Running on Empty

Первый игровой день Нила уже зарекомендовал себя как один из худших дней, которые только можно себе представить. Не из-за самой игры. Нет, если честно, Нил ждал этого момента — своего дебюта, своего первого настоящего матча в качестве Лиса. Но у вселенной были другие планы, и все они включали в себя то, чтобы сделать его жизнь несчастной. Первой проблемой было то, что утром он обнаружил смазку между бедер. Он едва успел открыть глаза, как его настигло ощущение — теплое, влажное, безошибочное. Его тело резко выпрямилось, паника стиснула горло, когда он вылез из кровати, его сердце колотилось. Он едва успел схватить чистую одежду, прежде чем запереться в ванной. В тот момент, когда он снял нижнее белье, его охватила тошнота. Доказательство предательства его тела было налицо, ясно как день. Его течка близка. Нил вырвало в туалете, но ничего не вышло. Его желудок болезненно скрутило, когда разум закрутился, увлекая его к воспоминаниям, которые он давно похоронил. Он знает, что это значит. Он знает, что случилось в прошлый раз. Он стиснул челюсти и включил душ, встав под обжигающую воду. Он тер кожу до крови, жестче, чем нужно, пока каждый дюйм тела не был очищен от нежелательного напоминания. Но никакое количество горячей воды или агрессивное мытье не могли изменить то, кем он был. Его тело предал его. Это был лишь вопрос времени. Эбби предупреждала его о симптомах — повышенной чувствительности, более сильных эмоциях, возросшей потребности в комфорте и безопасности, — но Нил надеялся, что у него будет больше времени, прежде чем все это обрушится на него, как товарный поезд. Вместо этого, каждый запах вокруг него казался сегодня слишком сильным. Его нос горел от раздражения, его голова раскалывалась от малейшего запаха чужих феромонов, и что хуже всего? Его подавляли не только плохие запахи. Альфы. От их близости у него начинала чесаться кожа, а желудок скручивало. Он едва пережил поездку на машине в детский сад Эли. Никки был рядом с ним, Аарон с другой стороны, а Кевин прямо спереди. Их запахи сгущали воздух, удушая и неизбежные. Даже с приоткрытым окном Нил чувствовал, что тонет. Он инстинктивно обвился вокруг Эли, вдыхая знакомый запах сына, чтобы заземлиться. Его пальцы сжимали ткань рубашки Эли, как спасательный круг, его тело отвергало все остальное. С переднего сиденья Эндрю бросил на него взгляд через зеркало заднего вида, нечитаемый и понимающий. Нил проигнорировал его. Отдать Эли в детский сад было одновременно и облегчением, и ошибкой. Облегчение, потому что это дало Нилу краткий миг, чтобы перевести дух, стряхнуть растущее беспокойство в груди. Ошибка, потому что в тот момент, когда Эли исчез внутри, Нил остался один на один со своими спиралевидными мыслями, своей перегревающейся кожей и сокрушительным весом того, что приготовил для него этот день. Сегодня также было официально объявлено о его месте в команде. А это означало, что его джерси — Джостен, 10 — больше не была только его. Теперь это было дело каждого. Нил сжал ткань своей майки, когда они подъехали к кампусу, чувствуя, как странное тепло поселяется в его груди, несмотря на все остальное. Номер что-то значил. Имя что-то значило. Это реально. К сожалению, столь же ошеломляющей оказалась и волна внимания, которая пришла вместе с этим. Если Нил считал, что четверг был плохим, то сегодняшний день был просто удушающим. Люди были повсюду, их болтовня наполняла воздух, их запахи смешивались в густой, головокружительный беспорядок. Пресса уже сообщила новость о его переводе, и теперь, впервые, Нил увидел последствия. Глаза следили за каждым его движением. Он чувствовал, как они снимают с него анонимность, слой за слоем. Шепот начался в тот момент, когда он вышел из машины с Кевином. Он проигнорировал их, запихнув беспокойство, скручивающееся в животе. У него не было терпения для этого — не сегодня. Но избежать этого было невозможно. Люди останавливали его между занятиями, спрашивали имя, пытались завязать разговор, даже спрашивали его номер. На кой черт им его номер? Нил едва сохранял самообладание, терпя это только потому, что старшеклассники каким-то образом координировали усилия, чтобы проводить его между занятиями. Ники сопроводил его на математику. Мэтт на химию. Рене на следующую лекцию. Эллисон потащила его на обед, Сет плелся сзади. И вот тогда она завела разговор о банкете. - Кого ты приведешь на банкет? — спросила она, помешивая свой напиток - Никого, — автоматически ответил Нил. Эллисон усмехнулась. - Да ладно, даже у монстра есть пара, а ты, безусловно, достаточно красив, чтобы получить его Нил проигнорировал ее комментарий, сменив тему разговора. - Рене? - Она еще не спрашивала его, но да, это неизбежно, — вздохнула Эллисон. Сет издал рвотный звук. Нил понял, что большинство — если не все — из Лис были не в восторге от отношений Эндрю и Рене. Не то чтобы это было его дело. - Я могла бы познакомить тебя с кем-нибудь, — предложила Эллисон. - Нет Она попыталась снова - Ты даже не знаешь, кто... - Нет, — повторил Нил. В конце концов она сдалась, закатила глаза и пошла на занятия. Удивительно, но Сет проводил его на последнюю лекцию, и никто из них не произнес ни слова. Нил не спрашивал, откуда они знают его расписание. Он был просто благодарен — благодарен, что ему не приходится иметь дело с большим количеством людей, большим количеством запахов, большим количеством нежелательного внимания. Он проигнорировал мысль о том, как близко находится его течка Он не обращал внимания на то, что его тело чувствовало себя все хуже и хуже. Он игнорировал все, пока не увидел Эндрю и Кевина, ожидающих его после занятий. Он должен был чувствовать раздражение. Должен был раздражаться от их выжидательных взглядов. Вместо этого облегчение пронзило его до глубины души. Запах Кевина был, как всегда, подавляющим, но, по крайней мере, он был знакомым. По крайней мере, он не имел дела с удушающей смесью незнакомцев, напирающих слишком близко в лекционных кабинетов - Ты долго возился, — пробормотал Кевин Нил закатил глаза - Оставь свои нытье на другой день, Кевин Эндрю закурил, и Нил, не колеблясь, потянулся за сигаретой. Эндрю не остановил его, просто вытащил еще одну для себя. Нил затянулся, позволяя дыму тяжело застрять в его легких. Он подумал, на мгновение, о каштановых волосах и зеленых глазах — о вещах, которые он давно забыл, о вещах, которые должны были преследовать его больше, чем они преследовали. Кевин начал читать им лекции о том, как