Витамин А

Жизнь бежит быстрее звука

и летит быстрее птицы

***

Холодный ветер пробирал до костей. На сером небе не было ни единого облака. Вопреки тому, что атмомфера располагала к дождю, на собравшихся людей пока что не упало ни единой капли. Целая толпа мужчин и женщин разных возрастов преимущественно в чёрной одежде ждала чего-то. Присутствующие топтались на голой промозглой земле, не боясь испачкать хорошую обувь. На лицах каждого читалось сожаление, скорбь, кто-то даже не пытался сдерживать слёзы. В воздухе висело напряжение. Александр стоял поодаль. За спинами людей он не мог разглядеть, куда направлено их внимание. Хотя вариантов было не много - находиться на кладбище он привык и видел больше сотни подобных сцен. Почему же эта ощущалась такой особенной? И почему ему было настолько неуютно и зябко? Шепс медленно подошёл к толпе, осторожно обогнул несколько человек и приблизился к тому, чтобы увидеть причину, по которой все собрались. Взору открылась глубокая прямоугольная яма, скрываящая на дне главную тайну. Александр остановился и вгляделся в лица собравшихся. Они казались смутно знакомыми, но медиум никак не мог точно идентифицировать хотя бы чью-нибудь личность. Была и ещё одна странность: на него никто не обращал внимания. Хотя находился Александр почти рядом со свежей могилой, никто не пытался с ним заговорить. Все присутствующие с сожалением устремили взор на углубление в сырой земле, но ни один взгляд не сфокусировался на медиуме. Шепс сделал ещё несколько шагов вперёд и заглянул в могилу. Внизу был гроб. На белой шёлковый подложке, в тёмно-синем костюме со сложенными на груди руками лежал сам Александр. Глаза были закрыты, а лицо - мертвенно-бледное, не выражало ни единой эмоции. Медиума будто окатило холодной водой. Он отпрыгнул от ямы, огляделся ещё раз и с ужасом осознал, что большинство собравшихся - его родственники, друзья и приятели. Были и лишь смутно знакомые лица - скорее всего те, кому он когда-то помог. Теперь понятно, почему никто не обращал на него внимания. Александр находился на собственных похоронах. Осознание происходящего забилось в висках, а и без того скользкая земля будто ушла из-под ног. Звонкую тишину вдруг нарушил колокольный звон. Громкий и близкий, видимо, где-то совсем рядом была небольшая церковь. Одновременно с этим появились и другие звуки - кто-то зарыдал навзрыд, кто-то запричитал сожаления. Шепс попытался найти взглядом Олега - но того не было видно. Зато из толпы вдруг вынырнула другая знакомая фигура. Артём Краснов в ярком вишнёвом пальто держал перед собой кроваво-алую розу. Шипы на ней не были обрезаны, но от повреждений его руки спасали чёрные кожаные перчатки. Лицо вампира было сосредоточенным, и в отличии от остальных не выражало горечи потери или других присущих посетителям похорон эмоций. Он был абсолютно спокоен. Будто знал что делает и следовал чёткому алгоритму. Под взглядами всех присутствующих Артём подошёл к могиле, наклонился над ней и равнодушно бросил розу вниз. Раздался раскат грома. Землю вдруг окропил ливень, и все собравшиеся резко засуетились, стремясь убраться с открытой местности. За несколько секунд стена дождя не оставила ни одной живой души рядом с могилой. Краснов тоже исчез вместе с остальными. Шепс бросился к гробу, но на половине пути поскользнулся, упав в грязь. Он не остановился, продолжив путь уже на четвереньках. Когда цель была совсем близка, края могилы вдруг начали осыпаться. Огромные горсти земли обрушились на гроб сверху, и за считанные секунды заполнили яму. Александр оказался рядом слишком поздно, и, не жалея ногтей, начал голыми руками разгребать холодную и мокрую землю. Он отчаянно отбрасывал в сторону целые горсти, но это никак не приближало к цели и не отменяло произошедшего. Его похоронили. Теперь он один, внизу, под слоем холодной земли. Его никто не услышит, да и сказать он больше ничего не сможет. Мёртвые с живыми не разговаривают. А его уже похоронили. Похоронили - прозвенело на задворках сознания наравне с трелью будильника. Александр подскочил на кровати, скидывая с