Клятва солдата

      За приворот императора леди Вебер заточили в тюрьму, обвинив в покушении на его жизнь и грязном коварстве. Агнар вступил в противостояние с посолом из Грейдс и императором, в ходе проведения расследования выяснилось, что Инесита использовала магическую шпильку — её нашли во время осмотра покоев. Она была надёжно спрятана в тайнике, но от цепких глаз майора ничего не скрылось.       Меруна не призвали к ответственности за смерть Давлета Вирскона, напротив, в восточной империи народ не жаловал алчного правителя, и его быстро сменили младшим братом. Агнар, как и предполагал майор, был только рад избавиться от потерявшего пользу сообщника, не замарав при этом руки. Давлет выполнил свою роль в хитроумном плане, и необходимость в нём исчезла.       В Хальде стало неспокойно, империя переживала непростые времена. Тайная Стража впала в немилость новоявленному императору, солдат подвергали суровым допросам, многие пострадали. Их выгнали из роскошных покоев дворца, сослав в казармы к имперской гвардии, что спровоцировало несколько столкновений.       Переживая за схваченную леди, Алиф не мог сомкнуть глаз. Он не верил, что она была способна на такой подлый и опасный трюк, но доказательства твердили иначе. Злополучную шпильку окутывало тёмное колдовство, влияющее на разум, и после расследования её уничтожили.       Инесите предстояла смертная казнь повешением, её откладывали только из-за вмешательства Людвига Артена, и это не могло продолжаться вечность. Тревога измучила солдата, лишив сна. Спустя два дня с объявления приговора Алиф, повышенный до младшего сержанта, решил пробраться в дворцовую тюрьму.       Под покровом темноты он прокрался мимо солдат, задействовав способность, и тихо проследовал в подвал, расположенный под землёй. По коридору проходили дежурные, и Алиф отвлёк их внимание, бросив монетку в ложном направлении. От стен отразился мелодичный звон, и имперские солдаты насторожились.       Воспользовавшись шансом, Алиф проскользнул незамеченным к темнице. Он не знал, где именно держали Инеситу, и перемещался по интуиции, заглядывая в каждую камеру — большинство из них пустовали.       Пятеро солдат стояли в следующем проходе, и Алифу пришлось прижаться к стене, не завернув за неё. Его едва не раскрыли. Учитывая повышенную охрану, вероятно, именно там император запер девушку.       Алиф не взял с собой меч — при ходьбе он шумел, неся угрозу разоблачения. На поясе у солдата крепился кинжал, но его было опасно пускать в ход. Прямое противостояние усугубило бы положение Тайной Стражи ещё сильнее.       Имперский стражник, устав от ночного дежурства, разразился бранью:       — Почему мы должны приглядывать за этой плутовкой? Её казнь уже несколько дней откладывают, — он провёл большим пальцем по шее. — Отрубить её голову, и никаких проблем.       Алиф стиснул кулаки, порываясь выбежать и заступиться за леди. Нахальный дежурный не имел права так отзываться о ней, всё же она была дворянкой. За такое отношение его самого нужно казнить.       Второй дежурный одёрнул сослуживца:       — Лучше помалкивай, или она на нас потом донесёт. Кто знает, может, новый император решит её освободить и взять в жены.       — Да он стар для неё! — возмутился третий.       — Но кто-то же должен утвердить мирный договор с Грейдс. Без брака скоро нам объявят войну. Вы хотите на фронт?       — Меня дома семья ждёт, — стушевался тот, кто начал этот разговор. — Лишнего сболтнул, каюсь…       Известие о том, что Агнар мог взять Инеситу в жёны, потрясло Алифа. Он, не сдержавшись, выглянул из-за стены и посмотрел на заключённую девушку.       За решёткой сидела Инесита с взлохмаченными рыжими волосами, одетая в помятое белое платье. На дворянке не было макияжа, её глаза смотрели в никуда, а лицо не выражало ничего.       