The Serpent’s Kiss

1996-й

Кэтрин не хотелось замарать руки в крови прямо сейчас. Хотя, если быть честной, искушение было. Уж больно студентка начинала действовать ей на нервы. — Я же говорила, мне нужно поговорить с профессором Кларк, — упрямо повторила ученица, сжимая кожаную папку у груди. — Мы должны обсудить детали поездки. Перелёт, встреча в Британии, визовое сопровождение… Кэтрин чуть наклонила голову, улыбаясь — мягко, почти по-доброму. Но её глаза были холодны. — Нет-нет, милая. Ты уже всё решила. Тебе… страшно. Ты вдруг поняла, что не хочешь переезжать в Англию, оставлять друзей, семью. Зачем тебе Хогвартс, когда Ильверморни — дом? Девушка заморгала. Несколько секунд она пыталась возразить, но затем её взгляд помутнел. — Мне… страшно, — пробормотала она. — Я не хочу ехать. — Именно, — Кэтрин шагнула ближе, кладя ладонь на её плечо. — А теперь ты пойдёшь к деканату и сама попросишь исключить тебя из программы. Скажешь, что передумала. Упомяни тревожность. Может, даже бессонницу. Ты просто не готова. Она кивнула и, словно в трансе, медленно вышла из комнаты. Кэтрин осталась одна, довольная собой. На столе лежали документы старшеклассницы — переведённое досье, письмо от Министерства магии США, подтверждение участия в программе обмена, даже рекомендательное письмо от преподавателя. Всё, что нужно. Она провела пальцами по пергаменту, и буквы начали меняться. Имя исчезло. На его месте появилось другое: Кэтрин Пирс. Готово. — Ты в своём уме? — прозвучал голос из-за спины. Кэтрин замерла, затем неспешно обернулась. У дверей стояла высокая женщина лет тридцати с чёрными, туго заплетёнными волосами и упрямо сжатыми губами. Профессор Мелисса Роузвуд. Когда-то они были неразлучны. Теперь — почти незнакомки. — Мелисса, — выдохнула Кэтрин, — я не думала, что ты преподаёшь именно в этом корпусе. — Я преподаю Защиту. Странно, что ты этого не знаешь, — хмуро ответила ведьма, подойдя ближе. Её взгляд скользнул по столу. — Она была твоим «билетом», да? Ты подставила девчонку? — Она ничего не вспомнит, — спокойно сказала Кэтрин. — Я аккуратна. Всегда была. — Ты не ответила на мой главный вопрос, — Мелисса скрестила руки на груди. — Зачем? Зачем тебе Хогвартс? Молчание затянулось. Но потом Кэтрин, впервые за долгое время, отступила от своей маски безразличия. — Он там. Мелисса прищурилась. — Дамблдор? — И не только он. Я должна вернуться. Я чувствую это. — Чувствуешь? — с иронией переспросила Мелисса. — Или тебе просто снова стало скучно? — Я не играю, Мелисса, — её голос стал тише, но тверже. — Я хочу исправить кое-что. Мне нужна твоя помощь. Мелисса вздохнула. — Ты просишь меня нарушить кучу протоколов, покрывать тебя перед министерством, отправлять фиктивные письма в Хогвартс, лгать руководству школы… Ради чего, Кэт? Чтобы ты устроила свой маскарад среди британских подростков? — Ради шанса, — твёрдо сказала Кэтрин. — Возможно, последнего. Мелисса долго молчала, затем прошлась по комнате, остановилась у окна. — Ты изменилась. Или очень хорошо прикидываешься. — Я и сама не знаю, что со мной, — тихо призналась Кэтрин. — Но если ты не поможешь — всё пойдёт по плану и без тебя. Только с лишними жертвами. Кэтрин сладко улыбалась. Лицо ведьмы напряглось. Она знала Кэтрин слишком давно, чтобы не понимать — та не блефует. — Ладно, — сказала наконец профессор. — Но только потому, что если ты начнёшь творить чёрт знает что — я буду первой, кто сдаст тебя министерству. Кэтрин слабо ухмыльнулась. — Договорились.

