Песнь Теней

Ариана       Утром Кейл наконец-то очнулся. Саура ушла помыться и поесть. А я рассказала ему о своих мыслях: о том, что надо будет разделиться. Пока он будет восстанавливаться, мы пойдём в Валерин. Кейл хмурился, но согласился.       После обеда мы с Тэном пошли разведать, нет ли Хранителей в храме. Люксариса было опасно отправлять прямо туда. Но Тэн, как всегда, был готов к экспериментам. Он взмахнул руками, и его ветер послушно пополз в нужном направлении.       Он замер, как бы вслушиваясь. И через четверть часа выдал:       — У них там Хранитель… женщина.       Моё сердце пропустило несколько ударов.       — Уверен? — Я резко повернулась к нему, чувствуя, как напряжение усиливается.       — Да, — Тэн кивнул, глаза стали серьёзными. — Нам нужно действовать быстро.       Проклятье... всё становилось гораздо сложнее. Врываться в осиное гнездо Безликих явно не входило в наши планы.       Позже мы собрались в гостиной Кайдена, чтобы обсудить план.       — Это самоубийство — идти туда, — мрачно произнёс Тэн, качая головой. — Хотя, если подумать, мы и раньше делали глупости. Почему бы не добавить ещё одну в коллекцию? Может, заодно побьём рекорд по самым тупым решениям за год?       Кейл фыркнул, но я видела напряжение в его плечах.       — Мы не можем оставить Хранителя там, — твёрдо сказала я. — Скорее всего, там Лиара. Её нет на карте уже давно…       Саура сжала губы, а Кейл нахмурился.       — Ну, значит, остаётся только безумный план, — пробормотал он.       — Кейл, ты не идёшь, — отчётливо произнесла я, глядя ему прямо в глаза.       Он медленно повернул голову, прищурившись.       — Напомни, Ари, когда ты стала моим командиром?       — Когда ты получил рану, которая ещё не зажила. Мы не можем рисковать.       Саура согласно кивнула.       — Она права, дружище, — добавил Тэн. — И не смотри на меня так. Если ты свалишься без сил, я тебя тащить не буду.       Кейл закатил глаза.       — Ладно. Каков план?       — Мы сделаем это быстро, — я наклонилась вперёд. — Саура отвлечет их проникая в сознание. Мы тихо войдём, найдём её, выйдем.       — Отлично, — Тэн потёр руки. — А можно ещё без пыток, ранений и героической гибели? Я вообще-то планировал дожить хотя бы до ста. Амбициозно, знаю, но мечтать же не вредно?       Я бросила на него многозначительный взгляд.       — Хоть попытаться можно, — он усмехнулся, но улыбка не достигла глаз.       С одной стороны, я была рада, что он вернулся к своим шуточкам. С другой — прекрасно понимала, что это выстроенный фасад, за которым прячется страх. Как и у нас всех.

***

      Вечером я сидела на крыльце, глядя на звёзды, вдыхая запах океана. Он был похож на тот, что в Дворе Ночи…       Тэн сел рядом, потягивая пиво. Я думала о том, что теперь, когда Кейл очнулся, Саура держалась как ни в чём не бывало, будто не она лежала возле него все эти дни.       — Ты думаешь, они пара? — спросила я, не сводя глаз с волн.       — Интересный вопрос, Ри-ри, — Тэн фыркнул. — Подходящий для уютного разговора перед смертельно опасной миссией.       — Когда нам ещё говорить? Мы либо убегаем, либо лечим раны.       — Не знаю, Ари, — протянул он, изучая небо. — Узы сложно почувствовать, пока они не проявились. Но если судить по тому, как Саура смотрит на Кейла... либо узы, либо она готова его придушить. Иногда сложно отличить.       Я усмехнулась.       — Как думаешь, у тебя есть где-то пара?       Тэн поднял брови.       — О, даже если так… надеюсь, она терпелива. И любит приключения. И не против того, что я храплю. А ещё готова мириться с моим чувством юмора, которое, как говорят, на любителя.       Я хлопнула его по плечу.       — Бедняжка ещё не знает, что ей достался редкостный придурок.       Тэн сделал вид, что обиделся, но потом улыбнулся. Пауза затянулась.       — А ты сама? — вдруг спросил он тише. — Веришь, что у тебя есть пара?       