Коснись проклятия

Перед ванной охотник стоял добрые пять минут, поочередно опуская в воду все свои амулеты. Вода от колдуна могла превратить его в амфибию, или в куст водорослей, а то и вообще заставить заснуть навсегда. Ванна была из очень толстой древесины, и Гето смог даже протянуть в ней ноги, что раньше делал лишь на горячих источниках. Свет в комнату попадал через кривоватое круглое окно второго этажа. Весь потолок был украшен подвесными горшками с неведомыми охотнику растениями, а стены украшены полками с цветными склянками и мутными банками. Там могли быть как смертельные зелья, так и обычные масла. Перед тем как остаться здесь одному, Цумики вручила пару флаконов охотнику: — Это для тела, это для волос, не перепутайте, пожалуйста! — она была очень взволнована. — Даже господину Годжо нравится мое мыло, — гордо улыбнулась девочка. — Ты делаешь мыло сама? — удивился охотник и понюхал одну из склянок. — Очень вкусно пахнет! — Вам правда нравится? — её глаза загорелись. — То что у вас в руках — это из жира келпи, а это — слизь из хвоста русалки! Спрашивать откуда ингредиенты не хотелось. После ванной его встретил Мегуми и провел в комнату в конце коридора, строго-настрого запретив выходить куда-то за пределы спальни. Естественно, стоило двери закрыться, как Гето попытался открыть её, чтобы вернуться в коридор, но его в спальне заперли магией. Что же скрывал колдун? Склянки в спальне заменили книги в кожаных переплетах, на полу лежал ковер будто бы из мха, а на кровати странное одеяло. Оно было из шкуры, но ни одного шва не нашлось, а белая шерсть переливалась под лунным светом. Если это и было дело рук магии — так крепко охотник еще никогда не спал. Рассвет в Проклятом лесу начинался, когда диск луны еще даже не потускнел, румянясь под оранжевыми лучами солнца. Дверь отворилась с первым пением птиц, а во двор Гето вышел в полном обмундировании, успев отполировать меч. Он заглянул к близняшкам, но те так крепко спали, что охотник не осмелился будить девочек. А, вернувшись на поляну, увидел поджидающего его колдуна. — О, ты не сбежал, — улыбался хозяин леса. — Уже раньше встречался с драконами? — Я ни разу и Шестиглазых ведьм не видел, — поддержал улыбку охотник. Шпилька сработала как надо, и всё веселье ушло с лица собеседника. Годжо бросил холщевый мешок в грудь охотника, а сам пошел вперед, держа в руке посох с фиолетовым камнем на его верхушке. Гето хотел бы возразить, что не ишак, но колдун подошел к краю поляны, за которой начинался лес, и коснулся посохом глубокого дупла дерева. Обводя круг три раза, он что-то прошептал, и вокруг дерева заискрилась голубоватая аура, и вдруг там появилась картина — подножие горы. — Это портал, — трудно было верить своим глазам. — Ты достаточно умен для человека, — интересно, его глаза под маской тоже улыбаются? — Ведьмы и ведьмаки тоже люди. — Гето недоверчиво разглядывал темную гору. — Не будь так уверен, охотник, — хмыкнул Годжо. — Следуй за мной. И вошел в портал, будто это была водная гладь. Рисунок горы пошел рябью и заискрился. Однажды Гето охотился на ведьму, владеющую этой магией — она скрывалась от него по всем королевствам, и даже забросила охотника в знойную пустыню, откуда удалось выбраться с помощью местного шамана. Куда этот портал на самом деле ведет? Колдун вполне мог подстроить иллюзию, и сейчас Гето переместится прямо в жерло вулкана. Охотник первым делом протянул руку, которую по ту сторону обдало жаром. Он уже было подтвердил теорию про вулкан, как с той стороны его схватили за запястье и потянули. — Не думал, что ты такой трусливый, — смеялся Годжо, а их носы едва ли не соприкасались. — Откуда я знаю, что ты хорош в порталах? Вдруг меня бы разрезало пополам? — огрызнулся Гето. Колдун опять рассмеялся и отошел, открывая вид на пейзаж. Возможно, он ожидал восторга, но охотник схватил меч покрепче. Это был точно спящий вулкан — гора, внизу укутанная редким лесом, к своей вершине оставалась практически голой. Черная верхушка разрезала грозовые тучи точно наконечник стрелы. Дорожка из затвердевшей магмы вела к темному входу в пещеру. — А дракона подружелюбнее не было? — скривился Гето. — Джого просто душка! — конечно, охотник этому не поверил. Жар слезил глаза, а пепел першил в горле, пока они подбирались к пещере. Правда, крался только Гето, держа меч наготове, а вот колдун прыгал с камня на камень, никогда не касаясь их. Летающие ведьмы не были диковиной, но обычно это требовало большой концентрации и недюжих трат магических сил, а для Шестиглазого все будто было игрой. — У