За крепостной стеной

Джейс стоял на галерее внутренней стены, облокотившись на перила. Холодный ветер с северных холмов тянул его за плащ с гербом рыцарской гильдии и проникал даже под боевой нагрудник — не парадный, а тот, что не раз был испытан в деле. Зима уже давно прошла, но ей на смену пришла не весна, а какая-то серая, зябкая, дождливая пора. Что-то вроде нового времени года. Поежившись, Джейс без интереса принялся наблюдать за тем, как сменялась стража у ворот. Его взгляд скользнул дальше, и он увидел оруженосцев, чистящих сбрую возле конюшен, и носящихся вокруг них мальчишек с деревянными щитами. До него доносился звон мечей с утренней тренировки вперемешку с криками торговок. Хорошие, мирные звуки. Когда-то они успокаивали его, напоминали о доме и порядке, но сейчас Джейс слушал их и чувствовал себя самозванцем. Капитан и его рыцари вернулись в центральные дворы пару дней назад — патрулирование торговых трактов передали другому отряду. Новое поручение от совета настигло их прямо в дороге, и штабом был назначен внутренний замковый плац. Джейс с радостью и дальше обходил бы это место стороной — слишком многое здесь напоминало о прошлом — но его люди устали за долгие месяцы походов и соскучились по семьям. Кроме того, тут они станут чаще видеться с Мэл, и она, наконец, уймет свое недовольство. Как же так — капитан стражи, будущий военный комендант, сторонится самого центра замковой жизни? Впрочем, она имеет полное право жаловаться, а ему стоит уделять нареченной больше внимания. Без неё он бы уже окончательно свихнулся от скуки. Прошло три года с тех пор, как он был здесь в последний раз… Или четыре? Ничего не изменилось — и изменилось всё. Здешняя крепостная стена больше не вдохновляла его, как когда-то. Не будоражила воображение своей величественностью. Она не напоминали ему о событиях его юности, а лишь о долге. О том, кого нужно защищать — и от чего. Сняв рукавицу, Джейс осторожно прикоснулся к камню, словно боясь обжечься. Он чувствовал: крепость хранит память о его ошибках — и, быть может, всё ещё ждёт, что он их исправит. Сзади вдруг раздались чьи-то шаги — быстрые, легкие, незнакомые. — Господин капитан? — голос молодой, но крепкий. Джейс повернулся. Перед ним стоял мальчишка, даже скорее юноша, в новом рыцарском обмундировании и с нашивкой его отряда. Глаза юноши светились так, будто он увидел перед собой некое божество во плоти, а не уставшего человека в запыленном плаще. Джейс добродушно усмехнулся: все ясно, очередной восторженный юнец по его душу. Не терпится начать совершать подвиги и размахивать мечом. — Меня зовут Экко, — представился молодой человек, коротко поклонившись. — Я был назначен в ваш отряд две недели назад. Так ждал вас... э-э, то есть, ваших первых указов. Говорят, вы — самый молодой капитан стражи за последние полвека. Это правда? “Ну, понеслось” — подумал Джейс. Не дожидаясь ответа, юноша с жаром продолжил: — Говорят, вас сослали за стены, но вы не дрогнули. Вместо горечи и гнева вы выбрали сражения за честь Пилтовера. Собрав волонтеров из деревень, вы зачистили вражеские заставы и избавили от налетов отдаленные поселения… и даже сразили в бою нескольких магов! Вас должны были забыть, а вместо этого о ваших победах слагают песни. Это правда, капитан? Джейсу едва удержался от широкого зевка. Вечно одна и та же песня. В глазах этого юнца был огонь. А в его собственных — лишь равнодушное отражение каменных стен. Он тщательно избегал разговоров о том периоде своей жизни — о том, как ему пришлось заслужить право вернуться в замок и восстановить своё доброе имя, проливая кровь десятков вражеских бойцов. Чем чаще его меч