Я замолчала. Внутри кольнуло.       — Я ждала уз с Крейтоном, — тихо призналась я. — Годами. Но они не пришли. А потом он умер.       Тэн нахмурился.       — Это не значит, что их вообще не будет.       — Знаю, — я вздохнула. — Может, он не был моей парой. Может, она где-то ещё.       Пауза. Я сжала кулаки.       — Но если узы придут… — голос дрогнул. — Что тогда? Мы Хранители. Нас создали для жертвы. Для защиты других.       — О это самая мрачная чушь, которую я о нас слышал.       Я повернулась к нему.       — А что если для нас это непозволительная роскошь. Мы рискуем каждый день.       Горло сжалось.       — Как я могу стать чьей-то парой, зная это? Как обречь кого-то на страдания? Ты же помнишь Милу и Корна…       — Помню, — тихо подтвердил Тэн. — Корн потерял рассудок, когда она умерла.       Он отпил из бутылки.       — Поэтому я боюсь уз, — призналась я. — Не потому, что не хочу любви. А потому, что не хочу обрекать кого-то на такую боль. Лучше вообще не встретить свою пару, чем заставить её страдать.       Тэн молчал долго. Потом тихо сказал:       — Я тоже боюсь уз. Но по другой причине.       Он усмехнулся горько.       — Я боюсь, что не смогу защитить её. Что она умрёт, а я останусь. Или что я умру, не успев… — он осёкся. — В общем, узы — это страшно. Для всех.       Пауза.       — Может, ты права, — добавил он тише. — Может, для нас, Хранителей, узы — роскошь. Но если они придут… разве у нас будет выбор?       Я не ответила. Потому что знала: выбора не будет.       Завтра опасная миссия. Сейчас не время думать об этом.       — Ладно, хватит грустить, — Тэн похлопал меня по плечу. — Давай лучше помечтаем, что завтра всё пройдёт гладко, мы спасём Лиару, и я наконец-то смогу нормально выспаться. Хотя, зная нашу удачу, скорее Безликие устроят нам пир. В свою честь. Из нас.       Я фыркнула сквозь слёзы.       — Идиот.       — Зато живой идиот, — он ухмыльнулся. — Пока.       Мы ещё немного посидели в тишине, стараясь не думать о завтрашнем дне.       Но страх никуда не ушёл. Я кожей ощущала беду. Азриель       Мор вернулась ближе к вечеру, когда небо над Веларисом уже темнело. Она вошла в гостиную и сбросила капюшон.       — Надеюсь, ты принесла хоть что-то стоящее, — проговорил Ризанд, наблюдая, как она вытаскивает из кармана тонкий свиток.       — О, конечно, — усмехнулась Мор, бросая его на стол. — Хелион сначала долго жаловался, что никто не сунется в Валерин, потому что это проклятая дыра. Но потом всё же кое-что вспомнил.       Я развернул свиток, скользнул взглядом по строкам.       — Это основные формулы магического барьера, — пояснила Мор. — Их использовали при создании защиты Валерина. Хелион уверен, что, если разберёшься в структуре, сможешь найти слабые места.       Я молча изучал записи. Они были сложными, запутанными, но… не непроницаемыми.       — Но полностью эту защиту ты сломать не сможешь, — продолжила Мор. — Хелион говорит, что барьер — не просто щит. Он живой и меняется.       — Значит, придётся адаптироваться, — тихо сказал я, свернув свиток.       Ризанд внимательно посмотрел на меня.       — И что ты думаешь?       Я убрал свиток в карман, обдумывая. Месяцы поисков. Разорванные следы, тупики. Ари исчезла, и каждый раз, когда мне казалось, что я приблизился, её след снова пропадал.       Была ли она в Валерине? Я не знал. Но если даже был малейший шанс, что она там…       — Я пока не уверен, — признался я.       Мор удивлённо подняла брови.       — Ты? Не уверен?       Я проигнорировал её тон.       — Мне нужно собрать больше информации. Узнаю, что ещё можно вытащить про барьер. Не полезу туда вслепую.       Риз кивнул, соглашаясь.       — Если решишь, что это того стоит — мы найдём, как тебя туда отправить.       Я коротко кивнул. И не спешил с решением. Но что-то в груди… Что-то говорило, что я снова стою на пороге ответа.       