Afraid of being lost and misunderstood

Астро и Роджер ехали на такси. За окном лил дождь, ветер гудел, навевая лёгкую хандру. Это было неудивительно — в конце концов, осень уже перевалила за середину, и радовать глаз было практически нечему. Кругом лишь слякоть и серые пейзажи. По дорогам неслись сотни таких же машин, спешащих кто куда, а за обочинами тянулись то бескрайние поля, то бесчисленные постройки. В салоне царил полумрак, смотреть было не на что, поэтому всю дорогу Астро пялился в окно. Пускай пейзаж был скучный, это всё же лучше, чем разглядывать ещё более неинтересные ноги. На полях мелькали остатки позднего урожая — тоже не особо увлекательное зрелище. Однако спустя десятки унылых километров Астро заметил впереди цветочные магазины с яркими фасадами. Витрины пестрели цветами: белыми, как облака в ясную погоду, жёлтыми, словно тёплое солнце, которого так не хватало, и алыми, розовыми, синими — всех оттенков, каких только можно пожелать. На фоне серого неба и оголённых деревьев они казались сказкой наяву. Я бы хотел снова послушать твои рассказы... — мелькнуло в голове Астро. Цветы всегда напоминали ему о Денди. Если бы ты был рядом, ты бы точно рассказал мне о них что-нибудь интересное… Несколько секунд он продолжал неотрывно смотреть на витрины, а затем достал телефон и принялся фотографировать цветы, продолжая свою традицию — собирать снимки этих, по его мнению, самых прекрасных созданий природы. Сейчас ему хотелось заполнить тишину салона рассказами о них, но, увы, не от Денди, а от самого себя. Он открыл браузер и начал просматривать сайты о цветах. Искать долго не пришлось — на первом же попавшемся были названия запечатлённых растений и их значения. Он читал неспешно, растягивая занятие на всю поездку. Хризантемы — символ осени среди цветов. Один цветок может сочетать в себе сразу несколько оттенков... — Поразительно! Астро так увлёкся, что забыл обо всём, но внезапный голос Роджера вырвал его из мыслей. — Астро, мы приехали. Роджер слегка подтолкнул его. Честно говоря, ему не слишком нравилось, как парень постоянно уходит в себя, но он понимал, с чем связана эта отрешённость, и не мог позволить себе злиться. Похоже, работа детектива требовала столь же большого терпения, как и воспитание ребёнка, ещё не научившегося жить самостоятельно. — А, мы уже на месте? — удивлённо пробормотал Астро, ненадолго убирая телефон в карман. Такси мягко остановилось у отеля. Роджер быстро рассчитался, и они вышли. Астро поднял голову, оглядывая здание. Белый фасад, золотые украшения у окон, ковровая дорожка, мягкий свет у входа. Воздух был наполнен дорогим парфюмом и чем-то ещё, еле уловимым — запахом стерильной роскоши. Он оглянулся на Роджера: кажется, его напарник чувствовал то же самое. Внутри блеск только усилился. Белоснежный пол, мягкие диваны для гостей, две огромные люстры, сияющие тёплым светом. Всё выглядело идеально. Почти слишком. За стойкой ресепшена стояла женщина в чёрном деловом костюме, вежливо улыбаясь посетителям. Роджер направился к ней, чтобы забронировать номера, а Астро снова уткнулся в телефон. И вдруг тишину разорвал чей-то гневный голос: — ДА МНЕ ПЛЕВАТЬ, КАК ВЫ СОБИРАЕТЕСЬ ЭТО СДЕЛАТЬ! Я НЕ СОБИРАЮСЬ ЗДЕСЬ РАБОТАТЬ, ПОКА НАД МОЕЙ РЕПУТАЦИЕЙ ТАК ГЛУМЯТСЯ! ВАША ОБЯЗАННОСТЬ — ЗАЩИЩАТЬ ПРАВА СОТРУДНИКОВ, А НЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ИХ В КАЧЕСТВЕ ЖИВОГО ЩИТА! Грохот. Где-то упала ваза или стул. Затем быстрые шаги, и из глубины холла появился человек в ярко-розовом костюме. Он двигался стремительно, проскальзывая между гостей, явно пытаясь поскорее уйти. Роджер инстинктивно отступил назад, а вот Астро не успел. Он поднял голову в самый неудачный момент, неловко задел проходящего мужчину — и тот резко потерял равновесие. — Чёрт! — выругался незнакомец, падая вперёд. Роджер среагировал мгновенно, схватив его за пиджак в последний момент. — Осторожно! Мужчина выпрямился, на секунду ошеломлённо оглядываясь, затем поправил одежду и, наконец, взглянул на своих «спасителей». — Божечки, спасибо Вам! — он облегчённо выдохнул. — Ещё немного, и я бы навсегда попрощался со своим лицом. Астро узнал его мгновенно. Внутри всё похолодело. Глистен. Последний человек, с которым Денди работал перед своей смертью. Его лицо тут же изменилось, но Роджер, похоже, этого не заметил. — Как Вас зовут? — с лёгкой заинтересованностью спросил он. — Вы выглядите как очень влиятельная личность. Глистен усмехнулся, но в его глазах мелькнула едва заметная тень раздражения. — Ха-ха, возможно, так оно и есть, — саркастично ответил он. — Меня зовут Глистен. Даже немного непривычно, что кто-то ещё не знает, как меня зовут, а уж тем более после последних событий. — А меня Роджер, — представился детектив, всё ещё пытаясь понять, где уже видел этого человека. — Насколько я понимаю, Вы работаете здесь? — Да, по крайней мере, пока что, — не совсем однозначно ответил Глистен. — Вы что-то хотели от меня? — спросил он с подозрением. — Задать парочку вопросов об этом месте, если Вы не против, — честно ответил Роджер. Глистен закатил глаза. — Я не занимаюсь экскурсиями по отелю, Роджер. Я здесь ведущий вечерних шоу, — с лёгкой язвительностью произнёс он. — Я сразу так и понял, — попытался оправдаться Роджер. — Поэтому и хочу задать вам несколько вопросов. Я журналист, если что. Он соврал без колебаний. Глистен чуть прищурился, но ухмылка не исчезла. — Журналист, значит, говорите? — он