протыкал их тела, тем меньше Джейс понимал, кто на самом деле является врагом и зачем нужна эта бесконечная и бессмысленная резня. С каждым боем он всё меньше узнавал себя — будто с каждым ударом меча забывал что-то важное. А теперь… Наверное, он действительно забыл это неуловимое "что-то". Сейчас он просто мечтал об отдыхе. О том, чтобы освободиться от всего: от замка, от обязанностей, от воспоминаний. К счастью, Экко не мог знать, какие крамольные мысли кружились в голове его нового кумира. Он казался славным малым, и поэтому Джейс решил быть честным, даже если ради этого придется слегка подрезать парню крылья: — В песнях редко поется правда. Я делал то, что должен был, потому что иначе не выжил бы. Это была не доблесть, а необходимость. Маги, которых ты упомянул, были не чудовищами, а такими же людьми — голодными, уставшими, борющимися за лучшую жизнь. Я убивал не ради славы, а потому что выбора не было. Экко слушал его, раскрыв рот. Джейс видел, как в нём борются восторг от самого упоминания о сражениях и осознание того, что он только что сказал. — Ты молод, — ободряюще улыбнулся он и положил руку на плечо новобранцу. — Но это не порок. Мы поговорим о битвах потом. Ты, кажется, пришел получить от меня первые указания? Тогда начни с оружейной. Проследи, чтобы каждый в отряде был снаряжён как следует. Так-то лучше. Пусть идет и чистит шлемы. А Джейс, хочет он того или нет, должен добросовестно исполнять обязанности капитана. Высокое звание — это единственная защита от того, чтобы снова не оказаться игрушкой в чужих руках или жертвой обстоятельств. Больше он не допустит, чтобы кто-то распоряжался его жизнью. — Слушаюсь, сэр! Как раз в тот момент, когда Экко уже развернулся, готовый бежать выполнять приказ, во дворе мелькнула знакомая фигура. Невысокая, изящная, фигура была облачена в мужскую одежду, однако замысловатый узор кос, спадающих на спину, безошибочно выдавал в ней девушку. Джейс прищурился, пытаясь разглядеть черты лица, и краем глаза заметил, что Экко поступил так же. Теперь сомнений больше не было. Что ж, этого следовало ожидать... Он знал, что девушка с опекуном уже должны были прибыть на место. Их встреча была неизбежна — это был вопрос пары дней, а то и пары часов. Как бы старательно Джейс не откладывал ее, видимо, сам рок подводил их навстречу друг другу. — Какая красавица, сэр, — с восхищением выдохнул Экко, не в силах оторвать взгляда от стройного силуэта и длинных голубых кос. — В самом деле, — пробормотал Джейс с удивлением. — Как она изменилась. — Сэр, вы ее знаете? — Знал когда-то. Это Джинкс, ученица из гильдии стратегов. Надо же, такая взрослая... — рассеянно пробормотал он, а затем снова обратился к новобранцу. — А знаешь, что, Экко? Я передумал. Забудь об оружейной. Ты мне нужен здесь и сейчас. Я собираю людей для выполнения нового задания от самого совета лордов. Команда почти готова, но, думаю, для тебя еще найдется местечко в качестве моего оруженосца. Глаза юноши снова ожидаемо засверкали, и Джейс продолжил: — Понравилась девушка? Спустись к ней. Познакомься, а заодно передай, что капитан замковой стражи вызывает ее и ее мастера для обсуждения нового задания в палату совещаний. Как можно скорее. Все запомнил? — Да, сэр, — с готовностью отозвался парень. — А кто ее мастер? — Наставник-стратег, недостающее звено в нашей команде. А вон, кажется, и он сам. Рядом с Джинкс действительно стоял человек в синем кафтане, поверх которого была накинута простая накидка с капюшоном. Сердце кольнуло — острее, чем он ожидал. Конечно, Джейс знал. Он сам выслал запрос на стратега, едва узнав детали нового задания. Знал, что выбор совета пал не