вредно курить. Нил его проигнорировал. К тому времени, как за Эли поехали, Нил чувствовал, что его кожа едва держит его на месте. Но когда к нему прибежал сын, все остальное померкло. Несмотря ни на что, Нил улыбнулся, подхватил Эли на руки и поцеловал его в кудри. Затем он замер. На рубашке Эли остался запах, и это был не его запах . Нил напрягся, инстинкты вырвались на поверхность. Он резко вдохнул, игнорируя, насколько абсурдно было обнюхывать собственного сына. - Nellio? — спросил Эли, моргая. Нил стиснул зубы - Кто тебя обнял? Эли ухмыльнулся. - Мисс Сара. Она сказала, что я хороший мальчик Что-то уродливое сжалось в груди Нила. Он это ненавидел. Ненавидел слабый запах, оставшийся на одежде Эли. Ненавидел то, как это было неправильно. Ненавидел то, что его первым инстинктом было стереть это. Взгляд Эндрю метнулся к нему. - Что? Нил пожевал внутреннюю часть щеки. - Мне не нравится ее запах на Эли Эндрю едва отреагировал, но его взгляд скользнул от Эли обратно к Нилу. - Твоя течка близко, не так ли? Нил резко вскинул голову. - Как ты… — начал Нил, но Эндрю его перебил. - Омеги становятся более территориальными перед течкой Нил ненавидел, что Эндрю знал о нем больше, чем он сам. Его лицо горело, разочарование вспыхивало быстро и горячо. - Я знаю, — рявкнул он, проталкиваясь мимо него к машине. Тренировку отменили, чтобы дать команде время подготовиться, но для Нила никакое время не имело бы значения. Его тело предало его медленными, сводящими с ума приращениями — то жар, то холод попеременно, как будто он горел изнутри, в то время как воздух вокруг него замерзал. Он едва успел легко пообедать с Лисами и Эли, мальчик сидел у него на коленях и снимал оливки с его пиццы, словно это была самая важная работа в мире. Нил сидел неподвижно, тихий, слишком ошеломленный, чтобы участвовать в обычных шутках. Каждое нервное окончание было ободрано, и даже самые тихие звуки вокруг него царапали его череп. Эллисон исчезла во время еды и вернулась с парой шумоподавляющих наушников, присев перед Эли на корточки, словно это было самым естественным делом в мире. - Вот, — мягко сказала она, надевая их ему на голову - Они заглушит шум стадиона - А это, — вмешался Мэтт, ухмыляясь и держа в руках крошечную майку Лисов, — Для командного духа. Предвзято, да, но я ни о чем не жалею На маленькой оранжевой майке было написано: Бойд, 4 . - Майка Мэтти! — ухмыльнулся Эли, глаза его заблестели. Мэтт улыбнулся ему в ответ, словно только что выиграл в лотерею - Да, приятель! Дэн драматично застонала - Фу, несправедливо! Почему твой номер? - Потому что я его любимчик, — сказал Мэтт, как всегда самодовольный, и стукнулся кулаками с Эли. Рене хихикнула, а Сет покачал головой, скрывая смех за своим напитком. Нил с трудом сглотнул комок, образовавшийся в горле. Он слегка подтолкнул Элая - Скажи спасибо Эли поднял глаза и застенчиво сказал: - Merci Вот так Эли оказался в футболке Мэтта поверх пары крошечных шорт, с шумоподавляющими наушниками, плотно прижатыми к ушам, — в то время как Ники драматично поклялся, что в следующий раз Эли наденет его номер. Нил просто кивнул, чтобы заткнуть его. Они рано вышли из общежития, но это не спасло их от хаоса движения, ползущего к стадиону. Нил уставился в окно, дезориентированный потоком людей, огней и звуков. Стадион превратился в хаос. Охрана была повсюду. Болельщики заполнили тротуары. Металлоискатели стояли у каждого входа. Сирены вспыхивали вдалеке, когда полиция расчищала путь для транспорта спортсменов. Нил сжал руку Элая немного крепче, когда они приблизились к входу, зажатые между устойчивым присутствием Эндрю и решительным шагом Кевина. Внутри уже ждали Ваймак и Эбби. Эбби взяла Эли у Нила с теплой улыбкой и ласковым прикосновением руки к его руке. Но Нил не успел далеко уйти, как Кевин схватил его за локоть и потащил через боковую дверь. - Пошли, — пробормотал Кевин, потащив его на площадку. Рев толпы обрушился на Нила, как кирпичная стена. Десятки тысяч голосов врезались в его череп, отдаваясь эхом в костях. Места уже были почти заполнены, а они еще даже не играли. Ожидание вибрировало в воздухе, как статика, и Нил едва мог дышать под его тяжестью. Кевин наклонился, понизив голос. - Не трать их время сегодня вечером. Они пришли посмотреть, как ты играешь. Дай им что-то, во что можно верить Голос Нила был хриплым, когда он ответил. - Они здесь не ради меня. Они здесь ради Кевина Дэя Кевин положил твердую руку между лопаток Нила и слегка толкнул - Тогда докажи им, что они неправы. Переоденься Нил двигался, как призрак, в движениях. Его тело было мокрым от пота, дрожало. Его свитер прилип к нему, жар пульсировал глубоко в животе, заставляя мышцы болеть, а горло сжиматься. Каждое движение было дымкой. Каждая мысль скручивалась сама по себе. Вот и всё. Меньше чем через час он будет играть перед такой огромной толпой — впервые полностью раскрытый миру. Рядом с Кевином Дэем. Как Джостен, № 10 Его охватила паника Его ноги дрожали под ним, и каждая клеточка его тела кричала о побеге. Двери были рядом. Он мог сбежать. Он мог взять Элая и исчезнуть и никогда не оглядываться. Голос матери шептал, как призрак, в его голове: Будь умным, Нил. Беги. Пока не стало слишком поздно. Команда обсуждала стратегию вокруг него, голоса жужжали, как насекомые. Кто-то упомянул игрока по имени Горилла. Нил не заметил этого. Не мог. Его зрение затуманилось. Сердцебиение болезненно билось в груди, пульсирующее напоминание о том, насколько все это хрупко. Его взгляд остановился на Эбби. Она уже наблюдала за ним, ее глаза были мягкими от беспокойства. Она подняла руки и сделала жест — медленно, нежно — вдох и выдох. Дыши. Нил проследил движение. