Project A.R.I.S.S.

      Я села на кровати, с силой сжав виски руками, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Сердце бешено стучало, дыхание сбивалось, и в голове мелькали отрывки кошмара: снова лаборатория, холодные взгляды учёных, металлические наручники и голос, монотонно повторяющий одни и те же слова: «Ты должна быть сильнее».       Меня пробрал озноб, и я машинально обхватила себя руками. Я ненавидела это ощущение слабости. Мне казалось, что я уже давно справилась с этим, оставила в прошлом, но теперь оно снова настигало меня. Как будто прошлое никогда не отпустит меня окончательно.       Я глубоко вдохнула, стараясь вернуть контроль над собой. «Это всего лишь сон. Просто сон», — повторяла я себе тихо, снова и снова.       Но успокоиться не получалось. Я поднялась и подошла к окну, глядя на улицу. Там, внизу, мир продолжал жить своей жизнью, словно напоминая, что мои страхи существовали только в моей голове. Но страх гонки смешался со страхом перед собственной силой, и я вдруг осознала, что боюсь не просто проиграть. Я боялась снова потерять контроль.       Я сжала руки в кулаки и прижала лоб к прохладному стеклу. «Успокойся. Ты справишься», — прошептала я сама себе, отчаянно желая в это поверить.       Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Мысль о гонке с Джетом не отпускала меня. Перед глазами мелькали яркие образы трассы и Джет — самоуверенный, уверенный в своей победе, словно заранее зная исход. «Что вообще я могу противопоставить ему?» — горько подумала я. У него за плечами годы тренировок, отточенная техника и полная уверенность в своих силах. У меня же только неуклюжие попытки и постоянная борьба со своим телом и разумом. Я представила, как он смеётся, пролетая мимо, и почувствовала укол раздражения.       Я попыталась встряхнуться, но волнение только усилилось. Сердце продолжало бешено стучать в груди, а руки были холодными и липкими от пота. Каждая попытка убедить себя, что всё будет хорошо, разбивалась о воспоминания предыдущих неудач. «Что если я снова не справлюсь?» — панически пронеслось в голове.       Я судорожно сглотнула, вновь почувствовав неприятный холодок страха в груди. Как бы я ни старалась держать лицо перед друзьями, они увидят, если я снова опозорюсь. Они увидят мою неуверенность, увидят, что я действительно не на своём месте.       Я опустилась обратно на кровать и закрыла лицо руками. «Зачем я вообще согласилась на это?» — прошептала я, чувствуя, как тяжело становится дышать. Мои плечи слегка задрожали. — «Что я пытаюсь доказать?..»       Но ответ на этот вопрос не приходил. Вместо него внутри меня росла лишь тревога, и с каждым новым ударом сердца она становилась сильнее, затягивая меня обратно в бесконечный круг сомнений и страха. — Ладно…       Я не могу отступить. Просто нужно перестать думать. Я встала, зябко поёжилась от утреннего холода и вышла из комнаты.       На кухне уже было движение. Соник сидел за столом, закинув ноги на соседний стул, и неторопливо ел тост. Лиам читал что-то на планшете. Шедоу… я даже не знаю, зачем он был тут, но он просто молча пил кофе, выглядя так, будто уже жалеет, что решил провести утро в компании.       Когда я вошла, все трое одновременно подняли глаза. Соник сразу же ухмыльнулся. — О, доброе утро, чемпионка. Готова к звёздному часу?       Я замерла на мгновение, закатив глаза. — Тебе определённо нравится наблюдать, как я мучаюсь, да?       Соник усмехнулся: — Кто, я? Да никогда в жизни!       Я, игнорируя его издёвку, подошла, взяла тост и рухнула на соседний стул. — Ладно, говорите прямо, — я обвела их взглядом, — какие у меня шансы не облажаться?       Лиам слегка пожал плечами, оторвавшись от планшета. — Ну, смотря что для тебя значит «облажаться».       Я уронила голову на руку и трагично простонала: — Вот теперь мне действительно легче, спасибо.       Шедоу, не глядя в мою сторону, спокойно поставил кружку на стол. — Ты слишком много об этом думаешь. Если уж решила участвовать — просто делай, что должна.       Я раздражённо сузила глаза. — Легко говорить, когда не тебе предстоит гонка с профессионалом.       Он слегка приподнял бровь, не меняя выражения лица. — Именно поэтому я не трачу время на бесполезные переживания.       Я тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула. — Ну, просто гениальная философия, Шедоу. Чувствую прилив сил.       Соник легко пихнул меня локтем, пытаясь приободрить. — Эй, расслабься. Это просто гонка. Не конец света, правда же?       Я опустила взгляд на чашку чая перед собой и тихо повторила: — Да. Просто гонка…       Хотелось бы, чтобы это было так просто. Но я знала, что на самом деле это больше, чем просто гонка. Джет хочет проверить меня. Он хочет увидеть, что я могу. И если я покажу себя слабой… он это запомнит. Я не могу проиграть без борьбы. Я должна хотя бы попробовать. Я сжала пальцы на чашке, вбирая тепло в ладони. — Ладно. Я постараюсь.       Соник широко ухмыльнулся. — Вот и настрой!       Шедоу тихо фыркнул, но промолчал. Лиам посмотрел на меня, чуть склонив голову. — Ты не боишься проиграть, да?       Я вздрогнула и посмотрела на него. Он заметил это. То, что волновало меня больше всего. Я тихо выдохнула. — Проиграть? Нет.       Я подняла взгляд. — Я боюсь, что если я проиграю, это будет значить, что я никогда не смогу выиграть.       И это… это уже страшно. Шум открывающейся двери и быстрые шаги разорвали напряжённую тишину. — Доброе утро, народ! — раздался бодрый голос Тейлза. — Ой, а кто тут такой нервный? — добавила Эми, бросив на меня лукавый взгляд.       Я уставилась на неё, скрестив руки. — Я не нервная. — Конечно, конечно. — Тейлз ухмыльнулся, ставя коробку с инструментами на стол. — Просто сидишь тут, будто идёшь не на гонку, а в тюрьму. — Спасибо за поддержку, ребята, именно этого мне не хватало, — пробормотала я, откинувшись на спинку стула. — Да расслабься ты, Риз, — Соник потянулся, ухмыляясь. — Ты просто должна ехать быстрее всех. Легкотня!       Я бросила на него тяжёлый взгляд. — Ой, да что ты говоришь? Давай поменяемся местами, раз это так просто. — Нет уж! — он тут же замахал руками. — Мне нравится смотреть, как ты страдаешь.       Я застонала, закрывая лицо руками. — Почему я вообще дружу с тобой…       Соник похлопал меня по плечу. — Потому что я единственный, кто понимает твой уровень сарказма. — Не единственный, — раздался глухой голос.       