Новые горизонты

Эллисон взяла за привычку оставаться после приёма Нила, что, вероятно, было очень непрофессионально с ее стороны, но Эндрю не возражал, и Нил был счастлив. Прямо сейчас она уложила Нила на диван с холодным компрессом на больной ноге. Ей очень понравилась идея взять Нила (и Эндрю) на педикюр, но не понравилась идея с кошкой. — Вы уверены, что собака не была бы лучше? — спросила она, уперев руки в бока. — Это позволило бы вам больше гулять. — Если ты не заметила, мы живем в квартире в промышленной зоне, где запрещено содержать домашних животных, — отметил Эндрю. — С собакой некуда пойти. — Как ты собираешься завести кошку в квартире, где запрещено содержать домашних животных? — Точно так же, как я установил эти поручни без разрешения, — ответил Эндрю, пожав плечами. — Связи с мафией. Эллисон закатила глаза: — Ха-ха, очень смешно. Обязательно сообщите мне свой новый адрес, когда вас выселят. — Эндрю любит кошек, — вмешался Нил. — Он не любит собак. — Собаки не понимают согласия и границ, — сказал Эндрю. — Кошки намного лучше. — Как скажешь, — сказала Эллисон соглашусь не соглашаться тоном. — Нил, можно я выберу цвет твоих ногтей? Нил хмуро посмотрел на свои босые ноги, которые были узкими и с длинными пальцами. Его руки тоже были с длинными, тонкими, изящными пальцами, которые сильно отличались от грубых, квадратных пальцев Эндрю. Эндрю поймал себя на том, что с восхищением наблюдает за тем, как Нил выполняет обыденные вещи, например, чистит клементин и вынимает сердцевину. — Ты уверен, что они действительно согласятся это сделать? Я имею в виду… — Он снял с лодыжки холодный компресс. От холода его кожа побледнела, и шрамы стали заметнее, чем обычно. — Нил, куколка, это профессиональные мастера. Я обещаю, что каждый день они видят и похуже. — Эллисон фыркнула. — Кроме того, это не салон красоты в торговом центре. Это спа-салон высокого класса. — Я могу уйти, если мне нужно? — спросил Нил Эндрю. — Ты можешь посидеть в машине, пока я не закончу. — Эндрю не собирался упускать свой шанс сделать первоклассный педикюр. — Хорошо. — Отлично! — Эллисон хлопнула в ладоши. — Мы поедем позже на этой неделе. О, это будет весело.

