Клятва солдата

      Для сопровождения груза собрали отряд из двенадцати человек, их возглавил капитан Роше. Основной задачей являлась доставка припасов до крепости, чтобы их не перехватили наёмники.       Разумеется, груз сопровождали имперские солдаты, посланные дворцом, но их могло оказаться недостаточно, поэтому потребовалась поддержка из крепости.       Алиф, восседая на жемчужном коне, замыкал построение. Он умышленно не приближался к капитану Роше, считая его опаснее наёмников. Давящая злая аура и красные глаза не отпускали Алифа, наводя на мысли об угрозе.       Микель, хоть и не относился к Тайной Страже, обладал даром Демона Лунной Скорби; а каким именно — для Алифа оставалось загадкой. Учитывая отношение капитана к лихому вору, ефрейтор проявлял несвойственную ему осторожность.       На их пути несколько раз возникали враги, но солдаты на передних позициях быстро с ними справлялись. Алиф не видел необходимости обнажать свой меч, но внимательно наблюдал за тылом, чтобы на них не набросились сзади.       За день они далеко продвинулись, но не ослабляли бдительность. Дорогу, где они проезжали, осыпали бездыханные тела наёмников.       Долгая поездка вымотала Алифа, его кости ломило от верховой езды, а спина устала. Несмотря на желание передохнуть, он стойко всё терпел, чтобы не казаться слабаком на фоне других солдат.       Его конь, Валет, будто почувствовал состояние всадника, поэтому стал идти медленнее, чем обычно, а потом вдруг остановился.       — Что такое?       Алиф, потрепав коня по загривку, посмотрел на отдаляющееся войско. Из-за своеволия скакуна он начал от них отставать. Валет наотрез отказался идти дальше, и Алиф нахмурился, почувствовал неладное.       Он не видел передних солдат, но те, кто шёл в конце, натянули поводья.       Впереди послышался звериный рёв, сменившийся людскими криками.       В этот раз Алиф не собирался оставаться в стороне. Он спрыгнул с коня, взял меч и, удобно перехватив, устремился к звукам борьбы. Ефрейтор мельком заметил ужас на лицах солдат, и его сердце забилось быстрее.       Монстры — это то, с чем обычные люди не справлялись. Для этого командир Тайной Стражи отправил его вместе с войском, как поддержку на тот случай, если на них нападёт чудовище.       По лесу быстро перемещалась обрывистая тень, мелькающая на свету. Силуэт злобного создания, похожего на зубастого тигра, внушал страх солдатам. Чёрные полоски на полыхающей шерсти проносились мгновенно, как бесконечные прямые линии, они не прерывались во время бега — настолько стремительное передвижение не воспринималось людьми.       Солдаты перестали дышать, пытаясь уловить след монстра. Они не моргали, боясь его упустить, их глаза начали слезиться, а в следующий миг всё заволокло ярко-рыжим цветом, мир переменился, и земля окропилась в красный. Трое товарищей впереди превратились в кровавое месиво.       Плоть одного из них медленно пожирал монстр, раздирая его одежду сильной когтистой лапой. Он сидел на трупе, с его клыков капала кровь, пачкая яркий мех, который высоко ценили на чёрном рынке.       Из его пасти вырывалось гортанное тихое рычание, когда зверь обратил взгляд на солдат. В хищных глазах светился пугающий жёлтый цвет, как пламя факелов.       Алиф невольно сделал шаг назад, его затылок похолодел, несмотря на летний зной. Рука, сжимающая меч, покрылась потом. Ефрейтор, обладающий высокой реакцией, не мог угнаться взглядом за мечущимся монстром. Его тело остолбенело, он боялся подходить, страх пожирал его изнутри, казалось, если он сделает хотя бы малейшее телодвижение, то в следующий миг его шея окажется в пасти тигра.       Всех пронимал животный ужас, кричащий о том, чтобы они уносили ноги отсюда как можно скорее, только капитан Роше не дрогнул. Он спокойно смотрел на монстра, неторопливо разматывая повязку на правой руке.       