Пленница

Королева стояла в молчании, её лицо словно застыло, но Алия почувствовала, как напряжение в зале стало ещё более густым. Это была не просто дипломатия, это был торг за жизнь и смерть. Но Алия не могла позволить себе ни шагу назад. — И ещё одно, — дополнила она, — В качестве безопасности моих воинов, которые останутся здесь, чтобы защищать ваши границы, я потребую… заложницу. Королева резко подняла голову, глаза вспыхнули от неожиданности и гнева, но Алия не отводила взгляда, продолжая. — В качестве выполнения клятвы, я оставлю своих воинов и буду регулярно присылать вам солдат для защиты ваших земель. Я требую вашу дочь как заложницу. Она будет в безопасности, я обещаю это, — поведала Алия, но голос совсем не дрогнул. — Она будет находиться под моим наблюдением, ваши земли будут жить и процветать, и ни одно поселение не пострадает. Но… если хотя бы один волос упадёт с головы моих воинов, я убью её. Ты понимаешь, что это — наше условие? Королева стояла, словно окаменевшая. Её лицо побледнело, в глазах замелькала тревога. Алия заметила, как её рука инстинктивно сжалась в кулак. Это было жестоко. Но она знала: без этого они не смогут удержать оборону и в дальнейшем не смогут вернуть контроль над своими землями. Дочь королевы — молодая девушка с платиновыми локонами и голубыми, как небо, глазами, стояла неподалёку, слушая их разговор, и её лицо изменилось — на нём был ужас. Она смотрела на свою мать, глаза той были полны непонимания. Она не могла поверить в то, что услышала. Мать — она защитит всех, но отдать её, принцессу, это требование было за гранью. Королева Севера была потрясена, её взгляд метался между Алий и её дочерью, как будто она пыталась найти путь, как отвергнуть это предложение, не потеряв при этом всё. Но она знала, что не имеет выбора. Её земля была на грани уничтожения, и если она не согласится, то всё, что она любила, может быть стёрто с лица земли. Но отдать свою дочь… Это было что-то совершенно другое... Нечеловеческое. — Ты не можешь… Ты не можешь требовать этого, — выдохнула она почти шёпотом, — Это моя дочь… Моя единственная дочь, ей всего семнадцать лет. Ты хочешь сделать её заложницей просто ради того, чтобы убедиться в безопасности твоих воинов? Алия не дала ей времени для колебаний. — Да, королева, жизнь моих воинов на первом месте для меня. И мои солдаты необходимы здесь, чтобы вы могли продолжать существовать, ваше королевство могло процветать. Ваша дочь будет в безопасности. Я обещаю. И если вы хотите мира, вы должны сделать этот шаг. Королева Севера стояла потрясённая и растерянная, лицо побледнело от ярости и страха, когда она взглянула на Алию. Словно огненная буря, гнев переполнил её, и она сжала кулаки. — Ты не выйдешь отсюда живой, если ты дотронешься до моей дочери, — воскликнула она, глядя на Алию с такой яростью, что её глаза сверкали, как остриё клинка. Алия усмехнулась, не поддавшись её угрозам. Она знала, что слова — это просто слова, и её дальнейшие действия уже не поддавались никакому сомнению. — Если со мной или моими людьми что-то случится в этом замке, — холодно сказала она, не отводя взгляда от королевы, — моя армия присоединится к дикарям Запада и сотрёт ваше королевство с лица земли. Миллионы северянок погибнут. Вы хотите этого, Королева Севера? Королева застыла, глаза её расширились от ужаса. Угроза, исходящая от Алии, была очевидной, и она чувствовала, как её сердце сжимается. Но в душе всё ещё горела непокорность, и мысль о том, чтобы отдать свою дочь как заложницу, была неприемлема. Она повернулась к своей охране, давая им молчаливый знак — нужно было действовать, нужно было остановить эту женщину. Приближенные Алии сомкнулись вокруг неё, готовые к самозащите. В воздухе повисло напряжение, все были готовы к сражению. Однако в этот момент принцесса, словно осознавая весь ужас ситуации, выбежала в центр зала и встала перед королевой Алией, как живой щит. — Мама, — произнесла она, её голос был решительным, но полным отчаяния, — Нет другого выбора. Если ты не отпустишь меня, погибнут миллионы. Ты не можешь позволить, чтобы это случилось. Королева замерла, её дыхание стало учащённым, а в глазах появились слёзы. Она смотрела на свою дочь, и боль, которая пронзала её сердце, была невыносима. В этот момент она поняла, что выбора нет. Она опустила голову, слёзы текли по её щекам, но в глазах горела решимость. — Хорошо… — прошептала она, почти не веря своим словам, — Ты возьмёшь её. Но если хоть что-то случится… Я поклянусь, ты не узнаешь пощады. Принцесса, опустив голову, шагнула к Алии, не выдержав взгляда матери, и стиснула губы, как будто собрав все свои силы, чтобы сдержать слёзы. Этот момент был наполнен тяжёлым молчанием. Алия, как и обещала, не тронула её дочь. Но за её глазами скрывался блеск победы, а её армия уже ждала приказа. — Принесите для принцессы тёплую одежду и что-то памятное, что она захочет взять, я заберу её прямо сейчас, — сказала Алия прислуге, а затем, обернувшись к принцессе, произнесла: — Попрощайся с матерью, дитя, — её голос был твёрд, но в глубине её глаз мелькнула искорка сочувствия. Она видела боль, что разрывала сердце юной принцессы, и понимала, что сейчас для неё нет слов утешения. Началась суета, слуги побежали за тёплыми вещами для принцессы, а королева бросилась к своей дочери, крепко обнимая её. Она сняла с себя медальон и надела его на шею девушки. Затем прибежали служанки, чьи лица были мокрыми от слёз, неся тёплые одежды, отороченные мехом. Они одели свою юную госпожу с нежностью, словно оберегая от стужи не только северной земли, но и того холода, что поселился в её душе. Королева Севера, сгорбившись под бременем горя, прижала к себе дочь, гладя её белокурые волосы, словно в последний раз. — Дитя моё, помни меня, — прошептала она, голос дрожал. Девушка, чьи глаза были полны слёз, кивнула, не в силах произнести и слова. Она чувствовала, как её сердце разрывается от боли, но понимала, что должна быть сильной ради матери и ради своего народа. Алия, видя, что прощание затягивается и причиняет лишь новые муки, подошла к ним и мягко, но решительно отделила девушку от материнских объятий. — Нам пора, — сказала она, в голосе звучала твёрдость, но не жестокость. Королева Севера, смахнув слезу, кивнула и произнесла: — Я доверяю тебе мою дочь, Алия. Ты обещала не причинять ей вреда… — Я обещаю, — ответила Алия, и в её глазах сверкнул огонь решимости. Она взяла девушку за локоть и, слегка подтолкнув, повела её к выходу из замка, где их уже ждали её воительницы, облачённые в сверкающие доспехи. Девушка всё время оглядывалась на свою мать, которая стояла у стены замка, провожая её взглядом, и почувствовала, как её сердце сжимается от тоски. Она понимала, что, возможно, это была их последняя встреча.

