Демон Лунной Скорби

      На протяжении всего пути Кастио жаловался больше, чем уставал. Всякий раз, когда он слышал какой-нибудь шорох, то прятался за спиной Валфина; иногда шум издавал ветер, закравшийся в листву. Поначалу Валфин терпел выходки Кастио, но вскоре ему надоело: он отцеплял от себя руки прилипчивого лесного духа и уходил от него куда подальше.       Агния шла по тропинке, опережая своих сомнительных защитников, желая как можно скорее увидеть город. Она надеялась не только починить священный сосуд, но и восстановить часть утерянных воспоминаний.       Верховная жрица рассказывала, что Агнию отдали в храм родители, живущие в городе Идегрис — они были верующими Божества Солнца. Небеса им пророчили, что их дочери суждено стать жрицей: так Агния оказалась на Предрассветной горе.       Густолиственные деревья поредели, и на горизонте завиднелись стены города Идегрис, где располагался храм Восходящего Солнца. За три долгих дня спутникам удалось добраться до него, пройдя зачарованный лес.       Агния побежала в город и чуть не навернулась на ровном месте — Валфин и Кастио одновременно подхватили её за руки, не дав ей упасть с небольшого склона.       — Миледи, вы не ушиблись? — обеспокоенно спросил Кастио.       — Под ноги смотри, — добавил Валфин.       От внезапности у Агнии сердце ёкнуло. К счастью, пронесло. Она облегчённо выдохнула — всё же есть польза от этих двоих, неспособных найти общий язык друг с другом. В момент опасности они быстро сработались.       — Да, спасибо, — Агния не потеряла своего энтузиазма и продолжила идти как ни в чём ни бывало.       По правде говоря, у Валфина в тот миг тоже сердце дрогнуло. Он испугался за Агнию куда сильнее, чем она сама, хоть и не показал внешне.       Спутники подошли к массивным воротам города, через которые проезжали купцы на телегах; стража проводила их тщательный досмотр. Но Агния видела, как одна телега проехала безо всяких документов — кучер передал увесистый мешочек хранителю порядка.       — А так можно? — задалась она вопросом.       — Тем, у кого есть деньги, можно всё, — со знанием ответил Кастио и направился к воротам, как к себе домой.       По толпе пробежалась волна негодования в адрес наглеца, но Кастио выглядел настолько уверенным, словно был или хозяином этого города, или безумцем.       — Покажите ваш пропуск, — потребовал мужчина в форме.       Кастио снисходительно улыбнулся и, понизив голос, заговорщицки спросил:       — Неужели не узнаёте меня?       Страж посмотрел на своего напарника — тот пожал плечами, мол «без понятия, кто это». Возникшая заминка усилила возмущение застопорившейся очереди, и все загалдели, что торопятся по важным делам. Для стражей же подобная оплошность была ещё страшнее — если окажется, что они не признали высокопоставленное лицо, то не сносить им головы; но и пропускать кого попало запрещено.       — Просим прощения, но нам нужен ваш пропуск, — настаивал страж.       Лиловые глаза демона засияли ярче. Он понимал, что глупые людишки могли позабыть о нём из-за долгого отсутствия, но этот человек проявил к нему высшую степень неуважения.       По одному надменному выражению лица Кастио можно было определить, что он не простолюдин. Его грациозная походка, спокойный, но при этом властный тон, и выученная улыбка выдавали знатное происхождение.       Бедные стражи окончательно впали в замешательство — один неверный выбор, и всё, им не жить; а у одного из них были жена и дети. Затруднительная ситуация.       — Назовите фамилию, — нерешительно попросил тот, что стоял слева. Ни детей, ни жены у него не было; зато имелось несколько задолженностей в банке.       Кастио обернулся, ища поддержки у Агнии и Валфина, но те сделали вид, что не знакомы с ним: «если попал в неприятности, нас в это не втягивай».       «Предатели» — он одарил спутников многозначительным взглядом и вернулся к стражам с неизменной улыбкой, как будто всё держал под контролем.       Прислонив к сердцу правую руку, демон торжественно провозгласил:       — Позвольте представиться — Кастио Лисарди к вашим услугам.       