Пленница

Алия вернулась в замок поздно ночью. Измождённая долгим путешествием, она всё же сразу направилась в свои покои, надеясь найти Лиру. Обычно девушка ждала её там, свернувшись на мягком кресле у камина или готовя для неё что-то особенное. Но комната была пуста. Алия нахмурилась, но решила, что Лира, возможно, находится в саду или в другой части замка. Однако спустя час поисков становилось ясно: Лиры нигде нет. Замок охватило беспокойство. Слуги, охранники и командиры бросились на поиски, обыскивая каждую комнату, каждый коридор, каждый уголок. Сад, двор, даже старые подземные хранилища — всё было осмотрено, но следов Лиры не нашли. Один из охранников предположил, что девушка могла выйти за пределы замка, но Алия знала Лиру — та никогда бы не покинула дворец без её разрешения, и уж точно не в одиночку. Алия почувствовала, как её сердце сжалось. Она уже сталкивалась с опасностью, но этот страх был иным, гораздо более личным. Лира исчезла. Её Лира. — Они похитили её, — пробормотала Алия, сжимая кулаки. В голосе звучала сталь. Она понимала, что за этим могли стоять Белые Волки. Разведка уже сообщала ей, что клан настроен агрессивно, и теперь всё складывалось в единую картину. Алия тут же созвала отряд своих лучших людей. Она не собиралась ждать. — Мы выходим немедленно, — коротко бросила она, облачаясь в доспехи. — Мы найдём её. Их поиски начались вблизи замка. Обыскивали дороги, тропы, ближайшие деревни. Но следов Лиры не было. Наконец, продвигаясь дальше на север, в лесу Алия наткнулась на остатки костра. Лагерь явно был покинут недавно, и среди пепла и обгоревших веток она заметила что-то, что заставило её сердце остановиться. Это был кусок ткани. Она подняла его — и узнала часть платья Лиры. Её Лира была здесь, но теперь она далеко. — Они направились на запад, — сказала Алия, глядя на следы, ведущие в густой лес. — Мы должны торопиться. Однако их путь на запад оказался прерван страшной новостью. На одном из привалов разведчики Алии принесли известия: Север пал. Королева Севера, мать Лиры, мертва, а земли погрузились в хаос. Оставленные Алией отряды не смогли удержать границы. Сначала были захвачены деревни, потом города. Малочисленные силы не смогли противостоять мятежам, грабежам и разбойникам. Варвары с Запада воспользовались ситуацией, напав на границы. Солдатам Алии приходилось отступать перед натиском. Границы рухнули, а затем и сама столица Севера была захвачена. На земле, некогда гордой и независимой, теперь царил хаос. Алия стояла неподвижно, сжимая в руке кусок ткани Лиры. В её голове мелькали картины разрушенного Севера, мёртвой королевы, разграбленных городов. Её сердце разрывалось между долгом к её королевству и желанием спасти Лиру. Но Алия знала, что Лира жива. Она чувствовала это каждой клеткой своего существа. И теперь её цель была ясна: найти Лиру. Несмотря на все трудности, несмотря на хаос вокруг, Алия поклялась, что не остановится, пока не вырвет её из лап Белых Волков.