Все обернулись на Шедоу, который всё это время молча пил свой чёрный кофе. Я подняла брови. — Что, и ты считаешь, что я не облажаюсь?       Шедоу поставил чашку на стол, его взгляд был лениво-оценивающим. — Я считаю, что ты облажаешься в любом случае, но это уже твоя проблема. — Вооот, это уже больше похоже на Шедоу! — усмехнулся Соник. — А я уже начал думать, что он нас подбадривает.       Я протянула ладонь вперёд, театрально вскидывая голову. — Вдохновляет, правда? Такой заботливый.       Соник тут же перехватил инициативу и схватил меня за руку, драматично поднеся ко лбу. — Ах, Шедоу! Ты наш свет в тёмные времена! Наш вечный маяк надежды!       Я выгнула бровь, посмотрев на него. — Соник, мне кажется, ты слишком хорошо репетировал эту роль. — Талант, что поделать.       Шедоу с досадой прикрыл лицо рукой. — Я ненавижу вас обоих. — Взаимно! — радостно отозвались мы хором.       Тейлз покачал головой, наблюдая за этим цирком. — Ладно, ребят, давайте хоть притворимся, что это серьёзное мероприятие. — Да-да, — Эми уже достала из сумки пару бутылок воды и что-то вроде ободряющих закусок. — Айрис, ты уже разминалась?       Я вздохнула, убирая волосы с лица. — Нет, но чувствую, что мне надо больше моральной подготовки, чем физической.       Тейлз улыбнулся. — Ты справишься.       Я улыбнулась в ответ, но волнение всё ещё сидело внутри. Скоро. Очень скоро я должна буду выйти на трассу. И никакие шутки уже не помогут.       Мы вышли во двор, где Тейлз уже поставил несколько барьеров для тренировок. Стадион ждал нас позже, но для разминки этого было достаточно. Я глубоко вдохнула, глядя на доску, которую он мне сделал. Металлический отлив нежно-голубого цвета блестел на солнце, а корпус был гладким и идеально сбалансированным. — Ну что, готова к первому тесту? — Соник ухмыльнулся, запрыгивая на свою доску.       Я подняла бровь. — У меня вообще-то нет выбора, так что давай начнём.       Он поманил меня за собой, взлетая в воздух с лёгкостью, словно это ничего не стоило. Я поставила доску на землю и сделала глубокий вдох. Ладно. Просто надо вспомнить, что я делала в прошлые разы. Я нажала на платформу, и доска загудела, поднимаясь в воздух. Мгновение я стояла, балансируя, пока не почувствовала, что тело само вспоминает, как двигаться. — Ладно, погнали!       Я оттолкнулась, набирая скорость, чувствуя, как воздух обтекает лицо. Сначала просто движение. Доска шла плавно, Тейлз действительно проделал отличную работу.       Я начала смелее наклоняться, проверяя, как она реагирует на повороты. Чувствовалась лёгкость. Контроль. — Слушай, ты даже не выглядишь, как полная неудачница! — крикнул Соник, летя рядом.       Я скосила на него взгляд. — Очень мотивирующе, спасибо.       Он только рассмеялся. — Давай попробуем ускорение!       Я слегка надавила, и доска резко дёрнулась вперёд. Воздух ударил в лицо, скорость возросла. — Во-о-от так! — Соник, конечно, легко шёл вровень со мной, даже не напрягаясь.       Я переключилась на ощущение доски под ногами, прислушиваясь к её отклику. Как будто… тело само знало, что делать. Но я помнила, как каталась в прошлой жизни. Я начала наклоняться, обходя первый барьер. Легко. Второй. Тоже. — Неплохо! — крикнул Соник.       Я почувствовала прилив уверенности и нажала ещё сильнее, ускоряясь. Воздух загудел в ушах, всё вокруг стало размываться. Я чувствовала себя… живой. Но всё пошло не так, как только я попыталась сделать резкий поворот. Доска слишком сильно наклонилась, и я потеряла баланс. — Айрис!       Я не успела ничего сделать — в следующий момент я уже летела вниз. Тело среагировало раньше сознания. Я напряглась, группируясь, и в последний момент перекатилась по земле, избежав удара. Я остановилась, тяжело дыша, а рядом раздался смешок. — Ну, ты хотя бы не врезалась в барьер!       Я подняла голову и увидела ухмыляющегося Соника, который парил на своей доске над землёй. Я выдохнула, лежа на спине. — Я ненавижу тебя. — Знаю. — Нет, правда. — Но ты будешь благодарна, когда выиграешь.       Я замерла. Соник смотрел на меня сверху вниз, но в его взгляде не было насмешки. — Ты правда так думаешь? — я прищурилась. — Думаю, что у тебя есть все шансы, если перестанешь бояться.       Я глубоко вздохнула, всё ещё лёжа на земле. — Ну, значит, надо работать над этим.       Соник протянул мне руку. — Тогда вставай, у нас много работы.       Я посмотрела на него, потом схватила руку и поднялась. — Ладно, давай ещё раз.       После очередного круга тренировок я резко затормозила, почувствовав, как доска замерла под ногами. Ветер всё ещё гулял в волосах, а сердце бешено стучало. Я уже не падала так часто, но всё равно чувствовала, что мне не хватает контроля. Соник приземлился рядом и хлопнул меня по плечу. — Ну что, мастер воздушного дрифта, как ощущения?       Я закатила глаза, отталкивая его локтем. — Ощущения, как у человека, который осознаёт, что он всё ещё не готов.       Тейлз подошёл ближе, анализируя что-то в своём планшете. — Ты стала лучше, Айрис. Доска больше не рвётся вперёд при ускорении, значит, ты уже чувствуешь, как её контролировать.       Я выпустила напряжённый выдох. — Но этого недостаточно. Джет всё равно размажет меня по трассе. — Ну, это мы ещё посмотрим. — Усмехнулся Соник.       Эми сложила руки на груди, глядя на меня оценивающе. — Ты слишком много думаешь о том, что можешь проиграть. Может, просто сосредоточишься на том, чтобы сделать всё, что можешь?       Я фыркнула. — Проблема в том, что я могу не так уж и много. — Но ты учишься. — Вставил Тейлз.       Я покачала головой, но затем взяла доску в руки. — Ладно, ладно. Значит, хватит теории, пора идти на стадион.       Соник поднял бровь. — О, ты правда хочешь увидеть, как всё это выглядит в реальном масштабе? — Если не увижу сейчас, то увижу только на гонке, и это ещё хуже.       Тейлз усмехнулся. — Хороший настрой. — Ладно, хватит болтовни, пошли уже. — махнула рукой Эми, поворачиваясь в сторону выхода.       Соник перекинул свою доску через плечо, ухмыляясь. — Ладно, народ, на старт…       Я подняла бровь. — Не говори этого. — Внимание… — Соник. — Марш!       Прежде чем я успела среагировать, он уже понёсся вперёд, оставляя за собой след ветра. Я тяжело вздохнула и покачала головой. — Он серьёзно? — Это же Соник. — Фыркнула Эми. — Тоже верно.       Тейлз улыбнулся и махнул рукой. — Ладно, погнали за ним.       