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох Это было не идеально, но это достаточно приземлило его, чтобы сдержать панику Когда встреча закончилась, Эбби подошла к нему. Нил передал Эли ей на руки, все еще дрожа. - Ты в порядке, Нил? — тихо спросила она. - Я в порядке, — солгал он. Она нахмурилась. - Если ты не... - Яв порядке, Эбби, — сказал он более твердо - Спасибо Он не стал дожидаться ее ответа — не мог. Он побежал за командой. Земля вибрировала под его ногами с каждым шагом к корту. Шум, огни, давление — все это обрушилось на него одновременно. Он уставился на море людей, на бесконечные волны оранжевого и черного, и вдруг Кевин снова оказался рядом с ним. - Что с тобой? — спросил Кевин по-французски, глядя на него. Нил покачал головой - Ничего Кевин прищурился - Что бы это ни было, прекрати. Сосредоточься на игре Нилу хотелось кричать. Конечно, Кевин не понимал. Конечно, он не мог чувствовать, как тело Нила восставало против него — прокладки и слои, скрывающие признаки течки, как его смазка снова начала просачиваться, независимо от того, сколько барьеров он в себя впихнул. Его кожа горела, его тело свернулось слишком туго, а высокомерный Альфа рядом с ним имел наглость требовать сосредоточенности, как будто Нил едва сдерживал себя. Он стиснул зубы и, не сказав больше ни слова, оттолкнул Кевина. К тому времени, как комментаторы начали объявлять стартовый состав Шакалов, Нил снова загудел. Он знал, что Лисы были самой маленькой командой в Экси I дивизиона, но, увидев размер и количество игроков из Брекенриджа, он начал сомневаться, смогут ли они на самом деле выиграть. Имя Нила еще не было объявлено — Сет в стартовой команде— но это не имело значения. Когда было объявлено имя Кевина, весь стадион взорвался оглушительным ревом, заставившим Нила вздрогнуть. Он взглянул в сторону скамейки, где Эбби сидела с Эли на коленях. Он приказал себе не смотреть слишком долго, но это у него уже не получалось. Эли хлопал и указывал на что-то, радостно лепеча, а Эбби кивала, улыбаясь. Нил резко и поверхностно вдохнул и снова сосредоточился на корте. Ники сел рядом с ним, даже не пытаясь скрыть своего взгляда. Нил резко повернулся. - Что? — рявкнул он. Ники поморщился - Мне жаль, — быстро сказал он - Нам не следовало этого делать. Мне жаль Нилу уже надоел этот разговор. - Ладно. Сосредоточься на игре Ники помедлил, потом слегка наклонился, понизив голос - Ты омега? Нил напрягся. Его плечи натянулись. - Да Он встретился взглядом с Ники, тупым и немигающим Ники медленно кивнул - Я никому не скажу Нил задержал свой взгляд на мгновение дольше. - Хорошо. Сделай это, и я не выпотрошу тебя Ники потер плечо — вероятно, вспоминая тот случай, когда Нил ударил Эндрю ножом — и кивнул, наконец повернувшись обратно к корту и оставив Нила в одиночестве. Над ними прозвучал зуммер, резкий и окончательный. Если бы Нил поднял глаза, он мог бы разглядеть табло, висевшее высоко над центральной площадкой, его экраны мигали цифрами обратного отсчета со всех четырех сторон. Удары по воротам, статистика, экраны повторов — все это было там. Но Нил не поднял глаз. Он не хотел отрывать глаз от площадки. Он прижал руки в перчатках к низкой стене перед скамьей и наклонился вперед, пытаясь увидеть все сразу. Его сердце колотилось, жар волнами катился под кожей. Форма казался слишком тесным, его подушечки слишком горячими. Каждая его часть кричала одновременно — беги, защищай, прячься, сражайся — и ему потребовалось все, чтобы оставаться неподвижным. Снова закричал зуммер. Игра началась. И с первого момента начался хаос. Шакалы не играли в Экси. Они охотились за кровью. И Сет был только рад отплатить тем же. Неважно, насколько сильно Лисы ненавидели друг друга — на корте они ненавидели своих соперников еще больше. Смотреть, как они играют против Брекенриджа, было все равно, что смотреть на другую команду. Кевин и Мэтт проносились по площадке, словно тараны. Дэн был одновременно везде, закрывая оставленные ими пробелы. Аарон удерживал заднюю линию с мрачной эффективностью, а Эндрю — Эндрю отразил первый же удар по воротам с такой легкостью, что Нил даже сквозь шлем чувствовал скуку на его лице. Но Шакалы не умеют играть чисто. Сначала они нацелились на Кевина — в частности, на его травмированную руку. Затем они пошли за Мэттом. За Сетом. Они сделали это личным. Первая драка в игре началась, когда Горилла — один из альф Брекенриджа, массивный и брутальный — толкнул Кевина к стене и прижал клюшку к левой руке Кевина. Кевин зашипел, повернувшись ровно настолько, чтобы зарычать на Мэтта: - Убери его Мэтт уже двигался. Он бросился на Гориллу и оттолкнул его назад с такой силой, что тот пошатнулся. Затем, так же быстро, он бросился за Эндрю. Это было бы забавно — Мэтт, все 193 см, ныряет за более мелкую фигуру Эндрю, — но Горилла остановился перед воротами Лис. Он усмехнулся, вероятно, думая о том, чтобы продвинуться дальше, но Эндрю не дрогнул. Он вообще не двинулся. Судьи свистнули через несколько секунд. Горилла получил желтую карточку. Мэтт - красную. Мэтт побежал, взъерошил кудри Элая, когда проходил мимо, и сел на сиденье рядом с Нилом. Ники занял его место на корте. У Нила тут же скрутило живот. Запах Мэтта теперь был сильнее, тяжелым от адреналина, густым в легких Нила. Он заставил его кожу покрыться мурашками, а ноги подергивались, чтобы двигаться , бежать , выбраться . Его инстинкты омеги вспыхнули в худшем смысле. Сегодня занятия были тяжелыми. На стадионе было еще хуже. Закрытый, жаркий, набитый тысячами тел — альфами, бетами, феромонами — Нил задыхался. Он судорожно вздохнул и попытался сосредоточиться. Ему нужно было сосредоточиться. Ему нужен был Эли, его запах, его приземляющий вес, но он не мог его получить. Не здесь. Не сейчас. Поэтому он стиснул зубы и снова сосредоточился на игре. Через двадцать минут Горилла снова нанес удар. На этот раз это был Сет. Горилла жестко прижал его к стеклу — так сильно, что оно задрожало . Нил поморщился. Горилла был больше Мэтта и вдвое агрессивнее. Сет попытался встать. Не получилось. Он попробовал еще раз. Опять ничего. Наконец, он поднял руку в сторону рефери. Еще до того, как прозвучал свисток, рука Ваймака уже лежала на плече Нила. - Вперед Нил стоял на трясущихся ногах. Мэтт хлопал его по спине. Эли тоже хлопал, выкрикивая «Nellio!» своим тихим голосом. Нил подбежал к воротам, ударил клюшкой по мячу Сета и вышел на корт. Двери за ним захлопнулись. Звук оборвался. Толпа померкла. Огни помутнели. Диктор назвал его имя. Поднялись крики одобрения. Но Нил ничего из этого не слышал Его сердцебиение заглушало все остальное. Внутри шлема было жарко. Слишком жарко. Он не мог нормально дышать. Его тело гудело от нервов и чего-то более глубокого — жара, инстинкта, страха. Его омега-форма была плотно свернута под броней, требуя побега, которого не существовало Каждый вдох был слишком поверхностным. Каждый дюйм его тела горел. Его зрение поплыло. «Двигайся, — кричало что-то внутри него, — двигайся сейчас же, иначе ты этого не переживешь». А потом- - Эй, Кролик Сквозь помехи прорезался спокойный и резкий голос Эндрю. Нил моргнул. Повернулся к цели. Эндрю наблюдал за ним, подняв клюшку. Даже с другого конца корта его глаза встретились с глазами Нила. - Пора бежать, — сказал он. И Нил побежал .

