Project A.R.I.S.S.

      Шедоу остался сидеть в гостиной, когда Айрис скрылась наверху. Он провёл рукой по лицу, выдыхая. В голове шумело — не от усталости, нет. Просто… что-то было не так. — «Самый мрачный ёж…»       Это прозвище звучало глупо. Он бы в обычной ситуации даже не обратил внимания. Но почему оно его не раздражало?       Шедоу медленно моргнул, уставившись в одну точку. Айрис. Опять она. Почему он вообще поддерживал эти бесконечные разговоры с ней? Он же всегда уходил, когда кто-то начинал болтать слишком много. Не слушал, не вникал, просто исчезал. Но с ней… Он не уходил.       Шедоу чуть прищурился, переводя взгляд на её пустую чашку на столе.       Воспоминания. Она вспомнила что-то снова. И, как всегда, вместо того чтобы задуматься… обсмеяла это. Ему казалось, что он видел, как в её глазах на секунду мелькнула тень, но потом — улыбка, шутка, лёгкость, как будто ничего не произошло. Он понимал, что она что-то скрывает. Этот внезапный интерес к его «мрачности» — это была не просто насмешка. — Чёртова Айрис… — пробормотал он, с усилием поднимаясь на ноги.       Что-то пошатывало его, и не только из-за усталости. Он не собирался думать о ней перед сном. И всё же… Почему её слова до сих пор крутились у него в голове?

***

      Я снова проснулась резко.       Грудь сжала паника — как будто я захлебнулась, но не водой, а чем-то невидимым, липким, тяжёлым. Сон был смазан, но в нём снова было слишком много белого света. Лаборатория. Сквозняки в коридорах. Мои ноги босые по холодному полу. И голос. Всё тот же. Чужой. Холодный. Повторяющий: «Прототип-007.».       Я села, с трудом сделав вдох. Сердце стучало так, будто пыталось пробить грудную клетку изнутри. В висках пульсировало. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять. Я здесь. В доме Соника. Жива. Цела. Никто не зовёт меня по коду. Меня зовут Айрис. Я Айрис.       Медленно вдохнув и выдохнув, я закрыла глаза на пару мгновений, давая телу успокоиться. Пот ещё не остыл на спине. Простыня скомкалась в кулаках.       Я больше не в лаборатории. Не там. Я провела рукой по лицу, ощущая влажность кожи.       Сколько времени прошло? Сон затянулся. Я вымоталась сильнее, чем думала. Возможно, эмоции, разговоры и полёт сделали своё.       И только потом я заметила запах. Кофе. И что-то тёплое — может, тосты или овсянка? В нос ударил уют, слишком резкий контраст с недавним кошмаром. И, неожиданно, немного облегчения.       Мои ноги коснулись пола, и я лениво потянулась, зевая. — Время нового дня… и новой головной боли, связанной с Вавилонскими Разбойниками, — пробормотала я вслух, с трудом встав.       Я натянула кофту, прикрывая плечи, и вышла из комнаты, всё ещё чувствуя, как остатки сна цепляются за лодыжки. Но внизу уже слышались голоса. На кухне кто-то разговаривал, смеялись, кто-то что-то ронял. Жизнь шла. И я шагнула в неё, как в воду — всё ещё хрупкая, но уже дышащая. — …если он опять начнёт торговаться, я ему… — ворчал Наклз. — Ну, а чего ты ждал? Это Джет. Он даже воздух будет продавать, если его заставить, — ответила Руж, сидя за столом с чашкой кофе. — Главное, чтобы он действительно знал что-то, а не просто тянул время, — сказала Эми, аккуратно нарезая тост.       Все уже были здесь. Соник крутил в руках чашку с кофе, Эми хлопотала за плитой, Тейлз что-то быстро писал в блокноте, Наклз стоял, скрестив руки, а Лиам сидел чуть в стороне, наблюдая за разговором. И только Шедоу, как всегда, был молчаливой тёмной тучей в углу комнаты. Я лениво зевнула и прошлась к столу. — Доброе утро, Айрис! — радостно поприветствовала меня Эми. — Утро, — кивнул Тейлз, не отрываясь от записей. — Йо, как спалось? — добавил Соник, ухмыляясь.       Я подняла руку в ленивом жесте приветствия. — Всё норм, если не считать, что я ещё не съела свой завтрак.       Я заметила, что все так или иначе поприветствовали меня… Кроме одного мрачного ежа. Шедоу сидел, скрестив руки, явно делая вид, что я для него — пустое место. Я прищурилась. — И тебе доброе утро, самый мрачный ёж.       