По эту сторону от себя

      На протяжении всей первой ночи, проведённой им в этой истории, Арсению снился какой-то крайне неприятный сон, обстоятельства которого он, однако, на следующее утро вспомнить так и не смог. Лишь у него в груди сохранилось какое-то тягучее, немного вязкое ощущение чего-то неприятного, даже мерзкого, из-за которого всё его нутро буквально скручивало. Не было совершенно ничего удивительного в том, что проснулся он утром в прескверном настроении, так ещё и с гудящей от боли головой.       Потерев глаза, Арсений посмотрел на себя, тут же невольно чертыхнувшись. Накануне вечером он планировал всего лишь немного полежать на кровати, после чего встать и, умывшись и переодевшись в домашнее, уже окончательно забраться под одеяло и заснуть. Впрочем, его нынешнее тело было обо всей этой ситуации совершенно иного мнения: стоило ему только прикрыть глаза, как Арсений не просто заснул, а благополучно проспал до девяти часов утра следующего дня. Однако, пусть он и проспал больше двенадцати часов подряд, но и этого, вероятно, оказалось недостаточно, чтобы как следует отдохнуть. Буквально каждая клеточка его тела во весь голос кричала о том, что она чувствует себя так, будто по ней туда-сюда проехал многотонный трактор, и Арсений был со всеми ними абсолютно солидарен.       Кряхтя так, словно ему было не меньше сотни лет, он поднялся с постели и нехотя приступил к утренним процедурам. По их окончании юноша ощутил себя несколько лучше, чем до них, но ему всё ещё продолжало не хватать сил и бодрости. Может, потому, что он до сих пор не позавтракал? Держа эту мысль в голове, он вышел из предоставленной ему комнаты и спустился на первый этаж цветочного магазинчика, где уже во всю, словно пчёлка, трудилась главная героиня. Впрочем, в этот раз она была там не одна.       Остановившись на середине лестницы, Арсений с осторожностью уселся на ступени и прислушался к разговору, который донёсся до него с первого этажа.       — …Роза, ты меня пойми, если поначалу всё это выглядело даже немного мило, то теперь это уже начинает меня пугать, — прозвучал из зала незнакомый женский голос. — Эти цветы… Я, конечно, не имею совершенно ничего против нарциссов. Это, безусловно, прекрасные цветы, которые просто не могут не радовать женский взор, но вот обстоятельства моего их получения… Тут уж и не поспоришь, что это всё слишком уж странно выходит. Ты же и сама знаешь, что все эти «камеры наблюдения» у меня не в почёте. Такое ощущение будто с моих же камер за мной кто-то подглядывает, бр-р-р, — прошли по её телу крупные мурашки. — Видимо, всё же стоило хотя бы одну при входе в дом поставить. А так мне пришлось обратиться за помощью к соседям, когда эта история только-только началась. Да вот только смысла во всём этом особо не оказалось — на камерах и следа моего «тайного поклонника» обнаружить не удалось, — завздыхала она. — Тогда я, взвесив все «за» и «против», пошла против своих убеждений и установила на крыльце своего дома миниатюрную камеру. И знаешь, что? — хлопнула девушка ладонями по столу. — Не представляю каким образом, но тот как-то смог прознать об этом, и уже на следующий день цветы появились не на пороге моего дома — их курьер из службы доставки принёс мне на работу. Я, не будь дурой, тут же попыталась было его расспросить о том, кто заказчик, но из этого мальчишки мне и единого слова выдавить не удалось. Вот кого надо в разведку отправлять! — в конце фыркнула та.       — …Может, на самом деле всё не так уж и серьёзно? Мне кажется, что твой «тайный поклонник» просто чересчур уж… Стеснительный? Да, именно что стеснительный. Вот и боится к тебе подойти напрямую, — предприняла попытку поддержать её Розалинда, но та явно оказалась тщетной. В ответ на её слова девушка лишь ещё более выразительно фыркнула.       — Подруга, поверь мне, «умудрённой опытом женщине», на своём веку я повстречала мужчин самого разного толка: среди них были как «горячие мачо», от одного вида которых, извини уж за подробности, нижнее бельё само собой слетает, так и «маменькины сынки», которые при виде такой красивой девушки, как я, и пары слов связать были не в состоянии. И вот, с учётом моего богатейшего опыта, что я могу тебе сказать: может, этот «тайный поклонник» по своей сути и стеснительный человек, но есть во всей этой ситуации что-то по-настоящему пугающее, — тяжело вздохнула та под конец. — Да и разве похожа я на мегеру, которая, не дав ему и слова промямлить, немедленно прогонит взашей? Я очень добрая и понимающая… Эй, ты чего это стоишь ухмыляешься? Да, я не всегда такая, но в основном-то — да! — раздался негромкий хлопок. — Так вот, вернёмся к нашим баранам, точнее, «тайным поклонникам». Почему он просто не подошёл ко мне? Зачем все эти сложности? Мы бы с ним всё тщательно обсудили, может, у нас даже что-нибудь да получилось, а то и не один раз… — послышался очередной вздох. — Так. Я почему к тебе-то зашла? Я узнать хотела, у тебя, случаем, недавно не появился «постоянный покупатель», который с завидной регулярностью закупается у тебя нарциссами?       — Нет, конечно. Появись у меня такой, я бы уже давно поменяла своего старого двухколёсного друга на новую машину. Нарциссы, между прочим, — цветы не из самых дешёвых, особенно, если покупать их не по одному, так ещё и с «завидной регулярностью». Так что, вероятнее всего, у твоего так называемого «тайного поклонника» есть какие-то свои «каналы», по которым он и закупается, — усмехнулась главная героиня. — К беде ли радости, но мой чудесный магазинчик — далеко не единственный цветочный магазин в нашем городке. Может, по моим конкурентам обход устроишь? Кто-нибудь что-нибудь точно должен знать. Откуда-то цветы же всё-таки берутся. Не из воздуха же они появляются.       — Неужто я в твоих глазах выгляжу настолько отбитой дамочкой? Как бы мне ни было любопытно узнать, что это за «поклонник» такой, однако я не настолько сильно страдаю от безделья, чтобы целыми днями ходить по цветочным магазинам и расспрашивать о таком совершенно незнакомых людей. Не у тебя он закупается и ладно. Может, вообще пройдёт ещё денёк-другой, и ситуация сама собой разрешится, — с надеждой в голосе протянула девушка. — Ладно. Чего это мы всё обо мне любимой да обо мне? У тебя-то как дела? Нет, не так. Нужно задавать вопросы напрямую, иначе ты, подруга, снова начнёшь увиливать. Как у тебя обстоят дела с нашим «чайным королём»?       — …Представляешь, ко мне тут племянник буквально только вчера приехал. Хочешь я вас познакомлю? — даже после этого намеренно пропустила она мимо ушей её вопрос. Не дожидаясь от той ответа, Розалинда тут же крикнула, — Иэнчик, ты уже проснулся? Спускайся, завтракать будем!       Сидевший на ступеньках лестницы Арсений, внимательно слушавший их разговор, спокойно поднялся на ноги, после чего, подождав немного, отозвался:       — Как раз спускаюсь! — после чего размеренным шагом продолжил свой путь на первый этаж.       Арсения обуревали сложные чувства. Если судить по тому, что он сейчас услышал, то он стал свидетелем завязки арки «тайного поклонника». Но почему она так рано началась? Разве не должно было пройти ещё хотя бы несколько дней? К тому же вчера девушка-оператор в начале первой арки ему целую речь произнесла, а теперь и словом об этом не обмолвилась. Это было, безусловно, странно, однако думать об этом сейчас у него времени не было.       Он старательно напряг память. Кажется, накануне вечером, когда его невыносимо сильно тянуло в сон, оператор как раз решила поделиться с ним основными событиями следующей арки. Арсений честно пытался бороться со сном, но тот, по итогу, одержал над ним верх. Из-за этого ему удалось запомнить лишь отдельные фрагменты из её рассказа. Вроде бы, в конце концов окажется, что этим «тайным поклонником», который заваливает девушку цветами, является её бывший однокурсник, крепко полюбивший её ещё со времён колледжа. Но кто именно это был? При случае нужно будет спросить об этом у оператора, чтобы не возникло какого-либо недопонимания.       — Так этот неземной красоты мужчина — твой племянник?! А почему я была свято уверена в том, что он совсем ещё малыш? Ладно, это уже не важно. Важно только то, что ты всё это время скрывала от меня такого мужчину! Подруга, я тебе этого никогда не прощу!       Не успел Арсений спуститься и пройти в зал для покупателей, как перед ним появилась высокая девушка с собранными в хвост длинными каштановыми волосами, что покачивались из стороны в сторону в такт каждому её шагу. Одета она была по-летнему легко, но в то же время довольно строго — отличительная черта человека, который большую часть лета не отдыхает, а работает. Таким был гардероб и его старшей сестры, Ии, разве что одевалась та куда скромнее Алексы.       Последняя тем временем, сняв очки в круглой тонкой золотистой оправе и слегка прикусив дужку, окинула его внимательным, даже оценивающим взглядом, после чего цокнула языком:       — Красавец-мужчина, родители нарекли меня Александрой, но ты можешь называть меня просто Алексой. Знай, я обязательно тебя дождусь, благо, ждать осталось не так уж и долго, — с какой-то странной интонацией в голосе произнесла та, после чего растянула губы в не менее странной улыбке и в завершении всего этого фарса подмигнула ему.       