Песнь Теней

***

      Я бью мешок с песком. Боль отдаётся в руку.       Удар.       Он просто оттолкнул меня. Хотел меня — я это чувствовала. И всё равно оттолкнул.       Удар. Удар. Удар.       Скрылся в тенях, будто ничего не было. Словно я ничего не значу.       Я тяжело дышу, но не останавливаюсь. Боль в руках помогает заглушить всё что горит в груди.                    Обида. Злость. Разочарование. Всё смешалось в один ком, который застрял в горле.       — Должен признать, Золотинка, ты мой самый преданный ученик, — раздаётся весёлый голос Кассиана. — Или просто решила избить этот мешок за всех нас разом?       Я стою, согнувшись, упираясь руками в бёдра. Одежда промокла от пота, волосы прилипли к шее. Но молчу.       — Если ты так переживаешь, что пропустила бал, — продолжает он с невинной улыбкой, — можно устроить повторно. Я даже позволю тебе быть королевой вечера.       Я поднимаю голову. Нет, я не злюсь на Кассиана. Он понимает больше, чем говорит. Всегда понимал. Беру воду со стола и жадно пью. Солнце уже высоко. Похоже, я здесь с рассвета.       — Рада, что ты повеселился, — говорю ровным тоном, но голос предаёт меня, звучит устало.       Он видит мой взгляд. Улыбка немного сходит с его лица.       Я подхожу к скамейке, вытираю лицо и шею полотенцем, надеваю сухую кофту поверх мокрой майки. Руки дрожат — то ли от усталости, то ли от эмоций.       Кассиан встаёт передо мной, внимательно изучает моё лицо и серьёзно говорит:       — Я не считаю, что тебе здесь не место, Ари. Но вот что я вижу... Ты сама решила, что ты чужая. Это ты закрываешься и отдаляешься.       Я смотрю на него молча. Хочется возразить, но слова застревают.       — А ещё я вижу, что ты борешься, — продолжает он мягче. — Что бы у тебя ни случилось, ты не бежишь. — Он выразительно смотрит на меня, и я понимаю, что он имеет в виду не только мои проблемы. — Так борись до конца.       Что-то ломается внутри.       — Я не могу, Кассиан, — шепчу, слёзы жгут глаза. — Я чувствую, что уже проиграла. Если я буду пытаться дальше... это меня сломает.       В его глазах вспыхивает понимание. Боль. Он знает, о чём я говорю.       — Понимаю, Ари. Знаю, каково это... бороться, не видя надежды, — его голос становится тише. — Знаю, что значит, получать пощёчины каждый раз, когда протягиваешь руку.       Он садится рядом, и я чувствую тепло его поддержки.       — Амрена как-то сказала мне: «А ты и дальше протягивай ей руку», — усмехается он грустно. — И я протягиваю... и буду это делать. Потому что это всё, чего я хочу. Она того стоит.       Сейчас мы оба понимаем, о чём и о ком говорим. Слёзы текут по щекам, но я не стираю их.       Он хочет сказать мне то же самое. Что некоторые вещи стоят боли. Что любовь требует смелости. И Кассиан понимает всё, что я боюсь признать...       — Спасибо, Касс, — тихо говорю я и обнимаю его.       Мой друг. Мой учитель. Мой брат по духу.