поднял бровь, глядя на Роджера с тонким любопытством. — Да. Ну так Вы согласны на несколько вопросов? Глистен на секунду задумался, затем достал из пиджака визитную карточку и протянул её Роджеру. — Встретьте меня сегодня вечером после девятнадцати. Перед уходом он лениво помахал рукой. Астро хмуро посмотрел ему вслед. — Мне он не нравится, — пробормотал он. — Почему же? — поинтересовался Роджер. — Мне неприятна сама мысль, что последним человеком, с которым Денди проводил своё шоу, оказался такой нарцисс, — Астро говорил с явным отвращением. Роджер задумчиво кивнул. — Понимаю тебя, Астро, но не позволяй предвзятости ослепить тебя. Возможно, он не такой противный, каким нам кажется, а даже если и противный, то может нам хорошо помочь. Астро промолчал, но чувство тревоги не исчезло, как и у Роджера. Он не мог выкинуть из головы одно: где он видел Глистена раньше? И почему у него было ощущение, что их встреча — не случайность? В конце-концов он отбросил эту мысль, сосредоточившись на более важных вещах в данный момент. Как только Астро зашел в свою комнату, он мгновенно рухнул на кровать. Мягкий матрас был спасением после долгой поездки, но даже удобство не приносило облегчения. Его тело ощущалось пустым, голова была тяжелой, как будто мысли застыли в свинцовой тишине. Усталость разливалась по венам, но даже она не могла вытеснить пустоту внутри. Не осталось ни грусти, ни сожалений. Он страдал так долго, что эмоции просто исчезли. Но одно чувство продолжало тлеть – отчаянное желание снова испытать любовь. Только Денди когда-то давал ему ощущение тепла. Тот никогда не заставлял Астро чувствовать вину, страх или печаль, наоборот – одним своим присутствием гасил его терзающие мысли. Но теперь… теперь его не было. Денди больше не мог его утешить. Никогда. "Я навсегда останусь один, словно увядший цветок среди тысяч живых бутонов, жадно тянущихся к солнцу. Потерявший жизнь цветок уже никогда не увидит солнечные лучи…" Но даже если жизнь потеряла краски, у него оставалась цель. Он сделает это ради Денди. Он узнает правду, какой бы она ни была. – Денди… милый мой цветочек… я разберусь в этом деле, чего бы мне это ни стоило, слышишь? Я докопаюсь до правды! Раздался стук в дверь. Астро нехотя поднялся, тело отзывалось на движение тяжелой, неприятной болью. На пороге стоял Роджер, скрестив руки на груди. – Привет, Астро. Ты ж ни чем не занят, верно? – детектив весело прищурился. – Я тут не туда глянул в расписание… и оказалось, что завтрак уже идет. Он скоро закончится, но если поторопимся, то успеем. Пойдёшь со мной? Астро было хотел согласиться, поддавшись тёплой, почти детской искренности Роджера, но вовремя себя одернул. Он вернул на лицо привычное безразличие и покачал головой. – Не знаю, Роджер. У меня совсем нет аппетита. – Да ладно тебе! – Роджер закатил глаз, скрестив руки. – Мы столько денег отвалили за эти номера, а ты даже не хочешь попробовать откупить это дело едой? Это ж преступление! Астро вздохнул. Отказывать дальше было бессмысленно – Роджер не отстанет. — Ладно… пойдем. Коридор отеля был длинным и пустым, лишь эхо шагов отдавалось в высоких стенах. Астро шел чуть позади, отрешенно наблюдая, как Роджер размахивает руками, бурчит себе под нос и постоянно заводит их обоих в тупики. Когда они наконец добрались до ресторана, шум голосов и звон посуды ударили Астро в уши. Он сразу почувствовал себя чужим среди этих людей. Зал был залит утренним светом, несмотря на затянутое тучами небо. Растения на подоконниках, казалось, тщетно тянулись к солнцу, но оно не давало им тепла. Запах свежесваренного кофе и поджаренного хлеба щекотал нос, но Астро не чувствовал ни малейшего желания есть. Роджер уже набрал себе гору еды – омлет, грибы, бекон, немного овощей для вида и большой стакан свежевыжатого сока. Астро же ограничился шоколадным кексом и капучино. Пока детектив с аппетитом уплетал завтрак, Астро задумчиво размешивал ложечкой пенку в своем напитке. — Роджер, а как давно ты работаешь детективом? Роджер на мгновение замер, обдумывая ответ. — Ох… Да уже давно, точно сказать не могу, — он усмехнулся. — Раньше был следователем в полиции, но потом… ушел. — Оу… — Астро почувствовал нотку сожаления в голосе детектива. — А почему, если не секрет? Роджер на секунду отвел взгляд, а затем вернулся к тарелке, пряча за ухмылкой какую-то неохотную мысль. — Долгая история на самом деле, приятель. Но если хочешь – расскажу хотя бы вкратце. Астро только кивнул, впервые за долгое время ощущая крошечную искру любопытства. — Меня никогда не устраивало работать на кого-то. Одно дело, когда твоим начальством являются ответственные, отзывчивые и трудолюбивые ребята, а другое — когда это система. Когда над твоим начальством стоит ещё одно, потом ещё, потом ещё… Я плюнул на всё это и стал работать на себя, потому что ненавидел и до сих пор ненавижу то, как мне порой связывали руки там… в полиции, — Роджер сделал паузу, чтобы освежить горло соком. — Да и знаешь, особенно мне нравилось браться за самые комичные дела. Иногда казалось, что люди приходят ко мне не за помощью, а чтобы добавить в мою жизнь немного абсурда. Он усмехнулся и, пододвинув ближе стакан, продолжил: — Помню, как-то ко мне обратилась одна дама — лет двадцати пяти, с ярко-алыми губами и таким количеством духов, что у меня заслезился глаз. Она ввалилась в мой офис с выражением крайнего негодования и выпалила: «У меня похитили!». Я приготовился