф.       Мерун лишь покачал головой, а потом забрал бумажку из его рук, порвал на мелкие кусочки и добавил:       — Ты должен был меня разбудить.       — Вы выглядели уставшим...       — Ничего подобного.       Алиф не стал настаивать на обратном и поднялся со стула.       — Каковы будут ваши указания?       Мерун задумался над вопросом, разрабатывая в голове план, а затем сказал:       — Груз требует сопровождения. Для нас это первостепенная задача. Я не могу оставить крепость без присмотра, а замены нет. Лейтенанта ранили на передовой.       Алифа удивило последнее известие, и он взволнованно спросил:       — Тогда кого вы отправите?..       Помедлив, Мерун холодно ответил:       — Капитана Роше, — в его голосе сочился яд, намекающий на неприязнь к этому человеку.       Упоминание капитана разведки заставило Алифа насторожиться.       Мерун продолжил:       — Он возьмёт несколько солдат. — Майор выдержал секунду и, посмотрев на подчинённого, добавил: — Ты поедешь с ними.       Алиф не обрадовался этой перспективе, но и возразить не имел права. Приказы вышестоящих лиц не обсуждались.       — Так точно... — обречённо сказал Алиф.       Мерун услышал тоскливые нотки в его голосе, но напрочь их проигнорировал.       — Вы выдвигаетесь сегодня. Встретите груз по пути.       — Вас понял.       Его жизнь усложнялась с каждым днём. Алифа назначили под командование человека, который был к нему враждебно настроен. Ефрейтор надеялся, что злость и ненависть капитана не настолько сильные, и тот не воспользуется возможностью, чтобы незаметно избавиться от сына своего врага.       К тому же, капитан сам подтвердил ценность ефрейтора для защиты крепости.       В любом случае Алиф умел быстро бегать — научился за годы в Тайной Страже. Если ситуация выйдет из-под контроля, он задействует способность.