***

      Я оставалась у Талии. Не хотелось возвращаться в Дом Ветра. Хотя я точно знала, что Азриель будет держаться подальше.       В один из вечеров я сидела на подоконнике, глядя на огни города. Кассиан был прав. Это я сама решила, что чужая. Выбрала не сближаться, чтобы потом не чувствовать боли, когда уйду. Аз прячется от чувств, но разве я не делаю то же самое?       Я вздохнула.       Риз, Фейра, Кассиан… даже Азриель — они все относились ко мне с теплотой. Но всё равно… я уйду.       Ритуал возвращения памяти был сложным и занимал три дня. А что если моя роль — просто передать знания и исчезнуть?       Но я не хочу умирать. Я сглотнула ком в горле.       — Ари, как ты умещаешь в себе столько света и грусти? — Талия села рядом, обняв подушку.       Я улыбнулась. Она была мне как младшая сестра. Та, о которой я всегда мечтала.       — Не знаю, Тали. Просто внутри меня живёт слишком много эмоций. От которых я сама хочу сбежать.       После недолгого молчания Талия спросила:       — У тебя есть семья в Валерине? — спросила Талия.       Я задумалась.       — Не семья. Но... есть люди, которых я люблю. Тэн — мы росли вместе, он был как брат. Всегда защищал меня, когда я влипала в неприятности. — Я усмехнулась. — А их было немало.       — Он Хранитель?       — Да. Лучший воин среди нас. — Голос потеплел. — Если кто и выживет в этой войне — то он.       — А другие?       — Клэрис и Саура. Мои подруги. — Грудь сжалась. — Мы были неразлучны. Делили всё — тренировки, мечты, страхи. Но после падения Валерина... нас разбросало. Я не знаю, живы ли они.       Талия сжала мою руку.       — Ты их найдёшь.       Я кивнула, не доверяя голосу.       Она молча смотрела на меня, потом вздохнула:       — А ты хочешь вернуться?       Я задумалась.       — Да, — ответила честно.       Если я выживу и война закончится… Даже если между мной и Азриелем ничего не будет… Я всё равно хочу жить здесь. Потому что тут я чувствовала себя живой.

