Running on Empty

Занятия должны были начаться в четверг, 24 августа, поэтому тренировка в среду прошла в беспорядке. Нил не видел и не слышал Эндрю, что его вполне устраивало, но ему пришлось разбираться с полномасштабным срывом Кевина, когда официально объявили о смене округа. Кевин выпил целую бутылку водки в одиночку, прежде чем окончательно отключиться, и все это было тревожно и жалко наблюдать. Перед тренировкой Эбби отвела его в сторону, как только он вошел на стадион вместе с Эли, поприветствовала его теплой улыбкой и помахала рукой, прежде чем отвести в свой кабинет. Нил сел, усадил Элая к себе на колени, уже теребя край рукава в смутном дискомфорте. Он привык к Эбби, которая вертелась рядом, но у него было чувство, что этот разговор не будет о его травмах или общем состоянии здоровья. - Как ты? — начала Эбби, ее голос был мягким, но оценивающим - Теперь ты чувствуешь себя лучше? Нил рассеянно провел пальцами по кудрям Элая. - У меня все хорошо. Иногда все равно странно без супрессантов, — признался он. Эбби понимающе кивнула, выражение ее лица изменилось на что-то осторожное. - Ты привыкнешь, — заверила она его, хотя что-то в ее тоне заставило Нила смутиться. Затем, словно подтверждая его подозрения, она помедлила, прежде чем продолжить: - Вот почему я и позвала тебя сегодня Нил нахмурился. - Что ты имеешь в виду? Эбби сложила руки на столе. - Если я правильно помню, у тебя закончились месячные где-то две недели назад, да? Нил медленно кивнул. Эбби выдохнула, потянувшись за бумагой в ящике стола. Она выглядела как таблица — своего рода график. - Обычно циклы омеги длятся от десяти до пятнадцати дней. Максимум они могут длиться до двадцати, — объяснила она, отмечая дату на бумаге - В твоём случае, я бы оценила, что будет на более позднем конце спектра. Поскольку ты так долго принимал подавляющие препараты, твой естественный ритм все еще стабилизируется Нил уставился на нее, все еще не до конца понимая, к чему она клонит. - И что? Эбби сочувственно посмотрела на него, крепко сжав руки. - Я имею в виду, Нил, что твоя первая полноценная течка может начаться уже на следующей неделе Его желудок упал. - Что?, - его пульс подскочил, пальцы сжались вокруг Эли без раздумий - Нет. Этого... нет, этого не может быть. Я ничего не чувствую, — быстро сказал он. - Вот об этом я и хотела с тобой поговорить, — осторожно сказала Эбби - Признаки надвигающейся течки не всегда очевидны с первого взгляда, особенно для тех, кто годами их подавлял. Они не ударят сразу — сначало постепенно, как медленное горение. Некоторые омеги чувствуют беспокойство, более легко раздражаются или становятся чувствительными к запахам. Иногда это физическое — тепло в коже, затяжные боли или трудности со сном Сердце Нила билось слишком быстро, чтобы обработать большую часть этого. Его разум зацепился за худшую часть всего этого разговора. Течка. Не месячные. Не то, что он мог бы засунуть под обезболивающие и продолжать через чистое упрямство. Циклы течки были совершенно другими. -иЭтого не может быть, Эбби, — сказал он, его голос стал тише. Он с трудом сглотнул, едва в силах сформулировать слова из-за стеснения в горле - Я… я не знаю, что с этим делать - Нил, — смягчилась Эбби, выражение ее лица было мягким, но твердым - Я помогу тебе пройти через это. Ты не будешь одинок в этом Нил хотел ей верить. Действительно хотел. Но в последний раз, когда у него была течка, она закончилась синяками на коже и ребенком на руках. Воспоминание врезалось в него, как удар в живот — его тело горело изнутри, слишком слабое, чтобы бороться, слишком отчаянное, чтобы остановить то, что с ним происходило. Сокрушительный вес, запах, который душил его, руки, которые держали его внизу... Он не мог этого сделать. Он не мог снова через это пройти. Офис размывался по краям. Его дыхание было слишком быстрым, слишком поверхностным. Где-то вдалеке он слышал, как Эбби зовет его по имени, но не мог сосредоточиться на ее голосе. Затем — маленькие руки на его лице, заземляющие его. Мягкий, знакомый запах, прорывающий панику. - Папочка, — голос Эли был тихим, но твердым, на его лице отразилось легкое хмурое выражение, когда он прижал свои крошечные ручки к щекам Нила. Нил быстро моргнул, заставляя зрение проясниться. Лицо Элая стало четким, круглым и обеспокоенным, его голубые глаза широко распахнулись. Чувство вины обрушилось на Нила, острое