Пленница

— Я могу дать вам защиту, — продолжила королева, — Мои войска обеспечат безопасность ваших земель. Я остановлю варваров на границе, и они не посмеют нападать. Я буду охранять ваши города и деревни, защищать ваши земли от разрушения. Но это не будет бесплатным. — Я вас слушаю, — настаивала северная королева, голос спокойный, но в нем чувствовалась некоторая напряжённость. Королева повернулась и подошла ближе, её глаза сверкали холодом, как застывшие озера в зимнюю стужу. — Вы хотите защиты для своих земель, и я могу её предоставить. Но за это я хочу вот что: Восточное Королевство должно признать мою власть над северными землями. Я не прошу короны. Вы по-прежнему будете правительницей своих земель. Но в обмен на эту защиту я жду плату. Прежде всего, мы продолжим торговлю. Товары северян — ткани, изделия мастериц, редкие товары, которые могут быть созданы лишь в ваших землях, — всё это будет отправляться на рынки Востока, и я буду получать свою долю прибыли от этого обмена. Королева ничего не сказала, и Алия продолжала, не давая ей времени перебить. — Но это не всё, — сказала она, сделав паузу. — Я понимаю, что для вас важна безопасность ваших людей, и я готова помочь. Однако, чтобы и дальше обеспечивать защиту ваших земель, я требую, чтобы 150 северных женщин от 15 до 20 лет, без каких-либо изъянов и красивых внешне, были переданы мне, с которыми я поступлю по своему усмотрению. Северная королева молчала, пытаясь справиться с эмоциями. — Я понимаю, что это тяжёлое условие, — сказала Алия, — но ваши земли не могут защищаться без внешней помощи. Это моё требование за сохранение ваших земель, чтобы ваши города не пали под натиском варваров, а ваши жители не становились жертвами варваров с Запада. В конце концов, вы получите защиту и поддержку в обмен на определённую цену. Это должно быть справедливо для обеих сторон. Маргарет молчала, глаза сверкали ледяным светом, а её сердце, казалось, боролось с этим предложением. Алия молчала, наблюдая за реакцией королевы. Всё зависело от того, как королева воспримет её предложения. Наконец, королева медленно произнесла: — Вы хотите, чтобы я отдала вам женщин, чтобы они стали рабынями для продажи? Вы понимаете, что просите у меня? Алия смотрела на неё, сердце всё так же оставалось твёрдым, и она кивнула. — Я понимаю, что это цена, которую вы должны заплатить, чтобы ваши земли оставались целыми, ваши деревни и города процветали, — сказала она спокойно, — Но если вы готовы принять этот расчёт, ваши земли будут защищены. 150 женщин — это не тысячи убитых варварами ваших соплеменниц. Это не такая высокая цена по сравнению с набегами варваров. Как вы решите присылать мне женщин — это ваше решение, это могут быть сироты, должники, погрязшие в долгах, или женщины, выбранные по жребию. Мне все равно. Но 150 женщин ежегодно должны пополнять мой рынок. Вы сможете восстановить свои деревни и свою популяцию. Иначе я не могу обещать, что смогу остановить врага, который уже у ваших ворот и который истребляет вас, убивая тысячи северянок. Маргарет стояла, ошеломлённая этим предложением, отдать изделия — это одно, но отдать женщин для продажи на рынках и пополнения гаремов — это было слишком. Но в конце концов, её лицо приняло выражение решимости. — Я приму ваше предложение, Алия, — сказала она, понимая, что это единственный выход. Алия, не показывая эмоций, кивнула.