тогда к серьёзному разговору, но не успел открыть рот, как она добавила: «Серьги! Из чистейшего золота! Их украл мой муж!». Астро чуть заметно улыбнулся. — И не зря ведь говорят, что чужая семья — тёмный лес, в который лучше не соваться. Но я всё же согласился взяться за дело. Во-первых, мне было скучно, а во-вторых, идея побыть «подружкой-сплетницей» меня забавляла. Жена этого бедного мужика была жутко ревнивой, вечно подозревала его в изменах и выискивала повод, чтобы снова устроить скандал. Хотя и сам муж был, мягко говоря, странноват — все подарки для жены он заранее покупал сам, но оформлял их как сюрприз от неё самой. Друг друга явно стоят! Роджер сделал ещё один глоток и продолжил, теперь уже с явным удовольствием, вспоминая детали: — В общем, после тщательного обыска квартиры, опроса всех родственников и бесчисленных ссор выяснилось, что серьги… съела их кошка. Казалось бы, всё разрешилось, но в конце концов у мужа этой дамы действительно обнаружилась любовница. Жена, конечно, пришла в ярость, но отчасти даже обрадовалась, что её подозрения оправдались. А вот её муж… Его просто уже в край достали преследования с её стороны, вот и решил отомстить ей таким способом, ха! Роджер засмеялся, наслаждаясь воспоминаниями. Эти истории делали его жизнь интереснее. Он бросил взгляд на Астро, хитро прищурился и спросил: — А у тебя, Астро, есть что рассказать о себе? Астро замялся, не совсем готовый к такому вопросу. — Ээ... ну... — пробормотал он, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Роджер так много рассказал ему… А он? Нужно было хоть чем-то поделиться в ответ, чтобы не выглядеть ужасным собеседником. Астро тяжело вздохнул, словно пытаясь собрать мысли, и, наконец, заговорил: — В общем… моя жизнь никогда не была особо интересной или весёлой. С детства я был тихим, неприметным мальчишкой, и из-за этого никто не хотел со мной общаться — ни в детском саду, ни в школе, ни во дворе. Родители тоже были погружены в работу, почти не замечая меня. Я привык к одиночеству, даже не осознавая, что можно жить иначе. Но однажды я услышал слово «любовь». Как-то в школе один мальчишка сказал мне, что меня никто не любит — ни родители, ни одноклассники. И это задело меня… С тех пор мне стало безумно интересно: что же это такое? Как любовь ощущается? Как выглядит? Как проявляется? Я не мог даже представить, что когда-нибудь сам узнаю ответы на эти вопросы. В один день в нашу школу перевёлся парень из соседнего города. Его звали Денди. Свободное место оказалось рядом со мной, и мы заговорили. Оказалось, что у нас много общего — мы увлекались одними и теми же играми, книгами, фильмами. Мы подружились. А потом… потом он заполнил пустоту внутри меня. Однажды после школы он предложил прогуляться. Мы пошли в парк, где было так много цветов… Он рассказывал мне о них, о том, как каждый называется, что означает. Мне было невероятно интересно его слушать. А потом… он внезапно сорвал несколько цветков и сплёл венок. Для меня. Я помню тот момент до мельчайших деталей. Как он бережно надел венок мне на голову. Как тепло улыбнулся. И как в этот самый миг во мне что-то изменилось. Будто во мне загорелся огонь, растопивший лёд, который я носил в груди с самого детства. Я никогда не чувствовал себя таким… живым. Думаю, это и была любовь. Настоящая. Чистая. Если так, то любовь — это самое прекрасное чувство в мире. Астро замолчал, пытаясь сдержать слёзы. Его дыхание сбилось, голос дрогнул: — Но сейчас… его больше нет. Он ушёл. И вместе с ним ушла любовь. Полумесяц больше не мог сдерживаться. Горячие слёзы побежали по его бледным щекам. — С ним связано столько хороших воспоминаний… — прошептал он. — Я не могу смириться с тем, что такого человека больше нет в этом мире. Мне кажется… я не смогу жить без него. — Воу-воу, тише, приятель, — попытался его успокоить Роджер. Детектив не слишком разбирался в том, что говорить в подобных ситуациях, но решать что-то всё-таки надо было. Он медленно встал из-за стола и положил руки на предплечья Астро, слегка потирая их. — Я даже не могу представить, насколько тебе должно быть больно сейчас, и мне очень жаль, что тебе приходится с этим жить. Но я хочу сказать тебе одно, Астро. Астро поднял на него взгляд, заинтригованный словами Роджера. Он попытался вытереть слёзы. — Любовь не исчезает. Всё, что он значил для тебя, останется с тобой. «Как же я классно придумал!» — сказал себе в мыслях Роджер. Его, пожалуй, ещё никогда так не пробирало на философские высказывания. Астро несколько секунд смотрел на Роджера таким взглядом, что тот уже успел испугаться, что завёл парня в ещё большую истерику. Каково же было его удивление, когда Астро вдруг поднялся из-за стола и... резко обнял детектива. — Спасибо вам! Спасибо большое! Вы... Вы действительно правы! — Астро отпрянул. — Простите, что так без спросу обнял... просто... мне ещё никто не говорил настолько вдохновляющих слов. Спасибо! — Пожалуйста, Астро, — ответил Роджер, стараясь оставаться вежливым. «Неужели мои слова НАСТОЛЬКО его вдохновили?» — спросил он себя мысленно. — А теперь давай немного прогуляемся по территории, согласен? — предложил Роджер. — Давайте! — с радостью согласился Астро. Выйдя из ресторана, они решили осмотреть здание. Простое, но необходимое действие — нужно было понять, что скрывается за его стенами, чтобы расследование было более целеустремленным. Без четкой карты местности — ни один след не приведет к