Running on Empty

Когда ты стоишь в региональном аэропорту северной части штата с маленьким ребёноком на руках, это привлекает больше внимания, чем хотелось бы. Эли мирно спал весь полет, его маленькое тельце свернулось на груди Нила, но в тот момент, когда они приземлились, он был полностью бодр и полон энергии. Нил, с другой стороны, чувствовал, как его сердце колотится, словно пытается вырваться из груди. Запахи, шум и подавляющее давление незнакомцев заставили его желудок сжаться, но Эли, казалось, был совершенно невозмутим. Мальчик болтал без умолку, яркий и игривый, так, что грудь Нила ныла от любви и усталости. Он поправил Эли на бедре, его руки уже болели от того, что он тащил и сына, и две сумки, перекинутые через плечо. Не обращая внимания на дискомфорт Нила, Эли с радостью пытался завязать его волосы в какой-то неряшливый узел. — Mon lapin, — вздохнул Нил, поморщившись, когда Эли слишком сильно дернул за прядь — У папы болит голова. Не тяни так сильно. Эли хихикнул, его светлые волосы отразили свет, когда он наклонил голову к Нилу. — Nellio сегодня глупый. — Да, как недопустимо с моей стороны жаловаться, — пробормотал Нил себе под нос, хотя уголки его рта слегка дрогнули. Его глаза сканировали суетливую толпу, острые и неистовые, пока он искал обещанную Ваймаком машину. Ошеломляющие запахи аэропорта — Альфы, Беты и слабые следы Омег — давили на Нила, как удушающая стена. Его желудок скрутило, голова закружилась, и он стиснул зубы, прижимая Элая ближе, как будто теплый запах детского мыла и молока сына мог заземлить его. Найти машину оказалось проще, чем ожидалось, но ожидавший их человек сразу же заставил Нила нервничать. Это был один из близнецов. Нил достаточно прочитал, чтобы знать, что они оба были Альфами, и он инстинктивно крепче сжал Элая, когда тот приблизился к светловолосому парню, стоявшему у машины. Эндрю. Он узнал повязки — то, о чем шутили СМИ, что-то, что позволяло различать близнецов, но Нил подозревал, что они имели более глубокий смысл. Не то чтобы его это волновало, он планировал избегать обоих близнецов, если сможет, особенно Эндрю. — Нил, — скучающим голосом сказал Эндрю — Выдача багажа? Нил пожал плечами, слегка сдвинув Элая. — Только это. Взгляд Эндрю метнулся к Эли, задержался на мгновение, прежде чем повернуться и пойти дальше. Эли смотрел ему вслед, с любопытством наклонив голову. Нил поспешил за ним, несмотря на тупую боль в руках и стук в голове от невыносимых запахов вокруг. Эндрю привел их к гладкой черной машине, которая казалась неуместной для такого человека, как он. Нил бы не поверил, что это машина Эндрю, если бы Альфа сам ее не открыл. — Сумки в багажник, — сказал Эндрю, жестикулируя — И у меня нет детского кресла. Нил стиснул зубы, запихивая сумки в багажник. — Все в порядке. Подойдя ближе, он посадил Эли себе на колени и пристегнул их обоих ремнём безопасности. Эндрю остался снаружи на мгновение, закуривая сигарету. Резкий запах дыма прорезал приторные альфа-феромоны, цепляющиеся за Нила, дав ему момент облегчения. Он глубоко вдохнул, позволяя запаху успокоить его. — Nellio, — прошептал Эли, его тихий голос нарушил тишину — Кто он? — Товарищ по команде, — ответил Нил по-французски резким тоном. Эндрю сел на водительское сиденье, его острый взгляд метнулся к Эли. — Я встретил Нила. Кто ты? Эли застенчиво потер губы. — Эли, — пробормотал он. — Твой брат? — спросил Эндрю, заводя машину. — Да, — ответил Нил ровным голосом. Взгляд Эндрю был устремлен на дорогу, голос был спокойным, но отстраненным. — Он похож