Стражи незамедлительно вытащили мечи из ножен и наставили на него. К ним как будто с повинной явился преступник, объявленный в розыск.       Валфин тут же загородил Агнию собой.       — Назови настоящую фамилию, — потребовал страж.       Кастио посмотрел на клинок, упиравшийся ему в шею, и подумал над тем, что этих людишек не помешало бы проучить. Но столько свидетелей — потом проблем не оберёшься. Если Божество Солнца узнает, что демон Лунной Скорби не только покинул лес, разорвав договор, а ещё и разгромил чей-то город, то Кастио на этот раз не отделается простым заточением.       — Похоже, произошло недоразумение, — заметил Кастио. — Я не нарушал ваших законов и только что прибыл в город. Не могли бы вы расступиться?       Не подействовало. Выходит, за четыреста лет некоторое оставалось прежним. Его фамилия вызывала у людей не то страх, не то трепет, не то интерес. К нему все относились по-разному, но большинство называли истинным злом. Неспроста он носил титул Демона Лунной Скорби — одного из властителей загробного мира.       — Что с твоей фамилией-то не так? — ядовитым тоном поинтересовался Валфин, защищая Агнию. — Когда ты успел заработать себе такую дурную репутацию?       — Долгая история…       Правый стражник перевёл меч с Кастио на вмешавшегося Валфина и спросил:       — А ты ещё кто такой?       Валфин достал из внутреннего кармана куртки платиновый жетон — пропуск Снежного охотника высшего ранга; маленькая дорогостоящая вещица позволяла ему свободно перемещаться по империи.       — Этого достаточно, чтобы вы нас пропустили?       Стражники убрали оружие. Ассоциация охотников прославилась на весь мир, даже в захолустном городке знали о ней.       — Пожалуйста, проходите, — им открыли ворота.       Кастио нервно потёр шею — неприятно, когда тебя грозятся убить из-за одной фамилии. Хорошо, что Валфин оказался каким-то влиятельным человеком. Если бы стражники не отступили, Кастио бы не смог сдержаться и навёл здесь суматоху.       За воротами слышался шум оживлённого города: смех, торги и стук колёс от проезжающих тележек. Дома выстроились по рядам — ближе к центру находились те, в которых жили богачи или магические кланы. Храм Солнца располагался возле главного здания управляющего.       Агния смотрела по сторонам, будто ребёнок, долгое время сидевший взаперти, а теперь вышедший наружу. Ей всё здесь казалось смутно знакомым, но она гуляла по городу как в густом тумане: от этого Агнии становилось не по себе.       — А почему нас остановили? — спросила она. — В город так сложно попасть?       Кастио отвлёкся от разглядывания рыночных палаток и взглянул на неё. Он не понимал, как ей удавалось быть такой недалёкой, но при этом симпатичной.       — Миледи, очевидно, в городе случилось происшествие, — разъяснил Кастио. — Поэтому стражники проверяют людей в качестве меры безопасности. Как правило, это стандартная процедура во многих городах.       — Лисарди… — задумчиво сказала она. — Почему-то мне кажется твоя фамилия очень знакомой…       Кастио вымученно улыбнулся:       — Не думай об этом слишком много.       «Для тебя это может быть вредно» — пронеслась у него едкая мысль. Ещё с тех времён, когда ему довелось жить среди аристократов, у Кастио зародилась дурная привычка говорить одно, а думать другое. В те дни все так поступали, слова людей были лишены искренности. Нахваливали в лицо, а потом обсуждали за спиной.       В отличие от спутницы Валфин не собирался отступать:       — Кастио, так что значит твоя фамилия? Проблема в ней или в тебе?       Фирменная улыбка на лице Кастио растаяла, как лёд на солнце. Не стоило так представляться на входе в город — нужно было промолчать.       — Ничего она не значит, — поникшим голосом пробормотал он, желая уйти от неудобной темы. — Судя по всему, стражники меня с кем-то перепутали.       Агния шла за ними, бормоча под нос: «Лисарди, Лисарди, Лисарди», и вдруг вспомнила, где слышала это раньше. Нильс рассказывал ей про одинокого демона, обитающего в мире людей.       — Лисарди — это случайно не Демон Лунной Скорби?       