Алиф, увидев её в таком состоянии, почувствовал себя беспомощным. Его охватило беспокойство, он хотел вызволить её отсюда, но не мог. Даже проникнув в подвал, Алиф уже рискнул и поставил на кон всё.       Поразмыслив, младший сержант решил действовать быстро, чтобы выиграть хотя бы несколько секунд для встречи с ней. Он вытащил из кармана горсть медных монеток, собираясь повторить недавний трюк с отвлечением внимания, и в этот же момент услышал чьи-то шаги. Они громко раздавались по коридору, как строевой марш, и становились всё отчётливее.       Когда неизвестный посетитель тюрьмы приблизился, Алиф перебежал в тень, затаив дыхание. Сердце в груди забилось быстрее, солдата могли найти.       — Вы все за мной, — сказал суровый мужской голос, показавшийся знакомым.       Дежурные, не задавая вопросов, вышли из широкого прохода. Они оставили тюрьму без присмотра. В темноте Алиф не разглядел, кто именно помог ему, но не стал об этом слишком много думать. Он навёл шуму, возможно, их взяли проверить территорию, хоть и неразумно было оставлять заключённую одну.       Бесшумно подойдя к камере, Алиф позвал:       — Леди Вебер.       Она повернула к нему голову, но у него не было сил на улыбку.       — Алиф, почему ты здесь?       — Завтра на рассвете… — Алиф подошёл ближе и стиснул железные прутья. — Завтра тебя казнят… Тайная Стража утратила своё влияние. Я ничего… ничего не могу сделать.       Он посмотрел на магический замок, который не поддавался взломам. Агнар, как будто зная, что за Инеситой могут прийти, не поскупился на её защиту.       — Встань, — сказала Инесита. — Я не прошу мне помогать.       — Прости, — Алиф опустил голову. — Мне жаль…       Инесита протянула руку и просунула худые пальцы через решётку, коснувшись прядей солдата. Она без страха сказала:       — Я знала, чем это может закончиться. Тебе не нужно жалеть. Я отвечу за свой поступок.       Алиф с отчаянием посмотрел на леди.       — Зачем ты приворожила императора?..       — Он отказывался от брака. Если бы я этого не сделала, началась бы война… — Инесита убрала руку от волос солдата. — Теперь она точно начнётся. Уже слишком поздно.       — Агнар де Вильмар захватил трон, — Алиф ещё сильнее сжал холодную решётку. — Если бы не он… Империя в опасности…       — Знаю, войны уже не избежать.       — Ты об этом хотела мне сказать на фестивале?..       Инесита попросила встретиться вечером на концерте, но Алиф, столкнувшись с неприятностями, не смог прийти, а потом уже узнал, что Инесита в тюрьме.       В темноте снова послышались шаги, и Алиф повернул голову.       Инесита его поторопила:       — Тебе нужно идти. Не пытайся спасти меня. Ты солдат. Твоя главная задача — защитить империю. Скорее уходи.       — Но ведь…       — Со мной всё будет хорошо, — Инесита ему улыбнулась. — Подумай о себе.       Алиф хотел многое сказать, но у него закончилось время. Использовав способность, он скрылся в тени и вышел через проход.       Снаружи его поджидал Агнар, покуривающий сигарету.       — Поговорили? — он выдохнул дым. — Ты её любишь, да?       Алиф выхватил кинжал и незаметно спрятал за спиной, приготовившись дать отпор в случае нападения. Он не знал, зачем Агнар отозвал солдат, возможно, они подстроили западню.       Посмотрев на младшего сержанта, Агнар продолжил:       — Если любишь, то есть способ спасти.       Предложение императора ошеломило Алифа, и он, не веря в услышанное, с сомнением взглянул на Агнара, но не заметил на его лице признаков лжи, которые часто проявлялись у неумелых игроков. Император смотрел прямо и уверенно, его слова звучали как приглашение заключить сделку.       Алиф убрал кинжал обратно за пояс. Его заинтересовал упомянутый способ, и если он действительно существовал, то ради спасения Инеситы младший сержант был готов пойти на всё. Она не заслуживала казни.

