Клятва солдата

      С восходом солнца на полигоне воины Тайной Стражи устроили соревнования против имперских солдат. Они построились под присмотрами своих командиров: Меруна, стоящего в тени оружейной, и Бертрана, руководящего тренировкой.       Агнар объявил, что империя нуждается в переобучении солдат и повышении их мастерства. Две военные структуры постоянно враждовали, и он хотел помочь им прийти к взаимопониманию, потому что разлад в армии мог обернуться бедой.       В середине тренировки Алиф, закончив третий выигрышный бой, взял другой меч и направился к майору. Солдат медленно подошёл, терзаясь сомнениями, а потом встал напротив командира и предложил:       — Не хотите провести учебный бой?       Мерун обратил на него скучающий взгляд и легко отозвался:       — Можно, — майор взглянул на клинок солдата. — На настоящих мечах?       Алиф, немного замявшись, крепче сжал рукоять и кивнул.       — Вы же не думаете, что сумеете меня ранить? Я стал быстрее.       Не ответив, Мерун проследовал к стойке с тренировочными мечами и взял тот, у которого лезвие затупилось сильнее всего. Меч показался невесомым в его руке, и, сделав несколько небрежных взмахов, Мерун быстро к нему приспособился.       Соперники заняли позиции на тренировочном полигоне, ограждённом линией, и солдаты приостановили соревнования, расступившись перед командиром. На их лицах отразилось волнение, многих заинтересовал грядущий поединок.       Алиф встал в боевую стойку, устремив взгляд на оппонента. Мерун прокрутил меч в руке, размяв запястье, а потом выставил левую ногу вперёд и сказал:       — Нападай.       Их тренировки в прошлом проходили именно так — Алиф проводил атаки, а майор от них отбивался, давал советы и направлял ученика в нужном направлении. Несмотря на скорость, командир успевал отбивать удары; пару раз он преподавал солдату урок, лишая меча. Они не практиковались вместе в фехтовании с тех пор, как Алиф дал военную присягу.       Теперь всё изменилось. Движения Алифа ускорились, он набросился с мечом, как волк с клыками, грозящий впиться ими в шею. Атаки солдата были быстрыми, и целился он в незащищённые места как при настоящем сражении не на жизнь, а на смерть. Ловко уклонившись от большинства выпадов, Мерун не нанёс ни одного ответного, но его уголки губ слегка дёрнулись, когда солдат порвал край рукава.       В руке Алифа был острый меч, способный убить. Его движения из-за некой неуверенности выходили кривыми и неточными, если бы он меньше колебался, то майору бы пришлось отступить. Мерун улавливал траектории ударов и выпады с помощью улучшенного зрения, только оно позволяло поспевать за шустрым солдатом, сражающимся в полную силу.       Алиф продолжал наступать, пока вдруг не ускорился ещё сильнее, приставив меч к шее майора. Рука солдата чуть дрогнула, а в синих глазах застыло смятение, похожее на безмолвное извинение.       Тренировочный меч, который держал майор, со звоном упал на площадку.       — Никогда не предашь, значит? — горько усмехнулся Мерун, склонив голову к лезвию клинка.       Нападение произошло на глазах у всех, и солдаты Тайной Стражи выступили против имперских, догадавшись, что они переманили Алифа на свою сторону. Их соревнование превратилось в открытую вражду, военные наставили клинки друг на друга, готовясь в любой момент использовать. Бертран бездействовал, выжидая дальнейших событий, как будто его заранее предупредили о подобном.       Всего один небольшой взмах, и дыхание Меруна бы оборвалось навсегда. Он замер, не отводя взгляд от подчинённого, и попытался найти ответ в встревоженных синих глазах солдата. В них не было намерения убить, только страх и тревога.       — Простите, — приглушённо сказал Алиф. — У меня нет иного выбора.       