***

Он проснулся от резкого стука в дверь. Сонный Нил поднялся и пошаркал, чтобы открыть его. Ваймак стоял в коридоре с кофе в руке и с неодобрением на лице. - Что? — пробормотал Нил, голос его все еще был хриплым после сна. - И тебе доброго утра, — сухо сказал Ваймак - Пора идти Нил закрыл дверь, не ответив, и пошел будить Мэтта. Мэтт застонал и перевернулся. Сет, свернувшись под одеялом, выругался в подушку. Нил проигнорировал их обоих и повернулся к Эли, который уже проснулся, протирая глаза от сна, как котенок в раннем утреннем свете. - Bonjour, mon lapin, — пробормотал Нил по-французски, поднимая его с тихим хрюканьем. Его плечи болели как черт, острое напоминание о том, как он перевернул Гориллу через плечо во время игры вчера вечером. Этот парень достаточно разозлил его, чтобы он забыл, насколько он больше Они все равно проиграли. Конечно, проиграли. Нил даже не почувствовал разочарования — это было просто неизбежно. Он подождал, пока Мэтт закончит в ванной, а затем понес туда Элая. Сегодня Нил почувствовал себя... неправильно Не просто изнуреным, Не просто измученым. Отключенным. Его течка стала ещё ближе, чем он хотел признать. Каждый шаг посылал тупую боль в бедра и спину, но это было нечто большее — он чувствовал, как будто что-то более глубокое распутывалось. После того как Эли переоделся, Нил простоял под душем дольше обычного. Вода хлестала его кожу слишком резко, как иглы вместо тепла, и это заставляло его вздрагивать вместо того, чтобы успокаивать А потом это произошло, и он замер. Резкий внутренний толчок боли пронзил его середину, быстрый и чужой, как будто его тело больше не принадлежало ему. Как будто что-то было... внутри, скручиваясь. У Нила был ужасный момент, когда он не знал, вырвет ли его или он упадет в обморок. Когда он думал, что хуже быть не может... Скулёж. Не вслух. Не от него. Изнутри. Не физический, не реальный — но всё равно ощущаемый. Отчаянный, надломленный вой, отдающийся эхом в нём так, как никогда раньше Нет. Ни за что, черт возьми Нил схватился за край раковины и слегка согнулся пополам, инстинктивно обхватив живот одной рукой - Чёрт возьми, — выдохнул он сквозь зубы. Он читал об этом. О том, как омеги приходят в синхронизацию со своим вторичным полом. О том, как они начинают чувствовать это, осознавая как часть себя. Но это всегда описывалось как интимное, приземленное, мирное. Не правда. Это было нарушение. Вторжение Нил никогда не чувствовал своего омегу, Ни разу. Даже когда он предст. Это был ярлык, диагноз, слово в медицинской карте — не что-то реальное. Его мать позаботилась об этом, держа на супрессивных препаратах с того момента, как у него появились первые симптомы. У него никогда не было полноценной течки. Никогда не было возможности закончить представление. Так что же это было, черт возьми ? Существо — его омега, если его можно так назвать — снова заскулило, страдая и смущаясь, и Нил понял это . Он не знал как, но он просто понял. Это были не слова, это были не мысли. Просто… больно Нил медленно выпрямился, сжав челюсти, дыша прерывисто. Он схватил блокираторы запахов и прижал их к шее, достаточно сильно, чтобы оставить синяк. Жжение помогло. Помогло ему игнорировать нытье, жар, стыд, скручивающийся в его животе. Он набил карманы еще пластырами поднял Элая и вышел из ванной. Остальные уже собрались в коридоре. Рене помахала ему и Эли, Дэн сонной улыбкой операясь на Мэтта. Внимание Нила обострилось, когда он увидел, что левая рука Кевина забинтована и заклеена. Шакалы вчера вечером набросились на него жестко. Кевин получил не один жестокий удар по руке. - Как черт возьми вы его подняли? — спросил Ваймак Эндрю, когда они проходили мимо. - Они не давали мне спать, — пробормотал Кевин. Ваймак одобрительно кивнул и пригласил их вперед. Эли прижался к плечу Нила, медленно моргая глазами. Нил потер спину, находя утешение в запахе сына — мягком, теплом, знакомом. Его омега затих, довольный впервые за это утро. По крайней мере, в одном они могли согласиться. Когда они подошли к автобусу, Эли оживился, широко раскрыв глаза на ярко-оранжевый автомобиль. Он извивался, пока Нил не опустил его. Нил смущенно наблюдал, как Эли направился прямиком к Ваймаку Ваймак разговаривал с Мэттом, когда Эли потянул его за штаны. Мужчина посмотрел вниз, явно пораженный, и еще больше удивился, когда Эли поднял руки — ясное, безмолвное «подмени меня» Нил моргнул Ваймак медленно поднял его, словно Эли был чем-то хрупким, и держал его, пока ребенок гладил логотип с отпечатком лапы на боку автобуса. Мэтт рассмеялся. Большинство Лисов тоже. Никки, как и ожидалось, достал свой телефон. - Он такой милый, боже мой, — сказала Ники, делая снимок. Эли повернулся и ухмыльнулся Нилу, сияя от гордости. Нил улыбнулся в ответ, не понимая, почему Эли выбрал Ваймака вместо него, но он не спросил. Ваймак выглядел таким же смущенным, но не принижал Эли. Оказавшись в автобусе, Эндрю повел монстров в конец. Старшеклассники заполнили переднюю часть. Это оставило Нила в середине с тихим Эли рядом с ним. Ваймак передал Эли обратно, прежде чем сесть за руль. Эли тут же пустился в сонный бред о лисах, животных. Нил кивнул, прислонившись головой к прохладному окну, благодарный за что-то твердое. Все его тело все еще болело. Его омега пошевелился один раз, затем снова затих, когда Эли прижался близко. Было почти шесть, когда они добрались до Роли. Ваймак заехал в закусочную быстрого питания. Эбби и Рене зашли внутрь за едой, а Ваймак встал, чтобы обратиться к ним. - Ладно... — начал он, но замер, прищурившись, на заднем ряду. - Чёрт возьми. Хеммик! Ты должен был разбудить их ещё десять миль назад! - Я не хочу умирать, — просто сказал Ники. Дэн подавила смех кашлем. Ваймак не поддался обману Нил полуобернулся, чтобы посмотреть. Эли повторил его жест, с любопытством Ваймак промаршировал назад, вытащил из кармана бумажник и швырнул его — сильно — в голову Эндрю. Судя по звуку, попал - Верни, — рявкнул Ваймак. Эндрю лениво бросил его обратно. Затем Ваймак повернулся к Кевину, уперся ботинком ему в бок и начал толкать. - Вставай. Поднимай свою задницу. Я серьезно Кевин нерешительно замахал руками, попытался оттолкнуть Ваймака, но Ваймак поднял его и швырнул обратно, как мешок с картошкой. Кевин мгновенно обмяк Ваймак хлопнул того по затылку -Просыпайся - Я тебя ненавижу, — пробормотал Кевин. - Срочные новости: мне все равно. Это была твоя блестящая идея Эндрю наклонился к окну, почти не обращая внимания - Мы на месте - Достаточно близко, — сказал Вайма - Ты знаешь, что делать Кевин не ответил — он уже снова засыпал. Ваймак зарычал, схватил его за руку и дернул вверх. Кевин повалился в проход. - Круги. Вперед Кевин шел, едва сознавая. Эли наклонил голову, растерянный. - Доброе утро, солнышко, — сказал Мэтт. - Иди на хуй, — ответил Кевин. - Рада видеть, что ты все еще жаворонок, — добавил Дэн. - И ты нахуй иди Эбби и Рене вернулись с сумками и подносами. Эбби вручила Эли его собственную маленькую сумку и взъерошила ему волосы. Он сиял, когда вытащил черничный пирог. Нил помог ему поесть, потягивая черный кофе. Его тело сейчас не вынесло бы ничего другого. Через пятнадцать минут они въехали на парковку студии Кэти Фердинанд. Ваймак ушел разбираться с воротами безопасности. Нил наблюдал из окна, следя глазами за разговором Ваймака с охранником. Вскоре их пропустили, держа в руках значки. Ваймак вышел первым, жестом показав команде следовать за ним. Нил колебался. Он не хотел, чтобы Эли был с ним, не хотел, чтобы кто-то собирал кусочки воедино. Эбби уловила его колебание. - Я его отведу, не волнуйся, — сказала она, протягивая руки. Нил посмотрел на Эли, которая посмотрела на Эбби, затем снова на Нила. Нил кивнул. Эли легко двинулся