Шедоу едва заметно дёрнул ухом, но не ответил. Я театрально огляделась. — Ты что, спал у нас на диване?       Соник подавился кофе, а Эми тихо прыснула. Наклз фыркнул, но ничего не сказал. Шедоу наконец удостоил меня взглядом — недовольным, холодным, но… это было внимание. — Как же ты любишь нести чушь с утра пораньше.       Я усмехнулась и села на своё место. — Это не чушь, а предположение. Если ты тут с утра пораньше, значит, ночевал где-то рядом.       Руж лениво отхлебнула кофе. — О, расслабься, Айрис. Шедоу слишком гордый, чтобы валяться у кого-то на диване.       Я театрально вздохнула. — Да уж, а я уже надеялась, что его можно заманить гостеприимством.       Шедоу тяжело вздохнул, словно собрал всё своё терпение. — Мы пойдём к Джету или ты собираешься весь день говорить ерунду?       Соник поставил чашку на стол, ухмыляясь. — Ты удивишься, но она может делать и то, и другое одновременно.       Я подмигнула Шедоу. — Привыкай.       Шедоу закрыл глаза, словно молился о терпении. А я просто потянулась за тостом, довольная началом утра. Даже если впереди была встреча с Джетом — день обещал быть интересным.       Я жевала тост, наблюдая, как остальные допивают кофе и неспешно заканчивают завтрак. Шедоу после моего утреннего приветствия снова замолчал, но мне уже было всё равно. Я оглядела стол и посмотрела на Лиама, который молча ел, задумавшись о чём-то своём. — Лиам, а расскажи ещё что-нибудь про свою прошлую жизнь, — сказала я, намазывая масло на новый кусок хлеба.       Он моргнул, словно выныривая из своих мыслей. — Эм… О чём именно?       Я пожала плечами. — Ну, например, про Англию. Ты ведь сказал, что путешествовал. Где тебе больше всего нравилось?       Лиам отложил вилку, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Больше всего… Хм. Наверное, Шотландия. Там были потрясающие горные пейзажи и старинные замки. Я несколько раз ездил в Эдинбург, и каждый раз это было что-то невероятное.       Я замерла на секунду. — Эдинбург…       Что-то в этом названии показалось мне… знакомым? — Ты была там? — спросил Лиам, заметив мою реакцию. — Не знаю, — призналась я. — Но что-то знакомое в этом есть. Как будто я слышала об этом больше, чем просто в книгах или фильмах.       Лиам кивнул, понимая, о чём я. — Возможно, твои воспоминания начнут возвращаться кусочками, как и у меня.       Я кинула ему короткий взгляд. — А у тебя они так и вернулись? Постепенно? — Да, — подтвердил он. — Сначала это были только ощущения. Какие-то дежавю. А потом начали приходить обрывки. Фразы, места, люди… В какой-то момент они сложились в картину.       Я кивнула, обдумывая это. «Если я действительно из того же мира, что и Лиам… Возможно, мне тоже суждено вспомнить?» — А что насчёт развлечений? — спросила я, пытаясь отвлечься. — Ты же говорил, что был не только путешественником, но и… ну, обычным парнем. Чем увлекался?       Лиам чуть усмехнулся, взгляд потеплел. — Геймером был, если коротко. Свободное время — в основном за играми. — Правда? — я приподняла бровь. — Ага. От стратегий до ролевых, иногда застревал в онлайне, иногда уходил в одиночные игры с головой.       Тейлз заинтересованно подался вперёд. — А какие-нибудь любимые игры? — Много. Особенно те, где можно не спасать мир, а просто жить, строить, исследовать. Знаете… чтобы самому решать, кем быть. — Он улыбнулся чуть шире. — Хотя, честно, иногда зависал и в драчки. Не без этого.       Я хмыкнула. — А в гонки? — Конечно. Особенно если с друзьями. Но, — он прищурился, — проигрывал часто. Даже брату, хотя он вечно путал газ с тормозом. — Типично, — фыркнул Соник, усмехнувшись. — Ну-ну… а в игры про меня, надеюсь, тоже залипал?       На мгновение повисла пауза. Остальные в комнате — Тейлз, Эми, Наклз и Руж — обернулись к нему с одинаково непонимающими выражениями. — Подожди, — нахмурился Наклз. — В смысле, игры про тебя? — Ага, — добавила Руж, приподняв бровь. — Это что, какая-то новая автобиография?       