Я вдохнула глубже и взлетела на доске, следуя за ним. Мы направились на стадион. И чем ближе он становился, тем сильнее сжимался мой живот. Пора посмотреть на поле битвы. Я снова вошла в поток воздуха, чувствуя, как доска под ногами послушно реагирует на каждое движение. Соник летел впереди, беззаботно скользя над стадионом. — Эй, ты уже не падаешь через каждые пять секунд! Это прогресс! — крикнул он, оглядываясь через плечо. — Очень смешно! — я прищурилась, но всё равно не смогла сдержать лёгкой ухмылки.       Мы пролетели ещё один круг, но потом я резко сбавила скорость, когда заметила… толпу. На трибунах уже собирались зрители. Я замерла. — Что за… почему их так много?!       Соник тоже посмотрел вниз, но не выглядел удивлённым. — Ну, это же гонка со мной и Джетом. Разумеется, народ пришёл посмотреть.       Я почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось. — Я думала, это будет как тренировка… — Ты серьёзно? — Соник поднял бровь. — Риз, это официальная гонка. Естественно, на неё будут смотреть.       Я тяжело сглотнула, наблюдая за тем, как люди продолжают заполнять трибуны. — Прекрасно… — Эй, не переживай. Представь, что они просто декорации.       Я бросила на него недоверчивый взгляд. — Декорации? Ты серьёзно думаешь, что это поможет? — Ну, ты же не будешь останавливаться и махать им рукой, правда?       Я фыркнула. — Очень смешно.       Но волнение никуда не ушло. Внизу нас уже ждали. Руж и Наклз стояли чуть поодаль, наблюдая за стадионом с привычной невозмутимостью. А чуть в стороне я увидела Крим… и, наверно, её маму. Они спокойно беседовали, но, увидев меня, Крим радостно замахала рукой. Я немного удивилась, но улыбнулась и махнула в ответ. Почему они тоже пришли? Неужели эта гонка действительно настолько важна?       Я вновь перевела взгляд на трибуны, чувствуя, как внутри разрастается напряжение. Это уже не просто случайный заезд. Это настоящее соревнование. И теперь я действительно не могу облажаться. Я почувствовала, как рядом со мной приземлился ещё кто-то. Шедоу. Он молча спрыгнул с платформы и окинул меня внимательным взглядом. — Ты выглядишь так, будто собираешься бежать, а не гоняться.       Я выдохнула, с трудом сдерживая нервозность. — Я и правда об этом подумала. — Не вздумай.       Я перевела на него взгляд, но он только слегка прищурился. — Просто сделай, что должна.       Как будто это так просто. Я тяжело сглотнула, глубоко вдохнув. Хорошо. Надо сосредоточиться.       Я кивнула и спрыгнула с доски. — Ладно. Посмотрим, что меня ждёт.       Толпа на трибунах всё ещё продолжала расти. Я не могла избавиться от чувства, что на меня давит их присутствие. Не только потому, что меня будут оценивать, но и потому, что это был мой первый настоящий заезд. Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Но только я перевела дух, как услышала знакомый насмешливый голос. — Ого, а народу-то сколько! Ты уверена, что не сбежишь, новенькая?       Я вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и повернулась. Джет. Он стоял в нескольких шагах, скрестив руки, ухмыляясь, а рядом с ним были Вейв и Шторм. Вейв осматривала трассу, явно анализируя всё, что можно, а Шторм просто стоял рядом, накачивая себя перед гонкой. Я выдержала взгляд Джета и хмыкнула. — Ты так уверен, что мне есть от чего бежать?       Джет прищурился, его ухмылка стала шире. — Уверен, что после первого круга ты сама это поймёшь.       Я почувствовала, как напряглась. Рядом Соник громко фыркнул. — Да ладно тебе, Джет, не гони. Ты даже толком не видел, как она летает. — Ну так и посмотрим, как она справится. — Джет пожал плечами, но в его взгляде скользнула искра интереса.       Он явно ждал, что я облажаюсь. Я медленно выдохнула. — Пусть так. Посмотрим, кто кого.       Джет усмехнулся и развернулся к своей команде. — Ладно, собираемся. Начинаем через десять минут.       Он ушёл, оставив после себя только напряжённую атмосферу. Я поймала на себе взгляд Вейв, которая задержалась чуть дольше, чем остальные. Она пристально посмотрела на мою доску, потом коротко кивнула, будто делая себе какие-то заметки, и ушла следом за Джетом. Я только и смогла что выдохнуть. — Ну, теперь всё официально, — пробормотала я.       Соник улыбнулся, хлопнув меня по плечу. — Ну, теперь ты не можешь сбежать.       Я тяжело сглотнула, глядя на трассу. Точно. Теперь отступать было некуда.       Я стояла на старте, пальцы сжали края доски сильнее, чем следовало. Волнение не уходило. Я слышала, как трибуны гудят, как зрители обсуждают фаворитов, как Джет уверенно стоит рядом, как Соник хмыкает, разминаясь перед стартом. Но как только судья начал обратный отсчёт, всё остальное исчезло. — Три…       Я глубоко вдохнула. — Два…       Тело напряглось, мышцы запомнили движения, словно готовясь к прыжку. — Один…       Я почувствовала, как сердце на мгновение остановилось… — СТАРТ!       Доска рванула вперёд, увлекая меня за собой. Ветер с резкой силой ударил в лицо, на миг лишив дыхания, и всё вокруг моментально растворилось в стремительном движении. Гул зрителей, мерцание огней, контуры трассы — всё превратилось в неясные силуэты. Остались только я, доска и бешеный стук сердца, перекрывающий даже рёв моторов соперников.       Толчок, прыжок, занос. Моё тело двигалось автоматически, рефлекторно откликаясь на малейшие изменения положения доски. Времени думать не было — только действовать. Препятствие впереди — резкий наклон корпуса, небольшой толчок ногами, и я уже лечу над барьером, уверенно приземляясь. Поворот — я инстинктивно наклоняюсь, чувствуя, как доска идеально вписывается в изгиб трассы. Адреналин разгоняет кровь, выталкивая тревогу куда-то далеко.       В какой-то момент я осознала, что больше не держусь из последних сил — я держусь хорошо. По-настоящему хорошо.       Первый круг пролетел, словно мгновение. Я почувствовала волну восторга, но сразу же заметила Джета. Он уверенно шёл впереди, его ярко-зелёное оперение резко выделялось на фоне трассы. Я попыталась приблизиться, но его хвостовой ветер ударил мне в лицо, заставив сбросить скорость и перейти на осторожные манёвры. Джет бросил через плечо взгляд, и его глаза блеснули: он прекрасно понимал, что я опасаюсь столкновения. Почувствовав это, он начал вести себя наглее, всё больше вытесняя меня с оптимальной траектории.       На втором круге я уже точно знала каждое препятствие и поворот. Доска стала продолжением моего тела. Теперь я понимала, куда надо сместиться, где ускориться, а где притормозить, чтобы пройти идеальной линией. Соник на мгновение мелькнул передо мной, вырываясь чуть вперёд. Джет не отставал от него, явно намереваясь любой ценой победить. Шторм с громоздкой мощью двигался сзади, а Вейв уверенно держалась в середине.       