Точка невозврата

Кэрол не сразу осознала, что крепко цепляется за рукоятку ножа. В комнату, где они нашли тело Фроста, начали набиваться остальные, они уже обошли другие помещения и ничего не нашли. — Черт, — выдохнул Аарон. Он провел ладонью по лицу, но не отвел взгляда. Олден нервно озирался по сторонам, а Джим не мигая смотрел на надпись, его руки тряслись. — Мы… мы же были здесь всю ночь, — нарушил он молчание. Его голос дрожал. — Как это могло случиться? Как мы могли не заметить? Кэрол, не обращая внимания на его слова, подошла к надписи. Что-то беспокоило ее. Она чувствовала на себе внимательный взгляд Дэрила, когда провела рукой по буквам. Ощущая как на пальцах останется липкая пленка, она поднесла руку к носу, втягивая в себя легкий химический запах. — Это краска, — сказала она, проворачиваясь к остальным. — Что? — Аарон нахмурился, переводя взгляд на надпись. Кэрол вытерла руку об штанину. — Это краска из баллончика. Не кровь. — Пытаешься убедить нас, что это не призрак, а всего лишь какой-то маньяк? Умно, ничего не скажешь, — подал голос Ниган. — Но вот что я скажу: кто бы это ни был, надо убираться отсюда и как можно скорее. Это не просто тихое убийство. Это спектакль, который кто-то очень умело режиссирует. Как бы не хотелось это признавать, но Ниган был прав. Кто-то с ними играл. Все эти звуки ночью, Фрост, которого абсолютно бесшумно притащили наверх, оставив при этом все нетронутым и убили, подвесив тело, как зловещее сообщение им всем. — Надо было проверять второй этаж, — Мэгги выглядела расстроенной. — Что если все это время кто-то просто прятался здесь? — Или прячется до сих пор, — добавил Олден. Кэрол почувствовала рваный выдох Дэрила. Вероятно, это он не посчитал нужным идти наверх, ведь лестница была завалена. Трудно было его винить, с дороги они были безумно уставшими, а дом и правда выглядел пустым. — Мы не могли знать, — Кэрол перевела взгляд на Фроста, который активнее извивался, ощущая присутствие нескольких человек. Дэрил, заметив ее взгляд, подошел к телу, а затем разрезал веревку, удерживающую мешок. Ткань спала. Лицо Фроста было искажено скалящейся маской ходячего. Лицо было серым, глаза пустыми. Он хватал ртом воздух, но не шипел и не рычал, как это обычно делают ходячие. Дэрил, не мигая, воткнул свой нож в его висок. Тело раскачивалось еще некоторое время, прежде чем, наконец, неподвижно застыло. — Нужно уходить, — голос Джима, тихий и хриплый, нарушил тишину. В другой ситуации, если бы у них было лишнее время, они бы похоронили Фроста. Хотя бы просто сняли бы его с этого крюка, но сейчас все только согласно кивнули. Они не рисковали разделяться, не сейчас. Где-то на подсознании мелькали мысли, что убийца может все еще быть рядом. Внизу Коул и Элайджа встретили их вопросительными взглядами, но Мэгги кинула им короткое: «Позже». Кэрол подхватила свой рюкзак, тут же направляясь к выходу. Ей с самого начала не нравилось здесь. Каждой клеточкой кожи она ощущала незримую опасность. Густой туман, окутавший город плотной белой пеленой, заставил ее поежиться. Она уже ощущала холодную влагу на лице и вздрогнула, натягивая на голову капюшон. — Что ты думаешь обо всем этом? — тихий голос Дэрила за спиной удивил ее. Их общение последнее время было по делу, либо же ограничивалось общими фразами. Она периодически чувствовала на себе его взгляд, но он не спешил подходить к ней. Раньше ей казалось, что это была их общая необходимость — просто пара ничего не значащих слов, прикосновение плеча к плечу, просто тишина рядом друг с другом. Сейчас же она осознавала, что это только ее необходимость. А Дэрил… Он справлялся. Он всегда умел справляться, полагаясь только на себя, тогда как она ломалась, потому что слишком сильно привязывалась. Потому что строила свою жизнь вокруг важных для неё людей. Сейчас же было ясно, почему он спрашивает именно ее. Убийцу поймет убийца. В этой компании в уровне хладнокровия с ней мог тягаться разве что Ниган. — Думаю, что мы просто должны как можно скорее уйти отсюда, — ответила она, не глядя на него. Она знала, что он ждал от нее другого ответа. Но у нее не было сил и желания делиться с ним своими соображениями. К счастью, остальные тоже уже вышли из дома и Дэрил не стал продолжать разговор. Мэгги зашла вперед, привлекая