в ее объятия. Это не должно было жалить. Но это произошло Его омега снова тихонько заскулил, и Нилу пришлось стиснуть зубы, чтобы не отреагировать. Он молча последовал за Кевином. На полпути через парковку появилась сама Кэти, улыбаясь слишком ярко для этого часа. - Кевин, — сказала она, протягивая к нему руку - Прошло так много времени. Я так рада, что ты смог приехать сегодня Кевин улыбнулся, взяв ее за руку - Приятно снова тебя видеть Дэн драматически упала в обморок в объятия Мэтта. Нил не винил ее. Он видел, как Кевин улыбался всего несколько раз, и никогда так. Это было хрупко, чуждо. Не похоже на ту улыбку, которую Нил помнил с детства Это было реально. Ему было интересно, помнит ли это и Кевин. Кэти повернулась к остальной команде с такой яркой улыбкой, что Нил почти услышал, как она треснула. От нее несло синтетическими духами и пластиковым шармом — Нил был почти уверен, что она бета. Никакого запаха, никакого тепла, только жгучая сладость, которая липла к задней части его горла, как яд. Ее взгляд остановился на Эли на мгновение дольше, чем нужно, и омега Нила сжалась внутри него, защитное рычание прямо под его кожей. Она больше не прикасалась к мальчику глазами — вероятно, ее просто смутил ребенок из состава студенческой команды, — но Нилу все равно пришлось потрудиться, чтобы не оскалиться. -Ты был великолепен вчера вечером, — просияла Кэти - Кевин, у тебя волшебное прикосновение. Эта команда в ударе с тех пор, как ты перешел - Они уже улучшались, — спокойно ответил Кевин. Это было самое любезное, что Нил когда-либо слышал от него о Лисах. Обычно Кевин был больше заинтересован в том, чтобы указать на все, что они делали неправильно. Но для Кэти Кевин был непревзойденным исполнителем - Они заслужили свой статус I дивизиона. Этот год докажет это - Великолепно! Мэтт закатил глаза за ее спиной. Нил его не винил. Но тут Кэти повернулась к нему, и Нил почувствовал это — сдвиг. Ее улыбка заострилась по краям, взгляд стал хищным. Нил напрягся. Его омега рванулся, отшатнувшись. - Нил Джостен, — промурлыкала она - Доброе утро. Полагаю, ты уже слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать часов вчерашнего вечера, ты был третьим по популярности именем среди нападающих НССА Экси. Сразу после Рико и Кевина. Каково это? Земля наклонилась под ногами Нила. Его живот опустел так быстро, что он едва не задохнулся. Он сжал кулаки, чтобы удержать тело в вертикальном положении. - Мне не нужно было этого знать, — жестко сказал он Кэти повернулась к Кевину - Ты ему сказал? - Я не думал, что нам нужно об этом говорить, — ответил Кевин. - О чем поговорить?— спросил Нил. - Я хочу, чтобы ты был на моем шоу сегодня утром, — сказала Кэти, все еще улыбаясь. Нил уставился на нее, убежденный, что ослышался. Это, должно быть, шутка. - Все хотят знать, кто ты, — сказала она, раскинув руки, словно показывая фокус - Ты — таинственный элемент, новичок из ниоткуда. Тренер Эрнандес говорит, что ты узнала об Экси из путеводителя. Кевин говорит, что ты подписываешь контракт с кортом США. Скромное происхождение, высокие амбиции — пришло время представиться - Нет, — сказал Нил. Кэти моргнула. Ее рука начала подниматься, но Нил отступил назад, прежде чем она успела дотронуться до него. Краем глаза он увидел, как Эндрю дернулся. Кэти не заметила. - Не стесняйся, — уговаривала она - Если вы можете играть перед шестьюдесятью пятью тысячами человек, ты сможешь сидеть под парой студийных ламп. Это короткий сегмент. Я задам простые вопросы — почему ты начал играть, цели на будущее. Все записано, отрепетировано. Мир хочет услышать твою историю - У меня нет фанатов, — сказал Нил - И им не нужна моя история - Будь умницей, Нил,- ёе голос понизился, наполнившись снисходительность - Ты не можешь убежать от прессы, не тогда, когда играешь рядом с Кевином Дэе - Я сказал нет Улыбка Кэти дрогнула - Ты не видишь общую картину. Этот сезон может изменить твою жизнь. Тебе нужна видимость. Связи. Тебе нужны мы. Не саботируй себя, даже не начав Она повернулась к Кевину - Ты понимаешь, да? - Он это сделает, — сказал Кевин. Нрав Нила оборвался, как оголенный провод. - Не тебе решать, — сказал он по-французски, голос был тихим и ядовитым - Я не пойду на твою сцену Кевин встретился с ним взглядом и ответил на более холодном французском: - Ты ведешь себя как идиот - Я не могу быть на телевидении - Ты уже был, — ответил Кевин - Ты сделаешь это, или нам конец. Больше никакой помощи. Больше никаких тренировок. Сдай ключи от суда. Борись в одиночку Слова прозвучали как пощечина. Жестоко. Расчётливо. Настолько ниже Кевина, что Нил почти не поверил, что это исходит от него. - Ты несправедлив, — сказал Нил, его голос был напряжен от недоверия - Ты обещал научить меня - И я, — парировал Кевин - Это часть этого. Ты мне тоже обещал. Помнишь? Нил стиснул зубы так сильно, что у него заболела челюсть. Теперь его омега гремел внутри него — яростный, униженный. Хорошо. По крайней мере, они были на одной волне. Кевин воспринял его молчание как капитуляцию и повернулся к Кэти с кивком. - Он это сделает Нил никогда не ненавидел его больше, чем в этот момент. - Удивительно! — прощебетала Кэти, уже идя - Идите за мной, пожалуйста Нил не двинулся с места. Дэн подошела к нему. - Нил, ты в порядке? — пробормотала она - Тебе не обязательно это делать - Все в порядке, — процедил он сквозь зубы. Затем взглянул на Эбби. Она нежно гладила спину Элая. Когда она встретилась взглядом с Нилом, она кивнула. Он сделал вдох, благодарный, и заставил свои ноги двигаться. Он не смотрел на Эндрю. Не было сил увидеть, какое выражение было на его лице. Кэти продолжала говорить всю дорогу, не обращая внимания на давление, кипящее в груди Нила. Эли оглянулся на него один раз, махнув маленькой рукой, словно он мог чувствовать боль отца. Нил одарил его тонкой улыбкой, прежде чем уйти. В примерочной Кэти раздала им распечатанные листы - Вы можете переодеться здесь, — сказала она, вручая им обоим костюмы - Вот вопросы, которые мы рассмотрим. Все просто Она исчезла прежде, чем Нил успел ответить. Кевин двинулся к стойкам с костюмами, как будто ничего не случилось. - Вот этот, — решил Кевин, снимая с вешалки гладкий темный костюм и протягивая его. Нил молча взял его, уставившись на него на мгновение дольше, чем нужно. Кевин уже снял рубашку. Никаких колебаний. Нил вздохнул и начал со своих брюк — быстрее всего, наименее уязвимо. Он быстро переоделся, сняв с себя мятую одежду и механическим образом влез в рубашку на пуговицах. Он был рад, что она была черной, а не белой. Его тело все еще ныло, а накладки создавали ощущение, будто он одевается в чужую кожу. Он проверил карманы, нашел блокираторы запахов и повернулся к Кевину, который возился со своим галстуком. Нил подошел, глаза его были пусты - Ты ужасно контролируешь свой запах Брови Кевина поднялись, но он замер, когда Нил потянулся к нему. Осторожно Нил прижал блокаторы к железам Кевина, стараясь не вздрогнуть от резкого запаха мяты вблизи. Кевин прочистил горло и поправил блокираторы - Спасибо, — пробормотал он - Я работаю над этим. Я знаю, это… слишком для тебя Нил пожал плечами, не решаясь заговорить Пришли визажисты, и Нил позволил им работать без жалоб. Он сосредоточился на счете на каждом языке, который знал, пытаясь удержаться на месте. Что-то было не так. Отключён. Его омега это знал. Он снова заскулил, расстроенный и беспокойный. Кевина вызвали первым. Нил проводил его взглядом и повернулся к маленькому монитору, на котором показывали вступление — Кэти вальсировала на сцене, как королева. Нил глубоко вздохнул. И все равно это чувство — неправильности — терзало его. Его омега пытался его предупредить. А Нил продолжал делать вид, что не слышит этого.