Солдат, стоящий рядом с ним, почти бесшумно выдавил:       — К-капитан?..       — Ч-что нам… делать? — подхватил второй солдат, заикаясь.       На губах Микеля возникла непринуждённая улыбка, как у человека, который встретил милого питомца, решившего поиграться, но сотворившего глупость.       — Держите построение, — сказал Микель, не понижая голоса.       Мощный тигр посмотрел на человека, осмелившегося прервать его трапезу, и угрожающе рыкнул. Его верхняя губа дёрнулась, обнажив окровавленные клыки, а потом он снова провёл лапой по одежде трупа, оставляя рванные полосы.       Встретившись с ним взглядом, Микель резко сорвал повязку, на его правой руке разожглись кроваво-красные татуировки, напоминающие хаотичные линии и древние руны. Они тянулись от сгиба локтя и проходили до запястья, перемещаясь на тыльную часть ладони. Их пламенное сияние вспыхивало, как костёр, в который подбросили ветки, и это зрелище зачаровывало.       В красных глазах Микеля зажёгся огонь, когда он властным голосом позвал:       — Привратник Смерти.       Его слова вызвали тонкую трещину в воздухе.       Пространство словно разрезали ножом, тёмная полоса медленно расширялась и растягивалась, образуя дымчатое облако. Из открывшейся щели грациозно вышел большой чёрный пёс с глазами, налитыми алым; в них плескалась жажда крови.       Могучую шею адской гончей стягивал кожаный ошейник с острыми шипами, будто акульи зубы; с него свисала железная подвеска в виде черепа. Высокие уши пса торчали подобно двум кинжалам. Тело призванной гончей обладало смертоносной силой, как и у её хозяина.       Алиф в смятении посмотрел на пса, как на чудовище, и не мог понять, является тот другом или врагом. Если второе, то они бы с ним не справились. Адская гончая была куда страшнее тигра, от неё исходили потоки дьявольской энергии, она прибыла из бездны грешников Царства Мёртвых.       Тигр, увидев гончую, выплюнул кровавые ошмётки. Его перестали волновать солдаты, всё его внимание сосредоточилось на возможном противнике, как будто он его оценивал.       Под лапами чёрного пса клубилась тьма, где он ступал — там гибли растения. Он неспешно проследовал к своему хозяину, не обращая внимания на тигра, и сел на землю, приподняв голову, словно ждал указаний.       — Сержант Варг, твоя цель — тигр, — глубоким тоном сказал Микель. — Взять.       Получив приказ, пёс громко гавкнул. Затем он вскочил на лапы и побежал, как выпущенная стрела, за долю секунды пёс добрался до тигра и набросился на него, не давая тому опомниться.       Стремительная атака удивила тигра, считающего себя самым быстрым в мире, он не знал никого, способного сравниться с собой в скорости, пока не столкнулся с адской гончей.       Монстр попробовал отбиться от когтей пса, нанеся ответный удар, но столкнулся с неведанной силой, которая заставила его отпрыгнуть в сторону.       Вражда между представителями кошачьих и псовых длилась с незапамятных времён, для них это естественное противостояние, чтобы отвоевать территорию.       Их обоюдная неприязнь вылилась в ожесточённую борьбу, они использовали клыки и когти, нападая друг на друга, сплетались в неразрывный клубок из жёлтого и чёрного огней.       Они не оставались на одном месте, перемещаясь со скоростью, недоступной человеческому глазу; два пятна мелькали в воздухе, среди деревьев и на земле. Их драка застывала лишь на несколько секунд, а потом они снова бросались в бой, не упуская возможности укусить или ослабить противника.       Солдаты, наблюдающие за их схваткой, старались держаться подальше, чтобы не попасть под раздачу.       — Невероятно, такая сила…       — Сержант Варг, вперёд!       — Надо было слева нападать… Эй, будь осторожнее!       Громкие выкрики отвлекли Алифа, он перевёл растерянный взгляд на солдат, которых не удивило появление гончей, а потом тут же вернулся к битве животных.       