Пленница

Высокие стены Арилина всё ещё стояли, но выглядели измождёнными, словно древние воины, покрытые шрамами множества битв. Каменные блоки, некогда мощные и монолитные, теперь хранили следы огня, глубокие пробоины от вражеских снарядов и тёмные пятна, оставленные битвой. Варвары окружили город плотным кольцом, их лагеря, усеянные шатрами и дымящими кострами, опоясывали крепость, как змеиная удавка. Казалось, осада скоро станет полной, и последние защитницы падут. Но внезапное появление восточной армии за спинами осаждающих изменило ход событий. Варвары растерялись, не ожидая угрозы, пришедшей с другой стороны. Этот короткий миг замешательства был достаточен, чтобы вселить в них страх. Алия, возглавлявшая своё войско, остановила лошадь перед воротами Арилина. Её фигура, облечённая в сверкающие доспехи, выделялась на фоне зимнего пейзажа. Она подняла голову к стенам и громко крикнула. Голос, острый и холодный, как сталь, разнёсся эхом над равниной. — Я Алия, королева Востока! — её слова звучали уверенно, как удар боевого барабана, — Призываю ваших военачальниц спуститься к воротам для переговоров. На стенах возникли силуэты северянок. В меховых плащах, с луками и копьями в руках, они настороженно смотрели вниз, не скрывая подозрительности. Восточные воины были для них почти такими же чужаками, как и западные дикари. Но Алия не дрогнула. Её спина оставалась прямой, взгляд твёрдым, а осанка внушала уважение. — Я пришла не для осады, — продолжила она, голос был спокоен, но звучал властно, — Но если вы не впустите меня и моих приближённых для обсуждения условий, я уйду. И оставлю вас один на один с западными дикарями. Северянки переглянулись. Их лица, наполовину скрытые мехами, не выражали явных эмоций, но внутренняя борьба была очевидна. В их сердцах сталкивались гордость и страх. — Решайте быстро! — добавила Алия, голос вдруг стал жёстче, как звук натянутой струны, — Ваши стены уже трещат по швам. Мы знаем, что у вас нет времени на долгие размышления. Либо мы войдём и будем говорить, либо я позволю Западу взять ваш город. Слова повисли в ледяном воздухе. Тишина показалась почти осязаемой, пока напряжение росло, словно грозовая туча. Наконец у ворот началась суета. Северянки что-то обсуждали, приглушённые голоса разносились по крепостным стенам. И вот массивные створки ворот медленно начали открываться, издавая скрип, напоминающий вздох старого дерева. — Входите, — раздался голос сверху, — Только ты и твои приближённые. Алия коротко кивнула своим людям. Они двинулись вперёд, сохраняя выверенную грацию и уверенность. Их доспехи сверкали на зимнем солнце, бросая блики на заснеженный лёд. Эти женщины, олицетворение силы и гордости Востока, вызывали у северянок страх и уважение. Спешившись перед воротами, Алия шагнула вперёд. Снег хрустел под её сапогами, а холодный ветер развевал полы её тёмного плаща. Сзади шла Мириам, несущая на руках маленькую северную девочку, чьи светлые волосы были растрёпаны ветром. Навстречу Алие вышла высокая северянка. Её лицо было бледным, но твёрдым, взгляд тяжёлым, но полным достоинства. Светлые волосы были собраны в строгую косу, а осанка выдавала силу, несмотря на усталость. — Чего ты хочешь, Восточная королева? — её голос звучал резко, но не грубо, сдержанно, как удар ледяного потока о берег. Алия не ответила сразу. Она повернулась к Мириам и протянула руки к ребёнку. Северянка с лёгким замешательством наблюдала, как Алия берёт девочку на руки. Маленькая северянка, худенькая и тихая, обвила её шею хрупкими ручками, словно стараясь найти в ней защиту. Сделав шаг вперёд, Алия встретилась взглядом с северной военачальницей. — Начнём с этого, — сказала она спокойно и протянула девочку северянке, — Я нашла её в одной из ваших деревень. Северянка нахмурилась. В её взгляде появилось удивление, смешанное с тревогой. Она нерешительно протянула руки, принимая ребёнка из рук Алии. Девочка смотрела на неё своими огромными голубыми глазами, молчаливая и напуганная. — Позаботьтесь о ней, — твёрдо произнесла Алия, — Это одна из ваших. Её семья погибла, а деревня была сожжена дотла. Северянка прижала девочку к себе. Её лицо оставалось непроницаемым, но в глазах застыли тяжесть и тоска. Она молчала, разглядывая малышку, пока напряжённое безмолвие заполнило воздух между женщинами. — Как её имя? — наконец спросила северная женщина. — Она не назвала себя, — ответила Алия. — Но её имя неважно. Важно, что она — будущее вашего народа. И если вы хотите, чтобы у вас осталось будущее, мы должны поговорить. Северная женщина перевела взгляд с девочки на Алию. В глазах мелькнула тень сомнений, но она быстро взяла себя в руки и кивнула. — Идём, — сказала она, голос дрогнул, но тут же снова обрёл твёрдость. — Вы получите совет. Но знайте, мы вам не доверяем. Алия позволила себе лёгкую улыбку, холодную, как первый снег. — Доверие мне не нужно, мне нужны только ваши уши и готовность слушать. Северянка передала девочку одной из служанок, повелев позаботиться о ней. Затем развернулась и жестом пригласила Алию и её приближённых следовать за собой. Они шагнули за ворота, и перед ними открылся суровый внутренний двор крепости. Северянка вела их через холодные коридоры замка, где каждый камень хранил эхо древних побед и трагедий. Стены украшали старинные гобелены и картины, на которых были запечатлены битвы давно минувших дней. Свет с трудом пробивался сквозь узкие окна, ложился на каменные полы мягкими полосами. Здесь всё дышало тишиной, которая была тяжелее шума. Шаги отряда разносились эхом. Алию окружала ледяная тишина, но её взгляд оставался холодным и сосредоточенным. — Мы пойдём в тронный зал, — произнесла северянка, не оборачиваясь. Алия коротко кивнула. Она знала: в этом зале решится не только судьба северянок, но и будущее войны, которая охватила эти земли.