Во имя чего мы умираем?

      То, что до штаба добралось больше половины, казалось чудом. То, что они смогли зачистить подвал с запасами, благодаря Армину, казалось везением. Всё получилось. Слишком хорошо и идеально, чтобы быть правдой.       Кадеты перебрались через стену, и вот, вроде, теперь можно выдохнуть. Хоть немного. Но вместо того, чтобы развалиться на какой-нибудь скамейке у стены и прийти в себя, взгляд Рут метался из стороны в сторону, пока не наткнулся на знакомые лица.       — Криста! — подошла она ближе, заметив её и Имир в тени здания. — Куда относят раненых?                   Имир оглядела Рут с головы до ног, рассматривая её кровавую рубашку и руки. Правая подозрительно слегка сжата в кулак.       — Тебе вряд ли туда нужно, Гейт, там люди с травмами посерьёзнее, чем твои порезы, — ляпнула она, скрестив руки на груди.       — Имир! — возмутилась Криста и тут же смягчила взгляд, возвращая его к Рут. — Госпиталь развернули на соседней улице, но можем обработать руку здесь, если…       — Не нужно, — отмахнулась она. — Я просто хотела… — вдруг запнулась, сделав паузу. — Хотела узнать о…       — Майер? — перебила Имир.       — Да.       — Так вроде она уже давно прохлаждается где-нибудь под солнцем, конечно выглядит она ужасно, но живая. Угомонись.       Криста неуверенно кивала в такт её словам и добавила:       — Мы видели её, когда помогали переносить раненых из нашего отряда, не переживай.       С души свалился огромный камень. Так резко, что Рут едва не повело — словно всё это время держала на плечах что-то неподъёмное и только сейчас позволила себе ослабить хватку. Она опустила взгляд, выдохнула, заметив, как дрожат кисти. Пыталась успокоиться и не подать виду, но зачем?       — Хорошо, — сказала она наконец, проходя мимо Кристы и Имир куда-то дальше по улице. — Это… хорошо. Я схожу туда, да… схожу.       Последние слова прозвучали очень тихо вместе с выходящим воздухом из лёгких. Рут не сразу поняла, что происходит. Ноги ослабли, она споткнулась, поняла, что веки опускаются. Наверное слишком перенапряглась, переволновалась.       Вдруг почувствовала чью-то руку, схватившую её за плечи.       — Так, не падать, — спокойно сказал Леон, сбоку прижимая её к себе, дабы удержать. — Не знаю, куда ты там собралась, но кажется, ты не дойдёшь.       Довёл её до ближайшего стола и протянул открытую флягу. Рут молча выхватила у него сосуд и сделала несколько больших глотков подряд, захлёбываясь. Вода проливалась по подбородку, стекала на ворот рубашки. Остановилась только тогда, когда фляга ощутимо полегчала — почти наполовину.       Она вернула её Леону, медленно выдохнула и только тогда почувствовала, как дрожь медленно отпускает тело, а мир перед глазами становится чётче.       — Другое дело, — недовольно пробормотал Леон где-то над ней. — И без тебя проблем хватает.       Рут провела тыльной стороной ладони по губам и коротко кивнула. Чуть повернула голову и взгляд зацепился за знакомый силуэт.       Эзра сидел на ящике, чуть сгорбленный, подавленный, с рубахой в руках. Какой-то солдат обматывал ему грудь, параллельно что-то ворча ему над ухом.       Если он здесь… тогда и Филипп тоже должен быть рядом, ведь так?       Скамья под ней скрипнула, когда она поднялась на ноги, упираясь о стол.       — Эй, — Леон тут же дёрнулся, схватив её за локоть. — Куда намылилась? Настолько неприятна моя компания?       — Я пройдусь, — сказала она коротко, не оборачиваясь.       Леон нахмурился, хотел что-то добавить, но отпустил. Рут двигалась неуверенно, будто проверяя, держат ли ноги, потом быстрее, лавируя между людьми.       Чем ближе она подходила, тем сильнее сжималось сердце.       Если Эзра здесь… Мысль она уже не заканчивала. Боялась.       Сначала он заметил просто движение в толпе. Потом поднял взгляд и мгновенно напрягся. Глаза распахнулись, будто его ударили в живот. На долю секунды он застыл, потом попытался взять себя в руки — отдышался, сжал челюсть, ткань в руке. Старался удержать лицо почти равнодушным, но выходило плохо. С каждым её шагом ему становилось всё труднее сохранять это жалкое подобие контроля.       — Рада, что ты в порядке, — пробубнила Рут, остановившись напротив.       Худощавый невысокий парень с короткими кудрявыми волосами, накладывавший бинты, удивлённо посмотрел на незнакомку и вдруг хмыкнул.       — Не успел вернуться из Авангарда, так к тебе уже поклонницы наведываются, а? Манн? — потянул бинт, проверяя натяжение, и добавил с полуулыбкой. — Ты, жук, везде успеваешь.       — Заткнись, Берналь, — прошипел Эзра. — Заканчивай и свали.       — Я ему, значит, тут жизнь спасаю, а он меня прогоняет, — задрал брови и возмущённо вздохнул. — Ладно, пойдёт.       Он шлёпнул по оголённому плечу, заставив Эзру зажмуриться от острой боли по всему корпусу.              — Ты, блядь…       — Прости, прости, — наигранно повёл головой Берналь. — Надеюсь, ты понимаешь, как сильно тебе повезло, что та тварь не превратила тебя в фарш. Пара сломанных рёбер и покалеченный напарник, разве не везение?       Эзра посмотрел на друга так, что тот по одному его взбешенному взгляду понял, что наговорил лишнего и поспешил удалиться.       — Что с Филиппом? — тут же твёрдо спросила Рут, смотря на него из-под полуопущенных век.       — Он без сознания, — Эзра смотрел куда-то себе под ноги.       — То есть он здесь? За стеной? — в её тоне почему-то ничего не поменялось. — Жив?       — Жив, но Рут… — выдохнул он и вдруг его рука слегка приподнялась и легла ей на бедро, успокаивающе поглаживая. — Тебе не стоит видеть его сейчас, врачи им займутся, там сейчас творится чёрт пойми что.       Рут слегка опустила глаза, наблюдая за его движением. Немного напряглась, но не отпрянула. Спорить уже не было сил. Губы внезапно закололо от его вчерашнего поцелуя.       — Он будет рад, что с тобой всё хорошо, — вскинул голову Эзра, наконец поймав её обеспокоенный взгляд. — Где твоя куртка?       Тем временем Марко подошёл к Жану и, не спрашивая, опустился напротив, перекинув ногу через скамью. Жан сидел боком, облокотившись локтём о стол, сжимал флягу в руке. Даже не поднял взгляда на Марко. Смотрел куда-то перед собой в пустоту, чем вызвал у друга беспокойство.       — Эй, — негромко окликнул Марко. — Я понимаю, что мы все видели одно и тоже но… Что с тобой? Вы задержались, но Микаса с Армином не вернулись. Они…?       — Нет, — Жан закрутил крышку фляги, сильно зажмурился, встряхнув голову. — Они оба должны быть в порядке и Эр… — резко замолк, обрубая фразу. — В общем, неважно. Конфиденциальная информация.       — Что же там такого… произошло?       — Не думаю, что они смогут долго хранить эту тайну. Со дня на день… люди всё равно узнают.       Марко опустил глаза, не понимая, что ещё сказать, спросить. Подобрать слова поддержки, хотя ему самому она сейчас не помешала бы. Уже приоткрыл рот, как заметил, что Жан смотрит будто сквозь него, сдвинув брови к переносице. Марко развернулся в полкорпуса. Рут стояла спиной к ним, мужские пальцы на её ноге двигались лениво, словно проверяя границы дозволенного. Вдруг, она сделала пол шага в сторону, будто только сейчас поняла, что происходит. Чужая рука тут же соскользнула.       — Хочешь, чтобы тебя загнали под трибунал? — тихо спросила она. — Не наглей.       Эзра сжал кулак, сомкнул губы и заметил двух кадетов, смотрящих в его сторону. На секунду пересёкся взглядом с Жаном, но сразу обрубил этот случайный контакт. Вернулся к усталому девичьему лицу над ним, которое рассматривало его бинты, испачканное лицо, задержалось на измотанных глазах.       — Ты уверен? — голос вышел подрагивающим. — Что с Филиппом всё будет в порядке? Какого рода… у него травмы?       Он дёрнулся едва заметно. Слишком быстро отвёл взгляд, ведь ответ уже лежал у него на языке, но давать он его не торопился.       — Мы… — начал было Эзра, и в этот момент воздух разорвал странный грохот.       Первая мысль, пронзившая всех в округе — что-то взорвалось. Где-то со стороны стены поднялся столб густого пара, быстро расползающегося вверх.       