Но я не отставала. Я шла четвёртой, и каждая секунда этого осознания заставляла сердце биться сильнее. Это была уже не просто гонка — это было доказательство самой себе, что я могу.       Третий круг превратился в ожесточённую борьбу. Джет почувствовал, что я не сдаюсь. Он снова кинул взгляд в мою сторону и резко сместился, стараясь загнать меня в угол трассы. Я сжала зубы, резко прищурившись. — Ну уж нет! — выдохнула я, резко наклоняясь влево и срезая угол намного агрессивнее, чем планировала изначально.       В этот миг что-то внутри меня странно сжалось и тут же расслабилось, словно невидимая пружина, которой я даже не заметила. Мир на долю секунды показался размытым, но я списала это на скорость и адреналин.       Джет явно не ожидал такого поворота. Его ухмылка погасла, сменившись злостью и растерянностью. Он резко ускорился, пытаясь оттеснить меня, и мощная волна его хвостового ветра ударила прямо в меня. На мгновение я потеряла равновесие, уже чувствуя, как доска срывается в сторону, но в последний момент каким-то необъяснимым образом удержалась на трассе.       Последний сектор трассы казался почти бесконечным. Я слышала, как гул зрителей становится громче. Джет и Соник мчались впереди, практически плечом к плечу. Я следовала чуть позади, но дистанция была преодолимой. Сердце колотилось где-то в горле, дыхание стало прерывистым. Осталось совсем чуть-чуть…       Финишная линия уже была впереди, всего в нескольких мгновениях от нас. Я пригнулась, вдавливаясь в доску, стараясь выжать из себя и неё максимум скорости. — Давай же… Давай… — повторяла я почти шёпотом, игнорируя боль в мышцах и бешеный стук в груди. — Ещё чуть-чуть!       Я почти догнала их, но Джет резко сместился в сторону, пытаясь вытеснить Соника с трассы. Соник лишь чуть прищурился, словно был к этому готов, и тут же ускорился. Последние секунды, последние метры. Их фигуры мелькали бок о бок, словно смазанные тени, а я с отчаянием вытянулась вперёд, выжимая последние силы из доски.       Но чёрт возьми! Первым пересёк линию Соник, его фирменная улыбка мелькнула в воздухе. Джет пролетел следом, проиграв всего на какие-то доли секунды. Я ворвалась за ними третьей, почти не отставая.       Трибуны взорвались ликующими криками. Я резко затормозила, почти соскочив с доски от нахлынувших эмоций. Моё сердце бешено колотилось, дыхание сбилось, а в голове вертелась одна мысль — я не была последней. Более того, я чуть было не нагнала их.       Я подняла глаза и заметила Джета. Он уже спрыгнул с доски, но его всегда уверенная, вызывающая улыбка исчезла, сменившись напряжённым раздражением. Он с силой стукнул кулаком по борту своей доски, что-то сердито прошипев себе под нос. На мгновение он просто стоял, глядя на финишную черту, словно не мог поверить, что оказался вторым.       Я спрыгнула со своей доски, чувствуя, как ноги дрожат от усталости и волнения, и медленно двинулась к нему. — Ты в порядке? — осторожно спросила я.       Джет резко повернул голову, его взгляд был острым, почти гневным. Потом он глубоко выдохнул, явно пытаясь успокоиться. — Просто ненавижу проигрывать, — буркнул он. Затем, немного мягче, добавил: — Но должен признать, я и не думал, что ты будешь настолько близко.       Я усмехнулась, утирая пот со лба. — Поверь, я сама этого не ожидала.       Джет скрестил руки на груди, глядя на меня с лёгким вызовом. — Ну, считай, тебе повезло сегодня, новичок. Но не рассчитывай, что я дам тебе второй шанс.       Я чуть приподняла бровь, пряча улыбку. — Посмотрим, Джет. Может, в следующий раз ты будешь волноваться уже обо мне, а не о Сонике.       Он фыркнул, но уголок его губ всё-таки дёрнулся вверх. — Дерзкая. Мне это нравится.       Тем временем Соник уже обменивался парой слов с Вейв и Штормом, а чуть дальше я увидела Тейлза, Эми и Крим и остальных, стремительно приближающихся ко мне. — Айрис!!       Я едва успела развернуться, как Эми, Крим и Тейлз практически влетели в меня, сжав в крепких объятиях. — Ты была потрясающей! — радостно воскликнула Эми. — Я знала, что у тебя получится! — подхватила Крим, её маленькие руки обхватили меня крепче, чем я ожидала. — Идеальное время реакции! Манёвренность! Ты прочувствовала доску, Айрис, ты молодец! — Тейлз сиял от гордости.       Я смялась в этом кучном вихре рук, радости и восторженных голосов. Но мне было приятно. Очень приятно. Я улыбнулась, сжимая их в ответ, а затем, когда они ослабили хватку, развернулась… и практически налетела на Руж. Она подняла бровь, но не успела ничего сказать, потому что я просто обняла её тоже. — Ты реально настолько рада? — удивлённо пробормотала она. — Ага, даже не спрашивай, — я усмехнулась, прежде чем отступить назад.       И тут я заметила Шедоу. Он стоял чуть в стороне, позади остальных, спокойно скрестив руки на груди. Его лицо, как всегда, было абсолютно непроницаемым — ни намёка на эмоции. Но я знала этот взгляд: внимательный, оценивающий. Он следил за мной, хоть и не показывал этого открыто.       Что-то внутри подтолкнуло меня, и я, не думая, просто раскрыла руки в его сторону, как будто ожидала, что он меня поздравит. — Ну давай, вперёд, — с лёгкой улыбкой бросила я, глядя ему прямо в глаза.       Шедоу моргнул. Молчание мгновенно окутало всю компанию. На секунду воцарилась напряжённая тишина, в которой только где-то позади послышался едва сдерживаемый смешок Соника. Я краем глаза заметила, как Руж прикусила губу, явно пытаясь не засмеяться вслух. Шедоу смотрел на меня так, будто я только что предложила ему продать душу за кружку кофе. Я слегка пожала плечами, пытаясь сохранить самообладание: — Ну ладно, была не была.       Решительно двинувшись вперёд, я уже почти дотянулась до него, когда он сделал единственное, короткое и чёткое движение — резко выставил руку перед собой и мягко, но уверенно остановил меня за лицо, буквально удерживая ладонью за лоб. — Нет, — ровно произнёс он.       Я замерла на месте, ощущая странную смесь недоумения и унижения. Его ладонь упиралась мне в лоб, удерживая меня на расстоянии вытянутой руки, словно я была слишком навязчивым существом, от которого необходимо срочно избавиться. Я почувствовала себя котом, который неуклюже тянется к хозяйской тарелке, пока его бесстрастно отодвигают в сторону.       