Дальше мы с Ризом обсудили результаты слежки. Я продолжал следить за Бриллианой, но это затишье тревожило меня. Будто что-то надвигалось, скрытое, неизбежное.       Тени шептали, предупреждали — скоро это случится.       Когда вышел из Дома у Реки, собираясь подняться вверх...       Внезапно тени дрогнули, передав слабый, но отчётливый импульс. Я замер. Браслет на запястье пульсировал. Рэй.       Окутываясь тенями, позволил им перенести меня туда, где он находился. Когда тьма рассеялась, я увидел его: сидящего на выбеленной солнцем скале, сжимавшего запястье.       — Честно, я не был уверен, что это сработает, — пробормотал он, поднимая голову. Он выглядел измождённым, но живым.       Я молча ждал, оглядываясь, понимая, что места мне незнакомы.       — Логово Безликих. Я нашёл его. — Слова прозвучали чётко, без лишних деталей, но я заметил напряжение в его голосе.       Рэй жестом указал на скалы.       Я чуть наклонил голову.       — Ты уверен, что там есть кто-то из твоих?       — Здесь есть друзья. Они говорят, видели Хранителей. — тихо проговорил Рэй.       Мы смотрели вдаль, туда, где скрывалась очередная ловушка или, возможно, ключ к поиску.       — У тебя есть подкрепление? — спросил я.       — Нет. Воины… они все в Валерине. Мирные жители разбросаны по континентам.       — Нужно наблюдение. Ты сможешь показать дорогу так, чтобы мы скрылись?       Рэй задумался, вертя браслет.       — Есть один вариант…       Он провёл нас через подземные коридоры, ведущие вглубь острова. Они были тёмными, воздух — затхлым, словно сюда не ступала нога ни одного живого существа уже много лет. Время стёрло большинство следов, но местами на стенах вспыхивали узоры, похожие на те, что украшали кожу Хранителей. Они складывались в символы, напоминающие указатели.       Пока мы шли, Рэй тихо рассказывал о том, что происходило на островах. Эти земли находились рядом с Валерином, и когда началась война, многие выжившие бежали сюда, надеясь найти укрытие.       Сначала Безликие ловили их в пустынях, но когда поток беженцев хлынул на острова, охота переместилась сюда.              Однако местные жители обладали особой магией, которая позволяла им долгое время скрывать беглецов.       — Эти Острова были безопасны, пока Безликие не захватили храм. Там источник магии островов. Кто контролирует храм, тот контролирует защиту.       Я вспомнил тёмное громадное сооружение на вершине горы.       — Безликие обосновались здесь не просто так. Они идут по следу выживших и ищут тех, кто ещё сопротивляется, — тихо говорил Рэй, ведя нас дальше.       — Почему именно сейчас? — спросил я, осматриваясь.       — Потому что уже Красная Луна, — ответил Рэй. — А они знают, что это время, когда Хранители должны объединиться. Если мы соберём все знания и силы, у нас будет шанс победить их. Они боятся, что на этот раз мы окажемся сильнее.       Мы остановились возле проходов.       — Один из них на вершину горы, — задумчиво проговорил Рэй, ведя пальцами по светящимся знакам.       Как только мы вышли из пещеры, послышался вой.       — Стой! — Я окутал нас тенями, и в тот же миг, Безликие закружили над нами, издавая скрипящие звуки.       Один встал в нескольких шагах от нас. Высокий, с лицом, утонувшим в капюшоне. Он идёт медленно, властно, словно считает, что этот остров принадлежит ему.       Рэй мгновенно напрягается, его рука судорожно стискивает рукоять клинка, но я ловлю его за локоть, удерживая.       Безликий проходит мимо. Не останавливается. Даже не замедляет шаг. Рэй не дышит, пока тот не скрывается из виду. Потом медленно поворачивается ко мне, глаза расширены от потрясения.       — Они… они не чувствуют твои тени, — выдыхает он.       Мы двинулись дальше, осторожно, но стремительно. По пути устранили нескольких слуг Безликих. Они выглядели меньше ростом, а их тёмная магия была слабее. Эти существа куда-то торопились, стекаясь к центру храма.       