Солдат не понимал, почему командир не сопротивлялся. Из-за малейшего промедления младшего сержанта Мерун бы уже несколько раз мог выбраться из захвата, но продолжал неподвижно стоять, сохраняя спокойствие, словно был готов принять смерть от рук ученика, которого сам же обучил фехтованию.       — Хочешь меня убить? — Мерун коснулся шеей ледяного лезвия. — Тогда почему не торопишься? Я стою прямо перед тобой. Без оружия.       Данная солдатом клятва была нарушена. Алиф не мог заставить себя сделать решающий надрез, всё его тело онемело, а рука зависла в воздухе, удерживая меч от непоправимого.       На шее Меруна образовалась тонкая красная нить, и на ней выступили алые бусины. Рассыпавшись, они стекли по лезвию меча и обрушились вниз. Выемка на мече окропилась кровью, и Алифу показалось, что лицо Меруна стало бледнее.       В тот же миг раздался треск натягивающейся тетивы.       Уловив странный звук, Алиф посмотрел за спину майора, наверх, а затем вдруг резко отбросил меч и ринулся вперёд, заслонив командира собой. Они поменялись местами, и стрела вонзилась в тело младшего сержанта. Он принял удар на себя.       Мерун не успел ему помешать, а, обернувшись, уже увидел кровавое пятно, стремительно растекающееся по кителю подчинённого.       Подхватив упавшего Алифа, командир посмотрел на стену, откуда прилетела стрела, и увидел женский силуэт, который тут же скрылся.       Руки Меруна обагрились чем-то тёплым. Он поднял одну ладонь и уставился на кровавый след. Сердце пропустило удар.       — Алиф! Ты что вытворяешь?! — Мерун схватил подчинённого за запястье и проверил угасающий пульс. — Держись. Даже не вздумай умирать.       — П-простите, — прерывисто вымолвил Алиф. — Император… сказал…       — Что сказал? — Мерун приподнял голову солдата, посмотрев на торчащую из его груди стрелу. — Он угрожал тебе? Заплатил?       — Если… Если вас не убить… Пострадают все, — Алиф слабо шевелил губами, голос его подводил. — Моя мама… Тайная Стража… и леди… Вебер.       Солдат бледнел с каждой секундой, рана на его теле сильно кровоточила, а в синих глаз меркнул свет жизни. Его ресницы дрожали, а дыхание слабело.       — Ты мог меня убить… Зачем защитил? — Мерун опустил запястье Алифа. — Ты помнишь, как мы играли в казино? Я сжульничал. Я взял карты с другого стола. Мне… Мне был нужен такой солдат, как ты.       Алиф выдавил слабую улыбку и сквозь пролившиеся слёзы признался:       — Я тоже хотел так сделать. Но вы тогда… напугали меня.       — Напугал? — Мерун моргнул, а потом растеряно посмотрел на солдата. — Ты… Ты должен был выиграть.       — Нет, — Алиф медленно протянул руку и едва подвижными пальцами слабо схватил майора за рукав. — Судьба империи… зависит от вас.       Его хватка разжалась, и рука безвольно упала вниз. Алиф закрыл глаза, упав в объятия майора, и погрузился в крепкий сон. Последнее, что солдат запомнил, — это орден Золотого льва на чёрном мундире.       Мерун прижал подчинённого к себе и тихо прошептал:       — Ты тоже решил меня оставить.       Подняв подчинённого на руки, майор повернулся к солдатам, вступившим в противостояние, и приказал:       — На сегодня достаточно крови. Мы уходим.       Бертран, услышав распоряжение майора, повернулся к своим людям и велел:       — Опустите мечи.       План закончился провалом, и в таком случае император отдал им инструкции, которым им надлежало следовать.       Воины Тайной Стражи первыми убрали мечи в ножны, направившись к майору. Они ничего не говорили, чувствуя злость из-за того, что им не дали отомстить.       Солдаты только разошлись, как вдруг на полигон прибежал окровавленный с ног до головы человек, одетый в форму Тайной Стражи, и крикнул:       — Б-бег… Бегите… — он упал наземь, и за ним выбежал отряд имперских солдат.       