нас есть план? — спросил Гето перед входом в пещеру. — У нас? Мне план не нужен, — рассмеялся он, стукнув по краям пещеры. — Рог будешь добывать ты, дальше я не пойду в таком виде. — Что это значит? Гето был чужд страх перед битвами — первую ведьму он убил в возрасте, когда мальчишки впервые в руки берут меч. Но драконоборцы это всё сказки, на самом же деле в такие вылазки ходили с лекарем, тремя рыцарями, и одним белым магом, и этого часто было мало. Драконы сами обладали магией, а если уж они огнедышащие... — Если ты умрёшь, охотник, я позабочусь о твоих дочерях до наступления часа проклятия, — он взмахнул посохом и фиолетовый туман начал окутывать пеструю фигуру. — А как насчёт снять проклятие, если я погибну? — Для этого нужно выжить. Ленту повяжи на меч. Фиолетовый туман вспыхнул и ведьмак исчез. Нет, он был здесь. Гето опустил глаза — на пепельном камне сидел белый пушистый кот. Вся одежда и посох исчезли, и только чёрная повязка осталась. Глаза кота были закрыты, хотя Гето уже понадеялся в них заглянуть. Кот взял ленту в зубы и запрыгнул на плечо Гето. Повторять дважды не пришлось. На ощупь ткань не напоминала ни шёлк, ни холщевину. Она была и гладкой и жёсткой, мягкой и шершавой. Гето повязал её на рукоять меча, а кот всё никак не мог устроиться на доспехах. — Сиди ровно, — щёлкнул Гето по морде, и почувствовал невероятное удовлетворение от маленькой мести. Правда, лапой получил по уху. Медленно заходя в пещеру, стараясь не издать лишнего звука, Гето и сам мечтал стать котом, чтобы прошмыгнуть неслышимо. А из глубин доносилось рычание, размеренное и тихое. Значит, дракон спал. Вряд ли настолько крепко, что можно было бы отрубить его рог незаметно, но... Внутри пещера по размерам не уступала полю пшеницы и уходила вниз обрывом. На уступе Гето и кот наклонились — внизу лежала туша размером с озеро. Тёмная бугристая кожа была не отличима от горного рельефа. Небольшие шрамы были оставлены будто не мечами, а битвами с существами более сильными, но которых дракон все равно победил. Периной зверю служили кости и драгоценные камни. Один такой мог обеспечить безбедное существование до конца жизни. Но, самое главное, рога — два на голове, закрученные и толщиной как три столба дуба. — Нужен весь рог или только край? — прошептал Гето, обернувшись на кота. Судя по хитрой морде, нужен был весь. Спускаться было не проблемой — висели верёвки и лестницы от предыдущих смельчаков, а дальше Гето просто опирался на уступы у стены. Кот прыгал по камням как горный козёл, и оказался внизу быстрее охотника, нервно помахивая хвостом. Но Гето не собрался ступать на землю. Замерев посередине стены на выступающем валуне, около двух метров ввысь от дракона, он достал из-за пояса верёвку, связал её с висящей вниз и проверил на прочность. Вцепившись двумя руками в край веревки, он оттолкнулся и раскачивался до тех пор, пока не оказался прямо над головой дракона. Гето выпустил верёвку и полетел вниз, обхватив рукоять меча за спиной. Сталь громко звякнула о драконий рог, эхом пролетев по пещере, и Гето едва ли не полетел кубарем вниз. Более того, он испугался, что его верный друг раскрошится под силой дракона. Но чёрная лента на рукояти засияла фиолетовым, расплелась и сама обернулась вокруг лезвия. Меч стал тяжелее. Конечно, вместе с этим проснулся дракон. Задрожала пещера, на голову посыпалась земля, а чешуя переливалась ярко-оранжевым светом. Гето пришлось ухватиться за рог, чтобы не упасть, когда дракон приподнял свою многометровую морду. И вдруг белая точка прыгнула дракону на нос, мяукнув. Огненное рычание обдало землю пещеры. Вмиг стало жарко. Гето решил не терять время, пока колдун отвлекал дракона. Удар за ударом он рубил рог, но легче было справиться с горой. Лента на мече всё ярче сияла, делая каждый удар тяжелее и глубже. Гето уж было решил, что справится, как дракон встал, отряхнулся, и взлетел. Над ними была цельная гора, и если дракон собирался пробить её... Охотника прижало к чешуе, и вдруг рядом оказался кот. Возможно, тому и было все равно на опасность, но Гето схватил колдуна за шкирку и прижал к себе, чтобы эту мелочь не унесло ветром. Но они взлетали и взлетали, никакие камни не раскрошились над головой, и Гето понял, что всё время они были прямо под жерлом вулкана, но иллюзия скрывала это. В открывшимся сером небе дракон лишь больше старался сбросить названных гостей. Не теряя времени, Гето приподнялся на локтях, усадил кота себе на плечо, и схватился одной рукой за шип дракона, а второй начал использовать меч как пилу. Всё бы шло