***
Ранним утром мы двинулись в путь. С хозяйкой прощаться не стали, но перед уходом Стенвар настоял, чтобы мы зарезали курицу и забрали с собой, потому как ему уж очень хочется свежего мяса. Пришлось пойти на преступление, скрепить наш тандем куриной кровью. — А ты рыбачить не умеешь? — спросил наёмник, затолкав тушку птицы в холщовый мешок. — С переменным успехом, — я сделал неопределённый жест рукой и вытер куриную кровь с кинжала. — Рыбу засолить можно или коптить, — от разглагольствований Стенвара о еде у меня заурчало в животе. Но было не до этого — укушенного норда следовало срочно проводить в храм или до алхимической лавки. Он настаивал на первом, мне думалось иначе. Утро пронизывала серая хмарь, небо покрылось пеленой плотных туч, из которых посыпал сухой мелкий снежок. Было ветрено и промозгло, сгущался мороз, особенно по мере приближения к Виндхельму. Стенвар шёл и щурился то ли от попадающих на лицо снежинок, то ли от дневного света. — Слишком ярко? — поинтересовался я. — Да, глаза болят. — Поздравляю, друг мой, у вас сангвинаре вампирис, — сухо сказал я ему тоном имперского лекаря. — Надо ускориться. — А ты будто беспокоишься за меня? — Конечно, если мы не успеем, ты же меня первого сожрешь, — с нервной улыбкой я обернулся, вглядевшись в его бледное лицо. Мощеная дорога пошла вверх по пологому холму, слева осталось русло реки, а справа высились горы. Гулкая утренняя тишина сопровождала нас по тракту недолго, вскоре впереди разнесся пронзительный волчий вой. Этих ещё не хватало... Слухи оказывались правдивы — из-за войны звери и впрямь расплодились и теперь охотились не в лесах, загоняя кроликов и оленей, а подобно разбойникам выходили на дороги, рассчитывая полакомиться одинокими путниками или падалью. Вожак стаи, крупный самец с шерстью, отливающей серебром, бросился на нас так стремительно, что я даже не успел понять, откуда именно он выпрыгнул. За ним следовала его стая из пяти волков поменьше. Я прикрылся щитом Рогги, сотворил пламя, уворачиваясь от зверя в прыжке, и подпалил вожаку шерсть. В спину меня толкнули его сородичи и сбили с ног — их даже огонь не испугал. Голод в их глазах был сильнее страха. Я плашмя упал на дорогу, услышал яростный крик Стенвара, но эти волки ничего не боялись. Развернувшись на спину, я махнул ногой, отбиваясь от щелкающего зубами хищника, и призвал огонь снова. Окружившие меня было волки отпрянули, что-то ударило в щит. Наемник пытался сдержать вожака, который бегал кругами, изводя жертву. Стенвар махал мечом, но ни разу не задел стремительного зверя и большую опасность сейчас представлял разве что для себя самого. Теперь стая просто держала нас в кольце, отбегала от сотворенного огня, но тут же нападала снова, стоило мне только отозвать чары. Это изматывало. Стенвар, тяжело дыша, остановился, сил у него и так было немного, а окружившие нас волки отбирали и последние. Вожак перестал бегать, встал позади стаи, как полководец за стеной солдат, и пристально на нас смотрел, и этот странный пронзительный взгляд казался мне вполне осмысленным. — Спина к спине! — сказал я Стенвару и плавно подошёл к нему, не сводя взгляда с хищников. Щит, меч и пламя. Оборона выстроена, и волки не решались атаковать, но и не убегали. Ждали чего-то, выискивали бреши в нашей защите, скалили слюнявые пасти. — Стенвар… курица… — шепнул я. — Ни за что! Я лучше сдохну! — А я не хочу подыхать из-за птичьей тушки! — Ты вчера так же про паука говорил! — Но посуди сам, каждый день так рисковать это уж слишком! Кинь им курицу, и мы сможем пройти! — Я курицу не отдам, — твердо заявил норд. Я создал огненный шторм, чтобы отогнать волков и вожака. Они снова только посторонились, но кольцо не разомкнули. Звери просто могли немного подождать и атаковать по очереди. — Надо напасть первыми, — сказал мне Стенвар. — Отдай. Им. Курицу, — повторил я с нажимом. — Нет. — Но так у нас появится шанс! — я не оставлял попыток воззвать к его разуму. — Шанс? Ты же у нас теперь крутой маг! Сотвори какое-нибудь колдунство, чтобы они разбежались! Никакое «колдунство» весьма некстати в голову не лезло. — Значит, дохлую курицу тебе жалко, а меня нет? — я шумно выдохнул, пристально глядя на вожака. — Ладно. Смотри. Я прочел защитные чары и полез на рожон, один из волков, раскрыв пасть, кинулся мне под ноги, но моя временная неуязвимость не позволила хищнику даже прокусить старый кожаный сапог. Я ловко выдернул кинжал из ножен, ударил волка щитом Рогги и метко вонзил лезвие в шею. Раздался жалобный болезненный скулеж, на руки мне хлынула волчья кровь. Вокруг все зарычали, и вожак кинулся на Стенвара. Я перехватил зверя телекинезом за лапу, его развернуло в воздухе и приложило о камни дороги. Наёмник улучил момент, бросился в атаку и несколько раз рубанул мечом перед собой. Судя по истошному громкому визгу, попал в главаря. Я создал огненный шар, рванувший за спинами отбежавших волков и опаливший им хвосты. Перепуганные звери, лишившиеся предводителя, скуля как побитые щенки, умчались на склоны зализывать ожоги. Облегченно выдохнув, я с улыбкой повернулся к Стенвару. Наемник едва стоял на ногах — солнце и зараза в крови лишали его сил. — Ну что, ты доволен? — возмутился я. — Зато курица уцелела… — Помешался ты на своей курице! Рисковали из-за такой ерунды! — Знаешь, эта курица возможно будет моим последним человеческим ужином, а ты и этого меня чуть не лишил! — Не будет, мы успеем. Полное превращение занимает около трех дней, — уверенно ответил я, но Стенвар только головой покачал — не поверил. Он прагматичен до паранойи, всегда предполагает худший вариант развития событий.***
На подходах к Виндхельму по пути нам попалось святилище Талоса на скале, прямо напротив города. Грозный бог войны взирал на пораженного змея у своих ног, и Стенвар настоял, что ему нужно попросить исцеления именно здесь. Я скептически скривился, но возражать не стал — поплелся следом, посмотреть на «божественное чудо». Наёмник встал на колени перед алтарем в виде секиры и вознес молчаливую молитву Талосу, пока я стоял за его спиной, обдуваемый всеми ветрами и щурящийся от летящего в лицо снега. — Давай побыс… — я не успел договорить, заметив, что алтарь вспыхнул слабым синеватым свечением. С недоумением я поднял глаза на молчаливую статую, ощутив всплеск чужеродной мне божественной магии, а Стенвар встал, закончив молитву, и отряхнулся от снега. — Надо сходить в лавку и купить зелье, — сказал я ему. — Сам же говорил, на богов надейся… — Да что ты зудишь, как старая бабка? — он обернулся ко мне с ухмылкой. — Все нормально. Стало куда лучше. — Сработало? — я с недоверием ко всем божественным чудесам оглядел Стенвара и действительно заметил некоторые перемены вроде разрумянившихся щёк и блеска во взгляде. Это что же получается, вот этот головорез с темным прошлым и с руками по локоть в куриной крови оказался настолько хорошим человеком, что боги слышат его, да ещё и исцеляют? Как подобает, норд положил у ног Талоса подношение — несколько монет — и развернулся, чтобы уйти. — Идем в Рощу Кин, — решительно заявил он. — Нам кое-кто сильно задолжал! Я ещё раз с сомнением взглянул на статую бога и на алтарь на каменном пьедестале. Мне же не показалось? — Ну, ты чего там застрял? — окликнул меня Стенвар. — Знаешь, после всего, через что мы прошли, мне очень хочется набить Рогги морду, — сказал я, следуя за ним. Наемник рассмеялся и хлопнул меня по плечу. — Не поверишь! Сам думаю об этом всю дорогу! Уже кулаки чешутся!***
В Рощу Кин мы пришли поздно вечером, отдали хозяйке таверны курицу, чтобы приготовила. Конечно, умолчав о том, откуда взяли птицу. Выпивающему за столом Рогги я торжественно вручил фамильный щит, а наёмник выволок его на улицу, взяв за шиворот. Стенвар кинул старого друга в ближайший сугроб, и некоторое время мы усиленно пинали несчастного норда. Местная стражница только безмолвно наблюдала за этим, не пытаясь вмешиваться, а Рогги что-то бессвязно выкрикивал и пытался прикрыться реликвией его древнего рода, которая мало спасала. Особенно от стальных сапог наёмника. Когда мне надоело это весьма странное, по моим меркам, занятие, и