внимание группы: — Нам нужно быстрее выбраться из этого места. Мы и так потеряли слишком много времени. Они двинулись дальше по улице, которая тонула в плотном тумане. Высокие, почти безликие здания терялись в сероватой дымке, лишь иногда сквозь неё проступали очертания окон или заброшенных витрин. Улочки петляли, словно запутанная паутина. Кэрол старалась запоминать повороты и отличительные знаки, но даже при тусклом дневном свете здания казались одинаковыми, обезличенными. Движение группы напоминало осторожное блуждание по лабиринту. Они старались идти в одном направлении, но то и дело заходили в тупики. Кэрол наблюдала за темными окнами, стараясь заметить какое-то движение и одновременно боясь этого. Дэрил шел впереди, его арбалет был наготове, взгляд настороженно скользил по улице. Туман начинал понемногу рассеиваться, но вместо облегчения это лишь усиливало напряжение. Теперь они видели чуть больше, но понимание это не приносило. — Держитесь ближе, — кинул он через плечо. Очередной поворот и они вновь уткнулись в кирпичную стену. «Не оглядывайся» Большие темные буквы были выведены небрежными, резкими мазками. Кэрол невольно задержала взгляд на надписи, подавляя резкое желание обернуться. Ниган хмыкнул. — По крайней мере, это не «добро пожаловать в ад» или что-нибудь в этом духе. Уже плюс. — Давайте просто пойдем дальше, — нервно выдохнула Мэгги. — Не будем играть в эти чертовы игры. Они свернули в соседний переулок, Кэрол последний раз скользнула взглядом по надписи, а затем обогнала замешкавшегося Аарона, оказавшись рядом с Мэгги, которая шагала быстро, напряженно оглядывая переулок. — Почему мы ничего не услышали? — негромко спросила Мэгги. — Фроста похитили и убили, прямо у нас под носом, как мы могли пропустить это? Кэрол чуть повернула голову, бросая на нее взгляд. — Не знаю, это выглядит слишком невероятным. И эти звуки ночью… Но главное то, как нам это все представили… Хотели напугать и у них неплохо получилось. Вопрос только в том, какой в этом смысл? — Что ты думаешь? Кэрол пожала плечами, задумчиво глядя на дорогу перед собой. — Может, здесь живет какая-то группа, которая таким образом защищает свою общину… Либо сборище маньяков. Я не знаю… Ясно то, что это просто люди. Мэгги кивнула, но взгляд ее оставался напряженным. — Просто люди, которые делают невозможные вещи, — пробормотала она. Кэрол усмехнулась, но в этом не было веселья. — Невозможные вещи? Или хорошо спланированные? Мэгги молчала пару секунд, будто обдумывала ее слова. — То есть ты считаешь, что это не просто жестокость ради жестокости? — Жестокость редко бывает такой… аккуратной, выверенной — тихо ответила Кэрол. Мэгги слегка нахмурилась, но ничего не ответила. Кэрол заметила, как та напряженно сжала плечи, будто ее не устраивали эти выводы. — Если это спланировано… значит, у них есть цель, — спустя несколько секунд заговорила Мэгги. — У любой игры есть правила, — тихо ответила Кэрол, оглядываясь на остальных. Звук спереди отвлек их от разговора. Дэрил и Коул, которые шли впереди громко чертыхнулись, после чего Мэгги с Кэрол переглянулись и поспешили догнать их. На перевернутом фургоне, который преграждал узкую улочку — их единственный проход вперед — красовалась очередная надпись. Крупные буквы, выведенные небрежными, рваными штрихами: «Смотри внимательно» Дэрил провел рукой по краске, а затем растер ее между пальцами. — Свежая, — сказал он. — Нас ведут по городу. — Но кто? И куда ведут? — раздраженно спросил Олден. — Если мы им так нужны, почему не напасть сразу? К чему эти игры? — Запугать нас. Сломать. Привести туда, куда нужно в определенное время, — пожал плечами Ниган. Кэрол едва ли успела заметить, как Дэрил резко развернулся к нему. — Говоришь на собственном опыте? — почти прорычал он, смерив его тяжелым взглядом. Ниган ухмыльнулся, словно его даже забавляла эта реакция. — У каждого в жизни были свои… методы, — протянул он. Дэрил шагнул ближе, его пальцы сжались в кулак. — Не сейчас, — Мэгги положила руку ему на плечо, останавливая. Дэрил зло выдохнул, но все же сделал шаг назад. — Нужно залезть наверх, проверить, что впереди, — сказал он. — А потом решить, идем ли мы дальше или ищем место, где можно передохнуть. — Передохнуть? — Коул усмехнулся, смахивая пот со