***

Любимый салон Никки назывался Юник Нейлс. Он действительно находился в торговом центре, между боксерским залом и китайским буфетом. У одной стены в ряд стояло полдюжины простых кресел, а у другой — столько же столов, и пахло химикатами. В оформлении использовалась дешевая керамическая плитка и стеклянные акценты, а над головой висела современная светодиодная люстра и настенный телевизор, по которому транслировались дневные программы с субтитрами. Персонал был скорее расторопным, чем дружелюбным, но они компенсировали это мастерством. Эндрю было все равно, даже если они обсуждали его по-вьетнамски, лишь бы они продолжали массировать ему ноги, а потом он мог сходить в буфет. Любимый спа-центр Эллисон назывался Транквилити. Он располагался в престижном торговом центре, и в нем был настоящий вестибюль, уставленный живыми растениями и мягкими диванами. Все было выдержано в спокойных зеленых тонах и пахло эвкалиптом. Из скрытого динамика звучала тихая музыка, а еще там был бесплатный бар с чаем и кофе. Им не пришлось ждать, потому что администраторка знала Эллисон по имени и сразу же провела их в отдельную комнату с двумя роскошными педикюрными креслами и еще одним удобным диваном. Эллисон плюхнулась на него. — Я угощаю, джентльмены. — Ты так добра, — невозмутимо произнес Эндрю, скидывая ботинки. Он предложил заплатить деньгами мафии, но Эллисон настояла на своем. Нил сел рядом с Эллисон и нервно оглядел комнату. Он теребил завязки на своей толстовке: — Это мило. — Ты заслуживаешь всего хорошего, лапочка, — Эллисон взъерошила волосы Нила. — Следующая на очереди хорошая стрижка. Нил отвел прядь от лица и, прищурившись, посмотрел на нее. Волосы были достаточно длинными, чтобы он, наверное, мог собрать их в маленький хвостик, если бы захотел, но они были не в очень хорошем состоянии. Дорогой кондиционер, который купил Эндрю, не смог исправить пренебрежение и ущерб, нанесенный прошлым Нила. Что бы Нил ни сказал по этому поводу, его прервало появление мастерицы по маникюру. — Привет, Эллисон, — сказала она с улыбкой. — Привет, Туи! — прощебетала Эллисон. — Это мой друг Нил, о котором я тебе рассказывала, и его сосед по комнате Эндрю. — Ой, — прошептал Нил Эндрю, который отмахнулся от него. Эндрю на самом деле не возражал быть третьим лишним. Все это было из-за Нила, и Эндрю был уверен, что Эллисон уже рассказала Туи о травме Нила. Туи велела им обоим сесть в кресла и опустить ноги в таз. Эндрю был доволен тем, что сидел, опустив ноги в пенящуюся воду, и наблюдал за изумленным выражением лица Нила на каждом этапе процесса – за лепестками цветов и травами в ванночке для ног, за массажными настройками кресла, за тем, как нежно и деликатно Туи обращалась с его ногами и ступнями, за всеми различными инструментами, которые она использовала, чтобы подстричь его ногти и разгладить кожу на пятках. Было приятно видеть, как Нил наслаждается процессом. — Эллисон сказала, что ты хочешь покрасить ногти, — сказала Туи, втирая лосьон в здоровую ступню Нила. — Эм… — Он хочет матовое серебро, — вмешалась Эллисон. — Я хочу? — Чтобы оно подходило к твоим костылям, которыми ты начнешь пользоваться на следующей неделе. Эндрю фыркнул, увидев удрученное выражение лица Нила. — Оу. — Лапочка, тебе пора набирать вес. Больше никаких пропусков дня ног. — Да, Мэтт тоже так сказал. — Нил вздохнул, когда Туи достала флакон лака для серебра и начала красить ногти. — О, это кажется странным. — Хотя цвет симпатичный, — сказала Туи. — У Эллисон хороший вкус. Когда Нил закончил, он подошел к Эллисон и сел на диван, ожидая, когда наступит очередь Эндрю. Педикюр Транквилити был на порядок лучше педикюра Юник Нейлс, и Эндрю лениво подумал, что ему следует привести Ники сюда в следующий раз, когда он будет в Штатах. Ники тоже заслуживал хорошего отношения. Никто не просил его выступать в роли псевдо-опекуна Эндрю и Аарона, но он все равно это сделал. Эндрю, вероятно, не стоило так сильно его обижать, но он был так зол и травмирован, что… — Эндрю? — голос Нила звучал так, словно он не в первый раз произносил его имя. — Эй, ты закончил. Пора идти? Эндрю моргнул и встрепенулся. Он, Нил и Эллисон были одни в спа-салоне. Каким-то образом он настолько расслабился, что задремал в массажном кресле и проспал весь педикюр. Опустив глаза, он увидел, что его ногти неоново-оранжевого цвета. — Я убью вас обоих.

***

— Какого кота ты хочешь? — спросил Нил. Он протянул Эндрю свой телефон. — Смотри, этот голый. — Мы не собираемся заводить сфинкса. — Как насчет одного из этих милашек? Он похож на старика с усами. Эндрю закатил глаза. — Мы собираемся пойти в Кошачий боб и позволить кошке выбрать нас. — Кошачий боб… — пробормотал Нил, набирая текст в телефоне. — Кошачье кафе? — Нил, я знаю, что тебя прятали, но мне действительно нужно, чтобы ты использовал свои контекстные подсказки, чтобы разобраться в происходящем, не спрашивая меня. Нил отмахнулся от него. — Я знаю, что такое кошачье кафе, придурок. Я просто подумал, что мы могли бы пойти в приют для животных. — В приютах царит хаос. — В подростковом возрасте Эндрю провел несколько часов на общественных работах в муниципальном приюте, и ему это не понравилось. Стены из шлакоблоков и клетки из стальной проволоки, бесконечный лай, отдающийся эхом, большие агрессивные собаки, прыгающие на него и волочащиеся за ним, когда он пытался их выгулять, испуганные кошки, забившиеся в углы, запах мочи и чистящих средств. Это неприятно напомнило ему о его пребывании в колонии для несовершеннолетних. — Их слишком много. — Ты не обязан защищать меня от всего, знаешь ли. — Нил скрестил руки на груди и хмуро посмотрел на Эндрю. — Для меня это слишком хаотично, — пояснил Эндрю. — Не все зависит от тебя. — Оу. — Плечи Нила расслабились, и на лице появилось задумчивое выражение. — Давай заведем кошку.