Райнер резко вскочил на ноги, подошёл чуть ближе, вскинув голову к небу. Уставился на поднимающийся пар, не моргая. Жан и Марко встали следом — почти синхронно, ещё не понимая, что именно происходит, но уже чувствуя, что ничего хорошего.       Со всех сторон посыпались голоса, перебивая друг друга.       — Что это было?!       — Пушка? Но почему один выстрел?!       — Они бы не стреляли просто так!       — Может, титаны проломили стену?!       — Это пар?       — Пар от титана?!       Холод пробежался по позвоночнику Рут, странное чувство внизу живота поднималось всё выше к лёгким, дыхание сбилось к чёрту, а глаза метались сами по себе — по людям, по стене, пока не наткнулись на Жана.       Напряжённый, готовый сорваться в любую секунду. Их глаза встретились всего на миг и он просто кивнул — почти незаметно. В следующую секунду он, Марко и Райнер уже устремились на крыши, поближе к взрыву.       Рут сделала шаг в сторону, готовая пойти за ними, но внезапно её резко отдёрнуло назад.       — Подожди! — Эзра схватил её, вцепившись в тонкое запястье, пытаясь удержать.       Она инстинктивно выдернула руку, и он тут же согнулся, зашипел сквозь зубы от боли в рёбрах.       — Да б… — выдавил он, перекосившись. — Тебя всю трясёт, если ты не заметила, дура.       И правда. Её трясло. От страха? От усталости, вбитой в тело до дрожи? От адреналина, который никак не хотел отпускать? От того, что за последние часы мир успел несколько раз развалиться и собраться заново — уже без людей, к которым она привыкла? Она не знала. И, если честно, уже не была уверена, что между этим вообще есть разница. Все эти чувства были общими. Никто здесь не был исключением. Но оставаться на месте только из-за них — значило позволить им решить всё за тебя.       — Если ты не заметил, я всё ещё стою на ногах, в отличии от… — не закончила Рут и сделала шаг спиной, не отрывая от Эзры виноватого взгляда. — Извини.       Она уже отворачивалась, когда заметила, как мимо проскользнула Энни, легко взлетая вверх. Рут тут же сорвалась с места вслед за ней, чувствуя, как в груди нарастает тревога.       Чем ближе они подбирались, тем отчётливее становилась картинка. В углу стены возвышалось нечто невозможное. Огромный скелет. С наростами мышц или мяса? Но не целиком — только верхняя часть: грудная клетка, плечи, череп и один открытый глаз. Он словно вырос из-под земли извергая густой пар, поднимающийся вверх и расползающийся по земле, застилая обзор.       Вокруг — Гарнизон. Кольцом. Кто-то держал лезвия наготове, кто-то уже опустил руки, не понимая, что именно видит. Никто не приближался, но и не отходил. Пушки со стен были нацелены в одну точку и судя по всему этот звук был выстрелом одной из них.       — Что за… чёрт? — озвучил Харви свои мысли первее остальных, неосознанно отступая назад. Тело чувствовало жар, исходящий от неизвестного существа.       Рут застыла. Только зрачки бегали из стороны в сторону, пытаясь пробиться сквозь белую завесу. Как только она стала чуть реже, растворилась в воздухе, между громадными рёбрами проступили силуэты.       Солдаты? Нет… Кадеты?! Живые. Она их знает, точно знает.       Первой различила чёрные волосы, рядом — светлая голова, в ужасе оглядывающаяся по сторонам.       И третий.       Рут моргнула, не веря глазам. Он выпал из скелета? Рухнул на тротуар, пар стелился по его плечам.       Мысль не успела сформироваться — просто ударила в виски.       Эрен?..

***

      После речи Дота Пиксиса стало тихо. Но эта тишина не успокаивала, а только усиливала напряжение. Все слова уже сказаны, приказы отданы, и казалось, что вот она — надежда.       Способность Эрена превращаться в титана эксперимент военных? Ещё бы. Рут не поверила этим словам, хотя другого объяснения не нашла, перебирая всевозможные варианты. Слишком это… удобно. Внезапно. Просто попытка убедить людей в том, что всё это — заранее спланированный ход. Командование всегда найдёт слова для таких случаев. Но Пиксис вызывал доверие, к нему прислушивались, им восхищались, поэтому мало кто назвал его слова чушью вслух. Скорее просто усомнились где-то в подсознании.       