Где ты?

      Необычное оживление в этом году вызвали вывешенные списки имен участников турнира и один из студентов как раз подошел, чтобы лично посмотреть, что стало причиной такого ажиотажа.       В их стране ежегодно проводились турниры, чтобы определить лучших студентов, где ключевым навыком считалось владение классическим оружием. Претенденты на победу, как и фавориты, обычно были известны заранее: редко кому из новичков удавалось с первого раза добраться до финальных этапов. Поэтому список участников был скорее формальностью, необходимой для соблюдения процедуры, и студенты уже давно перестали обращать на него внимание.       Однако прямо сейчас около этого самого списка собралось небывалое количество студентов.              — О! Се Лянь, так ты всё-таки решил принять участие? — раздался вблизи приятный женский голос.              Се Лянь машинально обернулся и увидел рядом Линвэнь. Ее привычный усталый взгляд едва скрывали прямоугольные очки в тонкой оправе, а длинные черные волосы были как обычно собраны в тугой пучок на затылке. Строгий костюм и книги, прижатые к груди, делали ее образ еще более неприступным. Те, кто не был знаком с Линвэнь, с легкостью могли бы перепутать ее с молодой преподавательницей их университета. Хотя костюм девушки и являлся формой этого заведения, обычно его надевали лишь на официальные и торжественные мероприятия. Но Линвэнь сделала его неотъемлемой частью своего повседневного стиля.              — В чем? — растерянно уточнил парень.              — Ну вот же. В турнире, — девушка кивнула в сторону толпы.       Се Лянь невольно перевел взгляд туда, куда указала знакомая, и почувствовал, как его сердце начало биться чаще, а воздух вокруг стал необычно тяжёлым. Интуиция уже жалила разум, настойчиво подсказывая, что нужно искать. Ему хватило мгновения, чтобы сфокусироваться на именах в списке, и его имя сразу попалось на глаза.              В один миг окружающие звуки слились в оглушительный гвалт. Голова закружилась, а грудь сдавило, словно её сжали между свинцовых плит. Се Лянь не мог не вдохнуть, не выдохнуть — казалось, воздух просто исчез.       Из этого состояния оцепенения его выдернула прохладная ладонь, крепко схватившая за запястье и уверенно потянувшая за собой. Ноги парня отказывались его слушаться и шаги давались с трудом. Однако медленно гул в голове начал утихать. Лёгкие наполнились воздухом, а реальность вновь обретала чёткость.       Линвэнь спокойно вела его за собой, словно не замечая людей, которые шли следом. Те же, в свою очередь, не стеснялись задавать насмешливые вопросы и бросать колкие комментарии им в спину, явно надеясь получить новую порцию сплетен.       Остановившись у кабинета, девушка отпустила руку знакомого и стала искать что-то в карманах. Её внимание отвлеклось от парня всего на несколько секунд и этого оказалось более чем достаточно.       Нескрываемый шепот группы людей становился всё громче и давил на Се Ляня. Всё ещё не до конца пришедший в себя, он инстинктивно начал пятиться назад, подальше от насмешливых голосов. Его захватывало знакомое, но давно забытое чувство страха. Подобно брошенному кусочку льда в горячий чай, он растворялся в собственных эмоциях и мрачных воспоминаниях.       Шаг. Еще шаг. И его спина прижалась к прохладной стене. Ища невидимого спасения, он рукой нащупал дверную ручку и, вцепившись в неё, резко дёрнул дверь. Ввалился в незнакомую ему аудиторию, где шло активное обсуждение планов на вечер, и стал невольным их свидетелем.       — Предлагаю сегодня всем нашим потоком завалиться в клуб и отпраздновать… — бодро говорил парень, стоявший в центре аудитории. Он на секунду запнулся, словно не зная, что предложить, а затем, широко улыбнувшись, продолжил: — Да хотя бы за тех, кто прошёл отбор на турнир! А тому, кто продержится до утра без единого бокала, я выплачу восемь тысяч!              Юноша довольно взглянул на своих одногрупников, ожидая привычной реакции, только вместо свиста и оживлённых откликов аудитория погрузилась в неловкое молчание. Все с изумлением смотрели на непрошенного гостя, который держался за косяк двери и тяжело дышал. Никто не мог узнать в растерянном незнакомце известного на весь университет неудачника, впрочем как и понять нужна ли этому человеку помощь.              Наконец, поняв причину тишины, агитирующий группу парень первым покинул свое место и направился в сторону Се Ляня. Правда, предложить свою помощь он не успел, за спиной незваного гостя появилась Линвэнь.              Схватив Се Ляня за ворот рубашки, она, не проронив ни слова, потащила его в соседний кабинет, который только что открыла персональным ключом.       — Ты в порядке? — спросила девушка, втолкнув знакомого и плотно закрыв за ними дверь аудитории. — Стоило мне отвлечься на поиски ключа, как тебя уже нужно искать! — с укором добавила она, внимательно осматривая потерянного парня.              Он молчал.               — Ладно, не время для шуток, этим стервятникам лишь бы подслушать, — бросила Линвэнь на ходу, направившись глубже в аудиторию.              Подойдя к столу, она скинула на него, мешавшие ей до сих пор, книги и продолжила:              — Знаешь, я очень удивилась, когда узнала, что твоё имя есть в списках. Даже не поверила и лично пошла убедиться, — она виновато улыбнулась. — Прости, я просто столько всего слышала о твоих прошлых турнирах… Но сейчас на юбилейных…       — Юбилейных?.. — эхом переспросил Се Лянь.       "Точно, — с запозданием вспомнил он, — в этом году турнир будет проходить не только среди учеников одного университета, а между тремя ведущими учебными заведениями."              