Интерлюдия I. Часть II
25 октября 2025 г., 13:28
— …Понимаешь, Тимофей, мы бы все, может, и рады были изучить «Заповедный сад» без помощи подобных тебе, исследователей. Чего уж, я бы и сам отдал всё, чтобы своими собственными глазами увидеть его, но чего не дано, того не дано. Увы и ах, но далеко не каждый человек может, если так можно выразиться, «войти» в Эдем. Вы, исследователи, как мы предполагаем, от рождения обладаете способностью не только «войти», но и в полной мере осознать то, что происходит в «саду». К нашему огромному сожалению, такие, как вы, невероятно редки. По этой причине ты даже и представить себе не можешь, Тимофей, насколько я рад, что ты согласился присоединиться к нашей дружной семье подразделения «Заповедный сад-53», — произнёс заключительное слово Виктор Тарасович, после чего с ожиданием во взгляде посмотрел на того.
— А вы… Вы уверены, что я вам подойду? Что я смогу, кхм, зайти в этот ваш «сад»? — неуверенно спросил парень. – То есть я хочу сказать, что вы возлагаете на меня слишком большие ожидания. Я как-то даже и не уверен, что смогу их оправдать. Вдруг я вас разочарую?
Чем дольше Тимофей слушал историю этого странного проекта, тем меньше понимал, что, собственно говоря, происходит и куда он по глупости ввязался. Единственное, что хорошо отложилось у него в голове, так это то, что он, вроде как, и правда «особенный». И то он запомнил это только потому, что ему повторили это в лицо не меньше десятка раз, а милый старичок-учёный едва ли не светился при виде него от радости. Ему самому, бесспорно, было приятно услышать это, но в тот же время в его сердце закралось сомнение — не ошиблись ли они?
Чего уж тут, Тимофей знал всего себя как облупленного, изучив за восемнадцать лет жизни, что называется, вдоль и поперёк, и потому при всём этом искренне не мог понять, в каком конкретно месте всё-таки должна была проявиться его «особенность». То есть, согласно его картине мира, сложившейся благодаря множеству просмотренных фильмов и пройденных игр, когда человеку говорят нечто подобное, тот, по меньшей мере, способен свободно передвигать предметы одной лишь силой мысли, не говоря уже о целом ворохе других сверхъестественных способностей, коих в последнее время придумали буквально на любой вкус и цвет. Может, они все и у него присутствовали, но тот этого просто до сих пор не замечал?
— Давай начнём с того, что ты точно сможешь зайти в «сад». Благодаря нашим специалистам в области лабораторной диагностики мы уже больше десятка лет, как не тратим своё время на попытки отправить в «сад» кого ни попадя. Не буду особо вдаваться в подробности, но нашими коллегами был разработан трёхступенчатый алгоритм, который позволяет выявить сначала «кандидатов в исследователи», а затем на второй и третьей «ступени» подтвердить или же опровергнуть их статус. Ты, Тимофей, смог успешно преодолеть каждую из трёх этих ступеней, так что вероятность того, что ты не сможешь зайти в «сад», околонулевая, — убеждённо произнёс старичок в белом халате, одним своим видом придав уверенности и Тимофею. — Хех, так и быть поделюсь с тобой одним маленьким секретом. Твои результаты оказались даже выше, чем средний результат по группе исследователей нашего региона. Обычно это подразумевает то, что тебе будет на порядок легче других освоиться в «Заповедном саде». Таким образом, ты сможешь практически сразу приступить к своей основной исследовательской задаче: доставке нам, учёным, сведений об Эдеме. У тебя есть ещё какие-нибудь вопросы? Не стесняйся, спрашивай. Я с радостью постараюсь на них ответить.
Собственно говоря, вопросы у него были и их было так много, что Тимофей, по итогу, решил, что ему лучше всё-таки промолчать и, как не раз говорила ему его мама, тем самым «сойти за умного». Ведь, пока он слушал Виктора Тарасовича, то, разочаровавшись, понял, что никаких сверхъестественных способностей ему ждать не придётся. Но, собственно говоря, быть «исключительным» хотя бы в чём-то само по себе ведь было очень и очень неплохо? Он никогда и нигде прежде таковым не считался, всегда и везде будучи, как говорят, «крепким среднячком». А тут мало того, что он внезапно оказался «особенным», так ещё и какие-то его результаты были выше среднего!