и удушающее. Он прижал Элая ближе, крепко прижав его к себе. - Я в порядке, — пробормотал Нил по-французски, прижимаясь лицом к кудрям Эли - Извини. Я в порядке Эли тут же устроился рядом с ним, свернувшись калачиком на груди Нила, его маленькие руки потирали успокаивающие круги в облости сердце, словно пытался физически оттолкнуть панику. Он прижал ухо к груди Нила, слушая бешеный стук сердца, и Нил глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться ради Эли. Эбби смотрела на них с мягкой, грустной улыбкой. Нил ненавидеть этот взгляд. - Мне жаль, — пробормотал он, прочищая горло. Эбби покачала головой. - Тебе не стоит извиняться, — просто сказала она. Затем, взглянув на Эли, ее улыбка стала немного более искренней - Ты хорошо его воспитал У Нила заныло в груди. - Он заслуживает лучшего, чем я Выражение лица Эбби снова потемнело, но Нил остановил ее прежде, чем она успела пойти по этому пути. - Что мне делать с течкой? Эбби восприняла смену темы спокойно, выпрямившись. - Обычно мы регистрируем тебя в центре, но поскольку ты не зарегистрирована, это не вариант, — объяснила она - Ты будешь жить у меня дома. Я уже подготовила для тебя комнату, и никто к ней не подойдет. Даже Дэвид. Только ты и я Нил колебался. - Похоже, это доставляет тебе много хлопот, — заметил он. - Чушь, — легко отмахнулась Эбби - Если что, так даже лучше. У тебя будет кто-то, кто будет за тобой присматривать. Вот в чем была проблема. Нил стиснул челюсти, старый инстинкт отвергать любую помощь грыз его. Но Эбби была тверда в своем решении, а Нил... У Нила не было выбора. - Спасибо, — сказал он, и эти слова показались ему чуждыми. Эбби улыбнулась. - Пожалуйста, - затем она бросила на него выразительный взгляд - А теперь самое важное — ты знаешь, что у омег течка наступает, когда тело готовится к спариванию и размножению Нил напрягся. Эбби, как всегда профессионал, продолжила: - Поскольку ты достиг совершеннолетия, твой цикл теперь будет полностью стимулировать твои... — она прочистила горло, слегка покраснев, — Твои сексуальные инстинкты Нил чувствовал, что умирает. - Эбби, нет, — категорически сказал он, в ужасе качая головой - Точно нет. Мы не будем вести этот разговор Эбби вздохнула, потирая лоб. - Нил, важно, чтобы ты понял... - Я понимаю, — вмешался он сдавленным голосом - Пожалуйста, ради Бога, перестанте говорить Эбби выглядела не впечатленной, но смягчилась. - Хорошо. Но мне нужно, чтобы ты провела собственное исследование. Если что-то не понимаешь, скажи мне. Никаких исключений Нил кивнул так быстро, что его голова чуть не отвалилась. - Понял. Обещаю Эбби снова вздохнула, но позволила ему уйти. - Ладно, тогда иди. У тебя сегодня встреча с Бетси Обязательные предсеместровые визиты к командному психиатру. Нил был в паре с Рене. Нил резко встал, сжав Элая еще крепче. - Спасибо. Пока Он вышел за дверь прежде, чем она успела сказать хоть слово, Эли слегка подпрыгивал в его объятиях. Это был, без сомнения, самый унизительный разговор в его жизни. Нил чертовски ненавидел быть омегой. Нил встретил Рене в фойе, где она небрежно прокручивала свой телефон. Она, должно быть, услышала, как он приближается, потому что она тут же подняла глаза, улыбнулась и положила устройство в карман. - Привет, Нил. Я искала тебя, - затем она помахала Эли, ее голос смягчился - Привет, Эли Эли поднял руку и пошевелил пальцами в ответ. Нил остановился перед ней, слегка нахмурившись. - Да, извини. У меня были дела - Все в порядке, — заверила его Рене, прежде чем жестом указать на выход - Пойдем? Эндрю и Ники вернулись Нил нахмурился еще сильнее. - Эндрю вернулся? Рене кивнула. - Да, сегодня утром Нил все еще обдумывал это, когда входные двери распахнулись, открывая Эндрю и Ники. Он инстинктивно оглядел Эндрю, отметив обычное пустое выражение, ленивую сутулость, то, как его поза говорила об усталости, несмотря на его нейтральное лицо. Эндрю выглядел так, будто не спал целую неделю, но в нем было что-то спокойное, как будто его тело наконец-то пришло в себя после нескольких дней волочения. Нил не знал, что такое гон, и не собирался спрашивать. Эндрю едва удостоил его взглядом, прежде чем бросить ключи Рене, которая без усилий их поймала. - Спасибо, — сказала она, засовывая их в карман - Я хорошо о ней позабочусь Нил едва успел задать вопрос, как Ники уставился на Эли широко открытыми от восторга глазами. - О, боже, — проворковал