После дисквалификации парень больше не участвовал в турнирах, не приходил посмотреть и вообще старался держаться от этой суеты как можно дальше. Поэтому неудивительно, что он совсем забыл, что этот турнир будет на порядок масштабнее предыдущих.       — Да, юбилейный. Ты не знал? — в ответ Се Лянь отрицательно покачал головой. — Честно говоря, я уверена, что ты мог бы пройти обычные отборочные, — задумчиво отметила она. — Но откуда у тебя столько денег, чтобы внести вступительный взнос? Ты ведь ещё недавно подрабатывал в нашей кофейне…       — Я всё ещё там работаю, — тихо ответил он.       — С такими деньжищами? Или ты из тех, кто зарабатывает миллионы, но для души работает поближе к людям? — Линвэнь усмехнулась и тут же осеклась. — Подожди, ты же только вчера подходил ко мне с просьбой продлить срок оплаты за общежитие, потому что не хочешь занимать деньги у друга. Ничего не понимаю.       — Я тоже … — прошептал Се Лянь, уставившись в пол.               Голова у него всё ещё кружилась, и казалось, что пол под ногами вот-вот исчезнет. Слегка шатаясь, он сделал пару шагов к ближайшему столу, опёрся на него руками и попытался выровнять тяжелое дыхание.       — Что значит “я тоже”? — обеспокоенно спросила Линвэнь.              Её улыбка мгновенно исчезла, сменившись недоумением. До этого момента она была уверена, что парень просто не ожидал такой реакции окружающих на его участие.              — Я не подавал заявку, — еле слышно ответил он ей, не поднимая взгляда.       Девушка сделала пару шагов в сторону своего знакомого.       — Но твое имя…       — Я не подавал эту проклятую заявку! — внезапно выкрикнул Се Лянь, резко развернувшись. Его тело содрогалось от дрожи, вызванной то ли приоткрытым окном в аудитории, то ли злостью, то ли неясностью происходящего.              Рука Линвэнь, уже потянувшаяся к нему в попытке поддержать, замерла на полпути, а затем опустилась. Она внимательно посмотрела на него, затем негромко выдохнула. Вернулась к столу с книгами и устало опустилась на стул.       — Ты же понимаешь, что ни один меценат не будет вкладывать столько денег, чтобы просто включить тебя в турнир. Тем более для подачи заявки нужна твоя подпись.       — Понимаю. И от этого еще больше не понимаю, — отозвался он, чьи ладони непроизвольно стали сжиматься в кулак.       — Если ты не подавал заявку, как утверждаешь, — Линвэнь на мгновение замолчала, улавливая его мрачный взгляд. — Исключить тебя из списка так просто тоже не получится. Это потребует ещё больше денег, чем на внесение, и наложит множество ограничений на тебя в будущем.              Повисла тишина. Глядя на напряженное лицо знакомого, девушка добавила:              — Ты хотя бы сможешь пройти пару этапов? Еще одна дисквалификация для тебя — крайне нежелательна.       Се Лянь молчал. Он прекрасно осознавал, что не мог растерять полностью свои навыки, однако поклялся больше никогда не вступать на поле, где проходят турниры. В голове, подобно красочным фейерверкам, снова и снова вспыхивали воспоминания, которые он пытался похоронить глубоко внутри. Ведь, если бы не он и его амбиции — родители бы точно выжили!       — Так! — Линвэнь поднялась, вновь подошла к парню и положила руку ему на плечо. Тон её голоса стал твёрдым и уверенным: — До турнира ещё есть время. Я поищу возможные лазейки, чтобы исключить тебя. Но, пожалуйста, готовься к худшему, — она слегка наклонилась и попыталась заглянуть Се Ляню в глаза. — Я знаю, что ты можешь многое, умеешь еще больше и мне бы не хотелось, чтобы этот турнир окончательно закрыл дорогу к твоему будущему.       Парень едва заметно кивнул. В его голове смешалось столько разных мыслей и тревог, что он не знал ни что сказать, ни что сделать. До этого дня всё шло так спокойно, почти идеально. И вот, снова этот проклятый турнир!       Линвэнь легонько похлопала его по плечу.       — Пора на пары, — произнесла она и, отойдя обратно к столу, собрала свои книги.              Уже на выходе из аудитории девушка остановилась у двери и, будто между делом, добавила:              — Если будешь свободен, зайди к нам в студенческий совет. У нас не хватает людей для подготовки мероприятий. Будем рады любой помощи. А за аудиторию не беспокойся, здесь будет позже пара, я предупрежу, что открыла её.              Спокойная, почти деловая речь девушки значительно отличалась от их произошедшего разговора; однако, к удивлению, именно она немного успокоила напряжение, которое всё ещё бурлило внутри Се Ляня.       — Хорошо, Линвэнь, если завтра не будет смены, я зайду, — постарался ответить парень как можно непринуждённее.              Девушка улыбнулась на прощание и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь, оставив Се Ляня наедине с его мыслями.              "Просто стоять и гадать, как так вышло, бессмысленно, — подумал он. — Если моё имя есть в списках, значит руководство либо не заметило подмены, либо это было сделано слишком умело. Придётся принять случившееся как факт и думать, что делать дальше."              Парень провёл ладонями по своим бледным щекам, помял их и звонко ударил по ним руками. Резкая боль пронзила кожу, прогоняя застывшее в нем замешательство.              Он встряхнул головой, пытаясь отбросить остатки тяжелых мыслей. "Ещё не конец," — напомнил себе Се Лянь и, собравшись, поспешил на пару.              Пусть хищные и дотошные взгляды продолжали следить за каждым его шагом, он был твёрдо уверен: всё ещё можно предотвратить худшее — участие в этом проклятом турнире.