Остановившись, Кастио шокировано посмотрел на неё — неужели она не такая глупая, как он думал? Да нет, быть того не может. Скорее всего пошутила. Откуда бы ей знать про его существование, если она выросла на горе? Жрицы Солнца всё растрепали? Девушки, ничего удивительного.       — Да, — неохотно признался Кастио. — Я взял себе его фамилию.       — Но зачем?       — Красиво звучит, — он отвернулся в другую сторону, увлекательно разглядывая непримечательную вывеску ателье. — Да и её обладатель весьма известен.       — Настолько известен, что из-за этого тебя убить готовы? — Валфин приподнял бровь. — О чём ты только думал?       Кастио промолчал, продолжая рассматривать ателье: за стеклянной витриной манекены выставляли напоказ чудесные платья — их дополняли кокетливые шляпы и дорогие шарфы.       — В самом деле, не стал бы с нами настоящий демон путешествовать, — сказала Агния. — Наверное, у него и без того много хлопот. Зачем ему тратить время на простых людей?       Разумность Агнии впечатлила Кастио, не ожидал он от неё такой поддержки. Можно вернуть снятые баллы за смышлёность.       За разговорами о демоне они подошли к храму Восходящего Солнца. Золотые купола и белый мрамор — это самое дорогое здание в городе, а по совместительству и местная достопримечательность.       Валфин пропустил Агнию вперёд и придержал для неё дверь. Кастио подумал, что тоже сможет пройти, но ему чуть не прилетело по носу. Он с обидой посмотрел на Валфина, но тот даже внимания на обратил.       В любом случае, Кастио не стоит и дальше испытывать судьбу, посещая храмы Божества Солнца. Неизвестно, как ещё окупится сожжённый договор.       Приветствуя гостей, жрица склонилась в поклоне:       — Добро пожаловать.       — Светлых дней, — Агния использовала приветствие жриц солнца, сложив руки в молитвенном жесте, и поклонилась в ответ.       Валфин безучастно стоял позади, а вот Кастио и вовсе не стал заходить в храм — видите ли, у него снова возникли дела.       — Я могу вам чем-то помочь? — доброжелательно спросила жрица.       Агния посмотрела на Валфина, собираясь ему уступить — он ведь тоже кого-то искал; но тот покачал головой. Неужели он сдался и бросил свои поиски? Или же нашёл девушку, которую искал? Агния не имела права расспрашивать его о чём-то личном, поэтому обратилась к жрице:       — Вы знаете что-нибудь о существовании священного сосуда?       — Простите, я не совсем понимаю…       — Он связывает человека и Божество Солнца.       — Что? — жрица округлила глаза. — Где вы об этом услышали? Наше Божество превыше мирских забот. Зачем ему связываться с нами?       Агния не нашла, что ей ответить. Но никто и не говорил, что их поиски будут простыми. Если здесь о нём ничего не слышали, то нужно пойти в другой храм.       Валфин вмешался:       — Приведите к нам верховную жрицу. Сейчас же.       Его грубый голос резанул по ушам всем присутствующим. Агния напугалась, что уж и говорить о бедной жрице.       — Боюсь, я не могу вам помочь, — испуганно сказала служительница храма. — Верховная жрица занята и проводит обряд. Вы можете прийти к нам завтра…       — Мы торопимся, — от Валфина начал исходить холод. — Я неясно выразился?       Поборов собственный страх, Агния неуверенно вступилась за жрицу:       — Ты что делаешь? Нам сказали, что мы не вовремя…       — И ты ей поверила? — Валфин посмотрел на спутницу. — Людям нельзя верить. Ты упоминала, что хочешь починить кувшин. Тогда стой на своём.       Осознав, что с ним бесполезно разговаривать, Агния повернулась к жрице и снова поклонилась:       — Мне очень жаль. Вы правы, мы лучше пойдём.       — Всё хорошо, не беспокойтесь, — сказала жрица. — Солнце светит для всех.       Вытолкав Валфина на улицу, Агния вскрикнула:       — Будь хоть чуточку добрее!       Валфин растерялся — так поднимать голос на него могла только Инесса, и то в редких случаях. Он уже давно отвык от этого.       — Я хотел помочь, — пояснил Валфин.       — Да они же правда ничего не знают! Какой им смысл врать?       Не дождавшись ответа, Агния сердито ушла от него. Валфин же не терял её из поля зрения — кто знает, что может произойти. Он шёл за ней, пока не почувствовал дыхание смерти. Из ниоткуда появился высокий господин в чёрном костюме.