***

Небо над Лондоном было привычно серым. Стужа пробиралась под воротник, но Кэтрин не обращала внимания на холод. Её шаги звучали, как у человека, уверенного в своей победе. Она пересекла площадь и направилась к ничем не примечательной телефонной будке, спрятанной в переулке между двумя зданиями. Встав внутри, набрала комбинацию цифр — и, спустя секунду, аппарат заскрипел, начав спускаться вниз, скрывая её от суетного маггловского мира. Кабина остановилась с лёгким толчком. Дверь скользнула в сторону, открывая вид на мраморный холл Министерства магии Великобритании. Лакированные полы, витражи, бюсты бывших министров и… Слишком молодой стажёр с бэджем «Проверка документов». Прямо по курсу. Он выглядел так, будто получил это место по великому блату. Волосы растрёпаны, мантия на два размера больше, но в глазах — нездоровое рвение и чувство собственной важности. — Ваши документы, мисс… — он бросил беглый взгляд на неё и тут же нахмурился, вытянув ладонь. — Это стандартная процедура. Кэтрин протянула свиток с поддельными бумагами, не выказывая ни малейшего волнения. — Обменная программа. Я из Ильверморни. Стажёр кивнул, разворачивая документы. Глаза его тут же сузились. — Что-то не сходится. Подпись… — он хмыкнул. — Необычная. Я бы хотел вызвать старшего офицера для проверки. Кэтрин изогнула бровь, словно забавляясь. Затем сделала шаг ближе, чуть наклонилась и с притворной любезностью заговорила: — Послушай, я уверена, что ты просто невероятно добросовестный. Наверное, тебя хвалят за это на всех утренних совещаниях. Но… Ты уверен, что хочешь сделать из этого скандал? Парень замер, смущённо кашлянул, но всё ещё не отводил взгляда от документов. — Я просто выполняю инструкции. — Конечно, — она кивнула, будто соглашаясь, и её голос стал мягче, почти шепчущим. — Просто подумай, сколько бумажной волокиты тебя ждёт, если ты вызовешь старшего. Сколько вопросов. Сколько писем. Протоколов. Расследований. И всё ради обменной студентки? Стажёр начал мяться. — Ну, я… Наверное, всё в порядке. Подпись ведь… американская. У них свои стандарты. — Вот именно, — с лёгкой улыбкой подтвердила Кэтрин. — У них свои стандарты. Она забрала документы, и, не дожидаясь разрешения, шагнула мимо него, легко, как будто это здание уже принадлежало ей. За спиной раздался неуверенный голос: — Добро пожаловать в Министерство магии Великобритании. Улыбка на её лице стала чуть шире. — Спасибо, — бросила она, не оборачиваясь. Она двигалась по мраморному холлу с той же грацией, с какой когда-то входила в балетные залы и покои аристократов — словно пространство само отступало перед ней. Люди оборачивались, едва уловимо, будто ощущая её присутствие на уровне инстинкта. Ощущение чего-то странного, чужого. Непонятного. Вампиры знали, как не оставлять следов. Но они всегда оставляли впечатление. Кэтрин прошла мимо приёмной, не замедлив шага, уверенно направляясь к отделу международного магического сотрудничества. Её «официальный маршрут». По пути она мельком отметила: охрана лениво переговаривалась у входа, никто не проверял палочку, зевали даже те, кто должен был вести учёт визитов. Идеальная дыра в системе. У окна, как и было условлено, её ждала Мелисса. Ведьма стояла, скрестив руки, и, увидев Кэтрин, недовольно поджала губы. — Опоздала. — Зато эффектно вошла, — невозмутимо ответила Кэтрин, окидывая взглядом бюро. — Всё готово? — Вот. — Мелисса протянула ей пухлый запечатанный конверт. — Это письмо от «директора Ильверморни» с подтверждением участия. Поддельная пергаментная бумага, фирменный воск, даже запах кабинета Фонтейна воссоздала. Если Дамблдор станет проверять — он наткнётся на всё, что должен. — Благослови Бог твоё чувство деталей, — с мягкой насмешкой сказала Кэтрин. — Ты как всегда безупречна. — Я бы предпочла быть далеко от всего этого, — холодно ответила