разгадке. Коридор, в который они вошли, оказался долгим и бесконечным, как ни странно, это ощущение усиливал свет, который становился все ярче, будто сам интерьер начинал дышать и расти в размерах. Украшения, статуи и элементы декора создавали атмосферу, которую было сложно определить — одновременно роскошную и немного угрожающую. Здание, с виду идеально организованное, словно прятало за собой свои тайны. Неожиданно Астро заметил, что свет в коридоре стал более интенсивным. Он повернул голову к окну. За стеклом мерцало ясное солнце, как будто это был знак. Дождь, все еще не прекращавшийся, но ставший слабее, раскрашивал небо радужными цветами. Радуга была такой яркой, что Астро невольно улыбнулся. В памяти всплыл образ Денди, его улыбка, слова… "Ты всегда был рядом со мной, даже теперь…" Мысли парня наполнились любовью и грустью. Это был момент, когда он почувствовал, что не одинок. Но даже в этой тишине нельзя было терять времени. – Нужно продолжить исследовать, – сказал Роджер, не сбавляя темпа. Первые двери, на которые они наткнулись, были ярко-желтыми, словно кричащие о своем необыкновенном предназначении. Роджер открыл их, и перед ними возникла игровая комната. Множество игрушек, разноцветных и разных форм, раскиданных по всему пространству. В ней играли дети, смеялись, бегали. Это зрелище казалось почти вырванным из другого мира, оторванным от всего, что они искали. Астро снова задумался о Денди, о том, как он был для него важен. И все же, их миссия не могла останавливаться на этих мгновениях. – Ничего важного здесь нет, давай двигаться дальше, – сказал он, скрывая свою печаль. Комната с настольными играми, куда они пришли после, была совершенно иной. Всё в ней говорило о серьезности, о сосредоточенности. Атмосфера деловитости давила, но сама концепция этого места, огромное количество игр, наполняло её живой энергией. Настольный теннис, боулинг, пинг-понг — каждый уголок предлагал свою маленькую битву. – Роджер, давай сыграем, – неожиданно предложил Астро, его лицо озарила легкая улыбка. В такие моменты тяжесть расследования словно ускользала. Игра началась. Астро ловко манипулировал фигурками в настольном футболе, каждый раз забивая голы быстрее, чем Роджер успевал реагировать. С каждой минутой он всё больше увлекался. Прямо на глазах Роджера Астро казался почти неуловимым, и вот результат — поражение на целых 5 очков. — Роджер, против тебя играть слишком легко! — смеясь воскликнул Астро, не скрывая своей довольной улыбки. Но Роджер лишь недовольно фыркнул, скрестив руки на груди. — Это неудивительно, такие игры — не моя стихия, — с оттенком раздражения ответил Роджер. — А вот если бы это было что-то более стратегическое... Ты бы, Астро, взял свои слова назад! Но хватит болтать, давай двигай, пора. — Роджер! Ну хоть ещё одну партию, пожалуйста! Обещаю, что это будет последняя... — умоляюще попросил Астро, крепко удерживая Роджера за костюм, как ребёнок, который не хочет отпускать любимую игрушку. — Нет, Астро! Мы договорились только на одну игру. И не начинай мне с этих "но"! Ты не маленький ребёнок, ей-богу! — Но… я надеюсь, что мы хотя бы ещё вернёмся сюда? — с искренней надеждой спросил Астро, его глаза блеснули от нетерпения. — Как получится, — с неопределённой интонацией ответил Роджер. Он считал, что им пора двигаться дальше, как бы Астро не тянул его за собой. Когда они подошли к следующим дверям, что были раскошней любых предыдущих, за ними их встретил концертный зал. Это пространство было совершенно иной атмосферой — тут не было окон, лишь огромное пространство с кучей прожекторов, скрытых в темноте. На сцене, покрытой мраком, казалось, скрывалась целая история. Эти декорации, огромные кулисы, создавали ощущение, что они оказались в театре забытой эпохи, где каждый предмет хранил свою тайну. – Здесь происходят все эти выступления, – произнес Роджер, осматривая пространство. – Нам нужно осмотреть всё внимательно. Возможно, мы найдем что-то важное. Он включил фонарик на телефоне, и свет начал выхватывать из темноты грандиозную сцену с великолепными, но уже покрытыми пылью декорациями. Мрак вокруг только усиливал эффект. В этом зале не было жизни, но было ощущение, что его тени скрывают что-то более значительное. В этот момент Астро почувствовал, как нарастающее напряжение снова омывает его. И хотя они были на пороге разгадки, здесь, среди этих древних сцен и декораций, их расследование только начиналось. — Молодые люди, что вы здесь делаете? — раздался за ними грубый голос. — Ой, извините! Мы просто немного заблудились! — стал оправдываться Астро. Он незаметно толкнул Роджера ногой, который в этот момент, как ни в чём не бывало, что-то искал на полу. — С фонариком в руках? — скептически спросил охранник. — Конечно, — с тем же тоном ответил Роджер, вставая с колен. — Мы уронили одну важную бумажку! — В таком случае я попрошу наших уборщиц внимательнее посмотреть, найдётся ли что-нибудь такое. А пока покиньте немедленно зал. Не заставляйте меня ждать, — пригрозил охранник. — Спасибо Вам большое! Мы уже уходим, — ответил Роджер с поднятым взглядом, одновременно хватая Астро под плечо и быстро выводя его из зала. Как только они отошли на безопасное расстояние, где их не было слышно, Роджер стал возмущаться. — "Я попрошу посмотреть наших уборщиц, бэ-бэ-бэ, быстро отсюда выметайтесь!" — пародировал охранника Роджер. — Посмотрите, какие мы крутые в охранной форме, тьфу! — Ну, можно