Ники, слегка приседая, чтобы казаться меньше - Он самое милое создание на свете. Ты возьмешь его с собой? Можешь оставить его с нами, если хочешь, я не против посидеть с ним Эли наклонил голову, уставившись на Ники, словно тот был каким-то странным новым видом. Нил ухмыльнулся взгляду и покачал головой. - Нет, все в порядке Эндрю тем временем стоял тихо, засунув руки в карманы, не проявляя интереса к выходкам Ники. Нил снова обратил на него внимание. - Кевин ныл о том, что ты не разрешаешь ему водить машину Эндрю медленно выдохнул, не впечатлившись. - Забавно говорить Кевину нет Ники закатил глаза. - Эндрю разрешает водить только мне и Рене, — сказал он, послав Рене слегка раздраженный взгляд. Несмотря на то, что Эндрю был его кузеном, Ники явно разделял тихое негодование старшеклассников по поводу предпочтения Эндрю Рене. Нил позволил разговору заглохнуть на этом. Вместо этого он повернулся к Рене. - Мы можем пойти? У меня есть дела Рене кивнула, направляясь к машине. Нил последовал за ней, устроившись на переднем сиденье, с Эли, пристегнутым к его коленям. Рене взглянула на Эли, прежде чем завести двигатель. - Нам нужно купить детское кресло, — отметила она - Это опасно Нил пожал плечами. - У меня нет машины, - он крепче обнял Элая - К тому же, я в основном хожу пешком Рене задумчиво напевала, выезжая со стоянки. - Не думаю, что Эндрю был бы против установки такого в своей машине Нил резко повернулся к ней. - Зачем? Рене не смотрела на него, но в ее глазах был понимающий блеск. - Потому что теперь ты один из его Желудок Нила неприятно скрутило. Он полностью повернулся на своем месте, уставившись на нее. -Кто сказал? — потребовал он, слегка напрягая голос. Рене просто улыбнулась. - У нас с Эндрю уговор, — объяснила она - Когда он впервые приехал сюда, он видел меня насквозь — так же, как и ты, - она взглянула на Нила, и выражение ее лица слегка смягчилось - Я изменилась,Нил. Я уже не та, кем была раньше. Так я ему и сказала - И он тебе поверил? — скептически спросил Нил. Рене кивнула. - Ножи, которые у него есть? Они раньше были моими Пальцы Нила дернулись. Он подозревал это, но, услышав, как она подтвердила, он ощутил странное беспокойство. - Давным-давно я пошла по темному пути, — призналась Рене - Я оказалась в тюрьме. Там меня нашла приемная мать. Она дала мне второй шанс — помогла мне снова обрести веру Она рассеянно коснулась серебряного креста на шее, выражение ее лица на мгновение потемнело, прежде чем она моргнула и все вернулась к обычному спокойному состоянию. Нил внимательно ее изучил, прежде чем спросить: - Неужели это так просто? - еперь его голос был тише - Измениться? Рене медленно выдохнула. - Нет, — призналась она - Это не так. Но ты должен напоминать себе об этом каждый день. Я слишком долго держала эти ножи, пока Эндрю не забрал их. Он сказал мне, что я должна отпустить, чтобы двигаться вперед. И он был прав Нил не был уверен, что понял. Или, может быть, понял, но просто отказывался верить. Изменения — это не для таких, как он. Рене обрела свою веру, но Нилу не за что было держаться — не за что было верить. Он неопределенно кивнул, не зная, что еще сказать. Рене не стала на его давить. Вместо этого она вернулась к изначальной теме. - После этого мы с Эндрю заключили соглашение. Я заявила, что старшеклассники — мои, а у него была его семья, — а затем появился Кевин. Это был способ сохранить равновесие, чтобы мы не пересекали границы друг друга Нил нахмурился. - И какое это имеет отношение ко мне? Уыбка Рене вернулась, спокойная и понимающая. - Я тоже хотела заявить на тебя права Нил напрягся. - Я слышала о Колумбии, — продолжила она, как будто это не она просто так небрежно выронила эту бомбу по заявление на него права - Но Эндрю сказал мне этого не делать Сердце Нила забилось немного быстрее. - Я ничей, — сказал он твердым голосом, - Не твой, и уж точно не его Рене слегка наклонила голову, выражение ее лица сменилось легким замешательством. - Он не предлагал тебе сделку? - Предлогал. Я отказался, - хто была лишь половина правды. Нил отказался от защиты для себя, но он позволил Эндрю защитить Элая. Рене задумалась, выражение ее лица стало задумчивым. - А, — просто сказала она. Она больше ничего не сказала, и Нил больше ничего не предложил. Между ними повисла тишина, не неловкая, но и не совсем легкая. К тому времени, как они добрались до