Позади меня Соник наконец не выдержал и громко рассмеялся, согнувшись пополам от удовольствия: — Ой, Айрис, не повезло тебе!       Руж тихо фыркнула, прикрыв рот ладонью и явно стараясь проявить хоть каплю такта, хотя её плечи заметно подрагивали от смеха. — Эх, знаешь, я всё равно ожидала такой реакции.       Я прищурилась, убирая его ладонь с лица. Скрестив руки на груди, я почувствовала, как щёки начинают гореть. — Холодный ты, как кусок льда, Шедоу.       Он хмыкнул. — И ты только что это поняла?       Я поправила волосы, делая вид, что ничего не произошло, но на самом деле уже обдумывала, как бы отыграться. Шедоу отверг мои объятия? Ну что ж, я найду способ его добить. Я медленно перевела взгляд на него, потом на Соника, который всё ещё давился смехом. И тут меня осенило. Я театрально вздохнула и покачала головой. — Ну и ладно…       Шедоу прищурился, явно почуяв неладное. Соник тоже уловил мой тон и слегка выпрямился. Но они не успели среагировать, потому что я в мгновение ока развернулась и… Резко притянула Соника в объятия! Он даже пикнуть не успел. — Ах, ну если Шедоу меня отверг, тогда что ж… — протянула я с драматичным вздохом, прижимая к себе ошарашенного Соника. — Придётся мне утешиться в объятиях настоящего героя!       Соник замер, широко распахнув глаза. Руж фыркнула, закрывая лицо ладонью, чтобы сдержать смех. Тейлз мгновенно отвернулся, делая вид, что его ужасно заинтересовали облака.       Эми на секунду напряглась, её улыбка слегка поблёкла, и я на мгновение почувствовала лёгкий укол вины, увидев, как её взгляд слегка дрогнул, задержавшись на моих руках, сжавших Соника. Но буквально мгновение спустя её глаза вспыхнули задорным блеском. Она решительно сложила руки на груди и прищурилась, внимательно рассматривая нас обоих. — Ого, Айрис! Вот уж не думала, что ты осмелишься… — Она улыбнулась хитрее и чуть наклонилась вперёд. — Ладно-ладно, можешь его забрать! Только предупреждаю: он много ест и постоянно куда-то убегает.       Соник возмущённо дёрнулся: — Эй! Я тут вообще-то!       Эми весело хмыкнула, махнув рукой, словно отгоняя любую ревность. — Ой, расслабься, Соник, я шучу. Хотя… — она снова задумчиво покосилась на меня, явно уже подыгрывая ситуации. — Может, тебя действительно нужно немного приручить?       Я не удержалась и рассмеялась, облегчённая тем, что Эми не обиделась.       Но лучше всего была реакция Шедоу. Он слегка открыл рот, будто хотел что-то сказать, но тут же закрыл его, хмуро посмотрев на нас с Соником. В его глазах на секунду мелькнуло замешательство, словно он не мог понять, почему вообще обращает внимание на эту нелепую сцену. Затем он медленно и с явным раздражением отвёл взгляд в сторону, едва заметно качнув головой. — Господи, Айрис… — тихо пробормотал он, явно сдерживаясь, чтобы не выразить всё, что думает об этой ситуации. — Что такое? — я захлопала глазами, глядя на него с вызовом. — Сам же упустил шанс!       Соник наконец понял, что происходит, и, войдя в роль, крепче обнял меня в ответ. — Ах, Айрис! Я всегда знал, что этот день придёт! — выдал он с фальшивой страстью. — Ты и я, против мира!       Я театрально вздохнула, делая вид, что поражена до глубины души. — Ох, Соник, ты понимаешь меня, как никто другой…       Руж в этот момент уже не скрывала смеха. — Ох, боже, я не могу! Это лучшее, что я видела за всю неделю!       Тейлз просто закрыл лицо ладонью. Шедоу тихо вздохнул, но я видела, как его уши дёрнулись. — Вы оба — идиоты. — Да-да, мы знаем! — одновременно ответили мы с Соником.       Я наконец отпустила его и с триумфальной улыбкой посмотрела на Шедоу. — Учись, как надо дарить людям тепло!       Шедоу глубоко вдохнул, закатив глаза. — Если ты сейчас не замолчишь, я сам тебя запущу в космос.       Я пожала плечами с насмешливой ухмылкой. — О, звучит как романтическое приключение.       Руж чуть не упала от смеха. Соник довольно хлопнул меня по плечу. — Мне нравится твой настрой.       Я ухмыльнулась, чувствуя, что это был отличный день. — Эй, ребят, — подал голос Наклз, слегка сбитый с толку всем происходящим. — Может, я чего-то не понимаю, но… Почему у вас всегда всё заканчивается вот этим? — Он указал рукой на нас с Соником, а затем на Шедоу, который всё ещё стоял, отвернувшись с непроницаемым лицом.       Соник пожал плечами, с беззаботной улыбкой: — Расслабься, Наклз, это просто часть веселья!       Шедоу наконец повернулся, с едва заметным раздражением во взгляде. — Честно, иногда мне кажется, что ты и Айрис были созданы с единственной целью — выводить меня из себя, — процедил он, глядя то на Соника, то на меня.       Я усмехнулась, опираясь на доску и слегка наклонив голову: — А в этом ведь и вся прелесть, разве нет?       Соник рассмеялся, подмигнув мне: — Видишь? Мы делаем твою жизнь интереснее.       Шедоу не ответил. Он лишь покачал головой и вновь отвернулся, будто давая понять, что обсуждение окончено — но в его взгляде промелькнуло нечто, что нельзя было принять за раздражение. Скорее уж... привычное смирение.       Тем временем Джет, уже собирающийся уходить, вновь обратился ко мне. — Ты спрашивала о знаке Вавилонцев, да?       Я напряглась. — Да. Ты все-таки что-то знаешь?       Он хмыкнул, но его взгляд стал серьёзнее. — Возможно. Заходите завтра, и я скажу, что смогу нарыть.       Я чуть нахмурилась. — Завтра? — Ну да, мне нужно время. И не жди, что я просто так дам вам информацию. — О, мы так и поняли, — буркнула я, закатив глаза.       Джет усмехнулся, словно ему нравилась эта игра. — До встречи, новенькая.       С этими словами он развернулся и ушёл со своей командой, оставляя меня с ощущением, что это ещё не конец. Я глубоко вдохнула, разгоняя остатки напряжения, и посмотрела на друзей. — Ну, что теперь?       Соник потянулся, ухмыльнувшись. — Теперь? Теперь мы отмечаем!       Я улыбнулась. Да, я не выиграла. Но, чёрт возьми, мне есть, чему радоваться. Толпа ещё не успела полностью разойтись, но нас это не останавливало. — Ну что, к Сонику? — спросила Эми, радостно подпрыгивая рядом со мной. — Очевидно, — ответил Тейлз, крутя в руках свой сканер. — Я надеюсь, у вас там что-то есть пожевать, потому что я не собираюсь отмечать на голодный желудок, — заметил Наклз. — Как же без этого? — усмехнулся Соник, подмигивая мне.       Мы уже собирались направиться к нему домой, когда Руж потянулась и махнула рукой. — Ладно, ребятки, без меня. У меня дела.       