себя одеяло. После пережитого во сне, оно оказывало непривычно давящий эффект. На этот раз кошмар был ещё более пугающим и реалистичным, чем те, что Шепс видел до этого. Он будто действительно был там, чувствовал иррациональную панику, отголоски которой и сейчас заставляли сердце учащённо биться. Медиум осмотрел ладони, приложил к щеке. Холодные. Не такие, как во сне, но всё же. Давно он не видел кошмаров. Пару недель - точно. Успел отвыкнуть от картинок, которые подкидывает тревожное подсознание в попытке достучаться до обладателя. Александр сел в кровати, обнял себя обеими руками и несколько раз глубоко вздохнул. Подобные дыхательные практики для успокоения часто советуют психологи - медиум как-то посмотрел это у Олега. Сейчас и правда помогло, но лишь частично - рой мыслей всё равно кружился в голове, активно настаивая на попытке расшифровать смысл увиденного. Шепс встал, переместился на кухню и поставил чайник. Хотелось тепла. Он нальёт в кружку кипяток, почти не разбавленный, и выпьет, обжигая горло. Хотелось почувствовать себя живым. В кухне было довольно душно, поэтому медиум приоткрыл окно, подставляя лицо под порывы прохладного утреннего ветра. Свежо, но неуютно. Как на кладбище. Александр вздрогнул. Он быстро закрыл створку и отказался от идеи проветривания по крайней мере этим утром. Холодная вода взбодрила, но освежила мелькнувшую перед глазами картинку. Ливень. Кладбище. Могила. Красная роза с шипами, знаменующая безвозвратную утрату. Шепс вытер лицо полотенцем и вернулся в кухню. Чайник кипел. Пар валил из носика, но пока что не так интенсивно, как тогда, у Артёма. В первый визит. Почему Краснов ему снился? Ещё и в таком амплуа. Что вообще значит этот сон, если от главной проблемы, вроде как, Александр потихоньку избавляется? Игры воспалённого воображения? Но он ведь ни о чём не волновался настолько, чтобы это беспокойство транслировалось во сне, ещё и в таком виде. Побывать на собственных похоронах. Спасибо, что понаблюдал хотя бы со стороны, а не из гроба. Хотя перспектива остаться на земле неприкаянной душой не прельщала совершенно - сколько подобных фантомов и душ видел сам медиум, и ни одна из них не была в восторге от этой участи. И почему на этом мероприятии не было Олега, но был Краснов? Из-за того, что брат постоянно занят, и теперь даже известно, чем - с вампиром Шепс виделся чуть ли не чаще. Неужели причина может быть в этом? Образ Артёма и правда был очень ярким. Последнее время медиум часто возвращался к нему мыслями, невольно вспоминая случайный взгляд или кричащие "посмотрите на мой торс" образы. Странные ритуалы, каждый раз заставляющие довериться всё больше, тоже оставляли после себя шлейф какой-то неопределённости. От Артёма одновременно чувствовалась еле ощутимая угроза, какая-то хищность в его образе, и параллельно с этим, как ни странно, комфорт. От него каждый раз можно было ожидать чего угодно, и при этом Шепс всегда знал, чего именно. В плане эмоций - это будет странно, необычно, возможно удивительно и вместе с этим... безопасно? Будто рядом с ним Александр мог без сомнений прикоснуться к полыхающему пламени и не почувствовать боли. Мог подойти к нему ближе, изучать, рассматривать, сколько вздумается и позволять огню изучать себя в ответ. Никакого вреда. Шепс, как и планировал, отправил в рот горячий чай, но всё же не настолько, чтобы обжечь язык. Здравый смысл потихоньку возвращался, отодвигая ночные страхи на второй план. Лёгкий неспешный завтрак в виде яичницы затянулся на пару часов из-за размышлений, терзающих Александра. Несмотря на потраченное время, он так и не смог разобраться с трактовкой кошмара, потому что при всех усилиях не видел в своём нынешнем положении ничего вызывающее серьёзных опасений. Единственный вывод, к которому он пришёл - стоит просто забыть этот пугающий утренний эпизод, будто его не было, и переключиться на позитивные эмоции. Например на то, что его брат собрался жениться. Конечно, первое, что он почувствовал - радость за Олега. Хорошо, если у него получилось найти своего человека - ту самую, которая его