Риддена, Нил уже чувствовал беспокойство. Он не доверял психиатрам. Он не видел смысла в терапии. Он не был уверен, что, черт возьми, он должен сказать Бетси Добсон. Внутри Рене зарегистрировала их обоих у стойки регистрации, затем указала на комнату ожидания. Нил кивнул и подошел, опустившись в кресло с Эли рядом с ним. В комнате пахло слабыми, но не слишком резкими запахами. Но все же это слегка обжигало нос. Эли уже отвлекся, его маленькие руки листали журнал на столе. Нил фыркнул от удовольствия и вместо этого протянул ему один из журналов экси. Эли с нетерпением пролистал страницы, прежде чем внезапно остановиться, указывая на фотографию игрока в прыжке с клюшкой в ​​руке. - Nellio, — гордо сказал Эли, указывая на мужчину. Нил рассмеялся. - Это не я, mon lapin Эли нахмурился, глядя на журнал, прежде чем торжественно кивнуть. - Nellio красивее Нил тихо фыркнул, покачав головой. Он никогда не поймет, как его сын мог смотреть на него и видеть что-то хорошее. Но сейчас он позволил Эли тешить себя иллюзиями. После того, что показалось вечностью, Рене наконец вернулась в сопровождении женщины, которую Нил сразу же невзлюбил из принципа. Бета, судя по слабому запаху шоколада, витавшему в воздухе. Каштановые волосы, очки, профессиональная, но расслабленная поза — все это кричало о «терапевте», что только сильнее беспокоило Нила. Карие глаза, смотревшие на него сквозь очки в узкой оправе, были острыми, умными и слишком уж проницательными. - Ты, должно быть, Нил, — поприветствовала она, голос был спокойным и размеренным - Доброе утро Нил заставил себя встать и пересечь комнату. Когда она протянула руку, он крепко пожал ее, его хватка была крепкой, несмотря на недоверие, скручивающееся в его животе. Рене одарила его небольшой, успокаивающей улыбкой, когда она проскользнула мимо него, чтобы сесть. Нил просто кивнул, прежде чем поднять Эли, наблюдая, как Добсон взглянул на него, но ничего не сказал. Это было... неожиданно. Он ожидал комментария, вопроса — чего-то — но она просто жестом дала ему знак следовать за ней. Он пошёл за ней в кабинет, заметив табличку у двери: доктор Бетси Добсон. Комната была именно такой, как и ожидал Нил. Диван и кресло напротив друг друга, между ними журнальный столик. Растение в горшке стояло точно по центру стола, расположенное с абсолютной точностью. На книжной полке у стены только три нижние полки были заполнены книгами; верхняя была тщательно расставлена ​​стеклянными фигурками, каждая из которых располагалась на равном расстоянии от другой. Стол в углу был почти пуст, за исключением плиты и чайника. Взгляд Нила скользнул по идеально разложенным подушкам на диване и кресле, прежде чем он повернулся к Бетси, его голос был ровным. - У тебя обсессивно-компульсивное расстройство Бетси вошла в комнату позади него, совершенно не оскорбленная. - Виновна по предъявленным обвинениям, — легко сказала она, садясь за стол - Меня зовут Бетси Добсон. Ты можешь звать меня как хочешь — я отзовусь на все, от Бетси до Док и «Эй, ты». Мне называть тебя Нил, или предпочитаешь мистер Джостен? - И то, и другое подойдет - Тогда я пока останусь на Ниле. Если ты когда-нибудь почувствуешь, что это делает наши отношения слишком личными, просто дай мне знать, и я подстроюсь соответствующим образом, - она сделала небольшую паузу, прежде чем продолжить - Почему бы тебе не устроиться поудобнее, пока я приготовлю нам горячего какао? - Нет, — тут же сказал Нил, прижимая Элая еще ближе к своей груди. Взгляд Бетси метнулся к Эли. - А он хочет? Нил снова покачал головой. - Слишком горячий для него Бетси не стала спорить, просто понимающе кивнула, прежде чем откинуться на спинку стула. -Как ты знаетешь, сегодняшняя сессия — это просто неформальное знакомство. Это не формальная оценка, где я буду анализировать каждое ваше слово. Никакого давления. Ты когда-нибудь обращались к консультанту? - Нет, — коротко ответил Нил. Бетси не отреагировала на резкость его тона, только кивнула. - Хорошо. С чего бы вы хотели начать? - Я не знаю, - взгляд Нила снова скользнул по комнате, прежде чем снова остановиться на ней - Почему это обязательно? - Пальменто сделал это политикой несколько лет назад, — объяснила Бетси - Университет ожидает многого от своих студентов и еще большего от своих спортсменов. Эти сессии дают выход — пространство, в котором вы можете справиться со стрессом и давлением в