Мерун положил Алифа у стены оружейной, а потом достал меч. Подчинённые последовали его примеру, обнажив клинки. Майор хотел отложить разборки до лучшего времени, организовав подготовку к бою, но, похоже, имперская гвардия не собиралась давать им отсрочку.       Бертран, осознав, что планы снова изменились, тоже отдал приказ солдатам.       Зазвенела холодная сталь. Лучшие воины империи схлестнулись в кровавой битве, и Мерун ринулся вперёд, возглавляя своих солдат. Он двигался легко и при этом смертоносно — по сравнению с недавним боем все враги казались ему медлительными и нерасторопными. Никто не мог увернуться от его точных ударов, он пускал кровь противникам, раня их в жизненно важные места.       Парировав атаку очередного врага, Мерун приставил оружие к его подбородку и властно спросил:       — Агнар приказал уничтожить Тайную Стражу?       Имперский солдат сам напоролся на клинок. Брызнула кровь, и Мерун быстро отвернулся, но несколько капель всё равно попали на его щеку и одежду.       — Мерзавцы, — холодно произнёс он, смахнув кровь с лица ладонью.       На внушительных размеров полигоне раздался громкий топот, и на площадке собралось ещё больше людей. Мерун крепче ухватился за рукоять меча — сражение только началось.       — Сколько же вас… — Мерун осмотрел подошедших, пока не увидел среди них знакомого офицера. — Нирей? Почему ты с ними?       Старший лейтенант с повязкой на глазу, возглавляющий имперских солдат, вышел к майору и остановился на расстоянии нескольких шагов:       — Мерун, сложи оружие. Прикажи всем отступить.       — И не подумаю, — отрезал майор. — В советах изменников я точно не нуждаюсь.       Нирей поднял меч и указал на командира Тайной Стражи.       — Изменник — это ты.       Мерун догадывался, что здесь происходит, и если всё действительно обстояло так, то близился закат Тайной Стражи. Новый император испытывал недоверие к тем, кто прислуживал Фримонту, и собирался изменить своё окружение.       — В чём конкретно меня обвиняют? Есть доказательства?       — Достаточно того, что это был приказ императора.       — Назови причину, — Мерун до белых костяшек сжал рукоять меча.       Нирей, не опуская клинок, спокойно сказал:       — Ты вступил в заговор с иностранным послом и укрывал перебежчиков.       — И ты в это поверил? Ничего правдоподобнее Агнар не смог придумать? Или же его министры? — майор тихо усмехнулся. — Вы объявили войну.       — В Тайной Страже пять подразделений, около семи тысяч человек. Здесь лишь двадцать, — Нирей перевёл меч с Меруна на имперских солдат. — Оставь их и беги. Я тебя прикрою.       — По-твоему, я брошу своих людей?       — Только ты можешь остановить императора, — Нирей чуть тише добавил: — Он задумал объявить войну всему миру.       — Агнар, этот безумец…       — Ты не бросаешь своих людей, — старший лейтенант взмахнул мечом, разрезав воздух. — Это тактическое отступление.       Мерун, поразмыслив над ситуацией, понял, чего от него хотел собеседник.       — Ты просишь меня организовать восстание?.. Не ожидал услышать это от того, кто вернулся из ссылки.       Нирей едва заметно улыбнулся, а потом поторопил:       — Беги. Я их задержу.       Перед уходом Мерун приказным тоном велел:       — Не умри здесь.       Обменявшись быстрым взглядом со старшим лейтенантом, майор развернулся и побежал к выходу из полигона, по дороге взглянув на безжизненного Алифа, его рана была смертельной. Ни один врач бы не спас солдата.       Когда Мерун, прорвавшись с боем, покинул полигон, Нирей прошептал:       — Приказ… не может быть исполнен.       Дворец обагрился кровью, Тайная Стража столкнулась с имперскими солдатами, но потерпела поражение. Им удалось выиграть время для побега майора, и никто не пожалел о сделанном выборе. Все храбро сразились.