***

      Видение о молодом некроманте привело жнеца в город, граничащий с лесом. Наказание пришлось отложить на несколько дней — мало того, что он заведовал главным отделением жнецов, так ему ещё поручили разобраться с тёмными магами.       Королева Смерти беззастенчиво использовала его в своих интересах.       За двести лет он сопроводил свыше миллиона душ, большинство которых приходились на период войн — в этом заключалась работа жнеца. Некроманты лишь подливали масло в огонь, оживляя тела и тревожа души умерших. Будь его воля, он бы мигом от них всех избавился, но кодекс не позволял действовать по своему усмотрению.       Некромант, воскресивший собак и превративший их в монстров, проживал в заброшенной части города — районе бедняков. Простые люди, слоняющиеся здесь без дела, не замечали жнеца; он проходил мимо них подобно неуловимой тени.       Покосившаяся дверь распахнулась сама по себе, и удушающий трупный запах ударил в нос. Жнец прикрылся рукавом пиджака и шагнул внутрь, рассматривая обстановку в доме преступника.       В помещении стояла кромешная темнота — в комнате не горела ни одна свеча, окна были заколочены досками, а тусклый свет исходил только из приоткрытой двери. Разбросанные вещи покрылись слоем пыли — очевидно, к ним давно никто не притрагивался. В пол впитались засохшие пятна крови, тянущиеся до спальни.       Противный запах усилился.       С потрескавшегося потолка свисала верёвка, тугой петлей затянувшаяся на синеватой шее некроманта — под его ногами лежал опрокинутый стул. Холодный разлагающийся труп не вызывал у жнеца никаких эмоций: ни страха, ни отвращения, ни сожаления. Из-за специфики работы у него со временем появилась впечатляющая выдержка к подобным зрелищам.       Душу этого человека уже забрал другой жнец — кто-то из рядовых. Занимаясь более срочными делами, посланник смерти упустил некроманта. Только вот одна незадача: в списках погибших преступник не числился. Очередная бюрократия из-за младшего жнеца, допустившего оплошность, а отвечать заведующему главного отдела.       Королева Смерти явно злоупотребляла его послушанием, но выбора у жнеца как такового не было — за грехи приходится расплачиваться.       Натянутая верёвка вдруг оборвалась, и остывший труп громко упал вниз. Для таких преступников было уготовано особое место в преисподней.       Жнец вышел на улицу с неприятным осадком от потраченного времени — ему не хотелось снова работать сверхурочно.       Переместившись в следующее место по плану — благо, оно находилось рядом — жнец встретился с человеком, лицо которого прикрывала вычурная маска.       Они так ненароком пересеклись уже в третий раз.       «Встретил жнеца — смерть была близка».       Как правило, жнец ни с кем из людей не встречался дважды — живые не могли видеть жнецов, а мёртвые его избегали. Похоже, что этого человека в маске смерть преследовала по пятам, как свою добычу.

***

      Валфин загородил собой Агнию. Кто знает, что случится, если жнец проведает о запрещённом контракте.       Однако он не стал задерживаться и исчез в темноте. У него и без того было полно дел — незачем тратить драгоценное время на смертных, чей час не пробил.       Как только опасность миновала, Валфин отпустил спутницу.       Агния привстала на цыпочки и посмотрела туда же, куда и он, но там ничего не было, кроме пары коробок. Она непонимающе спросила:       — Валфин, что случилось?       — Ничего.       Не став зацикливаться на этом, Агния предложила:       — Пойдём поищем Кастио и найдём место, чтобы отдохнуть. Я хочу поспать в теплом доме, а не в лесу, боясь, что меня может съесть монстр.       Валфин усмехнулся за маской.       — Пока я рядом, никакой монстр тебя не съест.       Агния услышала насмешливые нотки в его голосе.       — Ну спасибо, успокоил…       Они обошли полгорода, прежде чем отыскали пропавшего Кастио.       Их спутник попал в западню.