устроит. Скорее всего он уверен в этом выборе больше, чем на все сто, раз решился на такой шаг, как фиксация союза на страницах паспорта. Вспоминая, как брат постоянно отвлекался на телефон, что-то печатал, уходил в другую комнату, чтобы записать голосовые сообщения и надевал наушники, чтобы посмотреть кружочки - Александр уже воспринимал это по-другому. Олег отвлекался не просто на кого-то, а уделял внимание человеку, плотно засевшему него в голове и в сердце. Теперь в жизни младшего брата появилась новая переменная - та, которой будет отдаваться предпочтение и уделено почти всё свободное время, которого у него и так было не слишком много. Скорее всего, отношения с Александром при этом тоже перетерпят изменения. Время на общение будет ограничено совместными проектами и редкими встречами - по крайней мере до первых крупных конфликтов с девушкой, которые Олег неприменно захотел бы обсудить. От этих мыслей стало не по себе. Нужно отвлечься. Вдох-выдох. Мелкие дела по дому сделаны, Шепс даже отказался от курьерской доставки в пользу самостоятельного похода в магазин за продуктами. Это помогло окончательно придти в себя. Когда медиум оказался дома, он с облегчением обнаружил, что до встречи осталось полтора часа. Пришло время собираться. Одежду Александр подобрал нарочито не самую повседневную, как просил Олег, но и перебарщивать тоже не стал. И линзы надеть не забыл - хоть это и часть образа, они были ещё одной небольшой деталью, которая шла вразрез с тем, чего ожидал младший Шепс от семейного застолья. А именно так Олег его и воспринимал, ведь девочка станет частью семьи - получается, все свои. Осмотрел себя в зеркало напоследок, Александр вышел из квартиры.

***

Дверь открыл Олег. Он настороженно оглядел брата и с лёгким недовольством пропустил его в коридор. - Просил же... - Я тоже рад тебя видеть! - бодро отозвался Александр, скидывая верхнюю одежду. Младший провёл гостя на кухню, где уже стоял накрытый стол, поверхность которого практически не было видно из-за количества блюд. Всё было разнообразным, с красивой подачей - почти ресторанной. Видимо, старались над меню долго и кропотливо. Девушка, видимо, хотела понравиться семье Олега не меньше, чем он сам хотел, чтобы семья понравилась ей. Они друг друга стоят. - Добрый день, - женский голос раздался откуда-то сбоку. Александр повернулся и увидел миловидную, явно крашеную блондинку немногим младше брата. Девушка ухоженная, фигура спортивная - было видно благодаря обтягивающему платью с акцентом на талию. Макияжа минимум, на губах - улыбка. Пока что эту эмоцию тяжело было назвать совсем уж искренней - было видно, что девушка волнуется. Сзади выскочил Олег, подошёл к невесте, улыбнулся ей и кивнул в сторону гостя. - Это Саша, мой старший брат. - Приятно познакомиться. - Я... тоже очень рада! - она указала на стол, - Вот, присаживай...ся. Можно ведь на "ты"? - она явно нервничала, то и дело косясь на стоящего рядом жениха. - Конечно. Мы скоро станем одной семьёй, как-никак. Александр сел за стол, Олег последовал его примеру. Только девушка осталась на ногах - она подошла ближе, в красках рассказала про каждое блюдо и основные ингредиенты по отдельности, и только после этого опустилась на стул. Рассказ вышел воодушевлённым - заметно, что ей нравится результат своих трудов и, скорее всего, сам процесс. - Любишь интересные рецепты? Старший Шепс решил хоть как-то поддержать разговор - спросил о том, что точно оживит беседу. Может, так собеседница сможет быстрее привыкнуть к его обществу. - Да, обожаю готовить! Каждый день пробую новое, стараюсь учитывать все пожелания, - она бросила миномётный вгляд на сидящего рядом младшего Шепса, - а Олег оценивает всё. Я так счастлива, что могу позволить себе уделять много времени готовке, походу по магазинам и эксперементированию с разными кухнями... Мечтала об этом с самого детства! - оживилась девушка. - Тебе нравится тратить время на магазины? - недоумевающе уточнил Александр. - Да, я люблю ездить по ним сама, не признаю доставку. Мне важно видеть продукты, выбирать. А заказывать онлайн