— …Нет, сейчас у меня нет вопросов, — мотнув головой, произнёс Тимофей. Виктор Тарасович понимающе закивал.
— Ничего-ничего. Они наверняка возникнут у тебя позже, и тогда не стесняйся, сразу спрашивай, — нажатием на клавишу клавиатуры тот выключил презентацию и, закрыв крышку ноутбука, встал из-за стола. — Ох-ох-ох, и какой же теперь у нас час? — посмотрел он на циферблат своих наручных часов, после чего перевёл взгляд на Тимофея. — Правильный ответ: обеденный. Запомни, молодёжь, обед — самый важный приём пищи, который не следует пропускать в абсолютно любом возрасте. Так что, Тимофей, как насчёт того, чтобы прогуляться до нашей столовой? Я познакомлю тебя с нашей милейшей Зинаидой. Она может показаться немного грубоватой женщиной, но поверь мне, это совсем не так. Она у нас из числа тех, кто отвечает на добро добром, а на грубость — грубостью. При встрече просто поздоровайся с ней, скажи небольшой комплимент, к примеру, её причёске, и вот у тебя в тарелке уже на одну фрикадельку больше, чем у остальных… — убрав руки за спину, принялся поучать его Виктор Тарасович.
В этот момент дверь в учебную комнату неожиданно распахнулась, и внутрь, тяжело дыша, ворвался уже знакомый Павел Леонидович. В руках мужчина держал лист бумаги, которым отчаянно размахивал до тех пор, пока тот не оказался передан Виктору Тарасовичу.
— Буквально только что нам пришло сообщение из «сада-77»! Они выразили своё желание немедленно провести «тестовое сопровождение». И это ещё не всё! Было решено, что сам «первый» станет его «сопровождающим»! — на выдохе произнёс мужчина, после чего предпринял попытку восстановить сбившееся от бега дыхание.
Виктор Тарасович взял в руки лист бумаги и, хмурясь, перечитал напечатанный на нём текст, после чего тяжело вздохнул и с выражением искреннего сожаления на лице посмотрел на Тимофея.
— Прости, но нам всё-таки придётся отложить обед на некоторое время. Понимаешь, не так уж и часто столь именитые личности нисходят до того, чтобы лично поприветствовать «новичков». Так что идём, Тимофей, тебе пора на боковую, — хлопнув того по плечу, с улыбкой сказал старик в халате.
— «Первый»? — переспросил Тимофей.
Исходя из того, что он только что услышал от других, теперь ему предстояло встретиться с кем-то очень и очень важным. Его сразу невольно охватило волнение. Кем же был этот «первый»?
— Да, наш «номер один» в группе исследователей. О нём вскользь упоминалось в «вводной лекции». Именно он был тем, кто мало того, что во время своего первого попадания в «сад» смог без помощи «сопровождающего» сразу достичь «стены», но ещё и взобраться на неё и увидеть то, что находится по ту сторону от «Серого океана». Это, Тимофей, поистине самый особенный человек средь всех особенных, — произнёс он, но в тоне его голоса в этот момент отразилось какая-то странная эмоция.
Может, это было сочувствие?