***

Кошачий боб на самом деле представлял собой два бизнеса, расположенными рядом друг с другом, по соображениям охраны здоровья и безопасности. Клиенты заказывали напитки в кафе без кошек Кошачий боб Кофе, крошечном кафе-баре на улице, где один-единственный бариста принимал заказы у окошка, а затем шли в расположенное по соседству Кошачий боб Котокафе, светлое и просторное помещение, наполненное кошачьей атмосферой и 23 кошками, которых можно было усыновить. Эндрю купил черный кофе среднего размера и мятный мокко-фраппе с большим количеством взбитых сливок, и понес их, пока Нил ковылял к Котокафе на костылях. Работница на стойке регистрации бросилась открывать ему дверь. Она несколько мгновений смотрела ему в лицо, прежде чем переключиться обратно в режим обслуживания клиентов. — Добро пожаловать в Кошачий боб! Вы здесь для того, чтобы усыновить или просто пообщаться? — Возможно, усыновить, — сказал Эндрю. Позади него Нил устроился на диванчике для двоих в одном из нескольких уголков, расположенных вокруг. Маленький рыжий кот подошел обнюхать его ноги. — О, фантастика! Я принесу вам листовку, в котором перечислены все наши требования к усыновлению, и еще одну, со списком наших кошек, которых можно усыновить. Он немного устарел – Сникерс и Твикс забрали, и теперь у нас есть Хоуп, Фейт и Черети, но их в нем нет. — Она улыбнулась ему, и Эндрю моргнул, пораженный силой ее жизнерадостного характера. Он отсалютовал ей стаканчиком фраппе и направился к Нилу. Рыжий кот убежал при его приближении. Двухместный диванчик был достаточно маленьким, чтобы Эндрю, когда садился, задел плечом Нила. Он протянул Нилу его скучный кофе и сделал глоток своего фраппе. Эндрю не ожидал многого от кофе в Кошачий боб, но он оказался на удивление вкусным. Жизнерадостная сотрудница подошла к ним с листовками и рассказала о своих любимых кошках. Эндрю попытался отогнать её взглядом, но она сосредоточилась на Ниле, улыбаясь и чуть ли не хлопала ресницами, глядя на него. Нил, не обращая внимания и явно не заинтересованный в том, что она говорила, отвечал односложно и издавал уклончивые звуки, пока она не сдалась и не вернулась к стойке со словами: — Просто спрашивайте, если у вас возникнут вопросы! Нил обхватил руками чашку с кофе и сделал глоток. — И что теперь? Просто подождем и посмотрим, какие кошки придут? — Да. Эндрю оглядел кафе. В нем было несколько небольших зон отдыха с удобной мебелью и столиками вдоль стен. В центре помещения стояла великолепное кошачье дерево, сделанное из настоящих веток и украшенная деревянными платформами и веревочными мостиками, напоминающими домик на дереве. Вдоль стен располагались кабинки и подиумы, а в большом окне в передней части помещения было несколько скамеек. По всей комнате были разбросаны игрушки и лежанки для кошек всех форм и размеров. — Я никогда раньше не видел столько кошек на одном месте, — восхищенно сказал Нил. — Только посмотри на них всех! Эндрю внимательно осмотрел кафе. Он насчитал двадцать шесть кошек, которые отдыхали в домике на дереве, прогуливались по подиумам, лежали, свернувшись калачиком, на кроватях и на полу. Они были всех форм, размеров и цветов. Маленький полосатый котенок подбежал, чтобы посмотреть на новых людей. — Боже мой, — прошептал Нил. — Посмотри, какой он маленький! Можно я возьму его на руки? Эндрю приподнял бровь: — Ты знаешь, как брать на руки кошку? — Не совсем. — Нил наклонился, чтобы нежно погладить котенка по голове одним пальцем. Он ахнул от восторга, когда тот потянулся, чтобы схватить его. — Боже мой. — К твоему сведению, мы не собираемся заводить котенка, — сказал Эндрю. — Они настоящие занозы в заднице. Но ты можешь поиграть с ним немного. — Он протянул руку и взял котенка на руки. — Ты должен поддерживать его за задние лапки, вот так. — Он передал котенка Нилу, и тот прижал его к груди. — Боже мой. Эндрю, он такой мягкий. — Нил снова провел пальцем по голове котенка. Он тут же схватил его за палец и укусил. — Ой! — Я же говорил тебе. Заноза в заднице.