ему отдать должное, что он вроде как не собирается на нас жаловаться, — попытался оправдать охранника Астро, на что Роджер пожал плечами. — Пожалуй, что да, — ответил Роджер, затем посмотрел на время. — Жалко, что мы толком ничего не успели осмотреть, но в этом нет ничего страшного. Нам бы сейчас лучше пойти и отоспаться заранее. — Спать? Я только почувствовал прилив бодрости! — с опечаленным видом сказал Астро. — Да, Астро, вот такая жизнь — тяжёлая шутка. Приходится спать, когда не хочется, и не спать, когда хочется, — пошутил Роджер. Наконец-то они отправились по номерам. *** Рассвет окрашивал небо в нежные оттенки розового и золотого, когда Астро и Денди сидели на берегу моря. Они давно мечтали встретить этот момент вместе. Влажный песок приятно холодил их ладони, а волны осторожно касались ног, оставляя за собой лёгкую прохладу. Воздух был наполнен солью и свежестью нового дня. Денди нежно сжал руку Астро, и тот слабо улыбнулся. Хотелось, чтобы этот момент длился вечно. — Знаешь, Денди... — Астро чуть наклонил голову, глядя на друга. — Я так рад, что мы познакомились. Если бы не ты, моя жизнь никогда не стала бы такой яркой. Мне кажется... я люблю тебя. Не просто как друга. Денди посмотрел на него, его глаза расширились от неожиданности, но вскоре губы тронула мягкая улыбка. — Астро... — он слегка качнул головой. — Это так мило. Думаю, я тоже люблю тебя... по-особенному. И прежде чем Астро успел что-то сказать, Денди нежно притянул его к себе и коснулся его губ лёгким поцелуем. Это было волшебно. Тепло разлилось по телу Астро, сердце забилось быстрее. Он никогда не чувствовал себя так прежде. Но внезапный громкий стук в дверь вырвал его из этого мгновения. Астро резко сел на кровати, тяжело дыша. — А?! Где я? Что? Где Денди?! Денди, ты здесь?! Астро стал лихорадочно осматриваться в темноте комнаты, но никого не увидел. Сознание постепенно прояснялось, воспоминания вставали на свои места. Это был всего лишь сон. Но стук в дверь не прекращался. С усилием поднявшись с постели, он направился к двери и заглянул в глазок. За дверью стоял Роджер. Вздохнув, Астро открыл. — Ну наконец-то! — воскликнул детектив, скрестив руки. — Я уж думал, что ты не проснёшься. Астро недоумённо уставился на него. — В чём дело? Роджер в ответ тоже удивился. — Как это «в чём дело»? Мы собирались на концерт, Астро! Расследование, помнишь? Проснись уже! — Ах, точно! Сейчас! — спохватился Астро, тут же захлопнув дверь и бросившись одеваться. В спешке он натянул костюм прямо поверх домашней одежды. Роджер, услышав грохот за дверью, попытался успокоить клиента: — Не торопись так, у нас ещё есть время! — Я готов! — не прошло и много времени, как крикнул Астро, снова распахивая дверь. Однако его вид оставлял желать лучшего: рубашка была помята, бабочка съехала набок, ремень небрежно торчал. Роджер сдержал улыбку и лишь указал пальцем: — У тебя всё перекошено. Поправь немного. Астро оставалось лишь прислушаться. По пути к железным дверям он окончательно привёл себя в порядок. «Как хорошо, что мы заранее выучили маршрут к этому залу», — подумал Астро, зайдя в лифт за Роджером. Он разглядывая хромированные кнопки лифта, по которому они в очередной раз спускались навстречу новым приключениям. Спустившись на нужный этаж, они сразу же направились в коридор. Теперь он ощущался совсем иначе. Если утром здесь было почти безлюдно и царила лёгкая, спокойная атмосфера, то сейчас казалось, что в нём собрались все постояльцы отеля, направляясь к концертному залу. Толпа заполняла пространство, воздух стал тяжёлым, и Астро почувствовал, как дыхание немного затруднилось. Он никогда не любил людные места и старался избегать их. Будь у него выбор, он бы сбежал отсюда как можно дальше, но выбора не было. В конце концов, всё это ради Денди, а ради него Астро был готов на что угодно. С трудом пробравшись сквозь толпу, Астро и Роджер наконец добрались до концертного зала. Внутри людей было не меньше. — Чёрт, надо было приходить раньше… Все места в первом ряду уже заняли, — недовольно пробормотал Роджер. Им пришлось сесть на втором ряду, но оттуда тоже был хороший обзор сцены. Устроившись поудобнее, Роджер осмотрел помещение, так как утром у него не было такой возможности. Сцена по-прежнему казалась огромной, украшенной роскошными элементами декора. Теперь её освещали многочисленные прожекторы, отчего она выглядела менее устрашающей. Взгляд детектива привлекла женщина в зелёном костюме, сидевшая прямо перед ним в первом ряду. Это определённо была та самая, которую он видел утром — гостья, приехавшая со съёмочной группой. Компьютерная голова с двумя торчащими антеннами, самодовольная ухмылка, полная уверенности в себе — такую внешность невозможно было спутать ни с кем другим. Постепенно зал наполнялся людьми. Через пять минут все места были заняты. Это было поразительно. — Ну что ж, по времени шоу скоро начнётся, — сказал Роджер, глянув на часы. — Как думаешь, что они будут показывать? Шоу здесь, видимо, очень интересные, раз зрители занимают места так быстро... Интересно, что здесь показывали... — начал Астро, но не успел договорить: в помещении приглушили свет. Зал мгновенно замер, воцарилась гробовая тишина. Роджер даже мог слышать стук собственного сердца. Ни единого постороннего звука. Астро тут же умолк, не желая случайно привлечь к себе нежелательного внимания. Голос диктора объявил выход на сцену Глистена. Из-за кулис появился