лба. — Если мы задержимся, нас просто загонят, как крыс. — Думаешь, мы уже не в ловушке? — сухо бросил Аарон. — Мы столько раз сворачивали с маршрута, что нужно свериться с картой. Понять, правильно ли мы идем. И мы совсем без провизии. Может быть имеет смысл обыскать дома. Кэрол окинула взглядом улицу, пока Дэрил взбирался на фургон. Она видела, как он проверяет поверхность ботинком, прежде чем поставить вес, и все равно напряглась. Она привыкла, что он всегда впереди. Что первым идет в опасность, первым берет удар на себя. И раньше она знала — если что-то случится, она будет рядом, они справятся вместе. Сейчас это ощущение уверенности было размытым. — Видишь что-нибудь? — спросил Аарон, прищуриваясь вверх. Дэрил на секунду замер, затем качнул головой. — Город большой. Больше, чем казалось ночью. Кэрол заметила, как напряглась Мэгги, и сама невольно сжала губы. — Ты видишь выход? — спросил Олден. Дэрил медленно провел взглядом по улицам, затем выдохнул: — Нет. В воздухе повисла тяжелая тишина. — Ну, охрененно, — пробормотал Ниган. — У кого карта? — спросила Кэрол, понимая что не может просто стоять, ей нужно было занять руки. Элайджа протянул ей сложенный вчетверо лист. Она расстелила его на капоте ближайшей машины и начала внимательно изучать сеть улочек. Она пыталась восстановить маршрут, водя пальцем по карте. — Мы не так уж далеко ушли, — тихо сказала Кэрол, обращаясь скорее к себе, чем к кому-то конкретно. — Нужно найти какой-то ориентир. — Думаешь, мы сможем вернуться? —Олден шагнул ближе, опершись руками о капот. — Сможем, если разберемся, где именно находимся, — Кэрол выдохнула, вглядываясь в сеть дорог. — Нужно найти хоть что-то знакомое. — Мы столько раз сворачивали, — тихо добавил Аарон. — Нужно остановиться и подумать. Кэрол провела пальцем по карте, пытаясь найти хоть один ориентир. Что-то, что поможет восстановить их путь. — Дэрил? — позвала она, не отрываясь от листа. Тот спрыгнул с фургона, лениво вытирая руки о штаны. — Что? — Видел что-нибудь, что могло бы нам помочь? — спросила она, подняв на него взгляд. Дэрил задумчиво потер подбородок. — Там, в двух кварталах, какое-то здание. Магазин или кафе, не уверен. Выглядит целым, — он мотнул подбородком в сторону. — Может, стоит проверить? — предложил Аарон. — Нам нужно укрытие, — кивнула Кэрол, свернув карту. Дэрил первым взобрался обратно на фургон, провел взглядом по улице впереди, а затем протянул Кэрол руку. Она не раздумывала — просто ухватилась за него, и он без лишних усилий потянул ее вверх. Его тепло сохранилось на ее руке, даже когда он уже отпустил ее. Она сжала пальцы в кулак, пытаясь сохранить это ощущение. Дэрил тем временем уже протягивал руку Мэгги, не задерживаясь, не придавая этому никакого значения. А Кэрол вдруг поняла, как давно этого не было. Как давно он так просто не касался её. И как сильно она скучала по этим мимолетным, привычным, почти незаметным прикосновениям, которые когда-то были естественными. Она отвела взгляд, сосредотачиваясь на улице впереди. Там и правда виднелось что-то вроде магазина. Довольно приметное здание, которое выглядело таким же не тронутым, как и все в городе. — Дверь закрыта, — бросил Аарон, проверяя вход. Они подошли к зданию с облупившейся вывеской. — Тогда заходим через окно, — Дэрил отошел к боковой стене, и Кэрол заметила, что одно из окон разбито. Они пролезли по очереди. Внутри было почти темно, но когда Кэрол направила луч фонаря на зал, у нее невольно сжалось горло. На центральном столе были разложены тарелки с едой. Свежей едой. Остальные тоже замерли, оценивая картину перед собой. — Это… — начал было Олден, но осекся, как будто сам не верил своим глазам. — Кто-то недавно был здесь, — тихо сказала Кэрол, оглядываясь. Запах еды витал в воздухе. Тушеное мясо, хлеб, какие-то овощи. Кэрол отчетливо слышала, как чей-то желудок заурчал. Они не ели досыта уже пару недель, а последние дни им и вовсе приходилось ограничивать себя. — Ну, теперь точно есть кому сказать спасибо за гостеприимство, — произнес Ниган. — Вопрос только: хозяева вернутся к столу или уже наблюдают за нами? — Мы не можем этого есть, — Дэрил покачал головой и с тревогой посмотрел на нее. Его это пугало, вдруг поняла она. Это все было чертовски странно, неправильно. Они