Я услышал звуки боя. Лязг стали. Крики. Вспышки магии.       Мы вышли на широкий каменный выступ.       — Хранители, — прошептал Рэй. — Они… спасли Лиару.       Внизу, на площадке перед храмом, шла борьба Хранителей с полсотней Безликих.       — Но она не светловолосая, — заметил я измождённую девушку, которая сражалась из последних сил.       — Её дар — менять облик, — пояснил Рэй.       Мои глаза внимательно рассматривали сражающихся. Троих я не знал. Но вдруг выбежала четвёртая...       Светлые волосы сверкнули на солнце, золотые знаки мерцали на руках. Кинжалы в ладонях. Мир остановился.       Ари. Она здесь. Живая.       В тот же миг с её плеча сорвался золотой мотылёк. Ари застыла, лицо побледнело.       — Нет, — прошептала она. — Вернись...       Но Люксарис взмыл вверх, золотой свет вспыхнул в воздухе. Он полетел прямо ко мне.       Безликие дёрнулись. Почувствовали магию. Один указал прямо на Ари и взвыл. Все твари рванулись к ней.       Нет.       Я спрыгнул со скалы, выходя из теней, крылья распахнулись. Правдорубец сверкнул, разрезая первого Безликого.       Ари резко обернулась. Наши глаза встретились. В её взгляде — потрясение, страх, что-то ещё. Но я не успел разобрать.       — Беги! — крикнул я, видя, как Ари вздрогнула.       Безликие хлынули. Заминка дорого стоила Ари: один из них полосонул лезвием ей по щеке.       Я метнул кинжал точно в его горло. Ари вытащила мой клинок, продолжая отбиваться.       Я рубил, уходил в тени, снова атаковал. Рэй сражался рядом, огонь вырывался из его ладоней. Но их было слишком много.       Почему Хранители не уходят? Переброс — мгновение, и они в безопасности.       Тут я заметил: по земле стелился чёрный дым. Вязкий. Душащий. Магия Безликих. Он не давал делать переброс, вытягивал силы.       Ари что-то крикнула Хранителям, они начали хором шептать. Сама она, полосонув кинжалом по ладони, сжала кулак.       Как только капля крови коснулась каменного пола, вспышка света ослепила на миг, чуть не сбив с ног. Чёрный дым словно разорвался, освобождая проход.       Хранители пятились назад, пытаясь добраться до места, где смогут сделать переброс.       Мы продолжали сражаться. Всё смешалось: тёмные хищные твари, голоса, шум. Слуги падали. Но настоящие Безликие были сильнее.       Их клинки, пропитанные тьмой, оставляли чёрные следы в воздухе. Я уклонялся, парировал, атаковал. Один упал. Второй. Третий. Но их было слишком много.       Я слышал крики Хранителей. Они отступали.       — Уходи! — крикнул мне Рэй.       Но я не мог. Пока Ари не будет в безопасности...       Я развернулся, обезглавив очередного врага. Второй метнулся рядом. Боль пронзила бок. Я застыл, опустив взгляд. Чёрный клинок торчал из моего тела.       Безликий выдернул его, отступая, не проявляя ко мне интереса.       Рана... она не просто болела. Горела. Тьма ползла по коже, разлагая плоть. Я упал на колено. Мир поплыл.       Последнее, что я увидел — золотистый свет порхающих крыльев. А потом, отчаянный крик:       — Азриель! Ариана       Мой крик сорвался отчаянно, позади птицы взметнулись с деревьев. Боль пронзила грудь, пульсируя огнём, растекаясь по рёбрам.       Я бежала прямо к врагам, не осознавая, что делаю, не чувствуя ничего, кроме дикого, первобытного страха.       — Ари! — позади кричали Саура и Тэн.       Их голоса тонули в рёве крови в ушах. Я неслась сквозь тьму и хаос, чувствуя, как сердце колотится с безумной, бесконтрольной силой. Каждая клетка тела знала: я должна успеть. Должна.       Я врезалась в битву, когда передо мной появились враги — я уже не думала. Убивала. Не считая удары, не различая лиц. Они вставали на пути — и падали. Один за другим. Меня вела ярость, смешанная с паникой, с тем самым отчаянием, что грозило разорвать меня изнутри.       