замечательно, не реши дракон сделать мёртвые петли. Но если колдун говорил, что не будет вмешиваться, то он явно привирал — ноги Гето будто приросли к чешуе, как дракон не пытался бы их стрясти. Рог был спилен больше чем на половину. Можно было его сломать сильным ударом. — Эй, Шестиглазый кот, не можешь подсобить? — перекричал Гето ветер и рычание дракона. Кот заглянул ему в лицо, все ещё держа глаза закрытыми, дернул усами, и сел обратно. — Только для воротника и годишься. Гето почувствовал острые когти даже через кольчугу. Он встал, снял ленту с меча, накинул её на рог узлом, и обхватил края руками, упираясь поудобнее в чешую. Гето потянул на себя рог, и дракон пуще прежнего зарычал, плюясь огнём в разные стороны. Лента натягивалась все сильнее, но не рвалась. И тут Гето понял, что драконов не просто так называли древними и умными существами. Они спикировали вниз, где лава уже превратилась в обсидиан. И Гето не успел спрятаться за рогом. Дракон выдохнул пламя вплотную к обсидиану, и оранжевые ленты поднялись вверх. Гето зажмурился, опустив голову. Погибнуть от пламени дракона — это хорошая смерть, о ней будут слагать легенды, но с близняшками он не успел попрощаться. Но... мгновение, второе, и жар так его и не достиг. Гето поднял голову, и перед ним было острое лицо колдуна, все также с закрытыми глазами, а вокруг них коконом висел звёздный плащ. — Не вмешиваешься? — нашёл в себе силы на дерзость Гето. — Глупая смерть, — покачал головой колдун. Он испарился и вновь оказался на носу дракона. Зверь притих, дым валил из его ноздрей. — Что, Джого? Боишься показывать характер теперь? — рассмеялся Годжо. — Вырастет твой рог через сотню лет. Дракон лёг, как послушный пёс, подложив лапы под морду. Гето в недоумении дернул ленту, и рог, треснув, скатился на обсидиан. Прыгнув следом, охотник оказался прямо у красного глаза дракона. — Благодарю, — почтительно сказал он. Дракон моргнул вертикальным веком и закрыл глаза, будто его все устраивало. Годжо оказался рядом уже с чёрной повязкой на глазах, посохом коснулся трехметрового рога, и тот воспарил над землёй. Гето старался идти за колдуном ровно, но камни, остатки лавы, и обжигающий пар из трещин затрудняли процесс. Зато Гето вновь отчётливо понял — колдун просто играется. И если в тот раз, он надеялся, что Гето не вернётся, сейчас же что-то другое крылось в мотивах. Вернувшись к порталу, сейчас напоминавшему разлом в воздухе, Годжо провел посохом и открыл его. Они вошли друг за другом, и следом едва ли не приплыл рог. Он занял собой всю поляну перед домом. — Ухты! — воскликнули знакомые голоса. Близняшки бросили корзины с бельем и побежали к громадной диковине, но Гето поймал их прежде, обнимая двумя руками. И укололся о шипы. Он отстранился, опустившись перед ними на колено — под глазом Мимико торчал шип, а у Нанако они напоминали такие же рожки, только поменьше. И внутри Гето были не шипы, а самые острые мечи мира. Он вновь обнял их, а девочки похлопали его по спине совсем уж по-взрослому. — Я не понесу это в дом, — сказал Мегуми, он с сестрой и волком был уже тут как тут. — А можно его потрогать, господин Годжо? — спросила Цумики. — Дерзайте, только он грязный. Близняшки тоже побежали и дети окружили украденную драгоценность дракона. Годжо пошел к дому, а Гето нагнал его. — Это всё? — негромко спросил он, схватив колдуна за плечо. — Им только хуже! Годжо наклонил голову, кажется, он смотрел на руку Гето, улыбка на миг пропала с его лица. Он отвернулся и вновь ухмыльнулся. — Не беспокойся, я сделаю то, что оттянет их симптомы, — дверь в дом открылась сама собой. — Но для полного исцеления ты должен мне принести еще одну вещь — палец Короля Проклятий. Внутри всё вскипело не хуже пламени дракона, и Гето схватил колдуна за ворот рубахи, заглядывая в повязку. Хотелось посмотреть в эти сумасшедшие глаза, понять, что творится на душе у этого человека. Хотелось бы, чтобы это был человек. — Зенин Тоджи тебя не одолел, но это не значит, что я не справлюсь. И земля под ногами исчезла. Они оказались в десяти метрах над поляной, дети внизу кричали, а не падал Гето лишь потому. что держался за ворот. — Нет никого сильнее меня, охотник, —голос его звучал будто бы отовсюду. — И я сохраняю жизнь тебя и проклятым девчонкам лишь потому, что ты забавная загадка. Но у моего терпения есть предел. Спустя мгновение они оказались на поляне, и Мимико с Нанако обняли ноги Гето, заливаясь слезами. — Не желаю сегодня больше никого видеть, – сказал Годжо Цумики и пропал, махнув плащом. От рога также не осталось ни следа.