***

Дверь в гостиную открылась. Помощник наклонился и сделал знак Нилу - Одна минута. Пора выходить Нил поднялся, не сказав ни слова, и последовал за ним по коридору к кулисам сцены. Женщина стояла в ожидании с радио, подключенным к наушнику Кэти. Она быстро оглядела Нила, проверяя, нет ли чего-нибудь не так, затем кивнула, давая Кэти знак «все чисто» - Почему бы нам всем не взглянуть на него еще раз? — раздался над толпой голос Кэти - Давайте познакомимся с человеком, который заменил Рико Морияму рядом с Кевином. Представляем Нила Джостена, нового Пальметто Лиса! Нил втянул воздух. Пока что Кэти не загнала Кевина в угол ничем неожиданным — может, она и его пощадит. Он стиснул челюсти, затем осознанно расслабил их. Аплодисменты разнеслись по сцене, и громче всего звучали крики Дэн. Нил отбросил свои нервы в сторону и вышел под свет софитов, не сводя глаз с Кэти и отказываясь смотреть в сторону Эли. Кэти встала, чтобы поприветствовать его, пожав ему руку, прежде чем указать на подушку рядом с Кевином. Они сели в унисон. Кэти налила ему стакан воды, который Кевин передал ему без слов - Разве это не интересная картина? — обратилась Кэти к зрителям - Кевин снова в паре,- она наклонилась к Нилу, ее улыбка была острой - Я не преувеличиваю, когда говорю, что ты — предмет разговоров всей страны, Нил. Любитель, который привлек внимание национального чемпиона. Звучит как сказка, не так ли? Каково это? - Незаслуженно, — спокойно сказал Нил - Я отдал Миллпорту все, потому что думал, что это мой единственный шанс. Кевин был последним человеком, которого я ожидал увидеть в Аризоне - Нам повезло, что он нашел тебя, — ответила Кэти - У тебя природный талант — жаль, что ты начал так поздно. Если Кевин прав насчет твоего потенциала, возможно, тебя бы забрали Эдгар Аллан или УЮК. Зачем так долго ждать? Нил подумал о своей команде младшей лиги и солгал без колебаний - Я никогда раньше не увлекался командными видами спорта. Я попробовал себя в Миллпорте только потому, что был новичком в городе и думал, что это поможет мне познакомиться с людьми. Я не ожидал ничего из этого - Если тебя это беспокоит, я займу твое место, — поддразнила Кэти, подмигивая - Я не против подлизаться к Кевину - Ты действительно встанетешь между двумя нападающими? — сухо спросил Кевин. Нил едва сдержался, чтобы не поперхнуться выражением лица Кэти. - Возможно ли это? — Кэти повернулась к зрителям - Не секрет, что в прошлом году между Кевином и нападающими Лисов была напряженность. Из вчерашнего матча ясно, что с Сетом все еще не все гладко, но не с вами двумя Да, общественность уже знала о печально известных столкновениях Кевина и Сета. Нил искоса взглянул на Кевина, но Кевин не поправил ее - Сет заканчивает универ в мае, так что меньше необходимости — или времени — подгонять свою игру под мою. Нил только начинает. У нас есть все время в мире Нил хотел в это верить. Боже, он хотел верить, что Кевин имел это в виду — верил в это, верил в него. Кэти немедленно нацелилась. - Звучит так, будто ты остаёшься, Нет планов вернуться в Эдгар Аллан? Или ты ждешь, чтобы посмотреть, как пойдет твоя игра правой рукой, прежде чем сделать этот звонок? Тишина длилась дольше, чем следовало. - Я хотел бы остаться так долго, как этого захочет тренер Ваймак, — наконец сказал Кевин. Нилу не понравился этот ответ. Он прижал свое колено к колену Кевина, молчаливый протест, несмотря на боль в мышцах. Кевин надавил в ответ, и Нил перестал толкать. - Вороны, должно быть, разочарованы, — весело сказала Кэти - Я думаю, Рико скучает по тебе - Мы снова увидимся этой осенью - Верно, теперь они в вашем округе, — сказала Кэти - Почему такой большой сдвиг? - Я не берусь понять мотивы тренера Мориямы - Они тебе не сказали? — спросила Кэти, искренне удивившись. - Мы все очень заняты. Трудно оставаться на связи Кэти быстро пришла в себя, широко улыбнувшись - Ну что ж. У меня есть для тебя угощение! Из динамиков раздалась музыка — темные, грохочущие барабаны. Публика вскочила на ноги, скандируя в унисон: «Король! Король! Король!» Нил уставился на них, узнав мелодию, но отказываясь верить в подтекст. Его глаза метнулись к Эли, широко раскрытые от недоверия, молча умоляющие Эбби о чем-то — ответах, утешении, о чем угодно. Он увидел Эндрю на другом конце комнаты, которого удерживали и Рене, и Ваймак. Кевин дернулся рядом с ним, бедро так сильно прижалось к бедру Нила, что стало больно. Нил схватил колено Кевина, не уверенный, должно ли это было сделать, чтобы удержать его — или чтобы оттолкнуть к чертям. Нил оторвал взгляд от бледного лица Кевина и перевел его на фигуру, выходящую на сцену. У него свело живот. Рико. Это ударило его, как будто он увидел Кевина в первый раз — слишком резко, слишком внезапно. Нил отвернулся, молясь, чтобы Рико его не узнал. Самопровозглашенный король Экси поцеловал Кэти в щеку. Что бы они ни говорили, это утонуло в реве толпы, но Кэти сияла, откинувшись назад. Рико пересек последние ступеньки в одиночестве, подойдя к Кевину. Он улыбался, но в этом не было ничего дружелюбного. Нил увидел это в его глазах — убийство, чистое и простое. Эти глаза упали на руку Нила на колене Кевина. Нил не двинулся. Вся оставшаяся злость на Кевина — за наркотики, за то, что втянул его в этот цирк, за его острый язык — исчезла. Он не мог ее удержать. Не с этим человеком на сцене. Не когда Рико Морияма для Кевина была тем же, чем был для него отец Нила. Террор затмил все. Только когда шум стих, Рико заговорил - Кевин. Прошло так много времени Нил не выдержал — его бровь поднялась, инстинктивно бросая вызов, — но Рико даже не взглянул в его сторону. Он протянул руку Кевину. Кевин колебался, затем медленно вложил свою руку в руку Рико. Толпа взорвалась аплодисментами, когда Рико поднял его на ноги и заключил в объятия. Кевин ответил на это сухо, слишком медленно. Рико отступил назад, держа Кевина на расстоянии вытянутой руки. - Мне кажется, ты похудел. Тебя тут разве не кормят? Я всегда слышал, что южная еда тяжёлая - Думаю, я сжигают все на корте - Чудо За улыбкой скрывался яд. Кэти, невозмутимо повернулась к публике. - Это действительно чудо. Посмотрите — ваша золотая пара вернулась. Но на этот раз они соперники. Рико, Кевин, мы так благодарны вам обоим за то, что вы терпите нашу одержимость Она жестом пригласила их сесть. Рико заняла противоположный диван. Кевин, не глядя, снова рухнул на свое место, снова врезавшись бедром в бедро Нила. Он дрожал. По крайней мере, блокаторы сработали. По крайней мере, его страх не витал в воздухе. Кэти повернулась к Рико - Из того, что сказал Кевин ранее, вы двое уже некоторое время не разговаривали. Это правда? - Так и есть, — ответил Рико - Ты кажешься удивленным - Ну да, — сказала Кэти. — Я не думала, что вы двое сможете отдалиться друг от друга - Год назад так бы и было, — сказал Рико - Но декабрь был... разрушительным. Травма была у Кевина, но мы все заплатили цену. Я не мог принять то, что это значило. Кевин и я выросли в Эверморе. Наши жизни были построены вокруг друг друга, вокруг команды. Когда все закончилось, мы не смогли с этим справиться. Мы отступили - Но на девять месяцев? - Кэти посмотрела на Кевина. Он ответил тупо - Может быть, это было неизбежно. Экси был