На лице у Арсения тут же отразилось недоумение. В каком смысле она его «дождётся»? Откуда? Они вместе с Розалиндой разве собирались куда-нибудь отправиться? Но почему ему об этом ничего не сказали?       — Алекса, прекращай уже позориться. У тебя уже есть твой «тайный поклонник», не приставай к чужим племянникам, — нарочито строго произнесла Розалинда, однако при всём этом в её голосе всё равно отчётливо прозвучал с трудом сдерживаемый смех.       Алекса, услышав от той предупреждение, в ответ фыркнула, театрально закатила глаза и только потом, опустив очки обратно на нос, обратилась к своей подруге:       — Так бы сразу и объяснила мне, что ты этот «прекрасный цветочек» не для моих «пчёлок» выращивала. Эх, вот и зачем только так открыто передо мной такими красавцами хвастаться? Чтобы я от зависти извелась? Тогда знай, что тебе это удалось, я теперь и правда себе места не нахожу — так и хочется забраться в чужой «сад» и твои «цветочные кусты» немного секатором-то и «почикать», — прижав ладони к щекам, покачала та головой. — Ладно уж, мне уже пора отправляться на работу. Далеко не всем, между прочим, так везёт, что место работы чудесным образом совпадает с местом жительства. Некоторым несчастным приходится и в стужу, и в зной преодолевать тысячи и тысячи миль…       — Вот только не надо мне тут. Двадцать минут пешком — это не так уж и далеко, — заметила Розалинда, отчего лицо Алексы немедленно скривилось в недовольстве. Впрочем, этого главной героине явно оказалось недостаточно, потому как она тут же добавила, — Но ты сделала «крюк», чтобы заглянуть ко мне, так что теперь тебе точно придётся ехать до работы на попутке. Или в твоём арсенале найдётся один свободный утром автомобилист, который согласится тебя подвезти?       — Какой ещё «арсенал»? Скажешь тоже. Нет у меня никакого такого «арсенала». Я, между прочим, верна одному единственному орудию, которое мне, однако, ещё только предстоит найти, — приподняв брови, ответила ей Алекса, после чего вновь обратилась к Арсению. — Знай, если в какой-нибудь момент ты неожиданно ощутишь необходимость в компании молодой и очень красивой девушки, что смогла бы рассказать тебе обо всех достопримечательностях нашего чудесного городка, а также показать парочку мест, в которых можно весьма и весьма приятно провести время, то смело обращайся ко мне. И днём, и ночью, — заиграв тонкими бровями, предложила ему девушка, но тут же сама замотала головой, забирая свои слова обратно. — Нет-нет, красавчик. Что-то мне подсказывает, что если мы поступим так, то твоя злая тётушка и в жизнь не выпустит тебя из дома. Давай так. Я, так и быть, сама загляну к тебе где-нибудь около шести-семи часов вечера. Буду ждать тебя под окном твоей комнаты. Вопрос для справки: ты умеешь делать канат из простыней? Поверь, в этом нет абсолютно ничего сложного. Как и в любом другом деле, тут главное желание, а научиться-то всегда научишься, — весьма двусмысленно протянула та свою последнюю фразу.       — Алекса, — с предупреждением в голосе пресекла Розалинда её дальнейшие заигрывания. — Ты разве не опаздываешь на работу?       Девушка в ответ замахала руками, почти бегом добравшись до входной двери. Лишь схватившись за дверную ручку, она обернулась и, глядя на Арсения, произнесла, понизив голос:       — Тогда давай договоримся где-нибудь на семь-восемь часов, хорошо? Мне нужно немного времени, чтобы привести себя в порядок после работы. Если ты, конечно, понимаешь, что я имею в виду, — подмигнула она ему.       Арсений действительно не понимал, что она пыталась донести до него всеми этими двусмысленными улыбками и странными подмигиваниями, а вот Розалинда, вероятно, всё же смогла понять. Понять и, взяв в руки с десяток обрезанных цветочных стеблей, перевязанных обычной верёвкой, побежать вслед за ней, вслух грозя «надавать той веником по бессовестной заднице». Алекса же, в свою очередь, громко рассмеялась и поспешно скрылась за дверью, только её и видели. Один лишь Арсений остался в одиночестве стоять в центре зала для покупателей, после чего покачал головой и наконец отправился завтракать.       На завтрак у него оказалась переваренная до состояния пюре овсяная каша с недоваренным изюмом. Такая консистенция показалась ему странной, поскольку каша явно относилась к числу «готовых» — Розалинде оставалось только, согласно инструкции, залить крупу горячей водой и подождать не дольше пяти-семи минут. Впрочем, особо грешить на её кулинарные навыки он не собирался, поскольку ощущение вкуса так к нему и не вернулось. К слову, и в этом он на удивление смог отыскать хорошие стороны: так, по крайней мере, еда не будет отвлекать его от размышлений.       