на тебя. За исключением волос и глаз. Нил напрягся, его челюсти сжались. — Мы пошли в маму. Эндрю напевал, его запах был слабым из-за приоткрытого окна. По какой-то причине это не так сильно обеспокоило Нила, как он ожидал. — Тренер сказал, что он останется с тобой. — Да, — ответил Нил, обнимая Элая в защитном жесте. — Ты все равно останешься у тренера. Дом Эбби занят, — Эндрю с безрассудной легкостью вилял между машинами, и Нил сдержал резкий ответ, его грудь сжалась от беспокойства за Эли. — Кевин остался в кампусе? — спросил Нил, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. — Где корт, там и Кевин, — ответил Эндрю, пренебрежительно махнув рукой. Еще один резкий поворот заставил Нила стиснуть зубы. Он повернулся и посмотрел на Эндрю. — В машине ребенок. Эндрю бросил на Элая короткий взгляд, прежде чем снова повернуться к дороге. — Кажется, он наслаждается. Нил посмотрел на Эли, который хлопал в ладоши и улыбался. — Весело! — сказал Эли по-французски, хихикая — Как качели! Нил вздохнул, потирая висок. Острый взгляд Эндрю метнулся в их сторону, услышав французский, но он ничего не сказал. Нил в любом случае не горел желанием заводить разговор с Эндрю. Истории о репутации Альфы — отбиться от четырех Альф возле клуба и посадить их всех в критическом состоянии — были достаточными, чтобы держать его в напряжении. Нил не хотел, чтобы Эли оказался где-то рядом с такой опасностью, не после всего, через что они прошли. Эли, однако, казался совершенно довольным. Он остался сидеть на коленях у Нила, наблюдая за пейзажем широко открытыми, любопытными глазами. Поездка на машине заняла двадцать минут, в течение которых Нил запоминал маршрут, каталогизировал машины, мимо которых они проезжали, и планировку жилого комплекса Ваймака. Парковка была в основном пуста, но его взгляд задержался на трех фигурах, стоящих у входа. Как только Эндрю открыл багажник, Нил схватил их сумки, радуясь, что теперь его руки хоть чем-то заняты, хотя плечи протестующе ныли. Сильные запахи Альф мощнее ударил по нему снаружи машины. Мятный запах Кевина был резким и властным, перекрываемым новым, горьким запахом, который Нил опознал как запах Аарона. Оба раздражали его обоняние, но он проглотил тошноту, зная, что его подавляющие средства стираются. Он сильнее прижал блокаторы запахов, молясь, чтобы они держались. Стоя перед зданием, Нил заметил близнецов, стоящих по бокам Кевина, словно телохранители. Все трое были одеты одинаково, но запах Аарона был резче, чем у Эндрю. Бета, которого Нил принял за Ники, практически подпрыгивал на носках, его волнение передавалось всей группе. — О, боже, посмотрите на этого очаровательного малыша! — воскликнул Ники, спускаясь с тротуара с сияющей улыбкой — Это твой брат, да? Как его зовут — Эли, — коротко сказал Нил, крепче обнимая сына. — Привет, Эли! — проворковал Ники. Эли выглянул из-за плеча Нила, с любопытством наклонив голову к Ники. — О, боже, он выглядит точь-в-точь как ты! — продолжал Ники, не смутившись — За исключением волос и глаз, конечно. Нил заставил себя сохранять спокойствие, хотя инстинкты кричали бежать. — Да. Мы пошли в маму. — Идём, — крикнул Аарон, раздражение волнами прокатилось по нему. Ники закатил глаза. — Это Аарон, — сказал он, указывая — А этот брюзга — Кевин. С Эндрю ты уже знаком. Эли молчал, положив маленькую голову на плечо Нила и поглядывая на группу. Нил последовал за ними в здание, его чувства кричали, когда лифт наполнился их подавляющими запахами. Он сжал Эли крепче, его дыхание стало поверхностным, когда он