Я прищурилась. — Что, шопинг?       Руж широко ухмыльнулась. — Ага. И кое-какие “другие” дела.       И тут рядом раздался радостный возглас: — Мама!       Крим, до этого тихо стоявшая в стороне, вдруг радостно подпрыгнула, заметив вдалеке свою маму. Без лишних слов она развернулась и помчалась прочь, весело махая нам на прощание. — До свидания! — крикнула она через плечо.       Мы с Соником одновременно подняли руки, чтобы попрощаться. — Пока, Крим, — сказал он, а я добавила с улыбкой: — Береги ушки, малыш.       Сцена на мгновение стала тише, будто что-то закончилось.       Шедоу только покачал головой. — Я тоже пас.       Соник вздохнул, будто заранее знал ответ. — Ну конечно. Разве ты когда-нибудь развлекаешься? — Нет.       Я тихо фыркнула, но не стала спорить. Остались я, Соник, Тейлз, Эми, Наклз и Лиам. Шедоу уже собирался развернуться и уйти, но я прищурилась, сложив руки на груди. — О, ну конечно. Ты же всегда уходишь, когда дело не касается тебя.       Он остановился, но не обернулся. — Что ты имеешь в виду?       Я пожала плечами, стараясь выглядеть безразличной. — Просто ты всегда держишься в стороне. Как будто всё, что не является миссией, для тебя — пустая трата времени.       Шедоу медленно повернул ко мне голову. Его взгляд стал холоднее, сосредоточеннее. — Потому что чаще всего так и есть.       Я склонилась чуть ближе, с лёгкой, почти игривой улыбкой. — А может, ты просто боишься, что если позволишь себе остаться, тебе это понравится?       Он чуть заметно напрягся, но не сделал ни шага назад. Я уже знала — задела. — Могла бы просто сказать, что хочешь, чтобы я остался.       Я покачала головой, не сводя с него взгляда. — Бессмысленно. Ты бы ушёл всё равно. Остался бы — только назло. Только чтобы доказать, что ты делаешь это не потому, что кто-то попросил.       Он тихо выдохнул и закрыл глаза на секунду. — Ты манипулируешь мной. — Шедоу, ну что ты, я бы никогда.       Я улыбнулась, сложив руки за спиной. Шедоу бросил на меня долгий взгляд, будто взвешивал все за и против, но потом коротко кивнул. — Ладно.       Я моргнула, не веря услышанному. — Что? — Я остаюсь.       Он прошёл мимо меня, будто всё шло по плану, и первым направился вслед за Соником. Я усмехнулась. — Ого, это было даже легче, чем я думала.       Соник подмигнул. — Ну, Айрис, ты определённо умеешь находить подход. — Что ж, добро пожаловать в круг доверия, Шедоу, — усмехнулась я, направляясь следом.       Он ничего не ответил, но я видела, как его уши чуть дёрнулись. Я действительно выиграла этот раунд.       Соник оказался прав. Мы действительно собирались отмечать.       Как только мы вошли в дом, всё закрутилось само собой — будто каждый уже знал, что делать. Тейлз сразу же направился на кухню, закатав рукава и пробормотав что-то вроде «Пара закусок никому не помешает». Эми, не теряя ни секунды, начала быстро наводить порядок в гостиной — убрала подушки, расставила стаканы, расправила плед на спинке дивана. Атмосфера становилась тёплой, почти домашней.       Лиам осторожно опустился на диван, будто не до конца был уверен, что ему здесь действительно рады. Его взгляд метался по комнате — от лампы в углу до книги на полке, словно он изучал обстановку, стараясь запомнить каждый предмет. Он выглядел как человек, который давно ничего не праздновал. Ни побед, ни дней рождения, ни обычных тёплых вечеров с друзьями. Но в его лице была та самая тихая улыбка — неуверенная, как у того, кто только начинает верить, что заслуживает место за этим столом. — Вы так отмечаете каждое событие? — спросил он, искренне удивлённый. — Ну, не каждое, — сказала я, усаживаясь рядом и подтягивая ноги под себя, — но если есть повод — почему бы и нет?       Соник с ухмылкой запрыгнул на спинку дивана, свесив оттуда ноги. — Особенно, если кто-то устраивает свою первую настоящую гонку и рвёт трассу как профи!       Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку: — Да поняла я, поняла. Можно не повторять через каждые пять минут. — Просто гордимся, вот и всё, — подмигнул он.       В это время Эми закончила сервировку — расставила стаканы, поставила пару бутылок и принесла миску с чипсами. Взяв свой бокал, она встала посреди комнаты, слегка возвышаясь над всеми. — Ну что, тост?       Все замерли, обернувшись к ней. С минуту никто не говорил — будто в ожидании, за что именно. Наконец Лиам, слегка нахмурившись, спросил: — А за что?       Эми с улыбкой протянула руку в мою сторону: — За Айрис, конечно!       Я моргнула, неожиданно смутившись под их взглядами. — Эй… но я же не выиграла гонку.       Тейлз улыбнулся, протягивая мне стакан с соком. — Но ты справилась, и это главное.       Соник кивнул, поднимая бокал. — И ты была крута. Даже если сама в этом пока не уверена. — Ну… — я чуть улыбнулась. — Если вы так настаиваете… Тогда ладно.       Мы все подняли стаканы и чокнулись. Стекло мягко звякнуло, наполняя комнату короткой, но уютной тишиной.       И только после первого глотка я заметила, что у Эми в бокале что-то искрится подозрительно по-взрослому. Лиам, взглянув в свой стакан, тихо хмыкнул. Я приподняла бровь. — Вы серьёзно притащили алкоголь? — А почему бы и нет? — невинно отозвался Соник, делая глоток из своего бокала. — Мы не дети, — добавила Эми, слегка пожав плечами. — День был тяжёлый, у всех. Думаю, мы заслужили расслабиться хоть на вечер.       Я посмотрела на Шедоу, но он, как всегда, выглядел невозмутимым, задумчиво крутя в руках стакан с чем-то тёмным. — Я смотрю, ты тоже не отказываешься, — хмыкнула я.       Он лишь бросил на меня взгляд. — Не вижу причин.       Я усмехнулась, откинулась на подушку и сделала глоток сока. В этот момент всё было по-настоящему спокойно. Впервые за долгое время — просто вечер, просто друзья и комната, где не было тревоги. Только тепло.       Лиам тихо рассмеялся, пробуя свой напиток. — Забавно. Я думал, что это будет просто чайная вечеринка. — Ну, ты явно нас недооценил, — ухмыльнулся Соник.       Я покачала головой, но не могла сдержать улыбку. Всё это было странно, но… приятно. После всего, что случилось, просто сидеть здесь, смеяться, чувствовать себя частью чего-то. Я сделала глоток — терпкий, с согревающим привкусом. — Ладно, тогда — за новую главу в жизни! — За новую главу, — повторил Тейлз, стукнув своим стаканом о мой.       