***

Как только они оказались за воротами замка, Алия, помогла принцессе сесть на своего коня. Её заложница, с трудом сдерживая слёзы, едва держалась в седле, плечи девушки дрожали от пережитого. Алия стараясь скрыть всю жёсткость ситуации, мягко спросила: — Как тебя зовут? Девушка подняла взгляд, полный боли и отчаяния, и едва слышно произнесла: — Лира… Взгляд метнулся к крепостной стене, где ещё стояла её мать. Сердце Лиры сжалось. Она видела, как её мать стояла, наблюдая за её уходом, и, наверное, в этот момент сердце королевы разрывалось, но Лира не могла ничего изменить. Алия взобралась на коня и, не говоря ни слова, мягко прижала девушку к себе, чувствуя её страдания. — Не бойся, дитя. Всё будет хорошо, я не причиню тебе вреда. Лира едва кивнула, но её сердце не ощущало покоя. Она не знала, что её ждёт, но в этот момент ощущала лишь одну мысль — жизнь изменилась навсегда. Когда Алия убедилась, что принцесса устроилась в седле, она взяла поводья и, мягко поворачивая своего коня, отдала приказ своим войскам. — Часть солдат останется здесь для охраны замка. Остальные отправятся укреплять границы, чтобы не пропустить варваров. Не допустим вторжения вторжения, — распорядилась она с решимостью. Алия ехала в окружении своих воинов, а перед ней, в седле её коня, сидела Лира — нежная, хрупкая девушка, словно цветок, который вот-вот может сломаться под тяжестью этого мира. Плечи всё так же дрожали, а глаза были тусклыми от слёз. Молодая принцесса не могла сдерживать себя, сердце рвалось от боли, а душу терзала тревога и страх от того, что она только что потеряла свою родину, свою мать, свою свободу. Это была её первая разлука с королевой, её матерью, и она не знала, как справиться с этим грузом. Алия, наблюдая за её мучениями, мягко прижимая принцессу к себе, стараясь успокоить её. Алия понимала, насколько тяжело Лире было принять то, что произошло. Для неё всё случилось так неожиданно — вчера она была принцессой, а сегодня стала заложницей, чей путь только начинался. — Ты в безопасности, — тихо сказала Алия, её голос был спокойным, уверенным, как сама она. — Я обещаю, что тебя никто не тронет. Лира только кивнула, глаза с трудом удерживались от того, чтобы вновь не наполниться солёными слезами. Она слишком устала от всего, что пережила, от осады замка, от ужасных событий, что внезапно развернулись вокруг неё. Перемена судьбы была для неё настолько страшной и резкой, что не было сил бороться. Она закрыла глаза и начала постепенно засыпать. Алия чувствовала её дыхание, когда девушка наконец уснула, уронив голову на её плечо. Лира выглядела такой беззащитной, её тонкая фигура терялась в седле рядом с Алией. Длинные светлые волосы были беспорядочно раскиданы, а выражение на лице было печальным. Алия чувствовала, как её сердце сжимается от жалости к этой невинной душе. Она оглядела девушку ещё раз, вглядевшись в черты. Лира была невероятно красивой. И эта хрупкая, уязвимая девушка была теперь в её руках. Алия ощутила влечение к этой девушке, которое с каждым мгновением становилось всё сильнее. Алия подкрепила себя внутренней решимостью, заставив мысли сосредоточиться на предстоящем пути и важности своей миссии. Она должна была держать себя в руках, не позволить этим новым, странным эмоциям взять верх. Она приняла ответственность за девушку, охраняя и оберегая её от всего, поэтому не позволит этим чувствам вмешиваться в их сложные отношения. С этими мыслями она продолжила путь, пока войско двигалось дальше.