контролируемой среде». Нил усмехнулся. - Ты хочешь сказать, что они следят за своими инвестициями? Губы Бетси слегка дернулись. - Это один из способов взглянуть на это Она сложила руки вместе. - Расскажи мне немного о себе, Нил Нил рассеянно потер маленькие пальцы Эли, проведя большим пальцем по костяшкам пальцев сына. - Например? - Что угодно. Откуда ты? - Миллпорт, Аризона Бетси кивнула, что-то записывая. - И ты приехал сюда со своим братом? Мышцы Нила напряглись. - Да - А твои родители? - А что с ними? - ответ Нила был слишком резким, слишком оборонительным. Он спохватился и заставил себя небрежно пожать плечами. - Мама — инженер, папа на полпути к CDL-обучению - Придут ли они на первую игру Нил непонимающе посмотрел на нее. - Зачем им это? Мы не близки, и они не любят спорт Взгляд Бетси на мгновение переместился на Элая. - И это тебя не беспокоит? Что они не приедут? Что они оставили тебя одного заботиться о брате? Хватка Нила на Эли немного усилилась. - Я забочусь о своем брате, — холодно сказал он - Тренер это знает. Мне не нужно тебе это объяснять Бетси на мгновение задержала его взгляд, прежде чем плавно переключить тему. - Как у тебя идут дела с товарищами по команде? Нил фыркнул. - Я почти уверен, что большинство из них клинически безумны Бетси подняла бровь. - Когда ты говоришь «безумные», ты имеешь в виду, что чувствуешь угрозу с их стороны? - Я имею в виду, что у них есть проблемы, — прямо сказал Нил - Ты знаетешь об этом больше, чем я. Пятничная игра будет катастрофой, но я сомневаюсь, что кто-то будет удивлен». - Ты готов к матчу? - И да, и нет, — признался Нил - Я знаю, что недостаточно хорош, чтобы играть на уровне l дивизиона, но я хочу попробовать. Я смотрел много игр, но никогда раньше не играл на настоящем стадионе. В Аризоне мы использовали футбольное поле, которое едва вмещало две тысячи человек. Тренер сказал, что мы уже распродали все билеты на премьеру. Я хочу посмотреть, как выглядит Лисья нора, когда она заполнена. Держу пари, это безумие - А пятница — еще и твой дебют, — добавила Бетси - КРЭ великодушен, позволив Дэвиду так долго молчать о тебе. Я думаю, что, как только твое имя станет известно, к тебе будет приковано много внимания Нил слегка напрягся. - Ты зовёшь его Дэвидом Выражение лица Бетси оставалось нейтральным. - Мы с Эбби вместе учились в школе в Чарльстоне. Мы поддерживали связь после окончания школы. Я познакомилась с Дэвидом через нее Нил слегка прищурился. - Так вы друзья - Я их друг, — призналась Бетси, —Но я также уважаю конфиденциальность этих сессий. То, что мы с тобой обсуждаем, остается между нами. Дэвид и Эбби никогда не спросят, а я никогда не скажу. Ты мне веришь? Нил внимательно ее изучил. - Как я могу? — спросил он прямо, - Я только что встретил тебя Бетси, похоже, не обиделась. - Справедливо, — легко сказала она - Надеюсь, со временем я смогу заслужить твое доверие Нил не планировал видеть ее снова, что бы он ни говорил Ваймаку и какие бы обещания он ни давал сегодня. Поэтому он ограничился нейтральным, уклончивым - Надеюсь Он взглянул на часы, мысленно отсчитывая минуты. Бетси либо заметила это, либо просто безупречно рассчитала время, потому что плавно перешла к светской беседе, заполнив остаток сессии случайными вопросами о сезоне и предстоящем семестре. Нил отвечал расплывчатыми, простыми ответами, которые не вызвали бы никаких подозрений. Наконец, когда сессия закончилась, Нил поднялся со своего места и вышел впереди нее. Бетси последовала за ним, остановившись в дверях зала ожидания, чтобы пожать ему руку. - Приятно было познакомиться, Нил - И мне, — солгал Нил. Он заметил, что Рене ждет его, и немедленно направился к двери. Рене догнала его без усилий, ее улыбка дразнила. - Это было не так уж и плохо, не так ли? — спросила она небрежно - Эндрю был убежден, что это будет катастрофа. Он поставил деньги на то, что ты возненавидешь Бетси Нил прижал Элая к своему бедру. - Ты ставила против него? - Да, - она отперла машину и села на водительское сиденье - Это было наше личное пари Нил фыркнул. - Надеюсь, ты не много потеряла Это было самое близкое к доброте, что он мог предложить. К тому времени, как они вернулись, дневная тренировка уже подходила к концу. Нил и Рене едва успели переодеться, как Ваймак позвал команду на совещание. Нил сидел с Эли на коленях, его сын рассеянно возился с ключами Ваймака, пока остальная