сосредоточился на мягких волосах сына, чтобы успокоиться. Поездка на лифте казалась бесконечной. Замкнутое пространство усиливало запахи Альф, оставляя Нила с легком головокружение и на грани тошноты. Эли, чувствуя беспокойство отца, потянулся, чтобы нежно погладить лоб Нила своими маленькими ручками. — Merci, mon lapin, — пробормотал Нил мягким, но напряженным голосом. — О, — сказал Ники, его голос прорезал напряжение. — Он такой милый, что помогает тебе. Сколько ему лет? Нил слегка передвинул Элая, его руки болят. — Два, — коротко ответил он — Ему всего два. — И ты заботишься о нем в одиночку? — спросил Аарон, и в его тоне послышался оттенок скептицизма. — Да, — процедил Нил, его терпение истощалось — Тренер знает, что я его опекун. Наши родители… заняты Аарон пожал плечами, явно не проявляя интереса, но острый взгляд Кевина пронзил Нила. — Не позволяй этому отвлекать тебя от практики, — прямо сказал он. — Этого не произойдет, — резко бросил Нил ледяным тоном. — Что он сказал? — спросил Эли по-французски, и его тихий голос снял нарастающее напряжение. — Он спрашивал о твоем возрасте, — ответил Нил на том же языке, не обращая внимания на то, как Кевин нахмурился, услышав другой язык. Эли повернулся к Кевину, гордо подняв два пальца. — Мне два! Кевин моргнул, явно удивленный. — Ты говоришь по-французски? Нил и Эли уставились на Кевина, пораженные, услышав, что он ответил по-французски. Произношение Кевина не идеальное, но сносное. — Oui, — сказал Эли, сияя — Сколько тебе лет? Кевин колебался, выглядя необычно неловко, потирая затылок. — Двадцать один. Эли драматично ахнул. — Ты такой старый! — Я знаю, — ответил Кевин, его голос был странно торжественным. — О, боже, — простонал Ники, вскидывая руки вверх — Что он говорит? Почему все вдруг заговорили по-французски? Кто-нибудь, просветите меня! Лифт звякнул, избавив Нила от необходимости отвечать. Он почти выскочил, крепко прижимая к себе Эли, пока группа выходила в коридор. Квартира Ваймака была под номером 724, и Эндрю шел впереди, его движения были быстрыми и целенаправленными. Нил держался на расстоянии, каталогизируя каждый поворот в коридоре и дверь, мимо которой они проходили. Его инстинкты отказывались позволить ему расслабиться, даже когда его мышцы кричали в знак протеста от напряжения, вызванного ношением Эли и их сумок. Когда они подошли к двери, Эндрю не стал дожидаться никого. Он отпер ее и вошел внутрь, оставив открытой для остальных. Нил замешкался на пороге, его желудок скрутило, так как инстинкты кричали ему не заходить в замкнутое пространство с тремя Альфами. Он поправил Эли на бедре, надежно удерживая его, пока глаза обшаривали комнату. Эли тихонько прижимался к Нилу, его маленькие ручки сжимали ткань футболки Нила, хотя его любопытный взгляд метался между незнакомыми лицами. Пульс Нила участился, когда Ники повернулся к Аарону и внезапно заговорил по-немецки. — Что это было? Ты видел, да? — спросил Ники громким и резким голосом. Нил замер, его грудь сжалась, когда его паранойя вспыхнула. Они знают? Его мозг крутился, прокручивая худшие сценарии —Откуда они узнают, что я понял? Что я сделал, чтобы выдать себя? Сквозь его спутанные мысли прорвался небрежный ответ Аарона. — Может быть, он наслаждается моментом или что-то в этом роде. Облегчение накрыло Нила, как волна, его грудь молча вздымалась, когда он понял, что они говорили не с ним, а о нем. Его плечи немного расслабились, но глубинное напряжение осталось. — Нет, дело не в этом, — сказал Ники, его тон по-немецки был резким, хотя он