продолжали идти по заготовленному пути. Кэрол видела, как Аарон стиснул челюсти, а Олден с трудом отвел взгляд от тарелок. В помещении витал запах еды, теплый, вызывающий предательский спазм в желудке. — Ты думаешь, оно отравлено? — спросил Коул, напряженно оглядывая стол. — Я думаю, что кто бы это ни приготовил, не рассчитывал на нашу благодарность, — мрачно ответил Дэрил. — Игра продолжается, — пробормотала Кэрол, изучая расставленные тарелки, которых было ровно девять. По спине пробежал холод. — Ну, по крайней мере, накрыли без фанатизма, — ухмыльнулся Ниган. — Одного за столом явно не ждали. От его взгляда тоже не ускользнуло количество тарелок. Мэгги тяжело выдохнула, стискивая кулаки. — Нам здесь нечего делать. Уходим. — Мы даже не осмотрелись, — возразил Аарон. — Мы и так уже слишком долго здесь, — жестко ответила Кэрол.– Прошло уже несколько часов, а мы также далеки от выхода, как и утром. — Двигаемся, — согласно кивнул Дэрил. Коул отвел взгляд, напряженно оглядывая помещение. Ниган пожал плечами, но не стал спорить. Кэрол бросила последний взгляд на стол. На аккуратно сложенные приборы, на пар от теплой еды, на пустые стулья, прежде чем поспешно выйти. Внутри тлело неприятное чувство. Они так и не нашли место, которое было бы похоже хоть на что-то на карте. Просто пытались двигаться примерно в том направлении, где предположительно должно было быть шоссе. Улицы становились всё более одинаковыми, повороты — бесконечными. Кэрол перебирала в голове маршрут, пытаясь хоть что-то сопоставить с картой, но понимала — они давным-давно потерялись. — Это всё не имеет смысла, — Олден вытер лоб. — Нам нужно чёткое направление, а не просто «примерно туда». — Думаешь, у нас есть выбор? — Мэгги говорила ровно, но Кэрол слышала напряжение в её голосе. Все остановились, переводя дух. Усталость и нервозность накапливалась, все были взвинчены. Они не ели, не отдыхали, не понимали, где находятся. — Мы ходим кругами, — тихо добавил Аарон. — Чем дальше, тем хуже. Элайджа медленно отошёл в сторону, вглядываясь в разбитый киоск у стены дома. Он не слушал их. Он замер. Кэрол заметила, как напряглись его плечи, как он вдруг медленно шагнул ближе, наклоняясь — Элайджа? — тихо позвала она. Но он не ответил. Он тянулся к чему-то в глубине киоска. Его пальцы дрожали. — Что ты… — начал Коул, но резко замолчал, когда Элайджа выпрямился, держа что-то в руке. На солнце блеснула серебристая цепочка. Кэрол увидела его глаза, когда он наконец посмотрел на них. Они были полны ужаса. — Что это? — тихо спросил Аарон. — Этого не может быть, — прошептал он. Его голос задрожал. — Элайджа? — Мэгги шагнула к нему, но он не слышал её. — Это… Это моей сестры, это Жозефины. Как это могло здесь оказаться? — Твоя сестра… Она…? — неловко начал Олден, на что Мэгги покачала головой. Она была мертва, а эта вещь никак не могла здесь оказаться. — В чем дело? — резко спросил Дэрил. Кэрол удивилась такому внезапному вопросу, пока не поняла, что он смотрит не на Элайджу, а на Аарона. Тот сжал губы, его взгляд метался между Элайджей и Дэрилом. Он тяжело выдохнул, провел рукой по затылку и наконец поднял глаза: — Я… Нашел кое-что в одном из переулков. Фотографию. — Чью? — Дэрил смотрел на него так, будто уже знал ответ. — Грейси, — наконец выдохнул Аарон. — Сам сделал не так давно. Она была дома. Я удивился, но подумал, что может Грейси сунула мне ее перед выходом, а я выронил и не заметил… Повисла гнетущая тишина. Коул нервно провел рукой по лицу, а затем, будто преодолевая внутреннее сопротивление, пробормотал: — Я тоже нашел кое-что. Все взгляды разом обратились к нему. — Браслет, который моя сестра сплела мне, когда мы были детьми. Он был у меня всегда, до Меридиана. До той ночи, когда всё пошло к черту. Потом я его потерял. Он лежал в том кафе… Где была еда. Аарон выругался себе под нос. — Это не совпадение, — Дэрил выдохнул, бросая быстрый взгляд на Мэгги. — Конечно, нет, — Ниган усмехнулся, но в его голосе не было насмешки, только напряжение. — Тогда следующий вопрос… — Аарон перевел взгляд с Коула на Элайджу, затем на всех остальных. — Сколько всего они знают? Никто не ответил. Они двинулись дальше по улице, стараясь не разбредаться. В воздухе все еще висело напряжение — теперь оно казалось почти осязаемым.