***
Конечно, база подразделения «Заповедный сад-53» состояла далеко не только лишь из повидавшего на своём веку многое, двухэтажного здания санатория. Единственное, что предположил Тимофей и что, по итогу, оказалось правдой, так это то, что основная часть комплекса на самом деле располагалась под землёй. Было заметно, что после письма из «сада-77» Виктора Тарасовича охватило нетерпение. Пожилой мужчина был невысоким и немного полноватым, но, услышав, что некий «первый» согласен выступить в роли «сопровождающего» для Тимофея, он тут же куда-то помчался, отчего сам «счастливчик» и увязавшийся за ними Павел Леонидович едва поспевали за ним. Впрочем, идти оказалось не так уж и далеко. Они стремительным шагом пересекли всего несколько коротких коридоров, после чего достигли того, чего так ждал Тимофей, чего-то, что выглядело необычайно секретно, а именно — металлической двери с магнитным ключом, который открывался, стоит к нему только приложить специальную ключ-карту. Прямо как в фантастическом фильме, который он не так давно посмотрел. Однако, всё прошло не так «гладко», как они бы все того хотели. Пожилой мужчина остановился перед дверью и рассеянно похлопал себя по карманам. На мгновение замерев, он повторил свои телодвижения, но на этот раз после этого расстегнул нижние полы своего халата и забрался ладонями в карманы брюк. Пробормотав что-то неразборчиво себе под нос, он обернулся и несколько смущённо посмотрел в сторону Павла. Впрочем, не успел он сказать и слова, как тот с готовностью вытащил картхолдер из-за ворота халата и приложил его к магнитному замку. Раздался пронзительный писк, и дверь открылась. — Спасибо тебе, Паш, — кратко поблагодарил его Виктор Тарасович, после чего вновь сорвался с места, увлекая за собой и Тимофея с Павлом. Но и тут идти им пришлось не так уж и далеко. За внушительной железной дверью, произведшей на Тимофея неизгладимое впечатление, скрывалось небольшое помещение, мысленное окрещённое тем «предбанником». Он было без окон, но зато с раздвижными дверьми, что вели, вероятно, в кабину лифта. По правую сторону от дверей находился небольшой квадратный сенсорный экран, который приветственно заморгал только после того, как Павел вновь приложил к нему свой картхолдер. Привычным движением выбрав один из предложенных ему вариантов, мужчина отошёл в сторону, после чего двери лифта тут же открылись. — Сейчас мы с тобой отправимся под землю, но не очень глубоко, на минус третий этаж. Существуют центры, которые уходят под землю на сотни и сотни метров, — усмехнувшись, поделился с Тимофеем Виктор Тарасович, когда они втроём зашли в кабину лифта. Двери беззвучно закрылись, после чего кабина начала плавно опускаться вниз. — Знаешь, пусть наш центр и не самый большой, но мы, между прочим, уверенно замыкаем десятку крупнейших. Но до первых мест нам, конечно, как до луны пешком. Сам я лично там никогда не бывал, но от других своих коллег слышал, что «Заповедный сад-77», где как раз сейчас находится «номер один» из числа нашей команды исследователей, — это самый настоящий мегаполис под землёй — настолько этот центр огромен. На трёх десятках его подземных уровней располагаются не только рабочие помещения: лаборатории и комнаты для проведения испытаний, — но и, только представь себе, обширные рекреационные зоны: зимние сады, кафе и даже большие полноценные кинотеатры. У нас такого, ты уж извини, нет. Мы тут, между прочим, собрались не для того, чтобы развлекаться, а чтобы работать! — строго заключил тот. — Виктор Тарасович, позвольте заметить, что слова про «кафе и кинотеатры» — это, вероятнее всего, самые обыкновенные сплетни. Мы с коллегами обсуждали это всё как-то за обедом и пришли к общему мнению, что звучит это, мягко скажем, маловероятно, — отметил Павел. Виктор Тарасович фыркнул в ответ. — Паша, ты меня тоже пойми, как бы «маловероятно» это ни звучало, но, примерно представляя, какие в последние годы суммы из бюджета уходят на развитие конкретно «сада-77», я не удивлюсь, что уверенная треть, если даже не целая половина, из этих слухов в той или иной степени, но всё же является правдой. По крайней мере, благодаря наличию у них «первого». Этот парнишка способствовал самому большому прорыву в наших исследованиях за последние три десятка лет, так что их бюджет наверняка значительно расширили. За наш