Без сомнения, появление Алексы в цветочном магазине Розалинды должно было послужить официальным началом арки «тайного поклонника». В ходе неё главная героиня в компании главного героя будет вычислять личность этого самого «тайного поклонника». Но вот незадача — если Арсений ничего не упустил, то Розалинда так и не предложила той свою помощь. А раз так, то могло ли произойти такое, что самой арки, как таковой, и не случится? Но ведь этого просто не могло быть, правильно же? В ином случае оператор наверняка обязательно бы сообщила ему об этом, а не молчала, словно набрав в рот воды. Может, сегодня он услышал только «предисловие» к арке? Вводную часть, в которой главная героиня только-только узнаёт о появлении у подруги «тайного поклонника»? Первое упоминание, предвещающее начало «большого» расследования? После этого, возможно, произойдёт какое-нибудь событие, которое подтолкнёт Розалинду к тому, чтобы принять участие в поиске «тайного поклонника». Да, вероятнее всего, так оно и будет, но ему всё же стоит расспросить об этом оператора.       — …Иэнчик, ты уж не обращай внимания на эту пожилую извращенку, хорошо? Лучше бы она своего «тайного поклонника» с таким жаром искала, с каким к чужим племянникам пристаёт, — бросив букет из обрезанных стеблей на обеденный стол, фыркнула Розалинда.       — «Тайного поклонника»? — немедленно переспросил он, попытавшись перевести их разговор на волнующую его тему, однако девушка тут же отмахнулась от его вопроса.       — Не обращай на это внимания, — только и сказала главная героиня, бросив короткий взгляд в сторону зала, после чего вновь посмотрела на своего племянника. В её глазах отразилось нетерпение. — Лучше скажи мне, как вышла на вкус моя каша? Тебе понравилось? Я так старалась, когда готовила её тебе, — с этими словами она пододвинула стул ближе ко столу и, не спуская с него взгляда, заняла своё место.       На её лице читалась гордость и абсолютная уверенность в собственных кулинарных способностях. Будто её вопрос был с самого начала предназначен только для того, чтобы её похвалили. Арсению, который совершенно не ощущал вкуса, оставалось только сдержанно ответить на её вопрос:       — Неплохо, — был тот как никогда прежде краток.       — Раз она тебе так понравилась, то отныне я буду готовить её для тебя каждый день! — восприняв его слова так, как это было удобно ей, провозгласила девушка.       Арсений резко поднял на неё взгляд, не зная, как будет лучше выразить свою просьбу этого не делать. Не сказать же ей об этом напрямую, правильно?       — …Мне неудобно, что я живу в твоём доме, но при этом совершенно ничем не помогаю. Может, я хотя бы завтрак буду для нас по утрам готовить? — после долгих и, откровенно говоря, мучительных размышлений всё же смог тот подобрать более-менее подходящие слова, чтобы и от каши отказаться, и кулинарные таланты главной героини при этом ничем особо не оскорбить. По крайней мере, он искренне на это надеялся.       — А ты уверен, что сможешь каждый день этим заниматься? Мой рабочий день, между прочим, начинается довольно-таки рано, так что я не смогу сидеть и ждать, когда ты как следует выспишься и поднимешься с постели, — с отчётливо читающимся сомнением в голосе отозвалась Розалинда.       — На самом деле, я не всегда так поздно встаю, — тут же принялся разубеждать её Арсений. — Так-то я жаворонок. Просто вчера… Вчера за день я так сильно устал, вот и отсыпался, видимо, — подумав, добавил он.       — В этом ты абсолютно прав! День вчера у нас и правда выдался не из числа простых, — как-то даже слишком уж обрадованно выпалила та, из-за чего Арсений в ответ одарил её недоумённым взглядом. Девушка, заметив это, махнула рукой, — Я хотела сказать, что раз мы с тобой вчера весь, считай, день трудились, не покладая рук, так ещё и, по итогу, небезрезультатно, то предлагаю тебе сегодня как следует отдохнуть! Ну, как тебе моё предложеньеце? — нетерпеливо спросила та, после чего, не дожидаясь его ответа, заговорила. — Когда ты вчера приехал, я тебя только по ближайшей к нашему магазинчику улице провела, так что ты и половины наших местных достопримечательностей не увидел. Не дело это, считаю, — нарочито недовольно покачала та головой. — Так что всё, решено: завтракаем, а потом собираемся и идём гулять по городу! Благо, погода нам сегодня явно благоволит — посмотри, какое яркое солнце за окном!       