высокий мужчина в том самом розовом блестящем костюме и начал представляться публике. Лучи прожекторов устремились прямо на него. Стоило признать: выглядел он великолепно. В нём всё казалось безупречным — от телосложения, внешности и наряда до мимики, жестов и тембра голоса. Он двигался с абсолютной уверенностью, словно выходил на сцену не в первый и даже не в сотый раз. Каждое его движение было отточенным до совершенства, будто он репетировал его бесчисленное количество раз. Разве это не настоящий талант? — Что ж, дамы и господа, — окликнул публику ведущий шоу. — Вы готовы к сегодняшнему представлению? Надеюсь, что да! Ведь сегодня у вас будет шанс выиграть потрясающие призы! Зал дружно издал удивлённое "о-о-о". В эту короткую паузу Глистен успел найти глазами Роджера и подмигнуть ему. Детектив почувствовал, как по щекам разлился лёгкий румянец — неожиданность застала его врасплох. Вряд ли Глистен мог заметить, с каким интересом Роджер на него смотрел, размышляя о чём-то своём, и всё же… Почему-то это внимание выбило его из равновесия. Возможно, просто из-за того, что его выделили среди всей толпы зрителей. — А теперь позвольте рассказать вам правила нашей маленькой игры! — продолжил Глистен. — Викторина состоит из пяти вопросов. Они довольно необычные, предупреждаю сразу! Ответить может любой желающий, главное — сделать это первым! Посмотрите налево — возле ваших сидений вы найдёте таблички с номерами. Поднимайте их как можно выше и быстрее, чтобы не дать конкурентам ни единого шанса! Действительно, сбоку от кресел виднелись таблички. Роджер и Астро вытащили свои — их номера были почти одинаковыми: у Роджера 38, у Астро 37. Глистен хитро улыбнулся и сделал несколько шагов назад. В этот момент на сцену выбежали двое работников в чёрной одежде, неся в руках декоративные, яркие и причудливые двери, словно специально созданные для театрального представления. Они аккуратно установили их у самого края сцены, чтобы каждый зритель мог их хорошо рассмотреть. Затем замерли по бокам, принимая одинаковые позы. — Итак, наша первая загадка! — с интригой объявил Глистен, обходя двери и указывая на них рукой. — Перед вами две двери: одна ведёт к свободе, другая — к гибели. Два охранника: один всегда врёт, другой — всегда говорит правду. Вам разрешено задать только один вопрос. И вот сам вопрос: что нужно спросить, чтобы выбраться? Время пошло! Зазвучала тревожная, ускоряющаяся музыка, создавая ощущение тикающих часов. В зале начался оживлённый шёпот, кто-то уже потянулся поднимать табличку, чтобы дать ответ. — Вы, мистер с номером 168! — громко объявил Глистен. — Вы были первым! Ваш ответ? К мужчине тут же подбежали с микрофоном. — Спросить, кто из охранников врёт! — смело выкрикнул он. — Близко, но не совсем! Вы мыслите в правильном направлении, — подбодрил его Глистен. — Хотите попробовать ещё раз или передаёте ход? — Нет идей, передаю! — отозвался мужчина. Микрофон передали следующему участнику — обладателю номера 257, который поднял табличку вторым. — Нужно спросить: "Если бы я спросил другого охранника, какая дверь ведёт к свободе, что бы он ответил?" — уверенно сказал он. — Интересный ход! Что ж, прошу вас на сцену, чтобы проверить! — с энтузиазмом пригласил Глистен. Мужчина быстро встал и поднялся на сцену. — Пробуйте! — скомандовал ведущий. Тот немного замялся, но затем уверенно задал свой вопрос: — Если бы я спросил другого охранника, какая дверь ведёт к свободе, что бы он ответил? Охранники, не сговариваясь, одновременно указали на левую дверь. Зал затаил дыхание, ожидая, что участник направится к указанному проходу. Однако, к удивлению большинства, он внезапно схватился за правую дверь и распахнул её. На внутренней стороне двери большими, чёткими буквами было написано: СВОБОДА. — И вы… абсолютно правы! Прошу аплодисментов нашему первому победителю! Зал взорвался овациями. Роджер и Астро тоже зааплодировали, потрясённые тем, как ловко был разгадан этот классический парадокс. — Это и вправду интересно. Я уже начал бояться, что кто-то выберет неправильную дверь… или случится что-то ещё хуже, — прошептал Астро. — Я тоже, — так же негромко ответил ему Роджер. Победителю вручили редкую, изысканную бутылку дорогого алкоголя. — А теперь — вторая загадка! Слушайте внимательно… Работники аккуратно убрали декорации, оставляя Глистена снова одного на сцене. — Оно может показать тебя, но не является тобой. Оно знает твои движения, но не твои мысли. Если ты улыбаешься… — Глистен показательно натянул уголки губ в улыбке, — то оно улыбается в ответ. Что это? На этот раз желающих ответить оказалось гораздо больше, но слово взяла женщина из первого ряда, облачённая в элегантный зелёный костюм. — А это правда, что ваш отель причастен к самоубийству комика Дендикуса Дансифера? — неожиданно спросила она. В зале повисла тишина. Все, включая Глистена, замерли, ошеломлённые этим вопросом. — Простите, что? — с лёгким недоумением переспросил он, внимательно глядя на женщину. — Как вас зовут, мадам? — Ваше прошлое выступление, не помните? — отозвалась она с ноткой упрёка. — Меня зовут Вии, и я видеоблогер. Приехала сюда, чтобы добиться правды. Она говорила твёрдо, в её лице читался скептицизм. Казалось, понятия «стыд» и «тактичность» были ей чужды. В этот момент у неё забрали микрофон. Глистен, мгновенно взяв себя в руки, натянул обаятельную улыбку и попытался перевести ситуацию в шутку. — Воу-воу... Похоже, некоторые