И всё же. Если Эрен поможет вернуть Трост, если этот безумный план по закрытию бреши в стене даст им шанс, то какая разница, эксперимент это или чудо? Правда или ложь?       Приказ кадетам поступил сразу после собрания: двигаться по земле, завлечь титанов в одну точку, стянуть их к юго-западному сектору, пока элитный отряд Гарнизона прикрывает Эрена вблизи и даёт ему возможность добраться до пролома.              Задача была предельно ясной.       Отряды пришлось переформировывать. Имена из списков вычёркивались почти каждую секунду с небольшими пометками — ранен, мёртв, пропал без вести. Так Рут поведала офицерам о гибели своего отряда, как она думала всех — кроме Леона. Но какой-то кадет внезапно влез в разговор и донёс, что Ингрид жива, но потеряла руку. По локоть. Новости удручающие, но всё же это не очередной труп в списке. Живая? Живая. Но, может быть, ей, живой, повезло меньше, чем мёртвым. На всю жизнь останется калекой с воспоминаниями об этом дне. Зато живая.       «Жалеет ли она, что спаслась?» — почему-то подумала Рут, пока из беспорядка мыслей её не выдернул знакомый голос.       — Гейт, — Жан возник словно из воздуха, а может и вообще всё это время стоял рядом. Она не видела. — Галлагера распределили в двадцать пятый, ты с нами.       — Поняла.       Только сейчас заметила в его руке куртку. Он держал её за ворот, чуть сжав ткань, и протягивал без лишних слов. Молча взяла, накинула сверху, поправив хвост.       — Надеюсь, ты не снял её с трупа.       Жан сузил глаза, в недоумении посмотрев на её равнодушное лицо, фыркнул.       — Нет, совсем уже?       — Большевата, — выдохнула Рут, смотря как рукава закрывают половину её ладоней.       — Какая была.       Заметил, что на её правой руке появился бинт. Явно намотанный наспех.       — Спасибо, — тон её голоса явно смягчился. — Не знаю, зачем мне она, но спасибо.       — Положено по уставу.       К ним подошёл Конни. Плечи опущены, взгляд растерянный. Сел у стены, хватаясь за голову.       — Они это серьёзно?.. — пробормотал он. Хотел бы сжать волосы, да нечего. — Эрен… умеет превращаться в титана? Это что вообще за бред?! — усмехнулся, но в усмешке не было ни капли веселья. — Нам теперь делать вид, что всё нормально? Пока он не перевоплотится у меня на глазах, хрен поверю.       — Ты пять минут назад допрашивал меня о том, что я там успел разглядеть, а теперь перестал мне доверять? — возмутился Жан.       — Да кто тебя знает, вдруг ты с ними заодно. Вдруг тебя заставили вселить нам эту чушь под угрозой расстрела, — он вскинул подозрительный, но какой-то ошалевший от страха взгляд. — Сейчас никому нельзя доверять!       В этот момент к их группе подошёл офицер гарнизона с картой в руке. Энни плелась следом.       — Двенадцатый, значит, — устало сказал мужчина. — Двигаетесь по плану, по земле вдоль улицы, — вяло провёл пальцем по карте. — Потом залетаете на стену. Не вступать в бой без необходимости. Вопросы есть?       Кадеты молча прижали кулаки к груди. Офицер кивнул, и не ожидая иного.       — Тогда приготовиться к выдвижению. По сигналу. — закончил он и пошёл куда-то дальше по переулку, кажется, вообще никуда не торопясь.       Конни смотрел ему вслед, потом по очереди оглядел Энни и Рут.       — Как вы можете быть такими спокойными?! Вас ничего не смущает?!       Энни медленно подняла на него взгляд. Несколько секунд просто смотрела, пока решилась ответить:       — Ты слишком мало знаешь об этом мире, Конни, — произнесла она тихо. Посмотрела куда-то в сторону стены, на розовеющее небо за ней. — Иногда самые страшные вещи — это не титаны и не стены, которые не смогут защитить. Самое страшное, когда ты понимаешь, что граница между людьми и чудовищами… не такая чёткая, как тебе рассказывали.       Конни замер, не зная, что ответить. Скривил губы, переваривая информацию. Глянул на Рут, глазами спрашивая: «И что это было?».       Энни снова посмотрела на него, уже привычно отрешённо, как прозвучал сигнал. Колокол отбил три раза. Пора.       