Демон Лунной Скорби

      Предрассветную гору окружал густой лес, населённый дикими животными и озлобленными духами. На то, чтобы его пересечь пешком, требовалось около трёх дней, учитывая отдых.       Первым сдался Кастио.       — Нужно было взять лошадь, — приуныл он, влачась позади спутников.       За деревьями замелькала тень скакуна, которым Кастио обычно пользовался. Конь встал на дыбы, привлекая внимание: «хозяин, вот же я, одно ваше слово, и я отвезу вас куда угодно, хоть на край света!»       Кастио состроил ещё более кислую мину — ему не хотелось раскрывать свою личность новообретённым друзьям, поэтому он не мог взобраться на чёрного коня. Неизвестно, как они отреагируют, узнав, что путешествуют с демоном.       Люди такие хрупкие создания, что их психику запросто пошатнуть; при этом им нравится всё мистическое и загадочное.       Скажешь, что в лесу водятся призраки — хоть один дурак, да полезет туда. Если не из интереса, то на спор. А вот вернётся ли он домой после встречи с нечистой силой — вопрос другой. Кастио не понимал, чего людям неймётся. Но большинство из них всё же недолюбливали демонов — это было взаимно, — а то и вовсе боялись.       В народе Кастио величали Демоном Лунной Скорби, приносящим несчастья. Чтобы спастись от него, люди создавали защитные обереги и возносили молитвы. Кастио Лисарди лишь посмеивался над ними — сдались ему эти жалкие существа. Если бы он и впрямь вознамерился на них напасть, никакие безделушки бы им не помогли. Амулеты — это уловки продавцов, желающих нажиться на глупцах.       Демон Лунной Скорби издавна возглавлял страшилки для детей, чтобы те в лес не совались — редко, но срабатывало. Про Кастио столько легенд, песен и пьес сочинили, что любой лирический герой лопнул бы от зависти. Вот только зачастую демона выставляли врагом мира сего, несущим раздор, как будто ему заняться было больше нечем.       Теневой скакун жалобно затоптался на месте — хозяин всего раз на него взглянул, и то с нескрываемым пренебрежением. Осознав, что не нужен демону, конь печально повесил голову и растворился в воздухе.       — Где мы тебе лошадь раздобудем? — Агния с сомнением посмотрела на Кастио. — Ты на солнце перегрелся что ли?       — В деревне украли бы парочку… — Кастио замолк, почувствовав неодобрение со стороны спутников, и исправился: — прошу простить мою глупую шутку. Мне нравится ходить пешком. Нет, правда, это одно из моих излюбленных занятий. Что может быть лучше прогулки по грязным дорогам?       — Мы тебя не заставляли с нами идти, — заметил Валфин. — Ты сам напросился.       Кастио уставился на него, как на предателя. Зачем упоминать такие мелочи в разговоре? Напросился или нет — он с ними пошёл из благих побуждений. Нужно же хоть иногда покидать свой укромный уголок, а то такими темпами и зачахнуть можно. Кому, как не демону, знать, насколько прекрасен первозданный мир, нетронутый людьми? Кастио хотел на него взглянуть, а потом сразу вернуться в личное убежище ещё на пару добрых сотен лет.       — Не отставай, — подначивала Агния. — Иначе мы тебя здесь бросим.       — Что? — Кастио приостановился. — Это как понимать? Если я упаду без сил, вы меня на руках не понесёте?       — Ещё чего, — Агния ускорилась, стараясь догнать Валфина.       По мнению Кастио, такое поведение противоречило милым девушкам. Он уже хотел использовать силу, чтобы её проучить, но передумал. Она обычный человек, тогда как он демон, возвышающийся над смертными. Будет глупо опускаться до её уровня из-за каких-то шалостей.       — Агния, ты не устала? — спросил Валфин. — Мы можем сделать привал.       — Устала, она очень устала! — воскликнул за неё Кастио. — Нам определённо нужно отдохнуть. К тому же, гулять при таком ярком свете вредно для кожи…       — Я не устала, — сказала Агния. — Нам лучше не останавливаться лишний раз. Я хочу побыстрее попасть в город.       Кастио обиженно отвернулся.       — Неблагодарные, — буркнул он. — Я вас решил сопроводить, а вы…       Никто его не слушал. Валфин смотрел на Агнию, всё больше убеждаясь в том, что она похожа на Инессу. Их характер отличался, но, возможно, на этом сказались потеря памяти и разница в воспитании.       Инесса являлась преемницей клана Феникса. Родители ей с детства внушали, что она будущая спасительница мира, и требовали от неё непосильно многого. За каждую ошибку её наказывали втройне.       