улыбался, когда Нил встретился с ним взглядом. Нил не смотрел на них, не рискнул проявить какую-либо реакцию. Вместо этого он пересек комнату к окну, как будто осматривая вид. Приложив руку к холодному стеклу, он сосредоточился на том, чтобы успокоить дыхание. — Nellio? — прозвучал тихий голос Эли, нарушивший тишину, и он нежно похлопал Нила по щеке. Нил взглянул на него, его рука автоматически двинулась, чтобы потереть маленькие круги на спине Эли. — Все в порядке, — тихо пробормотал он, хотя его тон был напряженным. — Это была типичная реакция "бей или беги". Что, черт возьми, ты с ним сделал, Эндрю? — спросил Ники, все еще говоря по-немецки. Нил напрягся, понимая, что острый взгляд Эндрю теперь был прикован к нему. Это нервировало, то, как Альфа, казалось, видел слишком много, не двигая ни одним мускулом. Нил сосредоточился на стекле перед собой, отказываясь встречаться глазами с Эндрю. Наконец он повернулся к Ники, его тон был резким. — Это все? Если так, мне надо искупать Элая. Прежде чем Ники успел ответить, в комнату вошел Кевин, неся бутылку виски. Глаза Нила невольно метнулись к нему, его инстинкты сработали, когда запах алкоголя смешался с мятным запахом Кевина. — Это что ограбление? — прямо спросил Нил, его тон был резче, чем он предполагал. — А ты стукач? — протянул Эндрю со своего места, его голос был спокойным и бесстрастным. — Возможно, — ответил Нил, впервые встретившись взглядом с Эндрю, несмотря на гнетущее напряжение в комнате. Эли, не замечая нарастающего напряжения, сосредоточился на Кевине. Наклонив голову, он спросил по-французски: — Comment tu t'appelles? Кевин моргнул, застигнутый врасплох. — Кевин, — просто ответил он. — О боже, он спрашивает, как тебя зовут? — выпалил Ники, его голос был полон преувеличенного восторга — Какой милашка! Я Ники! Эли полностью проигнорировал Ники, сосредоточив свое внимание на Кевине. — Эви, — уверенно сказал он, неправильно произнося имя. Аарон фыркнул, быстро спрятав смех за ладонью. — Эви. Какое имя. Кевин покраснел, быстро посмотрев на Аарона и Ники, прежде чем снова обратиться к Эли. — Кевин, — медленно произнес он, подчеркивая каждый слог. Эли мило ему улыбнулся. — Эви, — повторил он, совершенно не смущенный поправкой Кевина. — Кевин. КЕ-ВИН, — произнес Кевин, выговаривая это с напускным терпением. Эли нашел это забавным, хихикая, когда он повернулся к Нилу. — А Evi est drôle, Nellio, — сказал он, смех в его голосе был заразительным. — Научи своего брата правильному произношению, — сказал Кевин, его лицо ярко-красное, он был явно смущен смехом Аарона и Ники. Нил закатил глаза, хотя его губы слегка дернулись от удовольствия. — Моему брату два года, и он буквально называет меня Nellio. Смирись с этим — Ладно, Эви, — сказал Эндрю, его тон был полон насмешки — Ты взрослый мужик. Смирись с этим. Нил чувствовал, как Эндрю задержал взгляд на нем и Эли, изучая, словно пытаясь сломать их оборону. Нил расправил плечи, отказываясь удовлетворять интерес Эндрю. Прежде чем Кевин успел ответить, дверь резко открылась. Кевин быстро двинулся, передавая бутылку виски Аарону, который спрятал ее с глаз долой. Ваймак вошел, его сильный, пепельный запах прорезал комнату, как дым. Чувствительный нос Нила дернулся от вторжения, но его глаза почти сразу же устремились на Ваймака. Взгляд Ваймака быстро окинул комнату, прежде чем остановиться на Эли. Инстинктивно рука Нила сжалась вокруг сына, притягивая Эли ближе к груди. — Нил, — ровно сказал Ваймак, выражение его лица ничего не выдавало — И… Эли, верно? — Да, — коротко