Преимущество быстро перешло к адской гончей, хоть она и немного уступала в размерах тигру, но её сила выходила за пределы внешнего облика.       Тигр попробовал сбежать, но Варг быстро его нагнал, а потом прыгнул сверху, прижав лапами к земле. Монстр глухо зарычал, отказываясь сдаваться, но пёс давил на него с такой силой, что тигр не мог пошевелиться. Его когти, острые, подобно лезвиям, не доставали до пса, они рассекали землю, оставляя рваные следы.       — Сержант Варг, избавься от него, — приказал Микель, и татуировки на его руке снова ярко вспыхнули, выжигая на коже отметины.       Острые уши пса слегка дёрнулись, когда он услышал приказ, а его алые глаза посмотрели вниз, где лежал поверженный тигр, уставший отбиваться. Он тяжело дышал, его тело вздымалось и опускалось, а пёс выглядел незапыхавшимся, будто вышел на утреннюю прогулку.       Широко распахнув пасть, пёс блеснул белыми клыками, а потом наклонился и сомкнул их на тигриной шее. Монстр заревел и задёргался в предсмертных муках, которые не продлились долго.       На том месте, где лежал тигр, появилась горстка праха. Его подхватил и разнёс по лесу ветер, рассыпав над умерщвлёнными псом растениями. Варг стоял один, а его лапы больше никого не удерживали, только пустоту.       Не зная, как на это реагировать, Алиф смотрел со стороны и не подходил. Его охватила мысль, что Микель обязан вступить в Тайную Стражу, если обладал такой могущественной техникой призыва.       Капитан Роше присвистнул, и пёс подбежал к нему, его подвеска на груди чуть тряслась, издавая лёгкий звон, когда поднималась вверх и билась о шипы. Пёс сел на землю, глядя на хозяина с обожанием в глазах.       Микель наклонился к нему и погладил меж ушей.       — Хорошая работа.       Алифу почудилось, что в голос капитана просочилась нежность, но он решил, что это невозможно. Такое понятие не вязалось у него в голове с образом сильного и бесстрашного капитана, только что управлявшего дьявольским псом.       Когда Варга погладили по голове, кровожадный огонь в его глазах погас. Он счастливо завилял хвостом, а его голос стал очень игривым:       — Гав!       Несмотря на суровый внешний вид, он превратился в домашнего щенка.       — Сержант Варг, ты можешь вернуться.       Пёс перестал вилять хвостом, его уши немного опустились, и он протяжно заскулил. В его красных глазах вспыхнула обида, как будто ему дали вкусняшку и, подразнив, сразу же забрали. Капитан поступал с ним жестоко. Он отсылал бедного питомца обратно в мрачное Царство Мёртвых, где никто не хотел с ним играть.       Микель, увидев вселенскую печаль на лице пса, вдруг вздохнул:       — Оставайся.       Вместе с тем капитан Роше накрыл правую руку левой, пряча татуировки.       Пёс тут же воспрянул духом.       Алиф, наблюдая эту сцену, подумал, что сейчас Микелю не до мести, и можно не беспокоиться, что во время сопровождения он захочет избавиться от ефрейтора. Но вместе с тем Алиф осознал, что способность Микеля очень опасна. Этот пёс за своего хозяина любому глотку перегрызёт, а потом обглодает косточки.       Трое погибших солдат остались лежать на земле, как жертвы тигра. Один из них находился в ужасном состоянии, и на него нельзя было взглянуть без тошноты, тигр изуродовал его тело до неузнаваемости.       Выжившие солдаты отдали честь своим товарищам, которых не успели спасти. Всё произошло слишком молниеносно, чтобы обычный человек смог среагировать, но сердце каждого из них болело.       Они задержались в лесу, чтобы похоронить погибших, а дальше отправились в путь вместе с Варгом. Он легко поспевал за лошадьми, от его сильных лап больше не исходил тёмный дым, губящий всё живое.       К Алифу пришла невольная мысль, что Мерун поиздевался, когда заставил его присоединиться к отряду, потому что капитан Роше не нуждался в его помощи, он бы и один мог сопроводить груз, имея такого могущественного спутника.