***

— Надо поторопиться, — бросил Дэрил. Перед ними было два дома, разделенные низким забором. И у них была простая цель — найти хоть что-то, чем можно подкрепиться. — Коул, Аарон, Элайджа, Ниган, вы снаружи. Остальные — внутрь, — Мэгги оглядела группу. — Быстро осматриваемся, ничего не трогаем руками, если есть хоть что-то подозрительное — не приближаемся. — Прямо как экскурсия по дому с привидениями, — буркнул Ниган, прислоняясь к забору. — Сначала маньяк, потом званый ужин, теперь ещё и охота за сокровищами. — Лучше б сокровища были съедобными, — пробормотал Аарон. — Не расслабляйтесь, — предупредил Дэрил, прежде чем шагнуть через порог одного из домов. Кэрол и Джим пошли за ним в первый дом, побольше. Мэгги и Олден должны были осмотреть второй, маленький. Они пересекли широкий коридор, ведущий в гостиную. Запах сырости смешивался с затхлым воздухом, но пока ничего не намекало на недавнее присутствие людей. — Разойдёмся, — тихо сказал Дэрил, окидывая взглядом пространство. — У нас не так много времени. Кэрол видела, что ему совсем не нравится то, что сейчас они ходят по одиночке, но день и правда близился к концу, а у них не было ни еды, ни идей куда двигаться дальше. — Я посмотрю кухню, — Кэрол сразу направилась вглубь дома, стараясь не обращать внимания на липкий ком тревоги в груди. Она открывала один шкаф за другим, но кроме давно испорченных продуктов и пустых полок не находила ничего полезного. Она уже собиралась выйти, как заметила приоткрытую дверь кладовой. Внутри было темно, но едва она приоткрыла её шире, как луч фонаря выхватил из тени что-то, лежащее на полу. Она замерла. Маска. Серая, кожаная, грязная, с пустыми провалами вместо глаз. Чёртовы Шепчущие. Кэрол резко отшатнулась, сердце на мгновение заколотилось сильнее. Она почувствовала, как вспыхнуло что-то старое, глухое, застоявшееся внутри неё. Что-то, что она давно пыталась похоронить. Ей показалось, что она слышит их голоса. Шёпот, от которого холод пробирался под кожу. Тот самый, который преследовал её ночами, когда она закрывала глаза. Голос Альфы, когда она рассказывала о том, как умирали близкие ей люди, как умирал Генри. Кэрол задышала чаще. В голове стучало: это невозможно, невозможно, невозможно. — Дерьмо, — выдохнула она, пятясь назад. Она развернулась, выскочив из кладовой и тут же натолкнулась на Дэрила. — Что случилось? — он крепко схватил её за плечи, взгляд мгновенно насторожился. — Это они, — выдохнула она, чувствуя, как к горлу подступает паника. — Это Шепчущие. Они здесь. Дэрил нахмурился, глядя на её лицо, а затем заглянул в кладовую. Его плечи напряглись, но он не выглядел удивлённым. — Кэрол, — он произнёс её имя ровно, но твёрдо. — Это не они. — Ты сам видишь! — её голос дрогнул. — Это подстава, — он сжал её плечи крепче, заглядывая ей в глаза. — Кто-то хочет, чтобы ты так подумала. Она стиснула зубы, пытаясь перевести дыхание. Она почти не слышала его. Сердце громко стучало в ушах, дыхание сбивалось всё сильнее. — Кэрол, — повторил он мягче, но не отпускал. Она глубоко вздохнула, закрыла глаза, борясь с волной эмоций. — Я в порядке, — прошептала она, когда смогла говорить.– Смысл его слов начал потихоньку достигать ее сознания. Дэрил задержался на мгновение, прежде чем медленно отпустить её. — Мы закончили здесь, — тихо сказал он. — Пойдём к остальным. Она кивнула, последний раз бросив взгляд на маску в кладовой. Дэрил окрикнул Джима и они вышли вслед за ней. На улице тоже не было спокойно. Мэгги стояла чуть в стороне, сгорбившись, прижимая к груди что-то небольшое. Её плечи вздрагивали. — Мэгги? — голос Кэрол был осторожным. Мэгги сглотнула, будто только сейчас осознавала, что они рядом, и медленно разжала пальцы. Фото. На слегка помятом, но все еще отчётливом снимке — Хершель. Маленький, улыбающийся, держащий в руках деревянную фигурку. — Оно было там, на столе, — голос подруги дрогнул. — Просто… просто лежало там. Кэрол почувствовала, как холод снова пробежался по её спине. Джим стоял чуть поодаль, бледный, сжимающий в руках свою куртку, будто в любую секунду готовый её натянуть и броситься прочь. — Это какая-то больная игра, — его голос дрожал, а взгляд метался с одного лица на другое. — Они всё о нас знают. — Идем, — в очередной раз позвал их Дэрил. — Никакой чертовой еды тут нет. Он не хотел тратить дневной свет, которого становилось все меньше и меньше. Они шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Тревога висела в воздухе, давила, сжимала в тиски. Кэрол слышала только шаги, приглушённые густым туманом. Он, казалось, стелился прямо по земле, заползал в лёгкие, делал дыхание тяжёлым. Она чувствовала, как паника оседает где-то под рёбрами, готовая вырваться наружу. Как? Как можно было собрать столько деталей из их прошлого? Эти вещи не могли быть здесь. Но они были. Это было невозможно. Но разве не было невозможным то, что произошло с Фростом? Что они услышали стук в дверь, а следов не было? Что они нашли накрытый стол посреди пустого дома? Разве всё, что происходило, не было шагами по тщательно продуманному маршруту? Она сжала кулаки. Это не мистика. Это кто-то живой. Но кто?