на кого-нибудь, а на него. Ирония это или шутка судьбы, но он больше не станет бегать от своего прошлого. Джейс готовился к этой встрече: прокручивал в голове десятки диалогов, репетировал каждую возможную реплику. Пытался внушить себе, что справится. Но реальность оказалась к нему немилосердна: он все равно нервничал и не был до конца готов. И, возможно, никогда и не будет. С высоты крепостной стены Джейс наблюдал, как Виктор — он не мог не узнать этот тонкий профиль, эту прихрамывающую походку — что-то говорил Джинкс. Слов было не слышно, но жесты были привычными, почти родными. Даже сейчас, спустя несколько лет. Виктор вдруг поднял взгляд и встретился с ним глазами. Мгновение — и мир замер. А вот в груди Джейса поднималась буря. Теплые воспоминания о проведенных вместе часах. Совместные радости и переживания. Обещание взаимности. Похоть, страх. Первые сомнения. Край пропасти. Глухая боль от наложенного приказа. — Сэр? Будут еще указания? — голос Экко донесся до него будто сквозь толщу воды. — Нет, — Джейс моргнул, оторвав взгляд, и его отпустило. Наваждение рассеялось. — Ступай и передай ему сообщение. Я расскажу вам всем про задание чуть позже. И, Экко, еще кое-что… — Слушаю? — Будь начеку. И с девушкой, и особенно со стратегом.

***

Ожидая, когда Экко приведет Виктора и его ученицу, Джейс решил переговорить с ближайшим советником. Гэбриель был одним из немногих, кто не отвернулся от него в трудный час и помог вернуться в строй после долгой ссылки. Сейчас старый товарищ, скрестив руки на груди, с явным сомнением слушал собеседника. — Ты правда собираешься взять этого сукиного сына в команду? Разве в замке не найдется более подходящего стратега? — Я почти уверен, что Виктор именно тот, кто нам нужен. — Ты ему доверяешь? — Конечно, нет, — Джейс взглянул на него с таким видом, будто тот только что сказал нечто невероятно глупое. — Ладно, поговорим об этом потом. Я слышу шаги. В ту же минуту массивные двери совещательной палаты, украшенные резными узорами, тяжело отворились. На пороге появился Экко, и он был не один. Посетители приблизились к столу, за которым сидел Джейс, и поклонились. Сам он не поднялся, не предложил им сесть, лишь едва заметно кивнул, и принялся исподлобья рассматривать старых знакомых. Словно спущенные с цепи, в голове пронеслись одна за другой десятки мыслей. Одна — о том, что теперь они с Виктором поменялись местами — даже показалось ему занимательной. В самом деле, сейчас его положение было выше роли обычного стратега, и приравнивалось, а то и превосходило, должность мага. И, хотя Джейс не был склонен это признавать, это тешило его самолюбие. Со стены он не заметил, что трости у бывшего друга больше не было. Теперь Виктор опирался на костыль и в целом выглядел более измождённым и худым. Также он заметно сутулился. Раньше в присутствии Джейса он пытался выпрямить спину, но теперь то ли не видел в этом смысла, то ли просто не мог. Зато пронзительные янтарные глаза всё так же ярко блестели, не оставляя сомнений в скрытой в них внутренней силе. Увы, все остальное говорило о том, что здоровье Виктора пришло в упадок. Джейс вдруг подумал, что за те месяцы, что они провели рядом, он так и не удосужился спросить, что же произошло с его ногой. Ученица стратега смирно стояла рядом. Джинкс была молода и красива, и не было ничего удивительного в том, что она привлекла к себе внимание Экко. От прежнего гадкого утенка в рваной одежде не осталось и следа. И все же в ней сохранилось кое-что от той девчонки, которую он помнил. Настороженный взгляд — точь-в-точь как у мелкого хищного зверька — и отсутствие пальца на левой руке, напоминание о их