нашим миром. Мы отдали тебе все, что могли, но никогда не показывали цену. Три команды. Университетские занятия. Постоянное общественное внимание. Это нас измотало, и мы делали вид, что это не так. Мы не хотели признавать, что у нас есть пределы Нил уставился на него, ошеломленный. Это был тот человек, который из ревности раздробил руку Кевину, а теперь он крутил сочувствием как оружием. Кэти торжественно кивнула - Я не могу себе представить такого давления. Должно быть, это напрягло вашу дружбу - Мы люди, — сказал Рико - И люди сталкиваются. Верно, Кевин? - Идеальных семей не бывает, — тихо сказал Кевин. Кэти смягчилась - Должна сказать, когда вы оба исчезли, это было ужасно. Мы только и слышали, что ты поехал кататься на лыжах, чтобы отпраздновать окончание семестра. Потом — тишина. Никто тебя не видел целый месяц. Я боялась худшего - Самое худшее, — сказал Рико, — было иметь все... и потерять это. Мы подписали контракт с Кортом в прошлом году. Следующей была Олимпиада. Жертвы всей жизни наконец-то окупились. А потом Кевин сломал руку - Все изменилось, — сказал Кевин. Едва слышный шепот, слышимый только из-за микрофона - Мы не были готовы к этому. Поэтому мы сбежали. Неразумно, — добавил он, взглянув на Рико - Но легче - Душераздирающе, — мягко сказала Кэти. Кевин молча смотрел в свой стакан с водой Она наконец заметила смену настроения и развернулась. - Но посмотрите на него сейчас. Разве не удивительно, как далеко он продвинулся - Я не уверен, что это так, — сказал Рико - Но я говорю это как его брат, как человек, которому не все равно. Ты видела его вчера вечером, Кэти. Я беспокоюсь, что его одержимость, его фантазия заставят его снова нанести себе увечья. Выживет ли он во второй раз — умственно, эмоционально? Его голос был полон беспокойства, но Нил чувствовал каждое слово, словно лезвие, разрезающее Кевина на части, чтобы весь мир мог его увидеть. Нил, возможно, был зол на Кевина — за то, что он позволил Эндрю накачать его наркотиками, за то, что он заставил его участвовать в этом шоу, за то, что он заставил его терпеть каждое резкое замечание, — но это? Эта эмоциональная пытка? Это публичное унижение? Он не мог этого вынести. Он не мог видеть Кевина таким побежденным. Так он говорил. - Я думал, друзья должны подбадривать друг друга, — сказал Нил, снимая напряжение, прежде чем Кэти успела ответить Рико - Поверить в него сейчас — это самое меньшее, что ты мог сделать после того, как полностью бросила его прошлой зимой Несколько человек в зале освистали его, но Мэтт и Дэн закричали в знак поддержки, пытаясь сбалансировать ситуацию. - А, прости мои плохие манеры, — сказала Кэти с яркой улыбкой - Я не забыла про тебя, Нил. Я просто немного отвлеклась. Давайте вас обоих официально представим, хотя я сомневаюсь, что кто-то из вас нуждается в этом на данном этапе. Рико, Нил. Нил, Рико. Прошлое и настоящее Кевина — или мне следует сказать прошлое и будущее? Рико наконец обратил все свое внимание на Нила - Отвечая на твое обвинение: мои отношения с Кевином уникальны. Я не ожидаю, что ты поймешь это. Не проецируй на нас свои мелочные идеи дружбы - Были уникальные, — поправил Нил, холодно и ясно - Были. Я почти уверен, что ваши отношения умерли в тот момент, когда он не смог угнаться за вашей командой И просто так, Нил снова крепко положил руку на колено Кевина, с тихим удовлетворением наблюдая, как глаза Рико метнулись в его сторону. - Кевин решил уйти из Эдгара Аллана, — сказал Рико, встретившись глазами с Нилом, в его взгляде читалася гнев - Мы оплакивали его отсутствие, но были рады услышать, что он нашел тренерскую позицию - Но ты не рад, что он снова играет, — настаивал Нил - Разве не поэтому ты перешел в наш округ? Ты не считаешь, что Кевин заслуживает быть на площадке, поэтому ты отрезаешь ему пас. Ты испортишь его шанс на возвращение и заставишь его смотреть, как ты снова побеждаешь. Ты тычешь его лицом во все, что он потерял, — и отсюда кажется, что ты этим наслаждаешься - Я попрошу тебя только один раз — умерьте свою враждебность - Не могу, — сказал Нил, невольно растянув ухмылку на лице - У меня небольшая проблема с отношением - Небольшая? — улыбка Рико была ледяной Кэти быстро вмешалась, чувствуя нарастающий накал страстей - Нил поднял важный вопрос, которого я хотел бы коснуться. Эта смена округа стала неожиданностью, особенно от Эдгара Аллана. Ни ваш тренер, ни комитет Экси не объяснили этого полностью, но я не думаю, что Нил ошибается, предполагая, что Кевин сыграл свою роль - Кевин играет лишь небольшую роль, — мягко сказал Рико, — И не по тем причинам, которые воображает этот ребенок. Это решение было принято нелегко, и мы получили за него больше, чем следовало бы, критики. Север обвиняет нас в защите нашего рейтинга, как будто у них когда-либо был шанс, а юг жалуется, что это несправедливо. Мы — лучшая команда страны, а юго-восточный округ... ну, скажем так, «развивается». Мы надеемся, что наше присутствие вдохновит на улучшение Нил тихонько рассмеялся, издеваясь. Он проигнорировал острый взгляд Рико и молчаливую просьбу Кевина не давить сильнее, даже когда нога Кевина предостерегающе уперлась в его ногу. - Вы хотите сделать для Юга то, что Кевин делает для Лисов, — резюмировала Кэти, теперь наблюдая за Нилом с растущим интересом - Да, но было бы намного проще, если бы Кевин сотрудничал, — сказал Рико - Как же? - Кевин не может и не будет играть за нас снова. Он это знает. Вот почему он не вернулся этой весной. Наша привязанность к нему не меняет того факта, что его способности... уменьшились. Но он достаточно уважает Воронов, чтобы не тянуть нас вниз. Его работа с Лисами доказывает, что для него все еще есть место — в качестве тренера. Мы бы хотели, чтобы он вернулся к нам в качестве тренера Полная чушь. - Похоже, это трудный выбор, Кевин, — сказала Кэти, глаза ее потеплели от сочувствия - Как бы мне ни нравилось наблюдать за ростом Лисов, мне больно видеть, как ты уходишь из Эдгара Аллана Нил услышал достаточно. Его жар поднимался, тело ныло, а Рико усиливал головную боль, давящую за глазами. - Ты же не хочешь, чтобы он вернулся, правда? — спросил Нил, и в его голосе прозвучало явное недоверие - Я не могу в это поверить - Это не имеет к тебе никакого отношения, — резко ответил Рико. - Перестань быть таким эгоистичным, — сказал Нил, и Кэти моргнула от шока. Кевин ущипнул его за руку, предупреждая, но Нил отмахнулся - Если мечтой Кевина всегда было быть лучшим на площадке, какое право ты имеешь отнимать у него это? Зачем просить его довольствоваться меньшим? Лисы дают ему шанс играть. Ты бы посадил его на скамейку запасных. У него нет причин возвращаться - Пальметто — пустая трата его талантов - Не так сильно, как Эдгар Аллан, — парировал Нил. Послышались вздохи и рябь смеха в зале. Нил не смотрел на Кевина — не хотел видеть, насколько он побледнел, насколько он близок к развалу. - Мы заслужили свой престиж тысячу раз, — холодно сказал Рико - Вы не заслужили ничего, кроме жалости и презрения. Вы не имеете права говорить об этом - Тем не менее, я дам тебе еще один, — сказал Нил, его голос был резок, как стекло - Я не думаю, что ты беспокоишься о здоровье Кевина. Я думаю, ты боишься того, что случится, если он добьется