Выбежали из укрытия вдоль домов, держа УПМ наготове. Сначала всё действительно шло по плану. Первого трёхметрового они заметили на перекрёстке — медленно брёл между домами. Конни выругался сквозь зубы, выстрелил тросами и, пролетев опасно близко над его головой, крикнул:       — Эй, тварь! Сюда!       Титан повернул голову и потянулся за ним.       — Не играй с ним! — рявкнул Жан снизу, увидев его резкий манёвр.       — У меня всё по плану! — послышался отдалённый ответ откуда-то с крыши.       Жан цокнул, добежав до угла здания, как за ним показался ещё один. Метров пять ростом.       — Ох ты ж… — он резко остановился. — Беру этого! — крикнул, уже уходя в сторону.       Пришлось разделиться.       Конни добрался до последнего здания на улице, бежать по земле уже не было смысла. Титан всё равно его видит. Мимо пронеслась Энни, резко ускорилась и выстрелила тросами в каменную стену, подтягивая себя к вершине. Спрингер подоспел следом, прокатившись кубарем, чуть потеряв равновесие. Вместе подошли к краю, всматриваясь в улицы под ними.              — Где они? — спросил Конни, восстанавливая дыхание.       К своему счастью, почти сразу заметил движение в переулке.       Жан бежал по улице, оглядываясь через плечо. Был явно быстрее титана, оставалось только развернуться к точке сбора. Остановился, выжидая, пока тот подойдёт ближе. Уже выстроил в голове план. Подпустит, заманит и улетит, заставив эту тварь погнаться следом.       — Давай же… — пробормотал он, исподлобья глядя на надвигающуюся тушу. — Ещё чуть-чуть…       Титан сделал шаг. Потом ещё один. Тень от его тела медленно накрывала улицу.       Жан выдохнул:       «Сейчас».       Он нажал на курки. Тишина. Ресницы дёрнулись едва заметно. Посмотрел на рукояти. Не поверил. Нажал снова, уже почти впиваясь большими пальцами в металл. Не сработало. Тросы не выстреливают, ничего не происходит! Попробовал ещё раз, но времени не оставалось.       Тяжёлый топот продолжал заполонять пространство вокруг, и вот уже огромная рука потянулась вперёд, надеясь схватить свою жертву.       В последний момент Жан сделал шаг в сторону, пальцы титана сомкнулись там, где он стоял мгновенье назад. Изо всех сил рванул, не разбирая дороги, плана не было, точнее, план был один — спасти свою шкуру.       Титан развернулся медленно, удивлённый, что добыча ускользнула. Поплёлся за ней, неловко размахивая руками.       За ближайшим поворотом Жан резко свернул за угол, прижался спиной к холодной стене и на секунду закрыл глаза, пытаясь поймать воздух. Большими порциями, чтобы насытиться быстро и надолго. Прекрасно знал, что это не сработает, но ничего другого не оставалось.       Решился выглянуть — не бежит. Издевательски долго переступает с ноги на ногу в его сторону. Краем глаза уловил движение сбоку. Рут словно вытолкнули из-за края здания. Тело вылетело, рухнуло вниз. Она сжалась, перекатилась на живот, еле подбирая ноги, пытаясь встать.       Бежать в её сторону? Риск. Но и оставаться тут было небезопасно. Дальше по улице ещё один трёхметровый, как назло быстрый, проворный.       Думай.       Сердце колотилось где-то в висках. УПМ всё также не откликался, как и у неё — тросы бесполезно болтались за спиной. Жан прикрыл глаза на долю секунды, выдохнул, словно готовился занырнуть в воду, и сорвался с места. Он оказался рядом, когда она только-только вернулась в вертикальное положение, осознавая, что вообще произошло.       Он не стал церемониться. Схватил Рут за здоровую руку и потянул за собой, когда её взгляд ещё не успел сфокусироваться. На осторожность не было времени. Она вздрогнула, хлопнула глазами от неожиданности, рот приоткрылся от порыва что-то сказать, но сосредоточилась на беге. Спотыкалась, едва поспевая.       Влетели в первую попавшуюся открытую дверь, захлопнув её за собой так тихо, как только смогли. Полутёмная комната, чужой домашний запах, брошенные впопыхах вещи. Всё это напрягло сиюминутно. Они почти одновременно прижались к стене у окна, пытаясь отдышаться. Рут опустила веки, Жан запрокинул голову, хватая воздух губами, пока рассматривал потолок.       