давней неудаче. Глаза девушки, вроде как обращенные в пол, перебегали от лица Джейса обратно к своему наставнику, словно ищя намёки на скрытую угрозу. Занятная перемена, но не более того. Пока Джинкс не будет много болтать, то не составит для него проблемы. Без долгих вступлений Джейс перешел к делу. — Вы быстро откликнулись на мой вызов. Надеюсь, что это станет для вас правилом. Вы теперь в моей команде и рапортовать будете мне напрямую. Что же, не будем тянуть. Сегодня утром я отдал приказ убивать всех птиц и зверей, на которых нет специальной пропускной метки. Разрешения на выезд и въезд в замок будем выдавать лично я и лорд Хаймердингер. Меры, конечно, суровые, но необходимые. Все стояли в молчании, ожидая, что он скажет дальше. — Мною получено задание от совета: раз и навсегда покончить с лазутчиками из Зауна, — продолжил Джейс, и его взгляд потяжелел. — Мы должны искоренить последних оставшихся шпионов, которые поставляют информацию о наших делах прямиком к врагу. Последние донесения от наших разведчиков говорят, что мы были слишком легкомысленны и позволили этим мерзавцам вновь и вновь вмешиваться в наши планы. — Заун почти пал, господин, — первый раз отозвался Виктор, и по спине Джейса пробежали мурашки. — Почему приказание поступило именно сейчас? Верна ли информация о лазутчиках? — Хорошее замечание. Информация достоверна, — ответил Джейс, намеренно игнорируя первый вопрос. — В лесу был обнаружен тайник со старыми схемами замка, а также свитки с зашифрованной перепиской. Кроме того, ходят слухи, что кто-то из наших охотников помогает врагу, покрывая его убежище в лесах… Пока он говорил, краем глаза наблюдал за Виктором. Тот слушал внимательно, но на лице его не отразилось ни удивления, ни тревоги — только мягкость и выжидающее спокойствие. Рассматривая завитки волос, падающие на лоб, знакомые линии лица, крошечные родинки — детали, когда-то такие близкие и любимые, — Джейс вдруг почувствовал острое, почти нестерпимое желание пересечь черту. Пошутить, поддеть, как они делали когда-то, когда их связывала дружба. Это совсем не вписывалось ни в один из мрачных сценариев, которые рыцарь выстраивал у себя в голове. Вот идиот. Наверняка за это время у Виктора появились какие-то новые уловки. Но и сам Джейс уже не был тем доверчивым юнцом, что раньше. Определенно, это был какой-то не проработанный рефлекс из прошлого, который весьма некстати проявил себя спустя столько лет. Пока он думал, Виктор опередил его. — И что же, сам начальник стражи теперь будет рыскать по лесу в поисках врагов, прячущихся в дуплах деревьев? — протянул он, и уголки тонких губ чуть заметно дрогнули. — Если понадобится — то и в дуплах, — отрезал Джейс, одним движением руки останавливая Гэбриеля, который подскочил и схватился за меч, готовый вступиться за честь своего командира. — И вообще, кто говорил о беготне? Ты же стратег, так придумай что-нибудь умное, — предложил он, стараясь казаться спокойным и пытаясь скрыть тот факт, что был весьма позабавлен. Впервые за очень долгое время он почувствовал что-то кроме привычной усталости и скуки — лёгкое раздражение, переходящее в веселье. Значит, в нем еще остались какие-то эмоции. И всё же, как быстро Виктор сумел вывести его из равновесия! Это было одновременно удивительно и чертовски раздражало. Следовало срочно вернуть подкол. — Уверен, твои другие умения тоже могут нам пригодиться. Если память мне не изменяет, твои таланты были весьма… убедительны, — сказал Джейс, и его голос стал жёстче, чем он сам того хотел. Наконец, что-то в лице Виктора дрогнуло. Как мало, в сущности, он изменился. Как легко оказалось нащупать старые слабости. — На