***

Резкий запах ударил в нос. Она сразу узнала его. Запах гнили. Смерти. — Что за… — Коул прикрыл нос рукавом. Впереди, прямо на обочине что-то лежало. Кэрол подошла ближе, морщась и сжимая зубы. Куски истерзанной плоти. Сначала она не могла понять, человек это или что-то другое, но затем она увидела среди кровавого месива части лап, головы, тела… это были животные и их было много. Запах гнили липнул к коже, въедался в одежду, выворачивал желудок. В воздухе вились мухи, их жужжание было единственным звуком, нарушавшим пугающую тишину города. Если не считать ночной скрежет. — Дерьмо… — произнес Ниган. Кэрол услышана прерывистый вздох прямо позади себя. Она обернулась и заметила Джима, который стоял чуть в стороне, сжав кулаки. Он был мертвенно-бледным. В глазах — паника, страх. — Это… это они, — прошептал он. Он не мог отвести взгляд он вывернутой кроличьей туши с пустыми глазницами. — Джим, — тихо позвала его она, но он, казалось, не слышал. — Они нас убьют. Они все знают о нас. Убьют всех по одному, убьют как скот… — его голос дрожал все сильнее. — Нам нужно идти дальше, — Дэрил шагнул ближе, но Джим резко вскинул руки, будто защищаясь. — Вы не понимаете! — выкрикнул он. Теперь внимание всей группы было приковано к нему. — Это не просто игра. Ловушка! Мы все умрем как они! Кэрол чувствовала, как в животе все сжимается. Джим сломался. Прямо на их глазах. — Послушай, — начал было Аарон, но Джим сделал шаг назад. — Нет, я не останусь здесь! Я не сдохну здесь! Никто не успел среагировать, когда Джим бросился в ту сторону, откуда они пришли. — Чёрт! — Аарон сорвался с места, но Дэрил остановил его, ухватив за руку. — Нет! Мы не можем разделиться и пойти его искать. Мы заблудимся еще сильнее! Джим уже скрылся за поворотом, а Кэрол еще несколько мгновений продолжала смотреть на пустую улицу. — Нам надо идти, — Дэрил вытер лицо, сжимая арбалет. — А вот это уже, блядь, перебор! — голос Нигана заставил всех обернуться. Он стоял чуть поодаль, у края растерзанного месива, в которое превратились тела животных. В руках он держал биту. Люсиль. Кэрол почувствовала, как внутри всё сжалось. Ниган крепче сжал рукоять, его пальцы побелели. — Я её сжёг, — тихо сказал он. — Я её, блядь, сжёг! Мэгги стояла неподвижно, её губы сжались в тонкую линию. Дэрил, не сводя взгляда с Нигана, сделал шаг вперёд, будто ожидая, что тот что-то выкинет. — Они играют с нами, — в который раз прошептала Кэрол. Она не могла оторвать взгляда от биты. Окровавленная, покрытая ссохшейся тёмной коркой, она выглядела так, будто её только что использовали. — Это невозможно, — выдохнул Олден. — Да пошло оно нахер… — Ниган резко разжал пальцы, и Люсиль с глухим стуком упала в грязь. Но даже лежа там, среди крови и ошмётков плоти, она выглядела угрожающе. Никто не шевелился.