Снаружи по стене проползла огромная тень. Они оба замерли. Шаги, как ни странно, прошли мимо, да и не приблизились. Где-то далеко закричал человек, и стало тихо. Дыхание выровнялось, голова заработала вновь. Испуганные глаза встретились и тут же опустились вниз — на сцепленные до покраснения кисти. Жан быстро разжал пальцы, и Рут отдёрнула руку в ту же секунду, резко притянув к груди.                    Отвернули головы к разным углам комнаты почти синхронно, словно ничего не произошло. Ведь нужно было выбираться. Выполнить приказ.       Собрав мысли в кучу, Жан напряг брови и повернулся к окну, схватившись за подоконник. Светлая макушка выглянула на улицу, осматриваясь вокруг. Прямо перед глазами — кровавое месиво. Какого-то бедолагу размозжило булыжником, оставив нетронутыми только ноги.       — Какого чёрта ты оказалась на земле с болтающимися тросами?! — тихо прошипел Жан, вернувшись в исходную позу. Вытер пот со лба рукавом, смотрел куда-то перед собой, краем глаза поглядывая на её УПМ.       — Какой-то бред, — Рут вдруг пугающе рассмеялась, схватившись за голову. — С ним весь день какая-то хрень, что-то обязательно должно было случиться, да? — Улыбка пропала с её лица, заменяясь на усталость. — Нужно было выкинуть его сразу после эвакуации.       Она ударилась затылком о стену, заострив взгляд на старой картине напротив. Тело постепенно начинало ныть от падения, как адреналин в крови начал отступать.              — А с твоим? — уже спокойнее спросила Рут. — Ты бы не затащил меня сюда, если бы мог сбежать своими силами.       — Не отзывается, — Жан достал рукоять и раздражённо нажал ещё пару раз на спуск. — Ноль реакции, — бросил на пол. — Разве ты не проверяла его вчера? Твой привод выглядит лучше, чем любая новая модель.       Рут сузила глаза, недоумевая, откуда у него эта информация.       — Проверяла… — сглотнула, косясь куда-то в сторону. — Переборщила с полировкой.       Вдруг взяла его рычаг, чтобы провернуть то, что показал ей Митаби. Ведь это был тот самый случай, когда либо риск либо смерть?       — Что ты делаешь? — спросил Жан, с подозрением наблюдая за её действиями.       — Пытаюсь вернуть к жизни твоё снаряжение, — нажала на спуск, отпустила, зажала курок. Механизм тщётно щёлкнул и больше не реагировал. — Не повезло.       Жан забрал у неё рукоять, повертел в руке — снова надавил на курок. Теперь шёл слишком свободно, почти болтался.       — Прекрасно.              Снова замолчали, прокручивая в мыслях любые варианты отхода.       — Нам хватит одного УПМ, — сказал Жан.       — Что?       — Я сниму его с того парня и просто уйдём, — кивнул на улицу и вдруг встал на ноги, впопыхах отстёгивая снаряжение. — Если привлечём титана, ещё и миссию не завалим.       — Но… — Рут, сморщившись от внезапной боли во всём теле, развернула корпус, выглядывая в окно.       — Есть идея получше? — посмотрел на неё, вскинув бровь. Аккуратно отложил всё лишнее в сторону. — Возьми свои баллоны, у нас точно больше газа, чем у него.       Рут поднялась на ноги, отходя от окна, и принялась снимать своё УПМ. Схватила только баллоны, прижала к груди, подтягиваясь ближе к Жану, который ждал её у выхода.       Напоследок переглянулись, осмотрелись по сторонам, высовываясь на улицу.       — Подстрахуешь, — прошептал он, делая шаг на тротуар.       — Ещё бы, — ответила она со странной иронией в голосе.       Аккуратно обошли здание и не обнаружив опасности, подбежали к телу молодого парня. Конечности перекошены, всё до пояса — расплющено в бесформенную массу. Жан второпях начал отстёгивать его покоцанное снаряжение, стараясь не обращать внимание на отвратительный запах и мелкие куски плоти. Рут быстро заменила баллоны на свои, и тут холод пробежал по спине. Тяжёлые шаги ударили по вискам и явно становились громче с каждой секундой.       — Что происходит? — подоспел Марко к Конни и Энни, которые наблюдали за происходящим со стены.       — Кажется, у них проблемы с УПМ! — ответил Конни, сжимая кулаки у груди. — Что нам делать?! — повернулся к Марко, но тот уже спрыгнул вниз. — Эй! И каков план?! — крикнул в пустоту, но тут же зажмурившись, замотал головой. — А-ааа, да чёрт с вами! Энни, давай!       