наши гости хотят сыграть в сыщиков, не так ли? — с игривыми нотками в голосе сказал он. — В таком случае, мы обязательно предоставим возможность каждому попробовать себя в роли детектива! Но в другой раз. С нетерпением ждём вас, Вии, на нашем следующем шоу — сможете задать все свои вопросы! Его голос звучал непринуждённо, но внимательный наблюдатель мог бы заметить в его улыбке едва заметную тень напряжения. Тем временем эстафета перешла к следующему участнику — молодой девушке с номером 306. — Это зеркало! — уверенно выкрикнула она. — И это абсолютно правильный ответ! Скорее поднимайтесь на сцену за призом! Под бурные аплодисменты девушка взлетела на сцену. Глистен вручил ей красиво оформленный флакон дорогих духов. Она завизжала от восторга, искренне радуясь победе. — Расскажите нам, как вы догадались, что ответ — именно зеркало? — с интересом спросил Глистен. — Вы такая ухоженная, наверняка часто смотритесь в него! — Ой, ха-ха, спасибо большое! — смущённо рассмеялась девушка. — На самом деле, вы сами мне подсказали ответ! Я сначала подумала о тени или чем-то подобном, но когда вы начали ненавязчиво показывать на себя, я сразу поняла, что речь о зеркале! Зал взорвался смехом. — Вы очень наблюдательны! Рад, что смог помочь вам найти ответ! — подмигнул Глистен. Смех усилился, а в зале воцарилась лёгкая, весёлая атмосфера. Однако Роджер, в отличие от всех, сидел с нахмуренным лицом. — Роджер, что с тобой? — обеспокоенно спросил Астро, заметив его состояние. — А? Ничего, просто задумался… — быстро ответил Роджер, снова обращая взгляд на сцену. — Третья загадка… или, если быть точнее… — Глистен внезапно вытянул из-за спины горсть монет, заставив окружающих удивлённо ахнуть. Тем временем сотрудники отеля вынесли на сцену стол, стулья и несколько крупных пластиковых монет. Глистен продемонстрировал ловкость рук, играючи подбрасывая настоящие монеты вверх и мастерски ловя их обратно. — Это задание потребует троих добровольцев! Кто желает попробовать свои силы? На сцену вышли двое молодых людей и пожилая женщина. Их усадили за стол. — Ваша задача: разместить монеты так, чтобы ни одна из них не касалась поверхности стола! Довольно просто, не так ли? — лукаво улыбнулся Глистен. — Но чтобы добавить азарта, у вас всего 30 секунд! Первый, кто справится, получит приз. Время пошло! Участники тут же принялись судорожно пытаться поставить монеты нужным образом, но спешка приводила к постоянным неудачам. Один из игроков попытался поставить монеты на ребро, но они тут же покатились и упали. Другой попытался выстроить их в башню, но она неизменно рушилась. Только пожилая женщина, сохраняя спокойствие, неспешно поставила две монеты вертикально и аккуратно уложила третью сверху. За секунду до конца времени её конструкция стояла идеально ровно. Зал разразился аплодисментами. — Это было потрясающе, мадам! — восхитился Глистен. — Скажите, как вы сразу поняли, что нужно делать? — Ох, милый, — добродушно улыбнулась женщина. — С возрастом главное — не спешить. Так и суставы целее, и монеты устойчивее! Пока остальные устраивали забег на выносливость с мелочью, я просто вспомнила: устойчивость — это вопрос баланса, а не скорости. Да и внуки давно учили меня играть в шахматы. Иногда, чтобы выиграть, нужно просто не делать лишних движений. Её слова вызвали восторг в зале. Люди хлопали, свистели, кто-то даже вскочил с места. В награду женщине вручили брендовую сумку. Глистен, выждав паузу, продолжил. — А теперь четвёртая загадка... В этот момент в зале внезапно погас свет. Одинокий прожектор осветил ведущего, а за его спиной проявилась комната с перегородкой. По одну сторону находились три выключателя, по другую — одна-единственная лампочка. — Внимание! Перед вами три выключателя в одной комнате и лампочка в другой. Вы можете включать и выключать их как угодно, но зайти в комнату с лампочкой можно только один раз. Вопрос: как определить, какой выключатель её включает? Глистен едва закончил говорить, как кто-то с номером 66 уверенно поднял табличку. — Включаем первый выключатель и оставляем его включённым на пять минут. Затем выключаем и включаем второй. Если лампочка горит — значит, это второй выключатель. Если не горит, но тёплая — первый. А если холодная — третий, — отчётливо произнёс участник. — Абсолютно верно! — подтвердил Глистен, демонстрируя разгадку на практике. Под бурные аплодисменты обладателю номера 66 вручили новейший ноутбук-трансформер. — И, наконец, последняя загадка… — произнёс Глистен, вновь расхаживая по сцене. Его тон резко изменился. Он остановился в центре, его лицо стало мрачным. — Убей меня сейчас – и я спасу тебя. Оставь меня в живых – и я погублю тебя. Кто я? Зал замер, погружённый в размышления. Вдруг из глубины поднялась рука — номер 38. Микрофон протянули Роджеру. — Ответ: секрет, — спокойно сказал он. — Если ты его хранишь, он может разрушить тебя. А если расскажешь — спасёт. Глистен удовлетворённо кивнул. — Потрясающе! Судя по вашему ответу, вы, должно быть, хорошо знакомы с тайнами. — Кхм… да, — с лёгкой улыбкой ответил Роджер, стараясь сохранять уверенность. — Мне часто приходится иметь дело с секретами. И в работе, и в обычной жизни. Только не просите меня рассказать парочку из них — на то они и секреты! Зал взорвался смехом. Обычно именно Глистен развлекал гостей, но в этот раз он был не против, что кто-то взял эту роль на себя. По окончании шоу посетители постепенно начали