счёт, конечно же. Но ничего, — в который раз хлопнул тот Тимофея по плечу. — Теперь и в нашу команду удалось привлечь такой «самородок». Я даже не сомневаюсь, что в будущем благодаря Тимофею престиж нашего филиала среди остальных значительно повысится. — Результаты сегодняшних тестов покажут, — сдержано ответил Павел. В это же время сам Тимофей уже и не знал, куда себя деть от охватившего его смущения. Было видно, что Виктор Тарасович действительно возлагал на него большие надежды, но вот удастся ли ему их оправдать всё ещё оставалось вопросом открытым, на который он не знал, да и не мог знать ответ. Как только они втроём покинули кабину лифта, их сразу окружила группа из пяти-шести человек, одетых в одинаковые белые халаты. Что-то быстро друг меж другом обговорив, они сошлись на том, что «подготовка к тестированию займёт не меньше получаса». После этого Виктор Тарасович, заразивший всех вокруг своим нетерпением, вместе с Павлом и ещё двумя людьми в белых халатах отправились в одну сторону, а оставшиеся четыре человека повели Тимофея в противоположном от них направлении. Проводив растерянным взглядом стремительно удаляющегося от него старичка, новоявленный «самородок «сада-53» почувствовал себя как-то неуютно. Мало того, что единственный более-менее знакомый человек оставил его, так ещё и эти четыре человека встали по двое перед и за ним, из-за чего его не отпускало ощущение того, что он передвигается под конвоем. А вскоре те и вовсе начали оживлённо обсуждать грядущее тестирование, но из их разговора, перенасыщенного профессиональным слэнгом, Тимофей ровным счётом совершенно ничего не смог понять. Впрочем, в том, что к нему никто не лез с разговорами, были и свои достоинства: так, ему наконец представилась возможность остаться наедине со своими мыслями. У Тимофея буквально голова пухла от попытки «обмозговать» всё, что с ним произошло за одно только это короткое утро. Подумать только, сегодня он проснулся с мыслью, что проведёт весь следующий год в армии, а теперь следует за людьми в белых халатах, ступая по светло-серому кафельному полу, а в глаза ему бьёт холодный свет ламп. Его охватило сомнение. А правильно ли он поступил, когда, поддавшись уговорам, дал им своё согласие? Может, ему стоило проявить характер и, устояв перед потоками лести, отказаться? Что бы они с ним тогда сделали? Навряд ли ему что-то за это было бы. А он, услышав, что он весь из себя такой «необыкновенный», взял, да и с дуру согласился. Но не поздно ли он подумал поворачивать назад? Конечно, было уже слишком поздно: на контракте красовалась его корявая подпись, а презентация с, наверняка, крайне секретной информацией была ему прочитана «от» и «до». Как любил говорить их физрук в школе: «Поздно пить боржоми, когда печень отвалилась». Так и в его случае уже было слишком поздно об этом раздумывать. Ему оставалось только с волнением, но в то же время и лёгким нетерпением дожидаться «тестирования», которое все вокруг так активно обсуждали. За своими размышлениями Тимофей и не заметил, как они из коридора прошли в просторную светлую комнату, в центре которой располагался аппарат, внешне напомнивший ему увеличенный в полтора-два раза компьютерный томограф. Пока он, от удивления приоткрыв рот, восторженно рассматривал аппарат, окружённый переплетением несчётного числа разноцветных проводов, сопровождавшие его люди разошлись по разным углам комнаты, принявшись за подготовку к тестированию как «томографа», так и самого Тимофея. — Добрый день. Позвольте мне провести для вас краткий инструктаж, — окончив свою часть работы, к нему подошла молодая девушка, одетая всё в тот же белый халат, из-под которого выглядывала бордовая хирургичка. — Начнём с того, что перед началом тестирования настоятельно рекомендуется снять с себя все металлические предметы. Раздеваться или нет, а если да, то насколько — остаётся сугубо на ваш выбор. Дело в том, что для прохождения вами тестирования необходимо погрузить вас в глубокий сон. Сами понимаете, ваш комфорт является залогом того, что процесс погружения пройдёт гладко и у нас не возникнет надобности в использовании дополнительных средств. Так что если для вас привычнее спать в одной футболке или в одних штанах или вообще без того и другого, то можете спокойно раздеться за той ширмой, — указала она куда-то в угол