Арсений невольно перевёл свой взгляд в том направлении, в котором указала главная героиня. За начищенными до блеска окнами цветочного магазина открывался вид на тихую улочку, утопающую в яркой зелени и тёплых солнечных лучах. При этом, что удивительно, на улице не было жарко или душно — через приоткрытое окно на кухню проникал лёгкий приятный ветерок, одновременно тёплый и освежающий. Погода и правда идеально подходила для прогулок, не давая Арсению ни единого шанса ответить на предложение Розалинды отказом. Да и зачем ему было это делать? Если его предположения верны, то теперь у него наступил короткий этап «передышки», который окончится в тот момент, когда Алекса обратится к главной героине за помощью или же наоборот, Розалинда предложит ей ту. Не суть. В любом случае до этого момента ему всё равно было особо нечем себя занять.       — Тогда я поем и помою посуду, а потом мы пойдём гулять, — согласился на её предложение Арсений, что явно несказанно обрадовало ту.       Завтрак довольно быстро подошёл к своему концу, а посуды после двух человек оставалось не так уж и много, так что не прошло и четверти часа, как Арсений вернулся в предоставленную ему комнату. Переодеваясь для прогулки по городу, тот, впрочем, решил не терять времени зря. Не желая обходиться одними только лишь своими собственными догадками, он не меньше десятка раз обратился с вопросом к оператору, чтобы та прояснила ему некоторые моменты, касаемо времени начала второй арки, но каждый раз ответом ему была одна только тишина.       Руки Арсения затряслись от охватившей его тревоги.       Всё-таки он был чужим для этого мира, который, в свою очередь, был ему совершенно незнаком, так что его реакция на исчезновение единственного более-менее знакомого человека была нормальной. К тому же именно оператор являлась «ниточкой», которая напрямую связывала его с «Программой», что обязалась в случае достижения им успеха в миссии вернуть его домой. Что если внезапно возникли непредвиденные сложности и те расторгли их контракт в одностороннем порядке? Но даже будь оно так, оставили бы они его в этом мире? В мире, которого ожидает саморазрушение в том случае, если число «логических ошибок» в сюжете истории достигнет «критической отметки». Ответ на этот вопрос Арсений дать не мог, потому как не знал, кто именно скрывается за названием «Программы помощи начинающим Авторам».       Переодевшись, Арсений на всякий случай спрятал поглубже в сумку почти пустую пачку сигарет, после чего спустился на первый этаж, где его уже ожидала Розалинда. Главная героиня явно отдавала предпочтение шортам и футболкам, по крайней мере, весь день накануне она провела именно в них, не выказывая при этом какого-либо недовольства, однако в этот раз для прогулки она, вероятно, решила немного «принарядиться». Сменив уже успевшие стать для него привычными футболку и шорты, она надела светлое льняное платье с невообразимым количеством кружев, собрала волосы в аккуратный пучок и завершила свой образ небольшой соломенной шляпкой.       Остановившийся около лестницы, ведущей на второй этаж, Арсений с лёгким недоумением посмотрел на девушку, которая выглядела так, словно собиралась идти на свидание, после чего перевёл взгляд на себя. Его одежда скорее подходила для того, чтобы схватить пакет с мусором и сбегать к ближайшим бакам, после чего бегом вернуться домой.       В общем по итогу осмотра у него сложилось стойкое ощущение того, что у него с главной героиней по какой-то неизвестной причине сильно разнилось понимание слова «прогулка». Впрочем, уже в самое ближайшее время Арсений понял, что волновало это только его одного. Розалинда, увидев племянника, тут же подхватила его под руку, после чего с радостным видом повела того за собой на улицу.       Этот день и правда необычайно располагал к тихим ленивым прогулкам. Людей на улице практически не было, а те немногие, кто всё-таки осмеливался выйти подышать свежим воздухом, немедленно куда-то пропадали, стоило Арсению посмотреть в их сторону. Вероятно, им всё же просто было немного жарковато, вот они и стремились как можно скорее скрыться в одном из целого множества местных кафе.       Достопримечательностей в этом городке всё же оказалось не так уж и много. Пожалуй, самым примечательным из них был небольшой, но очень ухоженный парк, большинство деревьев в котором были плодоносными.       — …Говорят, что этот парк изначально являлся садом, который был посажен женой основателя нашего города. Она заботилась о нём вплоть до своей кончины. Прошли годы, от дома основателя и камня на камне не осталось, а все эти деревья так и продолжают радовать глаз горожанам, — окончив свой рассказ, девушка устало вздохнула.       