***

Алия стояла на опушке леса, глядя в сторону далёкого горизонта, где скрывались земли Севера. Её взгляд был полон решимости, но в глазах горела боль. Рядом с ней, сняв шлем, стояла её военачальница, суровая и опытная женщина по имени Марта. Она знала свою королеву достаточно хорошо, чтобы понять: Алия готова была броситься в бой, несмотря на все обстоятельства. — Ваше Величество, — осторожно начала Марта, стараясь подобрать слова. — Я понимаю ваше желание спасти Лиру. Все мы понимаем. Но мы не можем продолжать путь на Север. Алия молча продолжала смотреть вдаль, сжимая рукоять меча так, что побелели пальцы. —Марта, — её голос звучал холодно, — ты хочешь, чтобы я бросила её? — Нет, — твёрдо ответила Марта. — Я хочу, чтобы вы жили. Чтобы вы собрали армию и вернули её с силой, которой они не смогут противостоять. Алия обернулась к своей военачальнице. В её взгляде читалась ярость, но и отчаяние. — Она там, Марта. Одна. Напугана. В руках тех, кто убил её мать. И ты думаешь, что я могу оставить её? Марта шагнула ближе, понизив голос. — Если вы погибнете, её больше никто не спасёт. А наш народ останется без своей королевы. Ваш долг сейчас — вернуться. Силы Запада на Севере велики. Если мы продолжим идти этим отрядом, нас уничтожат, и тогда всё будет потеряно. Алия отвернулась, стиснув зубы. Её сердце разрывалось. Всё в ней требовало продолжить поиски, идти вперёд, пробиваться к Лире, несмотря ни на что. Но Марта говорила правду. С одним отрядом они не смогут противостоять Белым Волкам и варварам с Запада. Алия спешила на Восток, сжав в руке небольшой лоскут ткани, вырванный из платья Лиры. Ветер трепал плащ королевы, но ни холод, ни усталость от долгого пути не могли затмить её мыслей. Только один образ стоял перед глазами — Лира. Её голос, её улыбка, её хрупкие плечи, которые сейчас, возможно, дрожали от страха в плену врагов. Позади раздался стук копыт. Алия обернулась и увидела двух своих разведчиков. Их лица были покрыты пылью и копотью. Они выглядели измождёнными, как будто сами только что выбрались из пекла. — Что вы узнали? — Алия остановила коня, едва сдерживая дрожь в голосе. Разведчики спешились и склонились перед королевой. — Ваше Величество, — начал один из них, — дворец северной королевы охвачен огнём. Мы прибыли слишком поздно. Всё, что осталось — это руины. Север не смог оказать сопротивления. А наши люди были убиты кланов Белых волков. Варвары с Запада хлынули через границы и разоряют земли. Деревни сожжены, жители разбегаются, а те, кто остаётся... — он замолчал, словно не смел озвучить очевидное. Алия замерла. Её лицо стало бледным, а пальцы, сжимающие ткань Лиры, побелели от напряжения. — А Лира? — спросила она тихо, но в её голосе звучала такая сталь, что разведчик едва удержался от дрожи. — Мы не нашли её, Ваше Величество, — ответил второй разведчик, с явным сожалением. — Но есть свидетельства, что её увезли на северо-запад. Мы видели следы группы всадников. Скорее всего, это Белые Волки. Алия с трудом сохранила самообладание. Слова о дворце, охваченном огнём, о пепле её союзов и о хаосе, который охватил Север, пробивали её, словно удары кинжала. Но мысль о Лире была сильнее всех этих ран. Она подняла глаза на разведчиков, в которых теперь полыхало пламя решимости. — Я не оставлю Лиру, — сказала она, твёрдо, словно произнося клятву. — Я найду её, даже если мне придётся пройти весь Север до самого ледяного побережья. — Ваше Величество, — осторожно начал один из разведчиков, — Белые Волки могут держать её в одном из своих укреплений. Но варвары быстро захватывают эти земли. Сжимая лоскут платья Лиры, Алия глубоко вдохнула, пытаясь унять боль, разрывающую её сердце. Её голос прозвучал сдержанно, но твёрдо: — Мы вернёмся на Восток. Но как только я соберу силы, я приду за Лирой. И пусть тогда они пожалеют, что посмели бросить мне вызов. Её конь всхрапнул и рванул вперёд. Следом двинулись разведчики, оставляя за собой дымящийся горизонт Северных земель. Алия знала, что этот день будет лишь началом её войны. — Мы вернёмся, соберём войска и ударим по ним так, что они не успеют опомниться, — продолжала Марта. — Мы вернём Лиру, мы вернём Север. Но сейчас... сейчас мы не можем идти дальше. Алия закрыла глаза, пытаясь подавить гнев. Она сделала глубокий вдох, выровняла дыхание и кивнула. — Ты права, — её голос стал твёрдым, но в нём слышалась боль. — Мы вернёмся. Как только мы соберём силы, я уничтожу Белых Волков. Они поплатятся за то, что сделали. — Мы все вернём её, Ваше Величество. Отдав приказ повернуть назад, Алия с тяжёлым сердцем двинулась обратно на Восток. Её отряд, обессиленный долгим путешествием, молча следовал за ней. Каждый понимал: их королева страдает. Вскоре перед ними открылись границы Востока. Замок Алии снова возвышался вдалеке, но для королевы он больше не казался домом. Теперь это место стало лишь плацдармом для подготовки к новой войне. Войне, которая должна была спасти Лиру и вернуть Север.