Достигнув пятнадцати лет, Инесса стала охотницей за монстрами. Родители ждали, что она будет лучшей, ведь небеса даровали ей могущественную силу огня. Поначалу Инесса старалась соответствовать их ожиданиям, но среди охотников нашёлся тот, кого она не могла превзойти. Это был наследник снежного клана — Валфин, имеющий безупречную репутацию. Для неё он был главным стимулом становиться лучше, она часто бросала ему вызов, но раз за разом проигрывала.       Валфин, прославившийся как холодный и неразговорчивый, не проявлял к ней особого интереса. Единственное, о чём он тогда думал, — это о том, что у него будет на ужин, когда он вернётся с задания. Но Инесса так часто спорила с ним на что-нибудь, что Валфин невольно начал к ней присматриваться.       Глава охотников — Нимрод — предвзято относился к девушкам. Инессе отказали в повышении только по этой причине. Валфин знал, как Агния старалась, поэтому не смог остаться в стороне. Он наведался к начальству и поставил их перед фактом, что они обязаны её повысить. Слова Валфина имели немалый вес, и Нимрод сделал исключение. Инесса так и не узнала о своём тайном помощнике.       На чрезвычайно важном задании Валфина и Инессу поставили в одну команду. Тогда она с ним поспорила, что сможет одолеть больше монстров, чем он. Валфин ей никогда не поддавался. Инесса честно победила с преимуществом в два противника. Она так сильно этому обрадовалась, что её светлая улыбка пересилила равнодушие Валфина и растопила его холодное сердце, объятое льдом.       — Почему ты на меня так смотришь? Задумался о чём-то? — спросила Агния, вырвав его из ловушки воспоминаний.       — Нет, ничего, — пробормотал Валфин и натянул маску повыше.       Кастио сильно отстал от своих спутников. Он решил, что они быстро заметят его отсутствие и, наконец, остановятся, но этого не произошло. Они просто дальше пошли вперёд, не став его дожидаться. Люди — что ещё сказать? Кастио надоело за ними гнаться, впустую растрачивая энергию, поэтому он остановился у дерева.       Четыреста лет сидячего образа жизни сильно на нём отразились, как бы он ни старался этого отрицать. Всё же старость подкрадывалась незаметно, пусть внешне Кастио и выглядел, как двадцатилетний парень, — к слову, мышлением он недалеко отошёл от такого возраста. Изменялось лишь число дней его пребывания в мире, но не он сам. Ему по-прежнему нравилось созерцать красоту природы и презирать весь род людской.       Поговорив с Валфином о том, что всё же стоит передохнуть, Агния подошла к Кастио и упёрла руки в бока:       — Ты идёшь или как? Мы сделаем привал.       — Если я вас обременяю, просто оставьте меня здесь, — для приличия пробурчал Кастио и поплёлся за девушкой.       — Постарайся больше не отставать, — добавила она. — Иначе ждать не будем.       — Миледи, откуда у вас столько сил? Ладно ещё Валфин, он охотник, но вы жили среди жриц. Позвольте спросить, чем вы занимались в храме?       — Уборка, стирка, готовка… — перечисляла она, загибая пальцы.       В безмятежности леса послышался зловещий треск веток. Вздрогнув, Кастио юркнул за спину Агнии, как испуганный зверёк, и положил руки ей на плечи.       — Ты чего? — опешила она.       — Там… Там что-то есть, — Кастио пальцем указал на дерево. — Ты не слышала?       — Нет. Может, тебе показалось?       Кастио неловко отпустил её и отошёл. Потерять лицо перед леди — стыдоба. Он слишком увлёкся своей игрой в притворство.       В этот же момент прозвучало громкое:       — Гав!       Кастио снова спрятался за Агнией, как за щитом. Девушка посмотрела на него, как на чудика, но никак не прокомментировала.       К ним выбежал мохнатый пёс с висячими ушами. Он затормозил у ног Агнии и закружился на одном месте, пытаясь поймать свой хвост.       — Кастио, ты что делаешь? — Агния отодвинулась. — Сколько тебе лет, что ты так себя ведёшь?       — Ну… это… — Кастио закашлялся, словно поперхнувшись воздухом. — В лесу просто водятся чудовища. Мало ли, на кого мы можем наткнуться.       — Например, на безобидного щенка?       — Предосторожность не помешает, — оправдался Кастио и опустился на один уровень с собакой. — Какой ты хорошенький, дай лапу.        