Умаявшись после довольно-таки длительного хождения по городу, они, присмотрев для себя пустующую скамью, столь удачно скрытую от солнца в тени раскидистой кроны дерева, устроились на ней и, вытянув ноги, принялись с неописуемым удовольствием поедать купленное у входа в парк мороженое. Главная героиня, впрочем, явно не желала терять времени даром и, сделав глубокий вдох, начала рассказывать все пришедшие ей на ум истории, которые были так или иначе связаны с этим парком.       — Как же всё-таки жаль, что ты не приехал к нам немного раньше, под конец весны. Тогда ты бы смог застать цветение деревьев, и мы бы вместе полюбовались им, — продолжала вздыхать Розалинда. — Но ничего страшного, — принялась она успокаивать то ли его, то ли саму себя, — думаю, ближе к твоему отъезду можно будет снова прогуляться до парка. Только мы с собой ещё корзинки возьмём и заодно наберём фруктов. Отвезёшь потом к матери, той должно будет понравиться.       — Да, — только и сказал тот, глядя на мороженое в своих руках.       Над ними светило тёплое летнее солнце, его лицо обдувал лёгкий прохладный ветерок. В руках у него находилось наполовину съеденное мороженое, что постепенно таяло от тепла его рук, а возле него ненавязчиво щебетала девушка, чьё настроение невольно передалось и ему самому. Атмосфера вокруг них была столь расслабляющей, что он даже на несколько мгновений совсем позабыл о том, кто он и где он находится.       Казалось, будто он и есть Иэн — подросток, которого мать отправила на летние каникулы к своей младшей сестре. Поначалу сам факт этой поездки не очень обрадовал его. Да и кто бы на его месте обрадовался, если бы его насильно отправили из «большого» города в город, где живут одни только старики, а из развлечений — слухи, разносимые местной сплетницей? Впрочем, довольно скоро он понял, как сильно ошибался. Из числа местных «стариков» ему пока что повстречалась одна только «тётушка Бетти», которая больше всего в своей жизни любит три вещи: сына, свою кошку Леди и поболтать. Однако, помимо неё, он также познакомился со своей доброй тётей Розалиндой, непоседливым хозяином чайной лавки Леннардом, его строгим старшим братом Бартом, любившей пофлиртовать Алексой и извечно уставшим судмедэкспертом Эриком…       Арсений моргнул, и это странное наваждение в тот же миг развеялось. Он никакой не Иэн, и эта девушка вовсе не приходится ему тётей. Им было получено задание, которое ему необходимо было выполнить, чтобы наконец-то вернуться домой, благополучно сдать все экзамены и… И что дальше? Что он собирался сделать потом?       — Эй, с тобой точно всё в порядке? — прозвучал возле него обеспокоенный голос Розалинды. Уже в следующее мгновение она пододвинулась к нему поближе и, приложив тыльную сторону своей ладони к его лбу, заглянула ему в лицо. — Неужели умудрился перегреться на солнце? Но сегодня, вроде бы, не такой уж и жаркий день… Может, мне для тебя бутылку воды купить? Нет, тут неподалёку должен быть действующий фонтан. Можно ополоснуться прохладной водой из него…       — Нет-нет, со мной всё в порядке. Просто немного задумался, — покачал он головой.       Глаза девушки как-то странно сверкнули, и та, пододвинувшись к нему ещё ближе, с не менее странной улыбкой на лице, спросила, будто намеренно растягивая гласные:       — И о чём же это ты задумался? Скажешь или это секрет? — затем в естественном движении она поправила свою причёску, чуть растрепавшуюся после длительной прогулки.       Арсений посмотрел на главную героиню и, соврав, ответил:       — Что же это за «тайный поклонник» такой у той девушки? Она же, вроде, Алексой представилась? Я же ничего не путаю?       Стоило ему произнести эти слова, как изначально широкая искренняя улыбка девушки треснула, а затем медленно сползла с её лица. Нахмурившись, Розалинда отвернулась от него, после чего, немного подождав, ещё и отсела подальше, что-то недовольно при этом пробормотав себе под нос.       На лице у Арсения тут же отразилось недоумение. Разве Алекса с Розалиндой, согласно сюжету истории, не являются подругами? Так в каком же конкретно месте он ошибся, когда упомянул её имя? Или главная героиня не хочет разговаривать со своим племянником об этом потому, что волновалась за неё, не зная, как помочь подруге с настигшей её напастью? Или же суть её недовольства заключалась в совершенно ином? Отношения между людьми сами по себе такие сложные, а не особо разговорчивый Арсений разбирался в них и того хуже.       — …Наша Алекса далеко не всегда за собой это замечает, но она… Как бы об этом помягче выразиться, чтобы твои юные ушки при этом особо не пострадали? — неожиданно задумчиво протянула Розалинда. — Скажем так, в разговоре с мужчинами она всегда даёт своим собеседникам надежду, не проводит черту тогда, когда это хорошо было бы сделать. Из-за этого мужчины начинают придумывать себе всякого, эм-н, лишнего и вытворять всевозможные… Назовём это «глупостями». Прости уж меня, мой любимый племянник, но творить и уж тем более говорить глупости — это так свойственно всем мужчинам, — произнесла она и нарочито громко фыркнула. Арсений явственно ощутил, что это был даже не камень, это был целый огромный валун, который только что бросили в его огород. — Не стоит так сильно о ней беспокоиться. Ей есть к кому в случае необходимости обратиться, — усмехнулась та. — Поверь мне, там очень серьёзные люди, мы с тобой им не ровня. Стоит ей только щёлкнуть пальцами, и этого «тайного поклонника» вмиг вычислят и приведут к ней под белые ручки. А раз Алекса до сих пор этого не сделала, а так и продолжает охать да вздыхать, значит, это всё ей по душе. По крайней мере, значительных неудобств она от этого точно не испытывает.       Арсений бросил в сторону девушки короткий взгляд, в котором улавливалось лёгкое недоверие, которое та, благо, не заметила, а также отчётливо читалось недоумение. Оказывается, у Алексы с самого начала были «серьёзные покровители», к которым она в случае необходимости могла обратиться? Тогда по какой причине та, согласно сюжету истории, обратилась за помощью к Розалинде? Что же это за «серьёзные люди» такие, раз они ничего не смогли поделать с «тайным поклонником»? Нет, это звучит как какая-то несусветная глупость. Может, это пустая бравада, брошенная девушкой в сердцах? Нет, скорее всего, это главная героиня над ним только что просто взяла и посмеялась, сочтя его вопрос за проявление интереса к Алексе. Вот это уже больше походило на правду.       — …Хорошо, если оно действительно так, — только и сказал Арсений, вернувшись к поеданию мороженого. Наверно, если бы он мог ощущать вкус, то оно оказалась бы необычайно вкусным.       — Знаешь, вместо обсуждения проблем посторонних, я хочу предложить тебе куда более приятный способ времяпрепровождения, — хлопнув себя по коленям, девушка поднялась со скамьи и, встав напротив него, поправила свою соломенную шляпку. — Одним мороженым сыт не будешь. Как насчёт того, чтобы поесть в кафе? Вокруг парка их так много — целый рассадник. Выбирай не хочу, как говорится.       Ответом на её предложение стало то, что Арсений практически сразу поднялся со своего места и послушно последовал за ней.       По итогу, второй день его пребывания в этой истории пролетел незаметно, но в то же время на удивление увлекательно. В компании главной героини он побывал в целом множестве самых разных мест: от небольшого магазинчика, в котором Розалинда обычно покупала материалы для шитья, до её самого любимого кафе, где она не без причины причислялась к завсегдатаям. И в каждом из этих мест им обязательно встречались необычайно доброжелательные люди, из уст которых буквально чуть ли не «тёк мёд». И всё бы ничего, но все эти многочисленные ласковые фразы, которые у каждого, кто их услышит, наверняка вызовут смущённую улыбку, произносили совершенно не отличавшие друг от друга «болванчики» с расплывшимися лицами. Один только их внешний вид позволил Арсению понять, что инженеры из «Программы» так и не смогли починить его «зрение» или, по крайней мере, смогли сделать это только частично — в конце концов лицо тётушки Бетти всё-таки начало выглядеть заметно лучше.       — …С тобой всё хорошо? — осторожно поинтересовалась у него Розалинда.       Время постепенно близилось к вечеру, и они как раз пришли к выводу, что им пора бы вернуться домой.       — Нет-нет, ничего такого. Я просто немного задумался. В этом месте довольно… Спокойно, — ответил Арсений. Опомнившись, он мотнул головой и поспешно добавил, — Ты только не подумай. Я ничего плохого не хотел этим сказать. Даже наоборот. Мне здесь очень нравится. Правда.       Последние слова действительно были произнесены им от всего сердца. В книгах подобного жанра всегда витала тёплая умиротворённая атмосфера, которая как никакая иная приходилась ему по душе. Ему сразу вспоминались ленивые летние деньки, которые он проводил, спрятавшись в тени раскидистых крон деревьев, росших у них в саду. Ветер, будто заигрывая с ним, лёгонько трепал его волосы, то и дело пытаясь подхватить листик книги, которую он читал, и преждевременно перевернуть его. Так тихо и спокойно. Будучи в этом месте, он почувствовал нечто схожее, пусть до того чувства спокойствия ему и было как никогда прежде далеко.       — Если так, то ты всегда можешь взять и перебраться ко мне, — с широкой улыбкой на лице предложила ему Розалинда. — Конечно, если тебе не претит вероятность пропустить свою пору беззаботной «отвязной» юности, которую ты мог прожить вместе со своими друзьями в колледже. Поверь мне, далеко не каждый согласился бы променять «бурную молодость» на нашу «тихую гавань». Пробыть здесь парочку-другую дней? Почему бы и нет. Этого как раз хватит, чтобы немного «восстановить силы», после бешеного темпа жизни в большом городе. Остаться тут не на недели, а на месяцы или даже года? Это уже совершенно другой вопрос.       — Я… — Арсений начал было говорить, но тут же замолк.       Он не имел права отвечать на это предложение, поскольку то предназначалось вовсе не ему, а Иэну. Сам же Арсений был всего лишь гостем. Гостем не только в этом городе, но и в этом мире: как только сюжет истории подойдёт к своему концу, что, вероятнее всего, произойдёт ближе к началу сентября, он сразу вернётся в свой родной мир, домой, к сёстрам. Так как он может позволить себе держать ответ вместо изначального владельца тела? Мнение Иэна необязательно будет совпадать с его собственным, а сам же Арсений… Он бы остался. Если бы перед ним когда-нибудь возник такой выбор, то он бы обязательно остался в этом тихом городке.       — Мне сначала нужно закончить школу, а это ещё целый год, — после долгих раздумий ответил он. — И за этот один-единственный год может произойти всё, что угодно, — пожал тот плечами.       — И то верно, — согласилась с ним главная героиня. — Вдруг ты неожиданно обретёшь в школе свою истинную любовь? Мало какая девушка согласится поехать вслед за своим парнем в столь унылое место, — завздыхала та. — Но ты знай, что мы всегда будем рады принять тебя.       — Спасибо, я… Очень благодарен тебе за это, — искренне произнёс Арсений. — Очень, очень благодарен…       — Ох, ну наконец-то вы вернулись! Я уж было подумал, что задницу себе отсижу, пока вас дождусь, — неожиданно ворвался в их беседу третий участник.       К тому моменту времени они успели незаметно дойти от кафе до цветочного магазинчика Розалинды, у входной двери которого кое-кто уже довольно долго их ждал. Присев на корточки, у стены сидел небезызвестный владелец чайной лавки, перед которым стояли два весьма объёмных пакета. От последних исходил восхитительный аромат еды, из-за которого даже у только-только поевших Розы и Арсений невольно засосало под ложечкой.       — И давно ты нас ждёшь? — девушка задумчиво обошла пакеты, пару раз кинув в их сторону заинтересованный взгляд, после чего направилась открывать двери своего цветочного.       — Не особо, если быть до конца честным, — тут же вставая на ноги и подхватывая пакеты, отозвался Ленни.       — А в пакетах у тебя?.. — слегка кивнула девушка головой в сторону оных.       — А в пакетах, — поднял их Леннард, — моя искренняя благодарность вам за помощь во вчерашнем деле.       — Ой, не стоило, правда, — принялась отказываться девушка, однако по тону её голоса было ясно, что это было сделано лишь вежливости ради.       — Нет уж, уважаемые, так легко от моей благодарности вам отказаться не удастся. Зря я, что ли, сначала набрал в супермаркете, а потом донёс до цветочного всё это добро? — входя вслед за главной героиней в её цветочный магазин, произнёс Ленни. После этого он обернулся и посмотрел в сторону Арсения, не сразу последовавшего за ними. — А ты почему в дверях продолжаешь стоять? Идём-идём. Эта награда предназначена не только для твоей тёти, но и для тебя. Твои попытки отказаться я, к слову, тоже не восприму всерьёз. Поторопись, а то, поверь мне на слово, пока мы будем щёлкать клювом, эта женщина успеет съесть всё в одиночку. Уж я её знаю.       — Что ты там на меня наговариваешь?! — тут же с явным недовольством в голосе отозвалась всё прекрасно услышавшая Розалинда.       — Я говорю, что надо усесться за стол как можно раньше, а то наш ужин грозится растянуться до позднего вечера. Тебе напомнить, что твой магазин открывается в девять часов утра? — невинно хлопая светлыми ресницами, поинтересовался у той Леннард.       Розалинда явно хотела ему что-то на это ответить, но в этот раз тот оказался абсолютно прав — подкопаться даже при большом желании не удастся. По этой причине та, громко фыркнув, высоко задрала нос и, отобрав у Ленни пакеты, принялась их разбирать.       — Давай, заходи уже, — вновь подозвал к себе Арсения Ленни, и тот наконец зашёл внутрь.