комнаты. — Также необходимо отметить, что благодаря системе климат-контроля в комнате поддерживается наиболее комфортная для сна температура. Помимо этого, в случае необходимости вам могут предоставить одеяло и подушку, — кивнула она в сторону «компьютерного томографа», где тем временем какой-то парень в точно такой же униформе расстелил для Тимофея самую настоящую постель. — А теперь настоятельно рекомендую вам определиться в каком виде для вас будет наиболее комфортно отойти ко сну, после чего приступить к началу тестирования. К сожалению, у вас осталось не так много времени на раздумья, — не грубо, но в то же время настойчиво принялась подгонять его девушка. Тимофей встрепенулся и, недолго думая, почти бегом скрылся за ширмой. Скинув с себя куртку и оставшись в футболке, он с пары секунд смотрел на свои плотные штаны, после чего мысленно махнул на всё рукой и остался стоять в футболке, трусах и носках. Однако практически сразу он начал было сомневаться, то и дело поглядывая в сторону брошенных на кушетку штанов, но в этот момент из-за ширмы вновь прозвучал голос девушки, настойчиво просившей его поторопиться, и тот тут же как есть вышел к ней. — А теперь прошу вас пройти к аппарату, — пока Тимофей отчаянно боролся со смущением, ведь он впервые предстал перед представительницей противоположного пола почти в одном белье, та даже и не посмотрела в его сторону, с невозмутимым видом махом руки велев ему пройти за ней к «томографу». Там его попросили лечь на импровизированную постель, а затем принялись натягивать на его руки и ноги странного вида браслеты, которые будто бы практически ничего не весели. Пока же он с любопытством рассматривал их, ему на голову надели какую-то странную полупрозрачную шапку, что была, если судить по внешнему виду, из мягкого полупрозрачного пластика. Размер «шапки» можно было регулировать, так что девушка, которая проводила для него инструктаж, сделала так, чтобы та не прилегала к его голове слишком плотно, но в то же время и не слетела во время проведения тестирования. Когда же все приготовления были окончены, она накрыла его одеялом, пусть не поцеловав его после в лобик, но с серьёзным видом пожелав ему приятных снов. Затем все четверо одновременно вышли из комнаты. Оставшись в гордом одиночестве, Тимофей ощутимо напрягся, и это чувство лишь ещё больше усилилось в тот момент, когда аппарат, внутри которого для него обустроили «постель», внезапно загудел. Парень внутренне сжался, невольно прижав колени к груди, а затем неожиданно почувствовал необычайно сильное расслабление. Оно приятной волной прокатилось от его затылка до кончиков пальцев на ногах, наполнив собой всё его тело. В какой-то момент он неожиданно осознал, что более не властен ни над одной мышцей в своём теле, но это его будто бы даже особенно-то и не волновало. Сладко зевнув, Тимофей погрузился в сон.***
— О, кажется, он всё-таки решил прийти в себя. Так и быть дам ему ещё минуту-другую. Если ничего не изменится, просто напишу в докладе, что его совместимость с «Заповедным садом» оказалась гораздо ниже предполагаемого уровня, — донёсся до Тимофея отрывок чьих-то размышлений. Сквозь сон парень невольно нахмурился. Охватившее его несколькими мгновениями ранее ощущение полного расслабления внезапно исчезло, и теперь всё его тело казалось ему каким-то чересчур уж ватным и неповоротливым. На место расслабления пришла лень. Из-за неё ему всё никак не удавалось одержать верх над желанием остаться лежать так, как есть: на мягкой земле, ощущая, как его лица легонько касаются тёплые лучи солнца, а шею и щёки словно что-то чуть-чуть щекочет... Погодите, земля?! Солнце?! Тимофей от удивления тут же широко распахнул глаза, но, как он сам в тот момент искренне подумал, лучше бы этого не делал. Прямо в этот момент над ним склонилось самое настоящее чудовище, выпученные глаза которого неотрывно наблюдали за ним. У существа была грушевидной формы голова с торчащими в разные стороны неестественно огромными ушами. Красные губы «бантиком» мало того, что были карикатурно маленькими, так ещё и плотно сжатыми, из-за чего их практически не было видно из-за крупных, словно умышленно надутых щёк. Увидь Тимофей такую картинку в интернете, он бы точно рассмеялся, удивившись фантазии нарисовавшего её человека. Увы, то, что смешило, «будучи на