ответил Нил, сохраняя нейтральный тон. Ваймак кивнул один раз, прежде чем обратить внимание на группу. — Вы хоть представляете, как я ненавижу приходить сюда и видеть вас? — Ох, тренер, вы нас раните, — сказал Ники с притворным возмущением и широкой улыбкой. — Мы все равно уже уходим, — добавил Аарон ровным тоном. — Да, с еще одной бутылкой, я полагаю, — пробормотал Ваймак, бросив короткий взгляд на Кевина. Нил не обращал внимания. Объединенные запахи стольких Альф в одном месте заставили его желудок скрутиться, а голову разболеться. Он сжал Эли сильнее, пытаясь удержаться на ногах. — Уходим. Сейчас же, — резко сказал Эндрю, прерывая разговор. — Куда? — спросил Ваймак, его подозрения были очевидны. Ники тихонько рассмеялся. — Боже мой, тренер, что мы за люди, по-твоему? — Дествительно хочешь знать ответ? — сухо ответил Ваймак. — Мы повезём его на корт, — объяснил Аарон — Потом высадим у Эбби. Он ведь тебе не нужен, правда? Взгляд Ваймака метнулся к Нилу, и в его глазах читался вопрос, который мог понять только Нил. — Это устраивает тебя и Эли, Нил? Нил задумался на мгновение. Ему надо искупать Элая, принять подавители и стереть остаточные запахи дня. Как бы ни было заманчиво увидеть корт, он не мог рисковать и заставлять себя дальше. Он покачал головой. — Мне нужно искупать Элая, — твердо сказал он. — Ну что ж, — сказал Ваймак, поворачиваясь к группе — Вы все можете идти. Я высажу Нила, когда он будет готов — Фаворитизм, тренер, — протянул Эндрю, встретившись острым взглядом с Нилом. — Да, — не колеблясь, сказал Ваймак — Теперь уходи. Кевин не выглядел довольным тем, что его провадили, и он нахмурился ещё больше, когда неохотно последовал за Аароном и Ники к двери. Ники бросил на Эли последний тоскливый взгляд, преувеличенно помахав рукой. — Пока, малыш Эли! В следующий раз мы будем лучшими друзьями, ладно? Эли моргнул, не обращая на него внимания, прежде чем уткнуться лицом в плечо Нила. Нил не мог не вздохнуть с облегчением, когда два Альфы вышли. Только Эндрю задержался, его острые глаза метнулись к Нилу и Эли в последний раз, прежде чем он последовал за остальными. Дверь захлопнулась, и в комнате воцарилась блаженная тишина. — С тобой все в порядке? — спросил Ваймак через секунду, и в его тоне прозвучала искренняя обеспокоенность. Нил поправил Элая, слегка кивнув. — Да, — его голос был ровным, но он не мог скрыть усталость, тянущую его по краям. Ваймак не стал настаивать, хотя его взгляд задержался. Через мгновение он махнул рукой в ​​сторону коридора. — Я буду в своем кабинете. Если что-то понадобится, просто дайте мне знать, — он снова взглянул на Эли, неловко помедлив, прежде чем добавить: — Твой сын выглядит точь-в-точь как ты. Нил выдавил слабую, напряженную улыбку. — Да. Ваймак кивнул и исчез в коридоре своего кабинета, закрыв за собой дверь. Слабый щелчок защелки раздался в тишине, и Нил наконец позволил себе выдохнуть, его плечи опустились, когда напряжение покинуло мышцы. Запах Альф все еще висел в воздухе, слабый и навязчивый, заставляя его нос зудеть, а желудок слегка скручиваться. Он не был подавляющим, но его было достаточно, чтобы напомнить Нилу, насколько не в своей тарелке он себя чувствует. Он поправил хватку Эли, на мгновение зарывшись лицом в мягкие кудри сына, чтобы заблокировать его. — Папа, — прошептал Эли, его маленькая рука коснулась щеки Нила — Кто он? Нил моргнул, на мгновение потеряв ориентацию. — О, мой тренер, — пробормотал он, его голос был тихим и ровным. Эли наклонил голову, его широко раскрытые, любопытные глаза