расходиться, опустошая зал. Отовсюду слышались восхищённые возгласы и обсуждения представления. Было очевидно: зрители остались в полном восторге. Часы показывали 19:00 — пора было встретиться с Глистеном, как они договаривались днём. Поднявшись со своих мест, Роджер и Астро направились к звезде вечера. Как и ожидалось, Глистен находился за кулисами. Он стоял, опираясь спиной о стену, уставившись в пол. Однако он был не один. Рядом с ним находилась та самая женщина, что сидела перед ними во время шоу, а также ещё несколько человек. Она продолжала задавать Глистену провокационные вопросы, явно выводя его из себя. В конце концов он не выдержал и сорвался на крик, затем отвернулся, всем видом показывая, что разговор окончен. Ему было уже неважно, насколько непрофессионально это выглядело — терпение иссякло. Женщина возмущённо сжала губы, но всё же решила отступить, бросив на прощание едкую реплику. Вздохнув, она развернулась и увела за собой свою команду операторов. Астро и Роджер молча проводили их взглядом. В воздухе повисло напряжение. Глистен остался у двери гримёрной и уже собирался войти, когда его остановили. Вернее, остановил его Роджер, поскольку Астро всё ещё немного нервничал и брезговал говорить с актёром напрямую. — Кхм, — прокашлялся Роджер, привлекая внимание. — Здравствуйте, вы говорили, что можем поговорить с вами после 19:00. Всё в силе? Глистен поднял удивлённый взгляд на Роджера, затем перевёл его на Астро, чьё присутствие раньше не заметил. Натянув неловкую улыбку, он ответил: — Ах да, точно... Вы же хотели устроить что-то вроде интервью, если не ошибаюсь. Так ведь, Роджер? Прошу прощения, но, пожалуй, у меня уже нет на это настроения, — сказал он, проворачивая дверную ручку. — Глисти, — внезапно бросил Роджер. Глистен резко остановился, с недоверием обернувшись. — Что?.. Кто вам сказал это прозвище? — спросил он с ноткой агрессии. — Ты сам мне его сказал. Мы учились в одной школе, хоть и в разных классах. Ты меня не помнишь, Глистен? Глистен молча изучал Роджера взглядом, открывая рот, чтобы что-то сказать, но затем передумывал. — Я понимаю, почему ты не хочешь давать интервью. Очевидно, что той женщины было с головой достаточно, но у нас есть другая причина, по которой нам нужна твоя помощь, — продолжил Роджер. Он сделал глубокий вдох, осознавая риск, но другого выхода не видел. — Я тебе солгал. На самом деле, я — детектив, а Астро, — он указал на своего спутника, — мой помощник. Мы расследуем дело о смерти Дендикуса Дансифера. Мы не собираемся разглашать результаты публично, нам просто нужна правда. Ты вправе отказаться, если не хочешь участвовать. Глистен нервно сжал пальцы, но вскоре уверенно поднял голову: — Я помогу вам, — неожиданно согласился он. — Но дайте мне немного прийти в себя. Где мне вас найти? — Мы будем на ужине, — ответил за Роджера Астро. — Тогда договорились. Роджер и... прости, как тебя зовут? — уточнил Глистен. — Астро, — подсказал тот. — Роджер и Астро. До встречи! — сказал Глистен и скрылся за дверью. Как и договорились, Роджер и Астро направились в ресторан. Взяв побольше еды, они принялись за трапезу. Их внимание снова привлекла Вии, сидевшая за несколькими столами от них. — У меня плохое предчувствие насчёт неё, — шёпотом заметил Астро, пережёвывая пищу. — У меня тоже. Когда намеренно привлекаешь к себе столько внимания, нельзя быть уверенным, что в конце останешься в безопасности. Она наживёт себе проблем, если уже не нажила. — Привет, мальчики, — раздался знакомый голос. К ним подошёл Глистен. — О чём беседуете? — Кхм, ни о чём важном, — прочистил горло Роджер. — Лучше расскажи ты. Нам пригодится любая информация, да и просто послушать тебя интересно. Столько лет не виделись. — Ой, ха-ха, ты мне прям техническое задание расписал! Ну что ж, с чего бы начать... Ресторан наполнялся приятной классической музыкой, живым гулом голосов и звоном посуды. — Не хочу показаться лицемером, но когда устраивался сюда работать... Вии встала из-за стола, покончив с ужином, и направилась к выходу. — В какие-то моменты мне уже хотелось всё бросить и сказать: "Да пошли вы все к чёрту!" — Глистен, а что насчёт шоу? О чём оно было? — спросил Роджер. — Ну, как о чём? — пожал плечами Глистен. — Денди выступал со своей программой, всё шло отлично, все были в восторге. После этого мы даже не успели толком поговорить, лишь обменялись парой фраз на прощание... А потом... Не успел он договорить, как снаружи раздался громкий взрыв. Все трое резко вскочили на ноги, как и остальные посетители. — Боже, что это было?! — вскрикнул Астро. — Быстрее на улицу! — скомандовал Роджер. Они бросились к выходу. — О боже... — выдохнул Глистен, глядя на оранжевое зарево и гигантский столб дыма вдалеке. Где-то там, на проезжей части, в нескольких десятках метров от отеля, охваченная пламенем, догорала машина. Роджер узнал её сразу. Сердце сжалось, а по спине пробежал ледяной холод. Это был минивэн. Тот самый, на котором приехала команда Вии. Огонь жадно пожирал металл, языки пламени рвались в небо, озаряя испуганные лица людей. В воздухе витал едкий запах гари, смешанный с криками и паникой. Кто-то отчаянно звонил в пожарную службу, кто-то пытался сбить пламя подручными средствами, но тщетно. Роджер чувствовал, как вокруг него сгущается напряжение, как невидимая рука сжимает его горло. Этот отель… Это место… Оно словно притягивало трагедии, оставляя за собой лишь боль и разрушение.