***

На улице темнело. Они потратили весь день, но так и не смогли просто сориентироваться в небольшом городке. У Кэрол болела голова, живот неприятно скручивало, но голод отгоняли воспоминания о тех животных. После побега Джима все сохраняли напряженное молчание. — Нам нужен дом, — хриплый голос Дэрила нарушил тишину. — Блуждать в темноте не лучшая идея. — Или лучше было бы продолжать идти, — Ниган вышел вперед. — Они этого не ждут. Те, кто ведут нас, наверняка приготовили ловушки в одном из этих домов. Они были бы не готовы, если бы мы продолжили идти. — Идти в темноте? Это самоубийство, — Мэгги тоже вышла вперед. — Мы усилим охрану, но не останемся легкой добычей на улице. — А если дом — ловушка? — Ниган прищурился. — Думаете, они просто наблюдают? Нет, они ведут нас. И что-то мне подсказывает, что следующий шаг в этом шоу — ночь. Мы дадим им время, чтобы подготовиться, а потом просто шагнём туда, куда они захотят. — Если мы останемся на улице, нас просто перебьют, как крыс, — бросил Аарон. — Нам нужно передохнуть, — твёрдо сказал Дэрил. — Мы не видим, куда идём. Не видим, что нас окружает. А если не поспим, скоро вообще не сможем мыслить. — Только не забывайте, — медленно проговорил Ниган. — Они этого ждут. Я бы так и сделал. — Пусть ждут, — Мэгги метнула на него ледяной взгляд. Они двинулись к ближайшему дому, стараясь не терять бдительности. Дом выглядел так же, как и все в этом городе — застывшим. Заколоченные окна, закрытая дверь, пыль, покрывающая крыльцо. Кэрол сжала пальцы на рукоятке ножа, оглядывая фасад. Аарон выбил дверь и они по очереди вошли внутрь. В этот раз весь дом был проверен вдоль и поперек. Но он был таким, каким и казался — пустым, заброшенным. Они заняли столовую, загородив все входы, кроме одного, где сегодня дежурили Дэрил и Коул. Кэрол вновь чувствовала на себе взгляд друга, когда устраивала себе спальное место на одном из старых диванов. Она не знала, смотрит он по привычке или ждет, что она выкинет что-то опасное. Ей просто хотелось, чтобы он подошел и подарил ей покой так, как умел только он. Прикосновением, объятиями, короткой фразой… Кэрол обернулась, встречаясь с ним взглядом. Она не злилась, не обижалась, ей просто нужна его поддержка. Просто чтобы он подошел и поговорил с ней. Как раньше. Но, либо Дэрил перестал понимать ее с полувзгляда, либо просто не хотел больше общения с ней. Обе эти вещи пугали ее сильнее, чем весь этот проклятый город. Она отвела взгляд и легла, позволяя телу немного вытянуться и отдохнуть. Она знала, что не уснет, но хотела дать перерыв напряженным мышцам. Отвернувшись к спинке, чтобы дать себе хотя бы иллюзию уединения, она начала прокручивать в голове все, что с ними сегодня произошло. Все казалось слишком сложным и она никак не могла уловить ту деталь, которая не давала ей покоя. Все эти дома, запутанные улицы, подкинутые вещи… Легкое знакомое прикосновение к плечу выдернуло ее из мыслей. Диван рядом с ней прогнулся от того, что Дэрил сел рядом с ее ногами. — Как ты? — от хриплого шепот друга глаза защипало. Он все еще понимал ее без слов. И не смотря ни на что, пришел ее утешить. — Не знаю, — честно ответила она, поворачивая к нему голову и ловя беспокойный взгляд. Дэрил молчал. Просто смотрел. Кэрол выдохнула, не сводя с него глаз. — Всё это… — она запнулась, подбирая слова. — Оно кажется таким… выверенным. Я не понимаю, как. — Это и есть самое хреновое, — тихо отозвался он. — Мы не знаем, что дальше. — Они знают нас. — Да, — коротко ответил Дэрил. Она почувствовала, как его пальцы едва заметно коснулись её запястья. Лёгкое касание, почти случайное. Она глубоко вздохнула, сжимая его пальцы в ответ. Они сидели так несколько секунд. — Отдохни, — тихо сказал он. Она кивнула, прикрывая глаза. Дэрил задержался на мгновение, а затем встал и вернулся на своё место у двери. Она слушала его шаги, звук его дыхания. И только после этого смогла ненадолго уснуть.