успеха без тебя. Вы с Кевином всегда были подходящей парой. Теперь вам, наконец, придется столкнуться друг с другом — как соперникам. И люди узнают, кто лучше. Ты это знаешь. Вот почему это, — он указал на свое лицо, на совпадающие татуировки, — было преждевременным. Ты боишься Улыбка Рико могла бы заморозить ад - Я не боюсь Кевина. Я его знаю - Ты проглотишь эти слова, — сказал Нил, одарив его улыбкой, унаследованной от отца - Подавишься ими - Это звучит как вызов, — вмешалась Кэти, быстро переглянувшись - У тебя осталось семь недель до матча, а я, например, уже считаю секунды. В этом году нас ждет так много всего, но один вопрос не может ждать: оранжевый или черный, Кевин? Какого цвета твое будущее? Кевин сжал руку Нила, перекрыв кровообращение вплоть до кончиков пальцев Нила - Я уже сказал это, — сказал Кевин, не глядя на Рико - Я хотел бы остаться в Пальметто, пока они готовы меня принять Лисы ликовали. Остальная часть аудитории быстро присоединилась. Напряжение между бастующими просочилось в толпу, и теперь оно вырвалось наружу неконтролируемой волной. Кэти даже не пыталась успокоить ее, а указала на камеры. Нил едва услышал, как она объявила об окончании сегмента Экси и переходе к рекламе. Свет у подножия сцены погас, показывая, что они вышли из эфира. Кэти прикрыла микрофон воротником рубашки и посмотрела на гостей. - Вы, ребята, сделали мой день, — сказала она с самой широкой своей улыбкой. Все трое поднялись, и Кэти пожала им руки - Оставьте себе одежду. В конце есть закуски, а у нас есть места спереди, так что вы сможете посмотреть остальную часть шоу - Спасибо, — сказал Кевин. Нил не собирался оставаться здесь ни на секунду дольше. Он оглядел толпу, пока не нашел Ваймака, который сделал резкое режущее движение поперек своего горла и ткнул большим пальцем за плечо. Нил надеялся, что он правильно понял: « Убирайся отсюда к черту». Он не мог заметить Элая. Эбби, должно быть, уже отвела его в автобус — слава богу. Нил не стал ждать. Он схватил Кевина за руку и потянул Альфу за собой, оставляя позади удушающее присутствие Рико — кислый, резкий запах, который, как мог поклясться Нил, мог учуять только он . Он толкнул Кевина вперед, зажав руку между лопатками, чтобы он двигался. Оглядываясь назад, это было ошибкой. Это оставило спину Нила открытой — уязвимой — с разъяренным Альфой прямо за ним. Он должен был это предвидеть. Следующее, что он осознал, это то, что его швырнули об стену. Рука сомкнулась на его горле, пальцы с силой надавили на его железу — и раскаленная добела боль пронзила его, такая резкая и внезапная, что он не мог дышать Лицо Рико было в дюймах от его лица, глаза убийственные, ярость выгравирована в каждой черте. Кевин парил позади него, широко распахнув глаза и застыв. Кислый привкус цитрусовых и яда наполнил нос Нила, вызывая тошноту. - Я не одобряю, Кевин, — прорычал Рико, сильнее прижимая Нила к стене. Нил царапал руку вокруг своего горла, но Рико зажал его железу — и давление было изнурительным. Его колени подогнулись, зрение стало размытым по краям. - Тебе следует избавиться от него как можно скорее - Ты видел нашу игру вчера вечером, — тихо сказал Кевин. — У него есть потенциал - Потенциал, - Рико усмехнулся, снова ударив Нила, прежде чем развернуться на Кевине - Ты тоже говорил это о своем старом вратаре — пока я не предложил его тебе, и ты не списал его как бесполезного. Этот тебе так же быстро надоест. Поверь мне Глаза Кевина метнулись обратно к Нилу — и на этот раз что-то прорвалось. Он рванулся вперед и оттолкнул руку Рико Рико мгновенно отреагировал, ударив Кевина локтем в лицо. Из носа Кевина хлынула кровь. Нил почти не думал — инстинкт самосохранения исчез, уступив место чему-то безрассудному и яростному. - Оставьте его в покое! — прохрипел он, царапая руку Рико. Рико повернулся к нему, неверие исказило его выражение. Затем он вдавил весь свой вес в Нила — что-то уродливое, что-то оскорбительное — и тело Нила отреагировало раньше, чем его разум. Воспоминания обрушились на него, как волна, и он забился, паника поднялась в его горле — И тут, внезапно, Рико исчез. - Рико, — раздался новый голос — спокойный, холодный, смертоносный. Эндрю. Голова Рико резко повернулась к нему. Его хватка на Ниле ослабла ровно настолько, что Нил оттолкнул его, споткнувшись и едва не рухнув, если бы Кевин не подхватил его. Эндрю встал между ними, встав словно стена. - Прошло много времени, — холодно сказал он. Нил сгорбился, задыхаясь, его шея ныла от боли. - Мы как раз говорили о тебе, — сказала Рико с злобной улыбкой. - Кулаками, кажется, — ответил Эндрю - Не трогай мои вещи, Рико. Я не делюсь Нил заставил свои ноги удержать себя. Эндрю оглянулся через плечо и толкнул Нила в плечо, молча, но уверенно. Нил схватил Кевина и продолжил идти, заставляя себя дышать, шаг за шагом. Они были почти у выхода, когда остальная часть команды догнала их. Эбби побежала к ним, сжимая Элая в своих объятиях. Несмотря на то, насколько он был слаб, он потянулся к Элаю и вцепился в него, как в спасательный круг. Нил прижал его к себе, зарывшись лицом в кудри Элая. - О, боже, — выдохнула Эбби, обнимая Кевина на мгновение, прежде чем ее взгляд упал на Нила - Нил, твоя шея... Он поморщился и кивнул, осторожно покачивая Эли, стараясь не развалиться из-за того, как крепко ребенок его держал. Ваймак вскочил, разъяренный - Ты серьезно такой тупой? Тебе было бы безопаснее вернуться в Пальметто! - Дэвид, — резко предупредила Эбби, протискиваясь мимо него, чтобы добраться до Нила. Дэн приблизилась, глубоко на ее лице отразилось беспокойство. Мэтт выглядел пораженным. Рене была непроницаема, ее взгляд был тяжелым, но спокойным. Эбби потянулась, чтобы осмотреть шею Нила, но он резко вздрогнул и отступил назад. - Я думаю, это его железы, — тихо сказал Аарон по-немецки. Нил встретился с ним взглядом и неуверенно кивнул. Ники, услышав это, громко выругался по-немецки. - Что такое ? — спросил Мэтт, нахмурившись. - Рико повредил ему железы, — прямо сказал Аарон Ваймак провел рукой по волосам, разрываясь между раздражением и беспокойством - Когда я сказал, что Эбби и я будем присматривать за тобой, я не имел в виду, что ты должен затеять драку с Рико на национальном телевидении. Мне стоило это сказать? - Вероятно, — прошептал Нил дрожащим голосом. - Все в порядке, тренер, — сказал Эндрю, догоняя его. Он проскользнул мимо Нила, его пальцы едва коснулись его спины — шепот контакта, заставивший Нила вздрогнуть. Он не останавливался, пока не дошел до Кевина. Эндрю не сводил с него глаз, с его шеи, когда подтолкнул Кевина. - Пошли. Мы уходим Они направились к парковке. Нил зарылся лицом в мягкие волосы Эли и вдохнул, используя теплый запах ребенка как якорь. Мэтт подбежал к нему - Тренер говорит, что ты тупой. Я говорю, что у тебя стальные яйца, — сказал он, наполовину в благоговении - Не думал, что в тебе это есть. Думал, ты тихий тип - Если бы Нил был тихим, Эндрю не привез бы его в Колумбию, — сказала Рене, появляясь рядом с ними. - Верно, - согласился Мэтт. Нил не понял. Он не спросил. Не смог. Он лишь покачал головой и отошел от группы, прижимая Эли к груди. Мэтт сказал, что у него стальные яйца. Но сейчас Нил чувствовал себя так, словно сам вырыл себе могилу.