как-то... Не то. Раньше у меня не было возможности заниматься домашними делами и бытом из-за работы, даже когда Олег сказал, что я могу уволиться, я побоялась и отказалась, потому что... Ну... Если бы что-то пошло не так, я бы осталась без всего. И тогда он дал мне это, - она подняла правую руку, развёрнутую ладонью к себе и продемонстрировала золотое кольцо с крупным гранатом, блестящее на безымянный пальце, - мы уже подали заявление, кстати. Судя по этому рассказу Олег остановился не на мечтающей о медийности и карьере девушке, которая, видимо, действительно счастлива будет обеспечивать все его нужды, сидеть дома и радоваться этой возможности. - А как ты относишься к тому, что вокруг моего брата постоянно будут девушки, которые хотят получить его внимание? Не боишься разгневанных фанаток? - усмехнулся Александр. Хотелось вывести девушку и на другие эмоции, услышать её позицию касательно подобных вопросов. Она на секунду замерла, затем усмехнулась. - Да пусть липнут к нему, сколько хотят! Они же этим ничего не добьются. А мне, если честно, даже нравится, что хотеть его могут многие, но возвращается он всегда ко мне. В этом даже что-то есть... - с непонятным восторгом заявила девушка. А вот это уже немного странно. Проблемы с самооценкой - оттого поиск постоянного подтверждения того, что она лучше других девушек вот таким необычным образом? Или она просто боится показать ревность, поэтому придумала эту странную отговорку? Первое, наверно, было бы даже логичнее. Странно, что Олег, интересующийся психологией, этого не замечает. А может, замечает, но игнорирует. - Не боишься, что меня так когда-нибудь уведут? Надо же, он, оказывается, может шутить даже в сторону невесты. И, видимо, Олега её мнение относительно его популярности совершенно не смущает. - Олеж, ну ты же остановил свой выбор. И изменить этому выбору означает изменить себе. Да и вообще, мы же взрослые люди, так что если ты захочешь что-то сделать, я в любом случае никак не смогу тебя остановить, - пожала плечами блондинка, которую высказывание жениха совершенно не смутило. Девушка немного расслабилась и решилась на рассказ о себе - образование, история знакомства, совместные планы. Александр слушал, параллельно оценивая еду - не пересолено, сбалансированно, вкусно. Что ж, тут определённое попадание. Внутри забилось что-то неприятное и липкое, не дающее покоя. Почему-то медиум вдруг подумал о том, что в его кулинарном таланте брат больше не нуждается. Да и в целом - жена рядом с Олегом сможет заменить ему вообще все функции брата. И поддержку, и советы, и вкусная еда, и, скорее всего, даже поучения и нотации. - Кстати, я договорилась, на следующих выходных можем поехать к моим родителям на дачу, - вдруг отвлеклась девушка, обратившись к Олегу. - Отлично, я освобожу эти дни от других встреч. Александра удивило такое быстрое согласие младшего брата. В выходные у него была съёмка в каком-то крупном интервью, которая готовилась и планировалось около месяца. Неужели он подвинет или вовсе отменит это мероприятие ради знакомства с родителями невесты? Да уж, очарован он знатно. - Маме обязательно надо будет привезти цветы. Там ещё будет моя подруга детства, ей бы тоже какой-нибудь букетик, чтобы хорошее впечатление о тебе сложилось, - бросила девушка, будто между делом, - важно, чтобы ты им понравился. По одежде - что-то без всяких твоих принтов и заморочек, можно просто однотонную футболку. И не матерись при папе ни в коем случае. Её тон при этом был ровным, не терпящим возражений. Даже командным. Олег кивал, смирно слушал всё, будто его строят и детально инструктируют далеко не в первый раз. По мере того, как она продолжала давать наставления касательно различных мелочей, Александр всё яснее понимал очевидное - она действительно станет его женой. И, возможно, даже как принято в настоящих сказках - один раз и на всю жизнь. Командует Олегом невеста уже как полноценная супруга, а он и рад слушать. Смотрит на неё с упоением, ловит каждое слово, каждый взгляд в свою сторону. Неужели это и зацепило? Обычно девушки отдают