расстоянии», являлось поистине пугающим, когда находилось прямо перед тобой. Живое. Настоящее. Так ещё и при всём этом чудовище отчего-то к тому же выглядело жутко недовольным. Вероятно, как в тот момент подумал Тимофей, потому, что было жутко голодным. Его инстинкт самосохранения мгновенно буквально возопил, а в голове набатом прозвучала мысль: «Нужно бежать! Прямо сейчас! Немедля!» Он был уверен в том, что каждая потраченная им зря секунда могла стоить ему его драгоценной жизни, поэтому, недолго думая, Тимофей резко откатился вбок, оказавшись чуть в стороне от обезумевшего от голода чудовища, после чего вскочил на ноги и так отчаянно побежал, как никогда в своей жизни ещё не бежал. В первое время он не особо обращал внимание на то, где и в каком направлении бежит, лишь самым краем сознания вскользь отметил, что вокруг него растут одни только лиственницы, шишки которых он то и дело отбрасывал в сторону при беге. Парень просто продолжал бежать, всем своим сердцем надеясь на то, что ему когда-нибудь всё-таки удастся оторваться от того чудовища и, выбравшись из леса, столкнуться с местными жителями. Те-то точно смогут объяснить ему, где это он очутился. Только вот на пути к «цивилизации» у него возникли непредвиденные сложности: сначала в виде лиственничного леса, который, казалось, не имел ни конца, ни края, а затем в лице внезапно возникшей прямо перед его лицом стены. Стена была цельной, не из кирпича, а словно вылепленной из бетона, будто тот был пластилином. Высотой она была около трёх метров, может, даже чуть-чуть выше. Почти врезавшись в неё лбом, Тимофей, успев вовремя остановиться, решил попробовать, взяв небольшой разбег, подпрыгнуть и, ухватившись за край, подтянуться, после чего по-быстрому взобраться наверх Увы, но с этим у него неожиданно возникли определённые трудности. Как бы отчаянно он ни пытался дотянуться до края стены, ему всё равно не хватало буквально каких-то считанных сантиметров, которые ему всё никак не удавалось преодолеть. Ни двух, ни трёх, ни уж тем более десяти попыток ему для этого не хватило. По итогу, он так сильно устал, что без сил повалился прямо на землю, безуспешно пытаясь восстановить сбившееся от бега туда-сюда дыхание. — Для первого раза это очень даже неплохой результат. Даже отличный. А они ещё говорили «выше среднего», — прозвучал откуда-то сверху мужской голос. Утиравший со лба пот Тимофей даже чересчур уж резко вскинул голову, едва не защемив при этом шею. Впрочем, это в тот момент мало его взволновало, поскольку в считанных шагах перед ним преспокойненько стояло, убрав руки за спину, уже знакомое ему чудовище. Стояло и старательно пыталось его похвалить. — Чудовище! — ощутив, как по его телу то ли от страха, то ли от омерзения пробежала волна крупных мурашек, Тимофей пронзительно закричал и тут же вскочил на ноги. Само «чудовище», в свою очередь, слегка поморщилось от его крика, после чего с явно недобрыми намерениями протянуло к нему свою руку, но та сразу же оказалась отброшена им в сторону. Тимофей развернулся к нему спиной и, сорвавшись с места, на всех парах побежал к стене. Возможно, осознание того, что чудовище, от которого он столь отчаянно пытался сбежать, теперь буквально дышало ему в затылок, придало ему дополнительных сил, и в этот раз, оттолкнувшись от земли, он всё-таки смог ухватиться за самый край стены. На его лице отразилась удивлённая улыбка. Поначалу слабая и неуверенная, затем она стала широкой и открытой. Победно воскликнув, Тимофей поднял вторую руку и собирался было подтянуться, чтобы после наконец взобраться на стену и оторваться от своего преследователя. Возможно, ему бы это даже удалось, если бы чудовище, мгновением ранее находившееся у него за спиной, внезапно не оказалось стоящим на стене прямо перед ним. Стоя в точно такой же позе, как и прежде, оно слегка наклонилось, глядя на него сверху вниз своими выпученными глазами, и произнесло: — Быть такого не может. После одиннадцати неудачных попыток тебе всё-таки удалось ухватиться за край стены. Разве такое вообще возможно? — недоумённо пробормотало оно, хлопая, будто опахалами, своими длинными чёрными ресницами Раздался испуганный выкрик, и Тимофей бесславно свалился со стены на землю. Упади он так в реальной жизни, то обязательно отбил себе копчик, но тут он ощутил разве что небольшой дискомфорт… Кстати, а