Мы рассмеялись и продолжили вечер, наслаждаясь редким моментом покоя. На столе оставались не только соки и вода, но и бутылка чего-то покрепче. Эми налила себе немного, Тейлз ограничился лёгким напитком, а Соник, похоже, был вполне доволен своей порцией. Даже Шедоу не отказался от бокала, хотя пил медленно, больше обдумывая вкус, чем действительно наслаждаясь им. — Но серьёзно, ты видела лицо Джета, когда обогнала его на втором круге? — рассмеялся Соник, откидываясь назад. — Думаю, это был первый раз, когда он задумался о своих жизненных решениях, — усмехнулась Эми, делая маленький глоток из своего бокала.       Я фыркнула, взяв стакан с чем-то терпким и обжигающим. — Не думаю, что это продлилось дольше пары секунд.       Тейлз поправил очки, задумчиво глядя на меня. — Но если ты хочешь участвовать в гонках в будущем, тебе стоит больше тренироваться. — Только не говори, что у тебя уже есть план, — я прищурилась.       Он виновато улыбнулся. — Ну… не совсем.       Соник фыркнул, потягивая свой напиток. — Это значит "да".       Мы продолжали болтать, не замечая, как время летит. Алкоголь слегка расслабил меня, но не настолько, чтобы потерять бдительность. Я почувствовала, как усталость начинает медленно отпускать. Да, впереди ещё много всего, но сейчас… Я просто наслаждалась этим моментом.       Время незаметно пролетело. Один за другим, друзья начали расходиться. Эми зевнула и потянулась, потирая глаза. — Ладно, ребят, я, пожалуй, пойду. Сегодня был долгий день.       Тейлз тоже встал, забирая со стола стаканы. — Я тоже. Нужно ещё кое-что проверить в мастерской. — И ты называешь это отдыхом? — усмехнулся Соник.       Тейлз только пожал плечами. — Ну, кто-то должен. — Серьёзно, ты как дед, который не может расслабиться, — фыркнула я, делая последний глоток из стакана. — Ну, если что, ты тоже в этом списке.       Я пожала плечами. Ну, он не ошибался. Когда Эми и Тейлз ушли, Соник тоже поднялся, потянувшись. — Ну что, господа, я отчаливаю. — В смысле? — прищурилась я. — В смысле, что если я не посплю нормально, то завтра ты обгонишь меня.       Я закатила глаза. — Конечно, именно поэтому ты уходишь.       Соник подмигнул и исчез за дверью. И вот мы остались втроём. Лиам откинулся на спинку дивана, задумчиво уставившись в потолок, его пальцы лениво барабанили по бокалу, в котором оставались последние капли янтарного напитка. Шедоу стоял у окна, скрестив руки на груди. Его бокал, наполовину полный, всё ещё был в руках, но он даже не притронулся к нему за последние десять минут.       Я осознала, что после всего этого суматошного дня наконец-то наступила тишина. Странно. Мне казалось, что эта тишина должна быть комфортной. Но почему-то… Она казалась напряжённой. Я сделала последний глоток из своего бокала, чувствуя, как тепло медленно растекается по телу. Голова была слегка тяжёлой, движения чуть плавнее, чем обычно. Это не было сильным опьянением — скорее, лёгкая расслабленность, приглушающая мысли, но не притупляющая их.       Я поймала себя на том, что бросаю короткие взгляды на Шедоу. Он ничего не говорил, но его выражение было непроницаемым. Лиам глубоко вздохнул, медленно покручивая бокал в руке. — Ты ещё не устала? — спросил он, бросив на меня ленивый взгляд.       Я пробежалась по своему состоянию. Да, тело всё ещё было измотано после гонки, но… — Нет, не особо, — ответила я, затем усмехнулась. — Хотя, кажется, если я лягу сейчас, то засну моментально.       Лиам пожал плечами. — Тогда ты явно выносливее, чем я. — Привычка, — усмехнулась я, делая небольшой глоток.       Я почувствовала, как лёгкое тепло поднимается к щекам. Наверное, стоило остановиться на одном бокале. Шедоу не сдвинулся с места, но я чувствовала его взгляд.       Я встала, потянулась, ощущая лёгкое тепло в груди — отголосок выпитого алкоголя, который всё ещё приятно разливался по телу. Мы не напились в хлам, но настроение было… приподнятым. Я посмотрела на парней, чувствуя, что даже Шедоу выглядел чуть менее напряжённым, чем обычно. — Будете кофе?       Шедоу молча кивнул, по-прежнему сохраняя свою привычную сдержанность, но я заметила, как его уши чуть дёрнулись — видимо, он тоже чувствовал эффект вечеринки. Лиам улыбнулся, всё ещё расслабленный. — Почему бы и нет. Думаю, это немного нас уравновесит.       Я кивнула, проходя на кухню, слегка пошатываясь, но удерживая баланс. — Эспрессо или американо? — Американо, — сказал Лиам, чуть растягивая слова. — Эспрессо, — коротко отозвался Шедоу. Ничего нового.       Я хмыкнула, запуская кофемашину. Напитки получились быстро, и я вернулась в гостиную, ставя чашки на стол. — Вот, держите.       Лиам благодарно взял свою, сделав осторожный глоток, а потом слегка поморщился. — Ого… после сладких коктейлей это прямо удар по вкусовым рецепторам.       Я усмехнулась, сделав глоток своего кофе с молоком. — Ну, надо же чем-то перебивать вкус текилы, да?       Лиам тихо усмехнулся, бросив мимолётный взгляд на Шедоу. Тот в ответ лишь слегка покачал головой, но всё же сделал неторопливый глоток из своей чашки. Я, не особо вовлечённая в их молчаливую переглядку, уставилась в телефон и машинально пролистала несколько экранов, пока в голове не всплыла одна идея. Я замерла, на мгновение задумавшись, а потом подняла взгляд прямо на Лиама. — Точно! У тебя же нет телефона!       Лиам моргнул, чуть задумавшись, прежде чем ответить: — Ну… да.       Я улыбнулась. — И, раз уж на то пошло, ничего другого тоже нет.       Он выглядел слегка смущённым. — Я как-то об этом не задумывался…       Я поставила свою чашку на стол и подперла подбородок рукой. — Ты извини, что мы так сразу втянули тебя в расследование про Первого прототипа.       Лиам задумчиво постучал пальцами по чашке, потом расслабился и чуть улыбнулся. — Я понимаю, почему это важно.       Я всё равно чувствовала себя немного виноватой. — Ну, а что насчёт завтра? Не хочешь пройтись по магазинам?       Лиам удивлённо поднял брови. — Ты серьёзно? — Абсолютно.       Шедоу лениво сделал глоток кофе и произнёс своим обычным тоном: — Она не отстанет, так что можешь сразу согласиться.       Лиам тихо усмехнулся. — Ладно, звучит не так уж плохо.       Я довольно улыбнулась, снова откинувшись на спинку дивана, позволяя кофе немного прояснить мысли. После вечера, полного смеха, разговоров и алкоголя, завтра нас ждёт редкий день без гонок, сражений и пространственных разломов. И, честно говоря, мне это было даже по душе.       