часть команды рассаживалась по местам. - Ладно, черви, — щелкнул Ваймак пальцами, ожидая, пока все глаза будут обращены на него - Завтра начнется учеба, а это значит, что мы меняем время тренировок. Утренние занятия начинаются в шесть часов в спортзале. Дневные тренировки здесь в три. Я видел ваши расписания, поэтому знаю, что вы сможете прийти вовремя. Не опаздывайте Последовал усталый припев - Да, тренер - Это уже не только наш кампус, — продолжил Ваймак - Все зарегистрировались, а это значит больше людей, больше проблем и больше шансов, что дерьмо попадет в вентилятор. Полиция кампуса удвоила свои цифры этим летом, но они не могут охватить все и всех. Будьте умны. Будьте осторожны. Если кто-то ищет неприятностей, обратитесь за помощью. А если пресса проскользнет мимо охраны, скажите им, что мы ничего не скажем до шоу Кэти в субботу - Кэти? — спросил Дэн, выглядя сбитым с толку. - Кэти Фердинанд, — уточнил Ваймак, прежде чем бросить взгляд на Кевина - Разве ты им не сказал? - В этом не было необходимости, — сказал Кевин. - Ты имеешь в виду ведущую утреннего шоу Кэти Фердинанд? — спросил Мэтт. - Она, — подтвердил Ваймак - Публичность была частью нашей сделки с Чаком и КРЭ. Кевин выбрал Кэти, потому что она согласилась подождать до окончания нашей первой игры. В субботу утром мы отправимся в Роли, чтобы дать ей эксклюзивное интервью - Она, должно быть, упала в обморок, когда ты сказал «да», — фыркнул Мэтт. — Когда ты в последний раз официально появлялся на публике? - Четвертого декабря, — категорически сказал Кевин. - Почему ты не сказал нам раньше? — спросила Дэн - Я бы проснулся пораньше, чтобы посмотреть его - Или, — сказал Ваймак, игнорируя резкий взгляд Кевина, — Ты можешь пойти с нами. Кэти пригласила на трансляцию всю команду. Если мы придем, то получим места в первом ряду. Нам в любом случае придется ехать на автобусе, чтобы вместить всех, так что места будет предостаточно - Ты хотел, чтобы мы присустывали? — спросила Рене у Кевина. - Это не имеет значения, — пробормотал Кевин. Ники ухмыльнулся и потянулся через Эндрю, чтобы похлопать Кевина по плечу. - Он просто не хочет, чтобы вы видели его цивилизованную сторону. Можете себе представить, как отреагируют его фанаты, если увидят настоящего Кевина Дэя - Ты вообще помнишь, как улыбаться? — спросил Мэтт. Кевин посмотрел на него. Мэтт просто рассмеялся. - Ну, это того стоит. Я согласен, — сказал Мэтт. - Я куплю нам пончиков в дорогу, — добавила Дэн - Рене? Нил? Нил едва успел открыть рот, как Ваймак его оборвал. - Я наложил вето на твой выбор по этому вопросу, — сказал Ваймак - КРЭ выставляет тебя напоказ в пятницу утром. Я не хочу, чтобы ты уходил из поля моего зрения, пока не утихнет первоначальный шум Нил нахмурился. - Я могу позаботиться о себе сам - Смотри, как я сияю от гордости, - Ваймак закатил глаза, - Теперь тебе не нужно заботиться о себе. Твоя работа — играть. Моя и Эбби работа — заботиться о тебе. Расставь приоритеты Нил стиснул челюсти. - Элай — мой приоритет. Куда бы я его поместил? - Он может пойти с нами, — легко предложил Дэн. Эбби кивнула с другого конца комнаты. - Я присмотрю за ним Ваймак бросил на Нила многозначительный взгляд. - Проблема решена Нил внутренне застонал, но Ваймак двинулся дальше, прежде чем он успел возразить. Когда команда начала уходить, Ваймак снова остановил его, вложив ему в руку небольшой листок бумаги. - Завтра начинается университет, и я нашел несколько детских садов, которые работают до вечера. Попробуй их Нил некоторое время смотрел на бумагу, прежде чем кивнуть. - Спасибо, тренер Ваймак махнул рукой. - Вас подвезти? - Нет необходимости, тренер, — раздался сзади голос Эндрю. Нил обернулся и увидел Эндрю, стоящего там с руками в карманах и непроницаемым выражением лица. Эндрю встретил его взгляд. - Я его отвезу Ваймак посмотрел на них, прежде чем кивнуть. - И что? — спросил он Нила. Нил колебался полсекунды, прежде чем вздохнуть. - Да, все в порядке Они уехали вместе, машина уже была занята Ники и Аароном. Между Нилом и Эндрю, пока они ехали, было негласное соглашение — никаких ненужных разговоров. Только бизнес. Сначала они высадили Ники и Аарона. Нил был готов поверить, что это означает конец поездки, но Кевин, как и ожидалось, решил остаться. Кевин прищурился, глядя на них, когда Эндрю снова тронулся с места. - Что происходит? - Ищу детские сады, — сказал Нил. Он