***

Азриель       В ночь звездопада, когда я увидел, как Ари ушла из-за стола с влажными глазами. Что-то во мне треснуло. Я не мог остаться сидеть, зная, что ей больно.       А потом… я увидел, как она танцует. Одна в своей комнате, думая, что никто не видит.       Котёл побери, движения её тела, то, как платье скользило по коже — я едва удержался, чтобы не войти. Не прижать её к стене и показать, насколько она была не права, думая, что невидима для меня.       Я прилетел в Дом Ветра поздно той ночью, пытаясь вернуть себе контроль. Сидел в темноте, убеждая себя держаться подальше. И тут пришла она. Всё в том же платье, которое я хотел сорвать с неё прямо там.       Она сказала, что не боится моей тьмы. Что хочет узнать меня. Смотрела на меня так, словно видела что-то, чего не видели другие. И когда она наклонилась ближе, когда её губы почти касались моих…       Я сорвался.       В тот момент, когда почувствовал её под руками, её мягкость, её желание — весь мой контроль полетел к чертям. Она целовала меня так, словно умирала от жажды, и я потерялся в этом. В ней.       А потом вспыхнуло имя. Мор. Вина обожгла, и я отстранился. Сбежал, как трус, потому что не мог объяснить. Не мог признать, что всё ещё связан призраком того, чего никогда не было.       И вот мы с Кассианом двигались по кругу, и каждый удар был попыткой выбить из головы воспоминания. Её руки в моих волосах. Её тихий стон, когда я углубил поцелуй. То, как она прижималась ко мне всем телом…       — Сосредоточься, — рыкнул Кас. Судя по сжатой челюсти названного брата, ему тоже было что сбросить в этом кругу.       Как мог я сосредоточиться, когда каждую ночь не мог уснуть, представляя, как Ари выгибается подо мной, как шепчет моё имя? Мне потребовалось несколько раз обхватывать себя рукой, чтобы выкинуть из головы её образ. Только образ никак не уходил.       Тени дрогнули. Она здесь. Теперь, когда я знал вкус её губ, игнорировать её становилось всё труднее.       Я почувствовал её присутствие прежде, чем увидел. Повернул голову и встретился с её взглядом. Ари смотрела на меня так, словно хотела провести языком по каждой линии на моей коже. Жадно. Голодно.       Кровь мгновенно вспыхнула, устремившись вниз. Дыхание сбилось.       Бум.       Кулак Кассиана врезался мне в бок. Я резко втянул воздух.       — Отвлёкся? — хрипло бросил он.       Я не ответил. В груди жгло не от удара. Мой взгляд снова нашёл её. Ари встретила его. И тут же, слишком нарочито, перевела его на Кассиана. Провела языком по губе, окидывая его голодным взором.       Ревность вспыхнула острой болью. Моя челюсть сжалась. Я понял, что она делает.       Но прежде чем я успел среагировать, из Дома Ветра вышла Неста. Пронзила Ари ледяным взглядом, а затем медленно перевела его на Кассиана.       Уголок моего рта слегка дёрнулся вверх.       Ари хотела задеть меня? Заставить ревновать? Прекрасно.       Но она не знала, что разбудила нечто намного опаснее простого желания. И уж точно не представляла, что за этим последует, когда Неста увидит её игру.       Я остановился, скрестив руки на груди, готовый наблюдать за представлением.       Это будет интересно. Ариана       Несколько дней я избегала тренировочной площадки. Но сегодня утром я поняла — хватит прятаться.       Если Азриель думает, что может просто игнорировать произошедшее между нами, он ошибается.       Я взяла кинжалы и направилась на площадку, намереваясь немного поупражняться. И застыла.       Азриель и Кассиан сражались в центре круга. Без рубашек, покрытые потом, полностью поглощённые поединком.       Под кожей разлился жар. Медленно, почти мучительно. Я редко видела Азриеля без рубашки. И зрелище... было впечатляющим. Каждое напряжённое движение мышц, каждая капля пота, скользящая по смуглой коже с иллирианскими узорами, заставляли смотреть, не в силах оторваться.       Вдруг он поднял голову и встретился со мной взглядом. Что-то вспыхнуло в его глазах, прежде чем он резко отвернулся.       Хм... не дождёшься.       Я нарочито перевела взгляд на Кассиана — явно заинтересованно. Конечно, он тоже был хорош собой, мощный... Но не он заставлял кровь бурлить в венах. Желанным был тот, кто сейчас снова украдкой смотрел на меня.       Но краем глаза я заметила ещё один взгляд. Огненный, гневный. Неста.       Поэтому Азриель ухмыляется? Придурок.       Что ж... похоже, мне придётся принять «бой».       — Наслаждаешься зрелищем? — голос Несты был холодным, обманчиво спокойным.       Я не сводила взгляда с площадки.       — Скорее, пытаюсь задеть одного крылатого придурка.       Неста усмехнулась, мгновенно поняв, о ком речь. Но её взгляд всё же скользнул к Кассиану с лёгким вызовом.       — Хорошая попытка, — сказала она, — но лучше использовать кого-то другого для такой игры.       — А может, нам тоже подраться? — предложила я, встречая её взгляд.       Неста вскинула бровь.       — Вряд ли ты выдержишь.       — О, попробуй, — склонила я голову, усмехаясь.       Мы двинулись к другому кругу. И встали напротив.       Неста была мощной. Её удары — резкие, точные, сокрушительные. Каждое движение наполнено силой, выдержкой, безупречной техникой.       Наш бой был не просто битвой. Это был танец. Я скользила, уворачивалась, делала молниеносные выпады, но Неста встречала их, выдерживала и отвечала жёстко. Я чувствовала лёгкий холодок. Знала, что Аз смотрит. Но не отвлекалась. Слишком опасно.       Неста сделала обманный манёвр, пытаясь выбить меня из равновесия. Я позволила ей думать, что попалась. В последний момент, используя инерцию, я сделала быстрый поворот, обойдя её сбоку, и одним плавным движением приставила кинжал к её горлу.       — Да ты хороша… — выдохнула я с восхищением, ощущая, как в груди всё ещё колотится сердце от боя.       Неста тоже часто дышала, ухмыльнулась, приподняв подбородок.       — Признаю, ты тоже достойный соперник.       Мы обе перевели взгляд на мужчин. Кассиан и Азриель стояли, разинув рты.       Генерал моргнул первым, присвистнул и усмехнулся:       — Вот это зрелище. Теперь даже я не рискну спорить с вами. Особенно без брони.       Неста метнула в него убийственный взгляд.       — Или без завещания, — поспешно добавил он, подняв руки.       Азриель не проронил ни слова. Но что-то изменилось. Я почувствовала, как по коже скользнуло лёгкое прикосновение. Тени. Они потянулись ко мне, но он тут же отозвал их.       Его лицо было бесстрастным. Но в глазах… В них вспыхнуло что-то, прежде чем он отвернулся.       И возможно, сейчас я выиграла не только поединок с Нестой.