Магистр дьявольского культа

Глава 38: Бумажная кукла Мелодия «Чэньцина» разносилась по пустынным улицам, перекатываясь эхом между домами, где когда-то жили люди. Вей У Сянь стоял прямо посреди дороги, глаза его были прищурены, губы чуть дрожали от напряжения, а пальцы бегали по флейте, словно по живому существу. Демонический туман будто ожил. Он извивался, закручивался в спирали, вытягивался в тонкие нити. Изредка где-то в глубине мелькали тени — безликие, зыбкие, то ли человеческие, то ли нет. Лань Чжань стоял рядом, напряжённый, готовый в любой миг обнажить меч. Цзинь Лин — чуть позади, его дыхание сбивалось, взгляд метался, но он не отступал. И вдруг — что-то пронеслось мимо них. Настолько быстро, что даже Вей У Сянь не успел разглядеть, кто это был. Воздух взорвался холодом, а бумажные деньги, рассыпанные по мостовой, взметнулись вверх, закружившись вихрем. — Что за… — выдохнул Цзинь Лин, резко оборачиваясь. — Осторожно! — крикнул Вей У Сянь. Но уже в следующее мгновение Лань Чжань действовал. Одним движением он выхватил один из взметнувшихся бумажных листков, наполненный духовной энергией, превратил его в сияющий талисман и метнул в тень, промелькнувшую на краю улицы. Воздух разорвался ослепительным вспышкой света. Раздался странный звук — глухой, ломкий, будто кто-то уронил деревянную куклу. Всё стихло. Бумажные деньги плавно опустились обратно на землю. Туман чуть отступил, и перед ними показалось нечто. На мостовой, неестественно вывернув конечности, лежала человеческая фигура. — Лань Чжань… — тихо произнёс Вей У Сянь. — Ты попал. Цзинь Лин, сжав меч, подошёл ближе. Его лицо выражало смесь любопытства и брезгливости. Он нагнулся и осторожно перевернул фигуру ногой. На землю с глухим стуком упало… не тело. Кукла. Её кожа была сделана из бумаги, тщательно вырезанная и окрашенная в бледные, почти живые оттенки. Волосы — из черных нитей, а глаза — нарисованы тушью, слишком блестящие, слишком живые. На шее висела нитка с крохотным бумажным амулетом. — Это… — Цзинь Лин поморщился. — Бумажная кукла? — Да, — ответил Вей У Сянь, присаживаясь рядом и внимательно осматривая находку. — Причём не обычная. Смотри — внутри видишь эти линии? Это не просто амулетная магия. Это форма древнего некромантского кукольного заклинания. Он провёл пальцем по нарисованному лбу куклы, и та вдруг дёрнулась. На мгновение глаза блеснули — будто в них вспыхнула жизнь. Цзинь Лин инстинктивно отпрянул. — Ч-что за чертовщина?! — Спокойно, — усмехнулся Вей У Сянь. — Она не живая. Просто остаточная энергия. Он поднял куклу, держа её за ворот, словно изучая редкий артефакт. — Интересно… Кто-то использовал бумажные деньги как источник энергии для оживления этих кукол. Видимо, весь город был их ареной. Лань Чжань подошёл ближе. — Это — часть ритуала? — Почти уверен, — кивнул Вей У Сянь. — Бумага, амулеты, туман, тишина… Всё указывает на старое проклятие, созданное для того, чтобы удерживать души. Куклы, вероятно, выполняют роль хранителей. Они патрулируют город, чтобы никто не выбрался. Он аккуратно поставил куклу на землю. — Но вот вопрос: кто их сделал? Цзинь Лин фыркнул. — Может, те же, кто убил жителей? — Или, — добавил Вей У Сянь с лёгкой тенью в голосе, — кто хотел их «сохранить». Наступила тишина. Даже ветер стих. Только слабое потрескивание бумаги, будто отдалённый шёпот, нарушало покой. Вей У Сянь поднял взгляд. — Слышите? Лань Чжань слегка нахмурился. — Что именно? — Голоса. Они зовут. И действительно — едва уловимый хор шепота наполнил улицу. Тысячи тонких, жалобных голосов, будто ветер проходил сквозь них. «Верни… верни… не уходи…» — Души, — сказал Вей У Сянь тихо. — Они всё ещё здесь. Лань Чжань прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Его духовная энергия словно вспыхнула, озаряя пространство невидимым светом. Туман дрогнул, и теперь они могли различить очертания домов, искавших в дымке свои формы. На одном из фасадов Вей У Сянь заметил письмена — тусклые, но читаемые: «Город, где мёртвые не уходят». Он усмехнулся, но без веселья. — Кажется, название говорит само за себя. Цзинь Лин вздрогнул. — Нам стоит уходить отсюда как можно скорее. — Мы не можем, — ответил Вей У Сянь. — Пока не найдём источник. Если оставить его — этот туман расползётся. И следующей может стать любая деревня. Он посмотрел на куклу, что теперь безвольно лежала у его ног. — Думаю, она знает, куда идти. Он достал один из своих талисманов, прижал к бумажной груди куклы и шепнул короткое заклинание. Бумага зашуршала, будто вдохнула жизнь. Кукла медленно повернула голову, и её нарисованные глаза застыли, устремившись в сторону северной окраины города. — Вот и всё, — сказал Вей У Сянь. — Наш проводник готов. Цзинь Лин поморщился: — Ты собираешься следовать за… этим? — А почему нет? — ухмыльнулся Вей У Сянь. — Иногда даже мёртвые показывают дорогу лучше живых. Лань Чжань слегка кивнул. — Вперёд. Кукла тронулась с места, шаг за шагом, будто ведомая невидимой силой. Бумага шуршала при каждом движении, и каждый этот звук отзывался в пустом городе, словно тихий зов из иного мира. Когда они шли за ней, Вей У Сянь то и дело поглядывал по сторонам. Дома казались всё более покосившимися. Туман сгущался снова. Но теперь в нём было что-то ещё — словно кто-то смотрел изнутри. — Они нас видят, — тихо произнёс он. — Все, кто здесь остался. Лань Чжань молчал, но его рука уже легла на рукоять меча. — Если кукла приведёт нас к источнику, — добавил Вей У Сянь, — возможно, мы узнаем, кто управляет всей этой скверной. Кукла вдруг остановилась. Её бумажное тело дрогнуло. Голова повернулась — и Вей У Сянь понял: она улыбается. Нарисованная, неровная, страшная улыбка. А потом она рухнула. Бумага загорелась, вспыхнула синим пламенем и рассыпалась в прах. Из тумана донёсся звук. Далёкий, низкий, напоминающий стон, переходящий в рык. Вей У Сянь поднял флейту. — Кажется, кукла выполнила своё предназначение. — И привела нас к врагу, — добавил Лань Чжань. Туман перед ними начал клубиться, словно кто-то невидимый поднимался из самой земли. Воздух потяжелел, и над домами прокатился холодный ветер. — Готовьтесь, — тихо сказал Вей У Сянь, — начинается самое интересное. Продолжение следует…