Сиганул следом. Энни недовольно выдохнула, но направилась за ними.       — Ты можешь не двигаться?! — рявкнула Рут, сидя на одном колене у бедра Жана, застёгивая очередное крепление, которое не поддавалось её непослушным пальцам.       — Я не двигаюсь! — огрызнулся в ответ Жан, возясь с другой стороной. — Всё?       — Да, да, готово! — в панике закивала она, когда титан уже показался на улице.       — Быстрее! — вдруг послышался крик Марко откуда-то с крыши.       Он отвлёк титана, тот дёрнулся, мутный взгляд медленно потянулся за новой целью.       Жан вскинул голову.       — Ты что…?! — не закончил он, пытаясь поймать друга глазами.       — Идём! — Рут резко дёрнула его за край куртки, вырывая из оцепенения.       Быстро залезла к нему на спину, обвив ногами талию, держась за плечи. Жан слегка попятился назад, мысленно проговаривая, что летать на УПМ с таким балластом ему ещё не приходилось.       Нажал на курки.       Рывок получился слабым, каким-то неуверенным. Тросы выстрелили под странным углом. Их дёрнуло вперёд, но вместо привычного взлёта их повело в сторону. Протащило по воздуху и швырнуло обратно на тротуар. Жан распластался на животе, ладонью всё ещё сжимая рукоять. Пальцы машинально попытались нажать на курок снова.       — Почему он такой… тугой? — прохрипел он, распахнув глаза. Посмотрел чуть дальше своей руки. — Гейт?              Рут уже приподнималась на локтях. Морщилась от стучащей по затылку боли.       — Вставай, — подошла ближе и протянула руку. Он схватился за неё, поднимаясь на ноги. — Идиотская была идея.       За их спинами раздался странный вопль.       — Сюда! Тупая морда! — Конни прыгнул с крыши, выписывая дугу, специально снижаясь, чтобы титан заметил его. Неловко ударил ногой по огромному лицу.       Гигант снова сменил цель.       В тот же миг Марко скатился с крыши, приземлился рядом с Рут и, не говоря ни слова, подхватил её на руки.       — М-марко?! — воскликнула она от неожиданности, инстинктивно хватаясь за шею.              — Жан, уходи! — прокричал Ботт напоследок.       — Вы все с ума посходили?! Что вы творите?! — возмущался Жан этому альтруизму.       — Это я должен спросить, залезай быстрее! — орал в ответ Конни, уворачиваясь от громадной руки, проломившей черепицу там, где секунду назад была его голова.       Тросы Жана наконец выстрелили как нужно. Ветер резанул по лицу, но не успел он пролететь и пяти метров, как перед ним возник ещё один титан, вынырнувший из ниоткуда — летел, распахнув пасть.       Сверху мелькнула тень. Энни навалилась на титана всем весом, и он почти впечатался в тротуар, открывая Жану путь. Сердце пропустило удар от мысли, что от смерти его отделяла какая-то жалкая секунда, и, что ещё хуже, не только его.       Стена впереди ползла навстречу мучительно медленно. С каждым метром внутри Жана что-то оседало.       Никчёмный.       Мысль всплыла в сознании яркой вспышкой. Он стиснул зубы, челюсть неприятно хрустнула. Он должен был сработать чётко и быстро, ведь он всё продумал. Если бы не Марко. Если бы не Конни. Если бы не Энни. Он резко выдохнул, чувствуя, как к горлу поднимается тяжёлый ком, который ему даже не под силу проглотить. Им пришлось рисковать из-за него. Из-за его уверенности, которой на деле не было и в помине.       Порыв ветра ударил сильнее, и на мгновение ему показалось, что он снова падает. Но он поднимался выше, крюки впивались в камни один за другим.       Дурацкие соображения полезли в голову — он даже не смог помочь ей. Предложил Рут рискнуть, сам потащил её в эту авантюру, слепленную за секунды, и опять же, если бы им не пришли на помощь… Да приди в себя! С чего он вообще взял, что ему это под силам? Какой из него лидер, если весь отряд вытаскивал его шкуру, рискуя собственной? Может, и не стоило возлагать на себя эту ответственность, не стоило вообще рассчитывать на хороший исход, не стоило…       Жан наконец почувствовал опору под ногами. Тело повело вперёд, как будто стена под ним поплыла. Закатное солнце полоснуло по лицу, заставив прищуриться, но стало… теплее.       