главенствующую роль младшему Шепсу, это Александр помнил по предыдущим отношениям брата. Они никак не старались проконтролировать все его действия так. Если контроль и был, то он ограничивался запретами на общение с подругами и даже некоторыми друзьями. Всё эти капризы, конечно, не воспринимались Олегом всерьёз и игнорировал их. Но сейчас, судя по не отлипающему от невесты взгляду, он воспринимает всё максимально серьёзно. Глядя на то, как трепетно девушка расписывает все тонкости поведения при её семье и подчёркивает важность этого знакомства, Александр недоумевал. Недавно она скромно отводила взгляд, терялась и не знала, что сказать, а сейчас очень бодро строит Олега как по струнке. Как будто забыла, что помимо них двоих тут есть ещё кто-то. - А что будет, если Олег всё же не понравится твоим родителям? Просто интересно - расстанетесь, что ли? Так много инструкций, будто мой брат по меньшей мере к приёму в королевском дворце готовится, - шутливо поинтересовался Александр, не сдержавшись. Олег резко повернулся к нему и полоснул таким уничижительным взглядом, что старшему Шепсу вдруг стало неуютно. Столько в этих родных глазах было негодования. - Саш, не лезь не в своё дело. И не надо комментировать слова моей невесты, это наше семейное обсуждение. Тебя не касается, - вместо девушки выплюнул, как яд, медиум. Александр аж подавился гребешками. Уж насколько он привык ко взаимным подколам и переодическим грубостям, но такого точно не ожидал услышать. - Как думаешь, может, пора десерт пробовать? - как ни в чём не бывало девушка заглянула в глаза жениха, и тот моментально изменился в лице, смягчившись. - Конечно, сейчас принесу, - он встал, чмокнул её в макушку и поставил на стол пирожные из холодильника. Этот момент... пугал. Сама блондинка будто была совершенно не против такой реакции младшего медиума и его диалога с братом в подобном тоне. А Олег без колебаний предпочёл сторону девушки, хотя за столом даже не было никакого конфликта, просто неудачная шутка. Но всем своим видом он показывал, что готов выпроводить Александра из-за стола в тот же миг, только бы брат не портил настроение его невесте. От осознания этого факта кольнуло в сердце. - Отойду на балкон, - бросил старший Шепс и не дожидаясь реакции встал из-за стола. - Может, сначала чай? - предложила девушка. - Я ненадолго. Приду - присоединюсь к вам. - Саш, это невежливо, - с явным, очень явным недовольством заявил Олег, - вернись. - Мне нужно пять минут, - обозначил Александр. - Ещё десять на чай - и можешь идти, куда хочешь. Это не простые посиделки, если ты не заметил, и мы тут не одни, чтобы курить бегать, когда вздумается. - Я не люблю запах табака, - снова подала голос блондинка, - кстати, пока не забыла. При моих не кури, Олеж. Это вредная привычка, они не оценят. Она снова обратилась к жениху, коснулась его руки, отчего он буквально расстаял. Утвердительно кивнул, даже не раздумывая. Александр молча покинул кухню, не обращая внимание на очередные прилетающие в спину недовольства Олега. Больше терпеть старший не станет. Уважение к девушке - хорошо, но такое пренебрежение к родному брату и явная враждебность к любому проявлению любопытства или неосторожному слову настораживает. Только выйдя на балкон и затянувшись, Александр смог немного унять щемящую обиду. Они с Олегом не были образцовыми братьями, не всегда понимали друг друга и не всегда, далеко не всегда могли придти к мирному разрешению конфликтов. Но такого между ними ещё не было. Олег будто боготворил невесту, с которой знаком точно уж не больше года... Да Александру даже неизвестно, сколько времени младший знает эту блондинку! Но явно меньше, чем всю жизнь, в отличии от брата. Да, любовь есть любовь. Это особенные отношения. Но их братская связь тоже особенная. И что же теперь - Олег готов ни во что не ставить эту связь по сравнению с отношениями? Остаётся надеяться, что это у него только на первых парах. Дверь сзади хлопнула, и Шепс спиной ощутил присутствие брата. А ещё - его энергетику. Он был раздражён. - Что ты творишь? - хмуро спросил Олег. - Я? - удивлённо