вытащил из кармана листок бумаги и протянул его Кевину. - Раз уж ты решил сам пригласился, вот. Позвони им Кевин бросил на него взгляд. - Почему бы тебе им не позвонить? Нил едва удержался, чтобы не закатить глаза. - У меня нет телефона, помнишь? Кевин что-то пробормотал себе под нос, но все равно начал набирать номер. Нил откинулся на спинку сиденья, наслаждаясь этим больше, чем следовало бы. Они остановились на одном, не слишком далеко от общежития, но достаточно далеко, чтобы не привлекать внимания к Эли. Когда они приехали, Нил вышел с Эли, только когда услышал, как за ним закрылась дверца машины, поняв, что Эндрю последовал за ними. Внутри их встретила бета-женщина из-за стола, перебирающая бумаги. Она улыбнулась, когда они вошли. - Добро пожаловать! Чем я могу вам помочь? Нил был знаком с этим процессом, поэтому он позволил ей пройтись по обычной речи об объектах, следя краем глаза за реакцией Эли, пока они совершали экскурсию. Эли был очарован, осматривая каждую комнату, каждый набор игрушек, каждую книгу на полках. Нил взглянул на Эндрю, переходя на немецкий. - Этот кажется хорошим Эндрю, который провел всю экскурсию, выглядя несколько не впечатленным, пожал плечами. - Ребенку нравится Нил вздохнул. - Да, он это делает Женщина подготовила необходимые документы, и Нил начал заполнять формы. Когда он добрался до раздела экстренных контактов, он замешкался, зависнув ручкой над пустым местом. Он медленно повернул голову, встретившись взглядом с Эндрю. Эндрю, который уже смотрел на него, тихо вздохнул, прежде чем выдернуть ручку из пальцев Нила. Не говоря ни слова, он нацарапал на бумаге две цифры — Ваймака и свою собственную. Нил некоторое время наблюдал за ним. - Добавь еще Эбби Эндрю так и сделал, по-прежнему молча. Нил закончил оставшиеся документы и сообщил женщине, что он будет единственным, кто заберет Элая. Она улыбнулась и помахала Элаю на прощание. Эли, всегда вежливый, помахал в ответ. Когда они вышли из здания, Нил выдохнул, потирая лицо. - Это оказалось проще, чем я ожидал, — пробормотал он. Эндрю пожал плечами, засовывая руки обратно в карманы. - Не превращай это в привычку Нил фыркнул, поправляя Эли на руках, пока они шли обратно к машине.

***

Нил проснулся в панике. Его кожа была слишком горячей, горло пересохло, и слабое, ползучее беспокойство царапало края его нервов. Его тело было неправильным — слишком осознанным, слишком чувствительным, и каждый звук в общежитии казался усиленным, каждый запах сильнее, чем должен был быть. Он провел в душе больше времени, чем собирался, стоя под обжигающей водой, словно она могла смыть беспокойство, покалывающее его под кожей. Он прижал блокираторы запахов к точкам пульса, больше, чем было необходимо, пока химический запах не обжег его нос. Это не помогло. К тому времени, как он вышел из ванной, вытирая волосы полотенцем с большим усилием, чем требовалось, он обнаружил Эли, сидящего на его кровати и необычно тихого. У Нила скрутило живот. Эли не был необычным, чтобы быть сонным по утрам, но это было по-другому. Он не болтал о своих снах и не просил завтрак. Он просто сидел там, глядя на Нила широко открытыми, серьезными глазами. Нил заставил себя сосредоточиться. Он собрал сумку Элая для яслей, дважды все проверил и еще раз, хотя знал, что у него все есть. Это было не ново — Эли уже ходил в ясли — но уйти от него никогда не становилось легче. Мэтт наблюдал со своей кровати, и на его лице отражалось беспокойство. - Ты уверен, что не хочешь, чтобы тебя подвезли? — спросил он. Нил покачал головой. - Я понял Мэтт, похоже, не был убежден, но настаивать не стал. Внизу он обнаружил Эндрю, ожидающего, как и ожидалось. Нил забрался в машину, монстры тоже ждали там, Кевин более раздражен, чем обычно. Нил провел больше времени, чем было необходимо, на высадке, приседая, чтобы успокоить Эли, поправляя лямки его рюкзака, приглаживая кудри, хотя они в этом не нуждались. Он проигнорировал слегка раздраженный взгляд девушки на стойке регистрации и еще раз проверил Эли, прежде чем, наконец, заставил себя уйти. Утренняя тренировка прошла четко и эффективно, закончившись ровно в восемь, как и обещал Ваймак. На этот раз Нил принял предложение Мэтта отвезти его обратно в общежитие. Он переоделся во что-то более подходящее для занятий, затем ушел один — сегодня никаких поездок от Лисов. Он не должен был выходить до пятницы, и