метнулись к закрытой двери. — Он знает Это были всего лишь два коротких слова, но они ударили Нила, как толчок в грудь. Для двухлетнего ребенка способность Эли понимать невысказанную правду их ситуации никогда не переставала нервировать Нила. Нил проглотил комок в горле и кивнул. — Да, он знает, — ответил он по-французски, слова были тихими, но ровными. Эли больше ничего не сказал, просто смотрел на отца своими яркими, пронзительными глазами, которые были слишком похожи на глаза Нила. Нил поставил их сумки в маленькой ванной, его плечи взвыли от облегчения, когда вес наконец-то упал. Дверь за ними захлопнулась, и Нил на мгновение прислонился к ней, закрыв глаза и медленно выдохнув. Он присел на корточки, чтобы оказаться на уровне Эли, провел рукой по его спутанным кудрям. — Давай примем ванну, ладно? — мягко спросил он. Эли широко улыбнулся ему, и его улыбка была такой яркой и невинной, что у Нила заныло в груди. Нил не в первый раз замечал, как сильно его сын похож на него, но каждый раз это поражало его так же сильно. Та же светлая кожа, те же голубые, выразительные глаза — те, на которые Нил даже не мог смотреть в своем отражении. Даже маленькая родинка под правым глазом Эли отражала его собственную. Единственным реальным отличием были волосы Эли, мягкие, светлые, словно залитые солнцем, не несущие в себе никакой темноты, которую Нил ассоциировал с собой. Там, где Нил видел в своем отражении напоминания об отце, лицо Эли было не чем иным, как чистым и нетронутым. Нил не мог его ненавидеть. Он не мог не любить его. Он помог Эли отпустится в теплую ванну, слабо улыбнувшись, когда его сын тут же начал плескаться в воде, хихикая, когда крошечные капельки попадали на футболку Нила. На мгновение Нил позволил себе замереть, прислонившись к раковине, наблюдая за игрой Эли. Лисы, отец, тяжесть всего, что он нес, — он отбросил все это в сторону и сосредоточился только на мальчике перед ним, единственном хорошем решением, которое он когда-либо делал. Когда вода начала остывать, Нил вытащил Эли из ванны, завернул его в полотенце и вытер с отработанной осторожностью. Он одел его в мягкие желтые шорты и ярко-красную майку, один из немногих нарядов Эли, который все еще хорошо сидел. Цвета подчеркнули теплоту волос Эли и яркость глаз, и Нил обнаружил, что улыбается, несмотря на тяжесть, давящую на края его разума. — Ты выглядишь прекрасно, — сказал Нил, проводя рукой по влажным кудрям Эли. Эли наклонил голову, на его лице промелькнуло задумчивое выражение. — Я похож на тебя? — спросил он по-французски, его маленькие руки потянули Нила за рукав. Нил замер, вопрос тяжело повис между ними. Медленно он присел на корточки до уровня Элая, его взгляд встретился с взглядом сына. — Да, — тихо сказал он, его голос дрожал от чего-то, чему он не мог дать названия — Ты очень похож на меня. Эли просиял: — Хорошо, папа очень красивый. Нил не согласен — человек, похожий на него, никогда не может быть красивым, — но он не хотел разбивать сердце Элая, вместо этого он выдавил из себя легкую улыбку. — Не двигайся, ладно? Я быстренько приму душ. Эли радостно напевал, наблюдая, как Нил направился принимать душ. Как только Нил снял блокаторы, его естественный запах ударил по нему, как приливная волна — ваниль и клубника, как говорила его мать. Но все, что мог чувствовать Нил, был запах дыма, воспоминания о прошлом, просачивающиеся в настоящее, когда аромат заполнил комнату. Он вымылся как можно быстрее, выключив душ, как только вода стала удушающей. К тому времени, как он снова оделся в свои