***

Еще несколько кошек подошли поздороваться. Маленькая пушистая черная кошка (Пенелопа, согласно тому, что Нил называл кошачьим меню) подошла и устроилась на коленях у Нила, но зашипела на Эндрю, когда он попытался ее погладить. — Ты дисквалифицирована, — сказал ей Нил. — Потому что ты будешь кошкой Эндрю, когда все закончится. Эндрю почувствовал странный укол разочарования при мысли о конце их нынешней жизни, но, конечно, это не могло длиться вечно. Рано или поздно (но, вероятно, раньше, если Нил был прав в том, что на самом деле он не был ценным активом) Ичиро Морияма собирался отказаться от своего покровительства. Больше не будет красивого лофта с высокими потолками, не будет финансовой стабильности без работы, не будет ленивых дней, наполненных рутинными встречами. В конце концов пути Эндрю и Нила разошлись бы, и хотя прагматизм Эндрю заставлял его копить деньги и время от времени подрабатывать водителем, чтобы избежать пробелов в резюме, он не знал, что собирается делать Нил. Он сделал мысленную пометку поднять этот вопрос как можно скорее, чтобы Нил мог составить план на после. Входная дверь со звоном распахнулась, впуская женщину с маленьким мальчиком. Эндрю с интересом заметил, как улыбка жизнерадостной девушки за стойкой слегка померкла. Они отказались от кошачьего меню и документов на усыновление, и девушка за стойкой передала мальчику небольшой предмет. Эндрю понял, что это лазерная указка, когда сотрудница за стойкой: — Помни, не свети никому в лицо! Вскоре за красной точкой по комнате бегала целая армия кошек, в том числе Пенелопа, которая спрыгнула с колен Нила и помчалась за ней галопом. — Не думаю, что я когда-либо был таким маленьким, — с легкой грустью сказал Нил, наблюдая, как мальчик подпрыгивает от восторга. — Я тоже, — Эндрю предположил, что мальчику около семи или восьми лет. — Примерно столько мне было, когда на меня напали в первый раз. — Господи, — Нил оперся локтем о подлокотник дивана и с мрачным видом подпер щеку рукой. — Мы в беспорядке. К ним на диванчик запрыгнула еще одна кошка. Она была очень крупной, толстой и гладкой, как тюлень, белой, с черными ушами, черным хвостом и несколькими черными пятнами на боку. Эндрю просмотрел кошачье меню, но не увидел эту кошку. Должно быть, она одна из новеньких. Хоуп, Фейт и Черити. Дурацкие имена, но у большинства кошек были дурацкие клички. — Привет, — Нил протянул кошке палец, чтобы она его понюхала, и она потерлась мордочкой о его ладонь. — О, ты такая милая. Эндрю провел рукой по спине кошки. Она была очень мягкой и, повернувшись, тоже прижалась головой к его руке. — Ты ей нравишься, — заметил Нил, когда кошка забралась к Эндрю на колени и устроилась поудобнее. Темно-серый свитер Эндрю мгновенно покрылся белыми волосками, что было неизбежным следствием того, что у него была кошка, с чем Эндрю давно смирился. Эндрю погладил кошку и почесал ее под подбородком. Нил тоже потянулся, чтобы погладить ее и его рука задела руку Эндрю. Ни один из них не отдернул руку, и Эндрю почувствовал тревожную дрожь возбуждения. — Она мурлычет! — Кошки так делают, Нил. — Я никогда этого не чувствовал. Я и не подозревал, что они… вибрируют… так сильно. Они молча посидели с белой кошкой несколько минут, поглаживая ее. Кошка была в восторге, мурлыкала и впивалась когтями в ноги Эндрю, пока месила его бедра. Это было немного больно, но Эндрю считал, что кошки заслуживают своих когтей. В конце концов, у него были свои ножи. На другом конце комнаты у маленького мальчика теперь была палочка с пучком перьев на конце. Четыре или пять кошек бросились за ней, проносясь по полу и сталкиваясь в воздухе. — Джейден, веди себя хорошо, — сказала мама, не отрываясь от экрана своего телефона. — Будь поласковее с этими кошечками. — Конечно, мамочка! Нил снова вздохнул, вероятно, думая о том, какой бы была его жизнь, если бы у него были такие родители, которые брали бы его играть с кошками, или просто родители, которые не обращали бы на него внимания. Пушистая черная кошка Пенелопа вернулась и запрыгнула Нилу на колени, к его большому удовольствию. Тут же большая белая кошка потянулась к ней и шлепнула ее, завязалась короткая драка, которая закончилась тем, что Пенелопа убежала. Белая кошка самодовольно устроилась обратно на коленях у Эндрю. Он положил руку ей на спину: — Я думаю, это та самая. — Я тоже так думаю, — сказал Нил. Он нежно почесал белую кошку за ухом. — Она будет на твоей стороне.