где это «тут»? И только после удара о землю разрозненные мысли в голове Тимофея постепенно начали принимать более-менее упорядоченный вид. Точно, увидев чудовище, он мгновенно позабыл о том, что должен был встретиться с неким «первым номером», перед которым столь благоговеют Виктор Тарасович с Павлом Леонидовичем в «саду-53». Но где же шляется этот «первый» и почему за ним по пятам следует это ужасное и, что немаловажно, голодное чудовище?! Почему при нём ни разу не обмолвились о том, что по «Заповедному саду» бродят монстры? Неужто он настолько «необыкновенный», что ему повезло стать первым, кто за почти что сто лет исследований наткнулся на него?! Или же это учёные где-то «накосячили» и отправили его вовсе не в «сад», а ещё куда, где его теперь могут съесть и даже костей не оставить? — …Я и правда всё никак не мог понять, почему ты каждый раз так кричишь при виде меня, и только сейчас понял, что это всё из-за последнего эксперимента, — со стороны бетонный стены прозвучал мужской голос, чей обладатель явно признавал за собой вину. — Рита, конечно, молодец. Отлично постаралась. Я бы даже сказал, что настолько отлично, что даже самую малость, совсем чуть-чуть, но перестаралась. Наверно, я бы и сам до смерти перепугался, если бы такого «красавца» спросонья увидел, так что твоя реакция вполне оправдана, — уже в следующее мгновение голос мужчины раздался уже прямо перед Тимофеем. — Предлагаю нам с тобой сделать вид, что всё это недоразумение никогда не происходило и это наша первая встреча. Начнём, как любят говорить, с белого листа. Я ведь правильно понимаю, что ты Тимофей из «сада-53»? Моё кодовое имя «номер один» или же «первый». Изначально я должен был выступить в роли твоего сопровождающего, но тебе удалось отыскать дорогу к стене и без моей помощи. Если бы ты не ленился в начале и сразу поднялся на ноги, то наверняка бы побил рекорд, поставленный в том году Ритой, но даже так ты довольно сильно оторвался от предыдущего обладателя второго места. Тимофей, который на протяжении всего этого времени продолжал сидеть на земле, плотно зажмурившись, боязливо приоткрыл один глаз, мысленно пытаясь подготовить себя к очередной встрече с чудовищем, но на этот раз перед ним сидел на корточках не монстр, а самый обыкновенный мужчина. Возрастом тот был примерно лет на десять старше Тимофея, но при этом ему явно ещё не исполнилось тридцати. Внешне мужчина совершенно ничем не выделялся, будучи обладателем совершенно не запоминающегося лица. Разве что на свету его волосы приобретали лёгкий рыжеватый оттенок, да и всё на этом. Однако стоило тому слегка улыбнуться, с крайне виноватым видом проведя ладонью по волосам, как его лицо в то же мгновение будто преобразилось. Нет, он вовсе не стал неописуемым красавцем. Он выглядел точно так же, но отчего-то отношение Тимофея к нему необъяснимо изменилось в точности до наоборот. Чего уж, говоря честно, он буквально «переобулся в воздухе». Теперь ему казалось, будто на самом деле они были давними близкими знакомцами, которые впервые встретились после долгих и долгих лет разлуки. Тимофею даже на миг стало даже как-то неудобно из-за того, что, насколько тот смог понять из его рассказа, назвал «первого» монстром. — Извини, но ты как-то уж слишком внимательно на меня смотришь. Я что-то забыл вернуть на место? Или нос случайно куда-то «уплыл»? Но я, вроде бы, всё правильно закрепил… — озабоченно пробормотал мужчина, принявшись внимательно ощупывать своё лицо. — Нет-нет-нет… — замотал Тимофей головой. — Я просто… Просто… Удивился немного. Вот. — Удивился? Что же, надо будет при встрече передать Рите, что результаты её «самодеятельности» способны ввергнуть людей в шок. Может, после этого она наконец-то начнёт серьёзнее относиться к поставленным перед ней задачам, — покачал «первый» головой. — Ладно, хватит с нас пустых разговоров, мы и так слишком долго занимались какой-то ерундой. Мы всё-таки встретились здесь с целью проведения тестирования, — мужчина со вздохом поднялся на ноги, после чего, протянув Тимофею руку, помог подняться и ему. — Впрочем, весь этот сумбур, можно сказать, пошёл нам на пользу. Начнём хотя бы с того, что ты мало того, что смог довольно быстро сориентироваться в «саду», тебе ещё и удалось преодолеть его, а также достигнуть «стены». Зафиксировали три этих пункта. Перейдём