Пёс тявкнул, высунул шершавый язык и выполнил просьбу. Кастио погладил его по мохнатой голове, заметив сверкающие весельем зелёные глаза. Собака была на удивление жизнерадостной.       — Агния, ты голодна? — Валфин вернулся к ним и обратил внимание на пса, с которым игрался Кастио. — Я уже развёл огонь.        В сознании Кастио пронеслась ужасная мысль, и он закрыл собаку собой.       — Это не наш обед! Даже не вздумай…       Валфин вопросительно посмотрел на него, как на сумасшедшего.       — Иди кролика поймай, или ещё кого-нибудь другого, — не унимался Кастио.       — Агния, пойдём, — сказал Валфин, пропустив мимо ушей его слова, и повёл её к горящему костру.       Кастио убедился, что они ушли, и перестал гладить животное; пёс заскулил.       — Кто подослал? — тон демона стал жестоким. — Твоим хозяевам известно, что это мой лес? Я не жалую незваных гостей.       Собака перестала казаться дружелюбной, злобно оскалилась и угрожающе на него залаяла. На теле выступили острые шипы, а глаза зажглись зелёным светом. Она попробовала наброситься на Кастио, но тот легко увернулся.       — Некроманты теперь не брезгуют ставить эксперименты над животными? — он разозлился. — Мне было всё равно, когда они мучили себе подобных, но это уже переходит все границы.       Пёс увеличился в размерах и попытался на него напасть.       — Бедное создание, — Кастио использовал лунные чары и остановил его атаку. — Что же они с тобой сделали?       Мёртвый пёс завалился на бок и закрыл глаза, перестав имитировать дыхание.       — Не переживай и спи спокойно, — тихо проговорил Кастио. — Вмешательство в круговорот жизни и смерти карается по всей строгости. Жнецов, должно быть, уже отправили разбираться с виновниками.       Кастио повернул голову налево — туда, откуда пришёл пёс. Заклинание было сильным: чтобы контролировать ожившее животное, некроманту нужно находиться поблизости. Но почему-то Кастио не ощущал присутствия чужаков. Что-то не так.       Закопав тело собаки, Кастио отправился к спутникам.

***

      Возле деревенского кладбища находился старый заброшенный дом, который избегали местные жители. Кто заходил туда — погибал на следующий день. От него исходила тягучая тёмная энергия, и даже животные не решались к нему подойти.       В этом доме временно обосновался некромант — мужчина за тридцать лет с обезображенным лицом, изуродованном ожогами, и одетый в просторный зелёный балахон. Сгорбившись, некромант сидел за столом и чертил магические руны. За одну такую зарисовку можно было угодить в тюрьму на пожизненный срок.       С некромантом жила трудолюбивая помощница с коротко подстриженными волосами — как-то раз она сильно подпалила их в ходе эксперимента. На ней было скромное оливковое платье. Она не выряжалась так, как её сверстницы, и выбирала всё самое дешёвое и неприметное, чтобы не обременять господина.       Некромант подобрал её ребёнком с улицы, вырастил и обучил необходимым навыкам. Он дал ей имя — Раиса. По доброй воле она стала ему прислуживать.       — Господин Талдор, демон разгадал ваш замысел и избавился от марионетки, — доложила она, опустив взгляд в пол.       — Надо же, поднял руку на такое милое создание… — криво ухмыльнулся Талдор, — Беспощадный. Яблоко от яблони недалеко падает. Нет сомнений, он и есть сын демона луны, который раньше заправлял Царством Мёртвых.       Раиса положила на стол разбитый кристалл — разработка некроманта, которая позволяла управлять нежитью на расстоянии.       Помощница посмотрела на записи и спросила:       — Что вы предпримете?       — С ним наша главная цель — Валфин, — заметил Талдор, выводя на пергаменте замысловатые руны. — Мы не можем так просто отказаться от своего первоначального плана из-за какого-то демона. Ты знаешь, какого труда нам стоило найти охотника.       — Вы думаете, воскрешение людей с сохранением их рассудка возможно?       — Ему же удалось, — осклабился некромант. — Чем мы хуже?       Помощница виновато отступила.       Вот уже два года Талдор искал способ воскресить старшую сестру. Его семью в одночасье разрушили простые люди, проклинающие некромантов и называющие их порождениями злых сил. Своими экспериментами Талдор только подтверждал худшие слухи, ходившие про тёмных магов, воскрешающих мертвецов. Но его это нисколько не волновало — он собирался перестроить этот глупый мир.