выдохнул Александр, не поворачиваясь к собеседнику. - Просил же вести себя нормально и одеться поадекватнее. Так ты ни первого, ни второго выполнить не можешь. - Олеж, ты сейчас вот это всё серьёзно? - Хватит, я уже не маленький мальчик, чтобы меня так называть. - Скажи это той, кто сидит у тебя на кухне, - парировал Александр, заранее готовясь к взрывной реакции. - Саша. Серьёзный тон выдавал, что младший на грани. Но в попытке добиться своего он старается контролировать эмоции, добавляет стальные нотки в голос. Хоть что-то привычное есть в этом странном, одержимом своей новой семьёй Олеге. - Что? - Давай закончим на хорошей ноте. Хотя бы для видимости. - Ты хочешь, чтобы ей понравилась твоя семья. В том числе я. - Хочу. Для меня это важно. Она сама скоро станет моей семьёй, - отчеканил младший. - А ты не хочешь позаботиться о том, чтобы она понравилась мне? - серьёзным тоном поинтересовался Александр. - Тебе с ней не жить, чтобы она тебе нравилась, - присёк Олег. - Вот именно, - старший медиум потушил сигарету в пепельницу и развернулся к брату, - а теперь иди, она тебя наверняка очень ждёт. Буду через минуту. Олегу хватило и этого - он и правда ушёл, оставив Александра наедине с собой. Неужели так теперь будет всегда? Его Олег, который всегда обращался за помощью, которого можно было бесить и наслаждаться реакцией, который всегда в конечном итоге возвращался к ночным разговорам с братом, когда не знал, что делать... Где он? Неужели всю его привязанность, доверие и любовь забрал кто-то другой? Подобного никогда не происходило. Стоило бы проверить, не ведьма ли та девушка. Хотя Шепс почувствовал бы сразу. А сейчас он просто себя успокаивает. Хотелось куда-то деться. Оставаться одному под вечер, после насыщенного дня знакомства, когда Александр понял, что, видимо, потерял брата в том привычном виде, в котором привык его воспринимать, не хотелось. На ум пришёл только один вариант. Несколько гудков - и Артём взял трубку. Как всегда быстро. - Александр? - Привет. Не отвлекаю? - Нет, слушаю. - Извини, что сейчас звоню с таким вопросом... Ты наверняка уже запланировал себе дела, но уточню на всякий случай. Может, вечером найдётся немного времени на меня? Хотя бы свободный часик. На несколько секунд повисла тишина. Шепс уже успел подумать, что сейчас Краснов выразит недовольство касательно того, что медиум сам отменил запланированную встречу, а теперь зря отвлекает его и пытается выгадать что-то наперекор договорённостям. Вампир всё же заранее предупреждал, что у него тоже есть расписание. - Только час? - наконец раздалось из динамика. - Не буду отвлекать дольше. На ритуал обычно хватает. Если ты не против, конечно. Из трубки послышался тяжёлый вздох. - Ты сам-то на сколько свободен? - Полностью. - Можешь приезжать ко мне прямо сейчас. На весь вечер, или как захочешь. Только из продуктов у меня замороженные котлеты и пара яиц. - С ужином я разберусь. Жди через полтора часа. Александр отключился, внутренне ликуя. Он выполнил обещание - заглянул на кухню, но всего на десять минут, как и просил Олег. Затем спешно попрощался, пулей вылетел из дома и, запрыгнув в машину, мысленно прикинул маршрут через магазин до Артёма. Сейчас суббота, пробки, поэтому к себе заехать он не успеет. Шепс положил руки на руль и завёл машину, как вдруг остановился. В голову пришла странная мысль. Медиум вышел, позвонил в домофон и вновь поднялся в квартиру брата. Тот был явно не в восторге от такого поворота. - Можно загляну в ванную на пару минут? - выпалил Александр, уже оказавшись в помещении. - Ладно... - только и успел произнести Олег, проводя его взглядом. Старший Шепс включил воду, тщательно вымыл руки и посмотрел в зеркало. Контейнер для линз он всегда носил с собой - на всякий случай. Вот, например, сейчас эта коробочка очень пригодится. Умелыми движениями, неизменными годами, Александр снял линзы и положил их в раствор. Краснов ведь говорил что-то про его глаза. Вроде как хотел увидеть настоящий цвет. Пусть считает это ответным жестом уважения и доверия. Если заметит разницу, конечно.