последнее, чего он хотел, — это привлекать больше внимания, чем необходимо. Университет Пальметто был совсем не похож на Миллпорт. Он казался огромным, раскинувшимся и живым, как Нил не привык. Он позволил себе на мгновение оглядеться, признать, что он сделал это — что он действительно здесь, в университете, идет на занятия, как любой другой студент. Часть его все еще не могла в это поверить. Но другая его же, та часть, которая всегда царапалась и калечилась, напоминала ему обо всем, что он еще мог потерять. Включая университет. У Нила сегодня было всего три занятия, большая часть его расписания была забита по понедельникам, средам и пятницам. Это не спасло его от семидесяти пяти минут отупляющей науки. К тому времени, как она закончилась, у Нила болела голова, но не только от занятий — дело было в запахах. Они доставали его больше обычного. Слишком много альф в одной комнате, их запахи цепляются за воздух, как густая дымка. Слабые следы бет, редкий резкий всплеск духов омеги — Нил задыхался. Может, это его течка приближалась. Он не был уверен. Он ушел сразу после окончания пар, решив немного пройтись перед выходом. Солнце стояло высоко, тепло тротуара просачивалось сквозь его обувь, но Нил не возражал. Он еще не был официально объявлен Лисом, а это означало, что никто не смотрел на него дважды. Амфитеатр в центре кампуса был забит стендами. Студенческие организации раздавали брошюры и кричали о новобранцах. Некоторые помогали потерявшимся первокурсникам, другие раскручивали выходные экси и футбольные матчи. Нил едва обращал внимание, пока его внимание не привлекла вывеска: «Омеги заслуживают равенства». Он резко вдохнул, пульс замер. Стендом управляли омеги, их страсть была очевидна в каждом слове, в каждой раздаваемой ими листовке. Грудь Нила сжалась. Он заставил свои ноги двигаться. Его пальцы сжались в ладонях, ногти впились в кожу, когда он ускорил шаг, игнорируя тянущее чувство в груди. Не для тебя. Продолжай идти. Он так и сделал. Детский сад находился в получасе ходьбы от кампуса, но Нил не возражал. Его расписание на день было расчищено, и он снова хотел, чтобы Эли оказался в его объятиях. Он вытащил из сумки кепку и нахлобучил ее себе на голову, прежде чем отправиться туда. Когда он вошел внутрь, поток воздуха от кондиционера принес облегчение его перегретой коже. Девушка за стойкой едва успела поприветствовать его, как Эли прибежал на маленьких, но быстрых ножках. Нил невольно улыбнулся и присел, чтобы поймать его. Эли тут же прижался к нему, болтая о своем первом дне, перечисляя имена детей, которых Нил никогда раньше не слышал. Нил слушал, пока они шли, неся Эли всю дорогу обратно, несмотря на растущую боль в руках и ногах. К тому времени, как они добрались до общежития, тело Нила было изнурено, но его это не волновало. Комната была пуста — к счастью. Нил искупал Эли, принял свой собственный душ, затем усадил его на стойку, готовя сэндвичи. Эли запинался, переключаясь между английским и французским, и Нил мягко поправлял его, голос был тише обычного. Они ели в уютной тишине, и тепло Эли, прижимавшееся к нему, придавало уверенности. Нил не осознавал, что задремал, пока его не разбудил выстрел. Сердце его забилось, дыхание перехватило, тело напряглось, чтобы отреагировать. Потребовалось полсекунды, чтобы понять, что это не по-настоящему — просто тяжелый хлопок двери общежития. Нил с трудом моргнул, потеряв ориентацию, прежде чем его взгляд упал на Элая, все еще спящего рядом с ним. Подняв глаза, он увидел в дверях стоявшего сбитым с толку Мэтта. - Я вижу, ты уже усердно работаешь, — сухо сказал Мэтт, взглянув на Эли. Нил выдохнул, потирая глаза. - Что-то вроде - Почему ты мне не сказал, что пойдешь за Эли? Я бы тебя отвез Нил прижал Элая к себе. - Я предпочитаю ходить Мэтт нахмурился, и от него повеяло чем-то неприятным — беспокойством. - Ты выглядишь уставшим, — сказал он - Тебе, наверное, стоит сократить поздние тренировки, пока идут занятия - Я в порядке - Ты так часто говоришь, — пробормотал Мэтт - Я начинаю думать, что ты не знаешь, что это значит Нил не стал отвечать. Он просто наблюдал, как Мэтт пересек комнату и направился к своему компьютеру. Последние полчаса перед тренировкой он провел, наблюдая за спящим Элаем, а его мысли переключились на предстоящую игру с Воронами в октябре. Теперь это было уже не так далеко. И это не был неизбежный конец всего этого.