Воздух застрял в лёгких. Мир сузился до этой единственной картины. Азриель лежал в крови. Крылья раскинулись по земле, тёмные, безжизненные. Лицо бледное, неестественно спокойное.       — Нет... — сорвалось с губ, едва слышно, будто признать вслух означало сделать это реальным.       Я видела только кровь, сочащуюся из рваной раны на его боку. Чёрная. Смешанная с тьмой. Смертельная.       — Аз!       Я рванулась к нему, но Безликие смыкались кольцом вокруг нас, тянули свои клинки. Слишком близко. Я не успею.       Некогда думать. В следующий миг магия взорвалась ослепительным светом. Волна силы вырвалась из меня, отбросив врагов, забирая почти всё, что у меня оставалось. Плевать. Главное успеть…       Безликие отлетели, но уже начали подниматься. Я бросилась вперёд, падая на колени рядом с ним, хватая его за плечи.       — Аз, пожалуйста, — голос дрожал, ломался. — Открой глаза.       Его дыхание было слабым, прерывистым. Тени, что всегда двигались вокруг него, осели на плечах, без единого движения.       Схватив его за руки, не успев больше ни о чём подумать, я сделала переброс. Магия вспыхнула, мир перевернулся, и в следующий миг мы оказались далеко за пределами острова, у старой темницы.       Я рухнула на землю, задыхаясь. Тишина. Только мой рваный вдох и тихое шуршание ветра. Я повернула голову.       Аз лежал рядом, неподвижный, бледный. Кровь медленно растекалась по камню. Что-то внутри меня надломилось. Грудь сжалась так, что не хватало воздуха. Руки дрожали. С ним я впервые почувствовала себя... живой. И теперь... Нет.       Я рывком поднялась, хватая его за плечи, волоча к входу. Резервное укрытие Хранителей. Из-за защиты нельзя было проникнуть туда напрямую, нужно было дойти до порога.       Кровь Аза текла тонкой струйкой, оставляя след на камнях. Магия сифонов светилась слабым голубым сиянием, но она не могла остановить её полностью.       Я тянула его, чувствуя, как руки подрагивают от напряжения, как ноги едва держат. Он был тяжёлым. Аз умирал.       — Нет. Нет, не смей, — голос сорвался на крик, эхом отразившись от стен. — Ты не можешь...       Шаг. Ещё шаг. Я не могла остановиться.       — Аз... — мой голос был умоляющим, сорванным. — Ты не можешь появиться в моей жизни... и умереть. Не сейчас.       Горло сдавило так, что слова едва проходили. Слёзы жгли глаза, застилая всё вокруг, но я не позволила им упасть. Не могла. Если позволю — сломаюсь.       — Слушай мой голос, — прошептала я, задыхаясь. — Не уходи. Пожалуйста, не уходи.       Но Азриель не отвечал. Его дыхание становилось всё слабее, почти неразличимым. И я не знала, слышит ли он меня вообще. Но я продолжала тащить его, шептать, умолять.       Наконец мы достигли входа. Вонь сырости заполнила лёгкие, тяжёлая, затхлая. Можно было сделать убежище пригодным для жизни, но на это ушла бы магия. А у меня её почти не осталось.       — Я не дам тебе умереть, — прошептала я, опускаясь рядом с ним на холодный пол.       Прижимая дрожащие руки к ране, я начала вытягивать тьму. Она сопротивлялась, вязкая, липкая, пыталась удержаться в его плоти. Я стиснула зубы, вкладывая последние остатки силы. Почти... ещё немного...       Когда тьма наконец вышла, в глазах помутнело. Мир закачался. Я судорожно нырнула рукой в бедренную сумку, нащупывая флакон.       С трудом разжав его губы, я влила последний восстанавливающий отвар. Тени не шевелились совсем, будто умерли вместе с ним. Голубая паутина его магии растаяла, и кровь снова начала течь, медленно, но неумолимо.       Нужен целитель. Срочно.       Я оглядывала рваную рану, судорожно соображая, что ещё можно сделать. Но магии почти не осталось. Сил тоже.       Собрав последнее, что у меня было, я отправила Люксариса. Так далеко, что почувствовала, как наша связь приглушилась, стала едва различимой.       Я взяла голову Аза, прислонив к груди, обнимая. Пальцы дрожали на ране, сдерживая кровь остатками магии. Внутри всё тряслось от страха, от осознания, что я могу не успеть.       — Держись, — прошептала я сквозь слёзы, поглаживая его волосы. — Пожалуйста, держись.       Я вспомнила его улыбку. Редкую, но настоящую. Как он смотрел на меня, держал в своих объятиях. Впервые за годы я не боялась. Рядом с ним. И теперь...       — Ты спас меня тогда, — голос сломался. — Держал меня. Не дал умереть.       Слёзы капали на его лицо, горячие, неудержимые.       — Я не... я не знаю, как жить, если ты уйдёшь.       Правда обожгла. Я любила его. Поняла это только сейчас, когда теряла.       — Не уходи, — выдохнула я, прижимаясь лбом к его лбу. — Я не готова тебя отпустить.       Тишина. Только слабый, едва различимый стук его сердца под ладонью. Затихающий. Ризанд       Верховный правитель ходил взад-вперед по комнате, его движения были резкими, почти хищными.       Он снова и снова пытался связаться с Азриелем, но получал в ответ только пустоту. Его магия чувствовала боль – резкий всплеск, а потом… ничего.       Слишком далеко и опасно.       Фейра сидела неподалеку, сжав пальцы в замок. Её глаза были полны тревоги, но она не решалась заговорить, боясь отвлечь его в этот момент.       И вдруг, перед ним вспыхнул золотой мотылек – едва различимый, почти призрачный. Но Риз знал эту магию. Ари. Его сердце сжалось.       Если она послала знак, значит, все хуже, чем он думал. Он шагнул вперед и поймал мотылька в ладонь. В ту же секунду пространство вокруг него сжалось, и он сделал переброс, не раздумывая.       Вонь сырости ударила в нос, воздух был тяжелым, пропитанным магией. Ризанд шагнул внутрь заброшенной темницы и замер.       Ариана сидела на холодном каменном полу, плечи сотрясались от рыданий. В её объятиях, словно хрупкая кукла, лежал Азриель в окровавленных доспехах.       Его тело казалось почти безжизненным, но Ари что-то шептала ему, не давая уйти. Её рука была покрыта кровью, но она, казалось, даже не замечала этого.       Всё её внимание было сосредоточено на Азриеле. Ладонь Ари едва дрожала, когда она прижимала её к его ране, золотистые линии её силы слабо мерцали, плетясь вокруг его разорванной плоти, но с каждой секундой свет угасал — её силы были на исходе.       Ризанд сделал шаг вперёд, и внутри всё сжалось от ужаса. Но в тот же миг Ари подняла на него взгляд. Не просто усталый. Полный отчаяния, злости и безоговорочной решимости отдать всё, лишь бы он выжил.       Ему самому был знаком этот взгляд. Когда в Подгорье умирала Фейра.       — Риз… — её голос едва звучал, срываясь на дыхании.       — Ты истекаешь кровью, Ари, — Риз наклонился ближе. — Я заберу вас обоих.       — Нет, Риз. — Ари покачала головой, силясь выпрямиться. — Счёт на минуты…       — Ари...       — Я уже послала сигнал, — перебила она, глядя прямо в глаза. — Мои друзья идут. Они будут здесь через минуту. У них есть зелья, целители.       Ари сглотнула, заставляя голос звучать тверже.       — Но Азриелю нужна Мэдджа. Сейчас.       Риз колебался, взгляд метался между ней и Азом. Он едва дышал. Кожа серая. Сердце билось еле слышно.       — Ты уверена? — голос Риза был жёстким.       — Да, — Ари кивнула. — Ты не сможешь переместить нас обоих. Здесь стоит защита…       Риз стиснул челюсть, глядя на неё. Он видел: она бледная, дрожит. Кровь на руке.       Но Аз... Аз уже не дышал нормально. Хрипел. Умирал.       Если он не заберёт его сейчас… он не позволил себе додумать. Ари говорит, что помощь идёт. Он хотел ей верить. Но что-то в её глазах...       — Риз, — голос её сорвался. — Пожалуйста. Спаси его.       Риз тихо выругался.       — Обещай, что подашь знак, если будет совсем плохо.       Ари кивнула.       Ложь. Он знал, что она не позовёт. Она истощена, но состояние не критичное. А вот Аз не мог ждать.       Риз схватил его, магия вспыхнула. Последнее, что он увидел — как Ари закрыла глаза, судорожно выдохнув.       Тьма заклубилась – и они исчезли.