Следом, почти одновременно, на стену влетели Конни и Энни.       — Уууууххх… — Конни согнулся, оперевшись руками в колени, но уже через секунду поднял голову, проверяя, все ли здесь. — Едва верится, что вышло!       Марко оказался рядом бесшумно, что Жан почти не заметил его приближения.       — Ты в порядке? — рука легла на напряжённое плечо.       — Да, — неучастливо ответил Жан.       Он сделал вид, что разминает руку, вынудив Марко отстраниться. Поникшие глаза сами отыскали Рут — сидела чуть в стороне, на одном колене, и возилась с бинтом. Грязная ткань, намотанная на ладонь, ослабла, сползла к запястью, пропиталась бурыми пятнами. Она, хмурясь, молча подтягивала её зубами, пытаясь затянуть туже.       Грудь Жана неприятно сжало. От чего? Он и сам не понял. Ничего сейчас не приходило в голову. Ничего, что объяснило бы, почему внутри так тянет. Почему хочется подойти. Сказать что-нибудь глупое и вряд ли уместное.       Но прежде, чем он успел что-то предпринять, Марко уже опустился напротив Рут, буднично предлагая помощь.       — Лучше вообще сменить, — сказал он, размотав бинт полностью. — Этот уже никуда не годится.       — Ты думаешь у нас есть время позаботится о каких-то порезах? — спросила она, поднимая взгляд из-под усталых век. — Посмотри вокруг, — вдруг усмехнулась, слегка, но уловимо. — Ты серьёзно считаешь, что это проблема? Когда там… — кивнула в сторону города. — …вот это.       Марко почему-то стал серьёзнее — лицо его напряглось.       — Да, — монотонно ответил он. — Каких-то порезов… У тебя рука…       Он осёкся.       Взял её ладонь, внимательно изучая последствия троса, и правда — порезом назвать это было уже сложно. Кожа на ладони и у основания пальцев была сильно опухшей, а там, где тянулась рванная рана с проблесками мяса, темнела запёкшаяся кровь.       Марко скривил губы, не понимая, как она вообще держала рукоять.       — Для мёртвых я уже ничего не смогу сделать, — сказал он тише, всё же накладывая старый бинт. — А живым… могу хотя бы это.       Рут молчала. Пальцы её другой руки непроизвольно сжались в кулак.       — Ты слишком много на себя берёшь.       — А ты слишком легко от себя отказываешься, — вдруг сказал Жан, подойдя ближе. Скрестил руки на груди, нависая сверху. — Захотела подохнуть от инфекции?       Марко осторожно разорвал край бинта. Завязал узел.       — Да что вы прицепились?!       Рут раздражённо выдернула руку, проскользив взглядом по Жану. Хотела бы встать на ноги и уйти, да не решилась. Сил и так было мало. Просто опустила голову и, выдохнув, наконец посмотрела на закат.       Небо растекалось оранжево-розовыми полосами, а уходящее солнце мягко подсвечивало расползающиеся тучи. Взгляд скользнул ниже — на территорию стены Мария. Просторы, которые они потеряли пять лет назад, где когда-то кипела жизнь, а сейчас полностью заполнились титанами.       — Со стены… — вдруг прошептала Рут, тихо, скорее для себя. — …действительно красивее.       Марко невольно проследил за её взглядом. Смотрел спокойно, без слов, боясь спугнуть хрупкое мгновение, в котором не было криков и крови. Жан тоже повернул голову. Измотанный взгляд пробежался по облакам, задержался на солнце, которое уже наполовину утонуло за горизонт.       Конни, стоявший чуть поодаль, запрокинул голову и допивал из фляги последние капли воды. Внезапно раздался странный шум. Он поперхнулся, резко закашлявшись.       — Смотрите, — сказала Энни с несвойственным ей восхищением в голосе.       Все обернулись почти одновременно — к Тросту. Сначала по телу пробежала вибрация. Стена под ногами дрогнула.       Бум.       Бум.              За крышами показался уже знакомый им титан. Тяжело шёл, держа на плечах громадный булыжник. Мелкие камни сыпалась вниз при каждом шаге, а мышцы его вздувались от напряжения. Тротуар трещал, не выдерживая нагрузки.       Бум.       Эрен, который считался погибшим несколько часов назад, нёс на себе надежду всего человечества.