***

Громкий, пронзительный звук разорвал тишину. Кэрол резко открыла глаза, сердце рванулось в бешеный ритм. В первые секунды она не понимала, что происходит — резкий, пронизывающий до мозга кости вой казался частью сна, но, когда вокруг поднялась паника, она поняла: это было реальностью. Сирена. Пронзительный, давящий на уши сигнал. Она рывком села, сквозь шум услышала, как кто-то вскочил, как зашевелились остальные. — ЧТО ЗА ХРЕНЬ?! — Ниган перекрыл шум, подрываясь на ноги. Дэрил уже был у двери, сжимая арбалет в руках. Коул, который дежурил с ним, пытался выглянуть наружу, но в темноте ничего не было видно. — Откуда это? — выдохнул Аарон. Кэрол вскочила, оглядываясь. Сирена звенела в голове, как будто пробиралась под кожу. Она схватилась за уши, но это не помогло — звук будто пробирался прямо в череп. — Это не в доме, — выдохнула Кэрол, хватаясь за куртку. — Это на улице. — Где-то рядом, — подал голос Аарон, зажмурив глаза, будто от этого могло стать легче. — Это ловушка! — крикнула Мэгги, но её уже никто не слушал. Они рванули наружу. Кэрол выбежала первой, холод ночного воздуха резко ударил в лицо. Улицы были пустыми. Звук накатывал волнами, вибрируя в воздухе. — Вон там! — Коул ткнул в сторону переулка. Они бросились вперёд, ориентируясь только на звук. Запах гари, сырость в воздухе, мерцающий свет луны за облаками. Тени зданий были чёрными провалами, и от этого становилось только страшнее. Площадь. Они выбежали туда все вместе, затормозив почти одновременно. Прямо перед ними стоял старый громкоговоритель, установленный на покосившемся фонарном столбе. Именно он издавал этот жуткий вой. — Это что, блядь, шутка?! — выдохнул Коул, наклоняясь, чтобы взять камень. Но прежде чем он успел что-то сделать, сирена оборвалась. Резко. Будто её и не было. Тишина ударила так резко, что у Кэрол зазвенело в ушах. Она почувствовала, как сердце бьётся слишком громко. — Снова играют, — произнёс Дэрил, опуская арбалет. — Скорее предупреждают, — тихо сказала Кэрол, которая уже успела заметить оставленное для них послание. На мостовой, почти сразу перед ними, в свете их фонариков мерцали очередные буквы. «Нельзя повернуть назад», — прочитал Аарон, прежде чем выругаться. Но Кэрол смотрела не на надпись, ее внимание целиком занимал следующий фонарный столб. — Нет… — тихий голос Мэгги едва был слышен, когда она проследила за взглядом подруги. Прямо перед ними, подвешенный за руки, болтался Джим. Растянутые, посиневшие пальцы, неестественный наклон шеи. Пустые глазницы, словно их выжгли. А на груди — рваная дыра, из которой всё выдрали, оставив только обнажённые рёбра. Он выглядел не просто убитым. Он выглядел принесённым в жертву. Выставленным на показ. Аарон стиснул зубы, его дыхание сбилось. — Они… они просто издеваются, — прошептал Олден. — Мы не можем его оставить, — напряжённо выговорил Аарон. — И что ты предлагаешь? — Мэгги сжала кулаки. — Снять его и похоронить? У нас нет ни времени, ни сил. Кэрол сглотнула. Запах крови казался удушающим, в ушах снова отдавалось эхо сирены. — Идем обратно в дом, мы запаниковали и вышли. Могло случиться все что угодно! Кэрол видела, что Дэрил чертовски зол. Он мог расправиться с любым врагом, но точно не с невидимым. Он ненавидел быть слабым. И точно ненавидел быть глупым, но в данной ситуации они совершали ошибки на каждом шагу. Они развернулись почти одновременно, больше не тратя время. Никто не хотел оставаться здесь дольше, чем нужно. Дорога обратно заняла считанные минуты. Напряжение Дэрила чувствовалось даже со спины. Его плечи были напряжены и он шагал быстрее, чем обычно, будто пытался уйти от собственной ярости. Запертые двери не давали чувства безопасности. Кэрол устало упала на диван и поежилась. Напряжение прожгло тело, мышцы сводило от усталости. Картины с площади не выходили из головы. Тяжелая, липкая тишина вновь заполнила все пространство. Все были на взводе, но никто не решался высказаться. Это ее и напрягло. Был один человек, который бы точно не промолчал… — Где Ниган? — громко спросила Кэрол, оглядывая взглядом комнату. Убеждаясь, что его нигде нет. — Он выходил из дома с нами, — нахмурился Олден. — Да, — подтвердил Элайджа, — мы вместе бежали на звук. — Но он не возвращался, — Дэрил сжал губы. На этот раз тишина была иной. Жёсткой, наэлектризованной. — Его тоже похитили? — тихо спросил Аарон. Дэрил покачал головой. — Не знаю. Скорее решил уйти сам. Он говорил, что ночью безопаснее. Может решил, что в одиночку у него больше шансов? — Трус, — едва слышно сказала Мэгги, сжимая кулаки. Кэрол была не согласна. Ниган мог быть кем угодно, но трусом он не был. И либо им действовал исключительно холодный расчет. Либо… либо они больше не увидят его живым.