поношенные джинсы и рубашку с длинными рукавами, и надежно прижал пластыри к телу, замаскировав слабые следы своего запаха. Он проглотил две таблетки подавитиля, прежде чем собрать разбросанные полотенца и очистить маленькую ванную комнату от любых оставшихся следов. Только тогда он подхватил Эли и вынес его обратно в квартиру. Нил легонько постучал в дверь кабинета Ваймака, подождав, пока она распахнется, чтобы войти. — Все готово? — спросил Ваймак, мельком взглянув на Элая, который удобно устроился на руках у Нила. Нил кивнул. — Могу ли я теперь увидеть корт? Ваймак кивнул в ответ, но затем замер, роясь в кармане. — Вот, — сказал он, протягивая связку ключей — Это от квартиры, а вот этот от стадиона. Пусть Кевин покажет какой от чего. Нил уставился на ключи в протянутой руке Ваймака, его горло сжалось, когда что-то застряло глубоко в груди. — Nellio? — маленькая рука Эли похлопала его по щеке, его голосок вернул Нила к настоящему моменту — Что случилось? Нил моргнул, глядя на сына, затем снова на Ваймака. Он осторожно взял ключи, пальцы слегка дрожали. — Спасибо, — выдавил он, голос был хриплым и неровным. Ваймак просто кивнул, выражение его лица было непроницаемым. — Пожалуйста, — просто сказал он. Нил взглянул на Эли, который смотрел на ключи широко раскрытыми глазами. — Хочешь подержать их? — спросил его Нил по-французски. — Да! — просиял Эли, взяв ключи и с энтузиазмом потряс их. Он попытался засунуть их в маленький карман шорт, но сдался, крепко зажав в руке. Ваймак жестом пригласил их следовать за ним. — Пошли — Где я могу оставить вещи? — спросил Нил, когда они проходили мимо дивана, указывая на сумки. — Ты можешь оставить здесь, — сказал Ваймак. Нил покачал головой, закусив губу. — Мне нужно безопасное место. Ваймак нахмурился, наклонив голову. — Насколько безопасное? Нил поправил Эли на руках, его голос был тихим. — Все, что у нас есть, помещается в эти сумки. Ваймак ничего не сказал, просто жестом велел Нилу следовать за ним обратно в его кабинет. Он открыл последний ящик стола, освободив его и жестом велел Нилу положить туда сумки. Нил осторожно наклонился, укладывая сумки в ящик и наблюдая, как Ваймак надежно его запирает. Он повернулся, чтобы вернуть ключ, но Ваймак покачал головой. — Оставь себе, — твердо сказал он. Нил замер, уставившись на маленький ключ в руке. Комок в горле вернулся, на этот раз более плотный, и он молча кивнул головой. К тому времени, как они вошли в лифт, Эли играл с ключами в руке, его светлые кудри упали на лоб, а его маленькие губы надулись от сосредоточенности. Нил не мог оторвать от него глаз, тяжесть всего обрушилась на него одновременно. Его жизнь не имела значения. Никогда не имела. Но жизнь Элая? Это имело значение больше, чем что-либо еще. Он прижал сына к груди, вдыхая слабый, успокаивающий аромат ванили, исходивший от волос Эли. Не имеет значения, что его отец все еще был жив, охотясь за ним, как тень, которая никогда не исчезнет. Не имеет значения, что Кевин может однажды узнать его, или что пронзительные глаза Эндрю, казалось, препарировали его каждым взглядом. Не имеет значения, сколько Альф заполнят его пространство, удушая своим подавляющим присутствием. Все это не имеет значения. Если бы Нил мог пережить своего отца, он мог бы пережить и Лисов. Он бы выдержал каждый взгляд, каждый вопрос, каждый риск и каждый момент удушающего страха. Потому что в конце дня ничто из этого не сравнится с мальчиком в его объятиях. Он сделает все, что угодно, — встретится с кем угодно, — чтобы защитить своего сына.