я отошел, Стенвар вздернул Рогги за грудки, вытащил его из снега, кое-как поставив на ноги, и отвесил смачную оплеуху, такую, что медовар в десятом поколении улетел обратно в сугроб. — Так-то лучше… — довольно улыбаясь, выдал Стенвар и направился в таверну. — Вот теперь можно и отметить победу! — Знаешь, раньше мне казалось странным и непонятным… — я указал на сугроб и побитого заказчика, — всё это, а теперь понимаю, что в этом есть смысл. — Что, полегчало? — Не то слово! — одобрительно кивнул я, и наёмник рассмеялся. В таверне нас уже ждала запечённая на вертеле курочка и обещанный ящик медовухи, который мне купил Стенвар. Ну, не то что бы купил — взял в долг. Побитый получатель фамильной реликвии скоро появился на пороге таверны, еле стоя на ногах и держась за отбитые ребра, а я, очень по-нордски, широким жестом пригласил его отведать курятины и выпить, словно ничего и не было. Рогги взглянул на меня как-то странно, но увидел ящик медовухи на столе и тут же охотно пошел на примирение. Стенвар, оторвав куриную ногу и хищно впившись в нее зубами, направился к хозяйке таверны и принялся её обхаживать, при этом не забывая есть то, ради чего рисковал головой. Герой-любовник, ни дать ни взять… — Это он рискует, Иддра у нас дама замужняя! Её муж сейчас на шахте вкалывает, — Рогги усмехнулся, прикладываясь к моему честно заработанному меду. — Думаю, ему плевать. Он чуть не погиб. — Что, правда? — Ага, из-за твоего дурацкого щита. Вряд ли её муженек покажется ему страшнее того полчища огромных морозных пауков... Я откупорил вторую бутылку меда. Желаемое опьянение не наступало, только голова наполнялась неприятной тяжестью, мысли замедлялись, а глаза слипались. Я подпер голову кулаком и задремал в тепле и сытости, но сквозь сон слышал всё, что происходит. Рогги отправился спасать хозяйку таверны от воспылавшего к ней Стенвара, а рядом со мной кто-то присел. Запахи мёда и жареной курочки ненадолго рассеялись, сменившись легким ароматом тлена. — М-м, странствующий алхимик, какая встреча… Этот тихий завораживающий шепот, такой, будто со мной заговорил призрак. Крепко зажмурившись, чтобы не увидеть её лица, я отвернулся на столе, причмокнув, как это часто делают спящие. Вышло не очень правдоподобно. — Ты не спишь, твоё сердце так колотится, что я его слышу, — сказала убийца. — Так пронзи его, чего тянешь, — пробормотал я в стол, не поднимая головы. — Уберешь свидетеля, наконец. Её рука ласково погладила меня по спине, поднялась выше, пальцы слегка коснулись моих волос и шеи. — Не могу вспомнить, откуда знаю тебя. — Ты не можешь меня знать, — я напрягся и не двигался, ждал удара и медленно тянулся за своим кинжалом. — А быть может, ты слышал моё имя? — Нет, не знаю я твоего имени, — не поворачиваясь, бубнил в ответ. Кончики пальцев коснулись эфеса оружия. Ещё немного… — Меня зовут Грейс, — она положила ладонь мне на затылок. Я ощутил мощное магическое воздействие и… Резко вскинув голову, начал озираться по сторонам — рядом со мной за столом никого не было. Так и есть, уснул, в тарелке с наполовину обглоданной курицей. Встреча с Грейс была всего лишь сном? — Свадстар, проснулся! — бодрый знакомый голос, улыбка осовелого Рогги. — А где та красотка? — Что? — я вскочил с лавки, запутался в собственных ногах, упал. Она меня усыпила! Выбежал из таверны, увидел скачущего всадника вдали и кинулся к стражнице. — Вы видели её? Девушку? — Да, заходила, какая-то бретонка… Вроде еды в дорогу взять хотела, ничего особенного. А вот её конь мне хорошо запомнился — чёрный, страшный, с красными глазами, как исчадие Обливиона. Никогда таких не видела. Холод окончательно пробудил и отрезвил меня. Если это все действительно не было пьяным бредом, у довакина, героини нордов и легионерши, есть и ужасная сторона — она ассасин Тёмного братства. Рогги видел её, нужно немедленно расспросить его, вытрясти из него все мельчайшие подробности, как точно она выглядела, Я должен был выяснить всё о ней, но сам уже привлёк к себе её внимание. Но откуда, во имя бездны, довакин может знать меня?!