сегодня все свободны, все распоряжения получите завтра. Виктор, останься, — добавил Джейс, не отрывая от стратега взгляда. — Все хорошо, иди, — тихо шепнул бывший маг Джинкс, заметив, как она нервно дернулась. Девушка нахмурилась, но подчинилась, как и Экко с Гэбриелем. Они удалились, оставив двух мужчин в напряжённой тишине. — Я не стану тебя задерживать, — нарочито мягко сказал Джейс, вставая из-за стола. С неприятным удивлением он ощутил, как его колени дрожат. — Вина? — Ты же не хочешь меня отравить? — на губах Виктора — легкая блуждающая улыбка, но в голосе скользнула какая-та новая, незнакомая Джейсу интонация. — Зачем травить члена собственной команды? — Джейс вопросительно приподнял бровь, подойдя к грубому шкафу с железными петлями и вынимая оттуда начатую бутылку. — Людей нынче мало, а работы невпроворот. И вообще, если я решусь на это, твоя ученица сразу перережет мне горло. — Да, она не оставила бы тебе шанса, — снова усмехнулся Виктор, принимая бокал из рук своего капитана и вглядываясь в его лицо. Что это был за оттенок в голосе? Что за странное выражение промелькнуло в глазах? Страх? Он должен бояться. Но не сейчас. Пока ещё слишком рано. Джейс ободряюще улыбнулся старому другу, и тот медленно отпил глоток. — Джейс… Я не знаю, зачем тебе понадобился именно я… — Виктор замешкался, но продолжил. — Но я искренне рад тебя видеть. Тебя очень давно не было во внутренних дворах. С возвращением. Я так хотел... — он вновь запнулся. — Хотел поздравить тебя с назначением, это большой успех. — Значит, тебя не смущает, что будешь работать под моим командованием? — Напротив, я уверен, ты будешь прекрасным начальником. Я и Джинкс к твоим услугам. Мы постараемся не разочаровать тебя. — Рад это слышать, — произнес Джейс, и его голос снова сделался деловым и прохладным. — Тогда жду план по очищению Пилтовера от изменников к завтрашнему утру. Его собеседник молча поклонился, поставил бокал с едва пригубленным вином на столик и, крепче ухватившись за костыль, медленно зашагал к двери. В высоком зале каждый его шаг отдавался гулким стуком, отражаясь от каменных стен. Джейс дождался, пока дверь за Виктором сомкнется, и, как только тишина наполнила палату, выпустил долгий, свистящий выдох. Только сейчас он понял — все то время, что они разговаривали, он сдерживал дыхание, впуская в себя воздух малыми порциями, которых едва хватало, чтобы не задохнуться. Он пытался дать хоть какое-то определение своим чувствам — и не мог. Может быть, ненависть? Это было бы проще и понятнее всего. Виктор — это стало ясно уже довольно давно — использовал его и обманул. Ловко, хладнокровно, с дружеской улыбкой на лице. Глядя прямо в глаза, маг плёл свои сети, заставив его поверить в мечту, чтобы потом жестоко переломить его волю, буквально заставив жить и стать тем, кем он никогда не хотел быть. Направить по пути, от которого Джейс всегда хотел сбежать. Однако ненависть была слишком сильным чувством, на которое нынешний Джейс Талис был неспособен. Может, это и к лучшему. Меньше эмоций — меньше проблем, когда придёт время действовать. А Виктору лучше держать язык за зубами, особенно если речь шла о их прошлых совместных изысканиях. Чему быть, того не миновать. Пошла пора разобраться с этой ситуацией. Если он прав, то задание совета удастся выполнить очень быстро. Лишь одно было плохо, одно мешало сфокусироваться на цели. Какая-никакая, но на дворе была весна, и на носу бывшего "партнёра" Джейс успел рассмотреть россыпь проклятых веснушек. Поддавшись порыву, он подошел к столику, взял в руку бокал и жадно отпил глоток, стараясь касаться губами того места, из которого пил Виктор.