Мы ещё немного поговорили, неспешно допивая кофе, который, если честно, больше напоминал попытку вернуть ясность в голову после вечеринки. Алкоголь всё ещё ощущался лёгкой пеленой, мысли текли чуть ленивее, но это было даже приятно. Я облокотилась на диван, наблюдая за Лиамом. — Кстати, ты так и не сказал, какой у тебя стиль в одежде.       Лиам усмехнулся, слегка пожав плечами. — Раньше? Что-то удобное, но сдержанное. Рубашки, тёмные джинсы… Иногда пиджак, если требовалось.       Я представила его в этом образе и хмыкнула. — А сейчас? — Ну, учитывая, что у меня буквально ничего нет...       Шедоу лениво отставил пустую чашку на стол, но я заметила, что он слушал. — Значит, завтра будем искать тебе твой стиль, — кивнула я. — Раз уж так, можно и подумать о чём-то новом, — задумчиво пробормотал Лиам.       Я наклонилась ближе, опираясь на руку. — А домашние животные у тебя были?       Он на секунду замолчал, но потом улыбнулся. — Была собака. Лабрадор. Бастер.       Я подняла брови. — Лабрадор? О, это классика. Они же безумно добрые.       Лиам кивнул. — Да. Он был моим лучшим другом, если честно.       Я заметила тень на его лице и решила не углубляться. — А как ты вообще адаптировался в этом теле?       Лиам усмехнулся, потёр виски, будто вспоминая что-то не самое приятное. — Честно? Долго не мог привыкнуть. Сначала мне казалось, что это просто сон, какой-то кошмарный бред. Потом я понял, что это реальность. Но ощущение своего тела… Оно было не таким.       Я понимающе кивнула. — Знаю это чувство.       Лиам посмотрел на меня чуть внимательнее. — Ты уже привыкла?       Я сжала губы. — Почти.       После этого разговор начал стихать. Я зевнула, потягиваясь, чувствуя, как тепло после алкоголя окончательно уступает место сонливости. Когда Лиам допил кофе, он поднялся. — Ладно, пожалуй, тоже поднимусь. Спасибо за вечер.       Я кивнула. — Спокойной ночи.       Шедоу ничего не сказал, просто наблюдал за тем, как Лиам уходит. И вот мы остались вдвоём. Я закрыла глаза, думая о сегодняшнем дне. О Лиаме, о том, через что он прошёл. О том, как это — быть здесь, но чувствовать, что ты не принадлежишь этому миру.       Я моргнула, когда перед глазами вспыхнула новая картинка. Экран телевизора. Я, чуть постарше, уже не просто смотрю, а затаив дыхание слежу за каждым движением. Чёрно-красный ёж стоит напротив Соника. Напряжённая музыка, напряжённый диалог. Их первая встреча.       Я помню, как в тот момент моё внимание переключилось с быстрого синего ежа… На того, кто стоял напротив него. Мрачного. Таинственного. С трагичной историей. Я моргнула, возвращаясь в реальность. В гостиной было тихо. Шедоу сидел на своём месте, не отводя взгляда от стены. Я ухмыльнулась, подавляя смешок. — Знаешь…       Шедоу едва заметно дёрнул ухом, но не повернулся ко мне. Я наклонилась вперёд, опираясь локтями на колени. — Я говорила, что была фанаткой Соника.       Шедоу медленно повернул голову, глядя на меня с лёгким подозрением. Я приподняла бровь и ухмыльнулась шире. — Но это было до того момента, пока не появился один мрачный таинственный ёж с трагичной предысторией.       Тишина. Шедоу не моргнул. Я затаила дыхание, ожидая его реакции. Он посмотрел на меня, как будто я только что сказала величайшую глупость в мире. А потом тихо фыркнул и отвернулся обратно. — Как же глупо.       Но я заметила, как он чуть дольше, чем нужно, смотрел в сторону, прежде чем откинуться назад в кресле. Я улыбнулась шире, потягиваясь. — Да ладно, ты же понимаешь, что это комплимент.       Шедоу коротко фыркнул, искоса взглянув на меня. — От тебя? Ни капли.       Я закатила глаза, но улыбка не сходила с моего лица. Шедоу уже собирался окончательно проигнорировать меня, но я не удержалась. Я потянулась, сделав вид, что задумываюсь, и с усмешкой добавила: — Вообще, я всегда была падка на закрытых в себе парней с трагичной предысторией…       Шедоу замер. Я скосила на него взгляд, но продолжила, не давая ему времени на реакцию: — …или же на плохих, безумных парней.       Я приподняла бровь, чуть наклонив голову в его сторону. — Так что, Шедоу, ты задал мне очень высокую планку.       Он резко повернул голову, прищурившись. — Что?       Я покрыла рот ладонью, словно раздумывая. — Интересно…       Я театрально нахмурилась. — Мой молодой человек был таким же токсиком, как и ты?       Тишина. Я почти почувствовала, как воздух стал плотнее. Шедоу прищурился ещё сильнее, медленно моргая, словно не веря своим ушам. Я не выдержала и рассмеялась. — О, ты бы видел своё лицо!       Шедоу сделал глубокий вдох, словно сдерживая желание выбросить меня за дверь. — Ты несёшь абсолютную чушь.       Я пожала плечами, делая невинный вид. — Я просто анализирую свои предпочтения, ничего личного.       Шедоу поджал губы, его уши едва заметно дёрнулись. — Проблема в том, что это звучит слишком… лично.       Я просто ухмыльнулась. — Что ж, это уже не моя проблема.       Он закрыл глаза на секунду, явно собираясь с терпением. — Ты невозможна. — Я знаю, — с гордой улыбкой ответила я, потягиваясь.       Да, сегодняшний день определённо завершался на хорошей ноте.       Шедоу уже выглядел так, словно готов был встать и уйти, но я не могла удержаться. Я скрестила руки на груди, с лёгкой ухмылкой наблюдая за ним. — Как думаешь…       Он вздохнул. — Опять что-то нелепое?       Я проигнорировала его ворчание и продолжила: — Как думаешь, мой парень мог бы посоревноваться с тобой в закрытости и злобности?       Шедоу слегка прищурился, явно не ожидая такого вопроса. Он посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом, прежде чем сухо фыркнуть: — Сомневаюсь.       Я удивлённо приподняла бровь. — То есть ты признаёшь, что навсегдa останешься самым злобным ежом на планете?       Он медленно откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. — Конечно, — ответил он с холодным спокойствием.       Я рассмеялась, искренне удивлённая его уверенностью. — И ты этим гордишься?       Шедоу на секунду замолчал, затем, едва заметно усмехнувшись, добавил: — Лучше быть самым злобным, чем самым глупым.       Я закатила глаза, но улыбка не сходила с моего лица. — Ладно, сдаюсь. Я пойду спать.       Шедоу молча смотрел на меня, будто ожидая продолжения шуток, но я уже направилась к лестнице. И только у самой двери я остановилась и с усмешкой добавила: — До завтра, самый мрачный ёж на свете.       Он тихо вздохнул, и хотя я не обернулась, я точно знала, что он сейчас закатывает глаза. Нет, он никогда не признает, что мои шутки его хоть немного забавляют. Но сейчас это было не важно.