к следующему вопросу. Какова высота находящейся перед тобой «стены»? Вероятно, не желая закрывать ему собой обзор, «первый» отошёл от него немного в сторону. Тимофей, тут же проникшись серьёзностью ситуации, вмиг подсобрался и, прищурившись, начал вглядываться в стену. Выглядел он при этом, скорее всего, необычайно потешно, поскольку «номер один» внезапно резко отвернулся от него и, прикрыв ладонью рот, сдавленно покашлял, явно скрывая за этим вырвавшийся наружу смешок. Тимофей тут же перевёл на него недоумённый взгляд. — Прости-прости. Не принимай это конкретно на свой счёт. Просто многие новички… — мужчина махнул рукой. — В общем не обращай на меня внимание. Я хочу сказать, что тебе не нужно прикладывать к этому слишком много стараний. На мои вопросы нет правильных или неправильных ответов. Наша основная задача состоит в оценке твоего восприятия «Заповедного сада», включая «стену». Тебе же во время «вводной лекции» сообщили о том, что для каждого человека эта стена имеет разную высоту? — Тимофей поспешно закивал. Виктор Тарасович и правда ему что-то об этом говорил. — Вот мы теперь и пытаемся понять, какова она для тебя. Ну так что? Сильно высокая? — Метра три… Может, совсем немного побольше? — неуверенно отозвался тот. — Метра три, говоришь, значит, — «первый» развернулся и посмотрел на стену, словно пытаясь прикинуть, насколько это высоко. — И даже с учётом этого, ты смог схватиться за край. После больше десятка неудачных попыток, но ты всё-таки смог это сделать… — задумчиво пробормотал тот, после чего перевёл взгляд на Тимофея. На мгновение в его светло-карих глазах промелькнули какие-то сложные чувства, но практически сразу развеялись. Немного натянуто улыбнувшись, он произнёс, — Это необыкновенный результат, Тимофей. По результатам твоего «тестирования», ты вполне способен войти в первую «десятку» исследователей. Возможно, даже «пятёрку». Тут уж как повезёт. Тимофей, услышав, как его хвалят, даже немного смутился. Он не знал, как отреагировать на слова мужчины. С одной стороны, его только что похвалила местная «знаменитость», масштабы величия которой ему, вероятно, ещё только предстояло узнать, но с другой стороны… По какой-то неизвестной причине предчувствие упрямо твердило ему, что похвала не может звучать с оттенком сожаления в голосе. Может, «номер один» завидовал тому, что Тимофей занял где-то там второе место, уступив лишь какой-то Рите? Нет, это даже звучало как-то сомнительно. Вероятно, суть заключалась в чём-то другом, но в чём именно? — Я могу… Если нужно, я могу ещё раз попробовать взобраться на стену, — сказал Тимофей и сделал было шаг в сторону стены, но его тут же неожиданно схватил за руку первый, тем самым остановив того. — Ты… — мужчина, прикрыв глаза, медленно сделал глубокий вдох и выдох, после чего отпустил его и поспешно отошёл на несколько шагов от него. — Прости. Я сначала сделал, а потом подумал. Не нужно было тебя так хватать. Но, справедливости ради, у меня были на то причины. Тебе ведь рассказали о том, что именно находится по ту сторону от этой «стены»? Тимофей, удивлённо посмотрев на него, замер, после чего перевёл свой взгляд в сторону, на бетонную стену. Он собирался было ответить «нет», но в последний момент у него в памяти всплыли слова, произнесённые Виктором Тарасовичем ближе к концу «вводной лекции». За этой стеной, на которую были способны взобраться лишь считанные единицы, располагался «Серый океан», и прямо сейчас перед ним стоял человек, которому удалось первым увидеть то, что располагает по другую его сторону. Тимофей неуверенно кивнул. — Хорошо. Тебе, по крайней мере, рассказали про существование «Серого океана», но явно не упомянули о том, что без должной подготовки на него лучше не смотреть. «Океан» — это… Это вовсе не вода в привычном для нас, людей, понимании. Скорее он похож на очень плотный туман или даже дым. Он… Способен оказывать «спорное» влияние на людей, так что перед тем, как посмотреть на него, ты должен будешь пройти специальный психологический курс. Вдруг тебе и правда удастся взобраться на неё? После, скажем, «тренировок»? А если меня тренером решат назначить?.. — мужчина опустил взгляд и потёр подбородок. Тимофей с трудом понимал, что тот говорил, но явственно чувствовал, что «первый» в тот момент явно не знал, как ко всему этому отнестись.