***

      Валфин сломал ветки и бросил их в костёр, подкармливая прожорливое пламя. Он не очень ладил со стихией огня, но его спутники продрогли холодной ночью. Устав от ходьбы, Агния и Кастио улеглись спать, а Валфин остался бодрствовать, чтобы охранять их от монстров.       Агния постоянно ворочалась — кажется, ей снился кошмар. При взгляде на неё Валфин вспоминал Инессу — спящей она была способна скинуть и одеяло на пол, и заодно его самого. Как охотница, она многое повидала в жизни, и не могла расслабиться даже во сне. Инесса успокаивалась, только когда её обнимал Валфин; а если они вдруг ссорились, то она заменяла его присутствие подушкой. Несколько раз ему доводилось спать в гостиной.       Костёр затрещал. Яркое пламя освещало ночной мрак, а ветер разносил дым в противоположную сторону от спутников. Где-то в лесной чаще выли волки.       Некий зверь пронёсся меж деревьев. Пока горел огонь, отгоняющий монстров, Валфин решил проверить, кто это был: чудовище или обычное животное.       Следуя за ним, охотник вышел к тому месту, где Кастио гладил собаку. Почва выглядела рыхлой, как будто там что-то закопали. Валфин взял ветку и разворошил землю, наткнувшись на что-то мохнатое.       — Что за… — Валфин бросил ветку и отшатнулся.       Ещё днём собака не выглядела так ужасно, как сейчас. Она походила на одну из тех, над кем надругались некроманты. Но Валфин не ощущал присутствия людей в лесу — только Кастио оставался поиграться с этим псом. Если всё так, то почему его закопали? Что произошло за тот короткий промежуток времени? Валфин давно подозревал, что Кастио что-то скрывает. А теперь появились основания полагать, что он являлся некромантом.       Валфин рванул обратно к Агнии и увидел, что Кастио не спит, а разглядывает луну в тёмном небесном своде. Возле него на земле умиротворённо спала девушка, заботливо накрытая одеялом. Её кошмар как будто закончился с уходом Валфина.       — Закопанный пёс — твоих рук дело?       Кастио повернулся к охотнику с самым что ни на есть невинным видом.       — О чём ты?       Его ответ только усилил подозрения Валфина. Не став ходить вокруг да около, охотник продолжил:       — Кто ты такой? Лесной дух? Некромант?       Предчувствуя недоброе, Кастио встал и сделал пару шагов назад:       — Что на тебя нашло? Я всё это время был здесь…       — Не прикидывайся дураком, — отрезал Валфин. — Скажи правду.       Кастио замялся, он не мог назваться человеком — это противоречило всем его убеждениям. Он бы ни за что не причислил себя к этим подлым низшим существам.       — Я очень-очень слабый лесной дух, — слукавил Кастио, изобразив притворный испуг. — Какой же из меня некромант?       Валфин ему не поверил.       Кастио воспользовался короткой паузой, чтобы переключиться на другое:       — За нами кто-то следит. Ты тоже заметил?       — Да, — глухо сказал Валфин. — Я видел кого-то в темноте.       — Тогда нам лучше поторопиться.       Кастио хотел разбудить Агнию, но Валфин его остановил:       — Не трогай её. Мы отправимся с рассветом.       Агния очень устала за день, хоть и твердила обратное. Дать ей выспаться — это меньшее, что Валфин мог для неё сделать.