Мелисса. — Но если уж ввязалась — придётся доигрывать. Я в контакте с нужными людьми в Америке. Все запросы будут перенаправлены через меня. Но учти: если ты потеряешь контроль, я тебя не спасу. — И не нужно, — кивнула Кэтрин. — Я всё держу в руках. — Вот уж в этом я как раз и не уверена, — пробормотала Мелисса, но бумагу отдала. — Удачи, Кэт. Хогвартс — это не просто школа. Там слишком много глаз. Особенно — его. Кэтрин на секунду замерла, сжав письмо. Внутри что-то дрогнуло — не страх, нет. Волнение. Воспоминание. — Я иду не к нему. Я иду туда, где должна была быть всё это время. — Ты идёшь туда, где всё началось, — тихо сказала Мелисса. — Убедись, что это не будет провалом. Кэтрин вышла из здания Министерства и вскоре затерялась среди витрин, уличных киосков и пахнущих жиром пабов. Лондон был другим, чем она его помнила, — более громким, более грязным и куда менее элегантным. Но в его пульсе всё ещё оставалась сила, живая, древняя, закопанная под асфальтом. Ветер усилился, принося с собой сырость Темзы. Она свернула в переулок, мимо красных почтовых ящиков и стен, исписанных граффити, и остановилась. Он был здесь. Юноша лет двадцати, в светлой джинсовке и с кассетным плеером Walkman на поясе. Тонкие провода от наушников классического вида тянулись к ушам. Он стоял у закусочной и ждал заказ, чуть покачиваясь под ритм музыки, которую слышал только он. Что-то в нём показалось ей знакомым — лёгкость, небрежность, юная безмятежность. Кровь — свежая, тёплая, с лёгким привкусом кофеина и чего-то дешёвого, химического. Кэтрин едва уловимо улыбнулась. Она подошла ближе, «случайно» уронив сумку у его ног. Пока он помогал поднять вещи, она слегка коснулась его руки. Всё, что ей было нужно — импульс. Связь. Контакт. Вкус жизни. Но с этим прикосновением пришло нечто ещё — воспоминание. Туман висел над улицами, как плотная вуаль. Сент-Джеймсский парк. Поздний вечер. Кэтрин сидела на скамейке под старым вязом, делая вид, что читает. На самом деле — наблюдала. Мимо прошёл мальчик. Высокий для своего возраста, худощавый, в длинном пальто, не по погоде — слишком тёплом, слишком изношенном. Его спутанные волосы торчали в разные стороны, а под мышкой он нёс три книги сразу — толстые, потрёпанные, с латинскими названиями на корешках. Он остановился у фонаря, как будто забыл, куда идёт. Кэтрин приподняла взгляд. В нём не было ничего особенно примечательного — кроме глаз. Светлых, небесно голубых. В них было слишком много мыслей для подростка. Слишком много боли. Слишком много света. Альбус. Он ещё не был Дамблдором. Просто мальчиком из семьи с дурной славой. Одарённым. Одиноким. Опасным, если захочет. Кэтрин тогда не знала, как его зовут. Но что-то в нём заставило её замереть. Он посмотрел на неё — на мгновение, случайно. Но этого хватило. Их взгляды встретились. Она чуть улыбнулась. Он — нет. Лишь кивнул, как будто признал в ней что-то. Или кого-то. Через минуту он исчез за поворотом улицы, прижав книги к груди. Она запомнила его. Навсегда. А позже, когда услышала имя — всё сошлось. Парень поднял на неё глаза. — Всё в порядке? — спросил он, наивно улыбаясь. Кэтрин моргнула. Лондон вернулся. Музыка в его наушниках снова заиграла. Кассетный механизм тихо щёлкнул, перематывая плёнку. — Ты же не возражаешь, если я немного нарушу диету? — прошептала она. Через секунду всё было кончено. Быстро. Без боли. Она всегда старалась быть аккуратной. Память — стёрта. Укус — залечен. Парень останется жив, немного сонным и с лёгкой анемией. Проснётся в парке, решив, что выпил лишнего. Кэтрин выпрямилась, вытирая уголок рта ладонью. Кровь утихомирила её. Упорядочила. Притупила обострённые чувства. Ей предстоял длинный путь. Завтра — Хогвартс-экспресс. Ложь, маски, тени прошлого. Но сейчас — в эту минуту — она была полностью собой. И это чувство… было почти приятным.