***

      Глубокой ночью Алиф, избегая дежурных, направился обратно в казармы. С улицы он заметил, что в его комнате горел тусклый свет. Алиф был уверен, что не зажигал свечей перед уходом, а соседей ему не подселяли.       В сердце закралось плохое предчувствие, про тайную вылазку могли прознать, и тогда у него бы возникли большие неприятности. Он не только проник в тюрьму, чтобы встретиться с заключённой, но и нарушил комендантский час.       Дверь оказалась приоткрыта, Алиф её легонько толкнул, держа одну ладонь на рукояти кинжала. Если к нему пробрался вор или нежелательный гость, младший сержант бы не сдался без боя.       На кровати сидел майор Рислинг, наблюдая за тающим воском свечей. Мягкий огонёк танцевал, освещая тёмную комнату, на медный подсвечник стекали горячие капли, фитиль почти истончился. На краю стояло несколько полностью погасших свечей, которые использовал Мерун, ожидающий прихода беглеца.       По их количеству и состоянию Алиф догадался, что майор уже довольно долго находился в комнате. С небольшой опаской солдат поинтересовался:       — Командир, почему вы здесь?       Мерун перевёл взгляд от завораживающего пламени на припозднившегося подчинённого. Выражение лица майора не предвещало ничего хорошего.       — А ты не торопился, как я погляжу.       — Мне не спалось, — Алиф зашёл в комнату и прикрыл дверь за собой. — Ходил подышать свежим воздухом…       Мерун не купился на его дешёвое оправдание. Он встал с кровати и спросил:       — И как часто ты нарушаешь комендантский час?       — Виноват, — Алиф опустил голову. — Этого не повторится.        В словах солдата не слышалось ни грамма раскаяния, он лишь притворялся послушным, чтобы потом снова нарушить правила. За подобный проступок ему грозил строгий выговор, вплоть до карцера.       Пощадив подчинённого, Мерун достал из кармана чёрный бархатный футляр с золотым тиснением, похожим на упаковку для роскошного подарка. Он выглядел дорогим, приобретённым в лучшем магазине, и скрытое содержимое, скорее всего, тоже отличалось высоким качеством.       Алиф с любопытством разглядывал футляр, гадая, что внутри.       — Я хотел отблагодарить тебя за верную службу, — Мерун вложил коробочку в руку солдата. — Ты вырос достойным человеком и удостоился наградой Серебряной Луны. Это большая честь.       — Командир, почему вы вдруг…       — Солдаты Тайной Стражи проживают короткую жизнь, — Мерун положил руку ему на плечо. — Я против воли заставил тебя вступить к нам. Прости.       Алиф, удивлённый его извинением, в замешательстве открыл прямоугольный футляр, коснувшись бархата, и обнаружил внутри лимитированную колоду. Он снял сверху карту и ощутил приятный прочный материал, первым Алифу попался бубновый валет. Оформление рубашки впечатляло, переплетающиеся на ней узоры вызывали желание исследовать их вечность. Каждая изящная линия принадлежала мастеру, уделяющему особое внимание мелким деталям.       Сердце застучало быстрее от предвкушения — авторская колода потревожила воспоминания, как Алиф работал в казино. По всей видимости, Мерун заказал дизайн и оплатил дорогостоящие услуги, не поскупившись. С такими надёжными картами можно было выполнять сложные трюки, от которых другие ломались.       Лёгкое волнение сменилось беспокойством, когда Алиф подумал о разговоре с Агнаром. Солдата болью пронзило горькое чувство вины.       — Командир, я не могу это принять.       Мерун убрал руку с плеча солдата и тихо спросил:       — Почему?       Алиф положил карту обратно и закрыл футляр, а потом протянул майору.       — Это слишком дорогой подарок.       — Раньше тебя не смущала цена, — Мерун не собирался забирать колоду, глядя на солдата. — На заданиях ты заказывал самые дорогие блюда. Что изменилось?       — Азартные игры запрещены.       На бледном лице майора возникла слабая усмешка.       — Ты только что нарушил комендантский час.       — Я всё равно не могу это взять, — Алиф продолжил держать коробку на весу, и его запястье начало затекать от неподвижности. — Мне ничего от вас не нужно.       Последние слова прозвучали грубо, но у Алифа это вырвалось прежде, чем он успел всё обдумать. В любом случае уже было поздно брать их назад. Он сказал то, что хотел, и, если за этим последует наказание, солдат его примет без пререканий.       На несколько секунд Мерун замолчал, обдумывая отказ, а потом, так и не взяв колоду обратно, сказал:       — Только не играй с солдатами.       Выполнив цель, майор развернулся и ровным шагом покинул комнату.       Алиф растеряно посмотрел ему вслед, сжимая футляр. Маленькая коробочка с картами потяжелела в его руке, и солдат положил её на стол. Из окна на подарок упал лунный свет, окружив серебряным сиянием, а потом раздался мерный стук.       Распахнув ставни, Алиф впустил Лирка в комнату. К его лапке был привязан небольшой свёрток, украшенный ленточкой. Когда солдат раскрыл послание, то обнаружил в нём рыжую прядь — предупреждение.       Для спасения любимой Алиф заключил сделку с Агнаром, если не выполнить условие до конца завтрашнего дня, то леди Вебер казнят.