Соник бросил на меня быстрый взгляд. Я пожала плечами: мол, не от меня же узнали. — Это из… другого мира, — нехотя пробормотал он. — Долгая история. Айрис объяснит. — Ага, конечно, — усмехнулась я. — Свалил всё на меня. Но да. В том мире он был звездой — и в прямом, и в пикселях. — Подожди, то есть ты хочешь сказать… — начала Эми, — что в её мире мы — персонажи из видеоигр? — Угу, — кивнула я. — Причём с кучей продолжений, спин-оффов и даже мультсериалами. — Ого… — прошептала Эми, — Это… даже не знаю, круто это или странно. — Обеим руками за «странно», — вставил Наклз. — На самом деле, — вдруг вмешался Тейлз, — это вполне логично. Некоторые вселенные соединяются только косвенно, чтобы удерживать энергетический баланс. Такого рода отражения — как теневые проекции из одной реальности в другую. Если в мире Айрис мы существуем как персонажи, это может быть способом, с помощью которого их измерение «считывает» нашу вселенную, но не вмешивается напрямую.       Все замолчали, уставившись на него. — Что? — спросил он, слегка пожимая плечами. — Это базовая межпространственная теория. Я читал об этом. — Конечно читал, — буркнул Соник. — Я знал, что стоило тебе только намекнуть, и ты всё превратишь в научную лекцию. — Кто-то же должен это объяснять, — хмыкнул Тейлз. — Подожди, ты не играл в игры, где… я? — Соник вновь повернулся к Лиаму, немного сбитый с толку.       Я, не удержавшись, сдержала смешок и хмыкнула: — А ты что, думал, все твои фанаты?       Он уставился на меня с прищуром. — Вообще-то… ну да? — Сочувствую, звезда, — я хлопнула его по плечу. — Добро пожаловать в реальность. — Жестоко, — пробормотал он. — И всё-таки неблагодарно. Людей развлекал, мир спасал, а в итоге даже не поиграли. — Может, оно и к лучшему, — заметила Руж. — Представляешь, кто-нибудь включил бы игру про тебя… и подумал, что ты и правда всё время только бегаешь и собираешь кольца. — Эй! — возмутился Соник. — Вообще-то я делаю гораздо больше.       Тейлз хихикнул: — Ну, как минимум болтаешь — точно.       Эми ободряюще улыбнулась Лиаму: — Не переживай. У тебя ещё будет шанс наверстать. Правда, мы тебе, конечно, не объясним, как включить игру с Соником, если её тут не существует. — И слава небесам, — буркнул Наклз. — Представляю, как бы там изобразили меня. — С кулаками и гордым лицом? — усмехнулась я. — Идеально, — хмыкнул он.       Лиам пожал плечами: — Всё равно меня всегда пугали уровни с водой. Даже в тех, что я пробовал. Это как… личный кошмар.       Соник вздрогнул: — Вода? Боже… не напоминай. Я до сих пор в холодном поту просыпаюсь от пузырей!       Все засмеялись. Даже напряжение в воздухе будто растворилось. Я кивнула, но где-то внутри осталась лёгкая тень. Всё это было похоже на родное, и в то же время — чужое. Как будто я стояла на пороге чего-то, что когда-то знала, но давно забыла. — А ты играл в Лигу Легенд? Или… Marvel Rivals? Кажется, они были на пике, когда я училась в университете…       Лиам моргнул, удивлённо, но без насмешки. Просто смотрел внимательно. — Неожиданный поворот, — отозвался он. — Но да. В Лигу точно. Временами. Особенно когда хотел поорать на экран и потом пожалеть об этом.       Я тихо засмеялась — слишком искренне, чтобы это было просто шуткой. Смех вышел лёгкий, почти с облегчением, но внутри что-то кольнуло. «Училась в университете…»       Я назвала это так. Не «если я училась» или «возможно, тогда, когда была человеком». Просто — училась. Словно это было не предположение, а часть меня. Мимолётный фрагмент, всплывший на поверхности. Лиам заметил, как я замерла. — Айрис?       Я подняла на него взгляд. Глаза у него были тёплыми, спокойными. Ждущими. — Я…       Я сжала руки в кулаки, пытаясь зацепиться за мысли, которые начали расплываться. «Лига Легенд. Marvel Rivals. Я ведь… играла в них, да?»       Я видела себя за компьютером… экран светился, пальцы быстро двигались по клавишам. Я помнила… персонажей? Геймплей? Смех друзей в голосовом чате? Но кто эти друзья? Где я была? Слишком размыто. Я сглотнула, глубже вдыхая. Лиам осторожно посмотрел на меня. — Ты… вспомнила?       Я медленно кивнула. — Что-то… обрывками. Как будто я была там, но… не могу сказать точно, где это было.       Лиам мягко улыбнулся. — Так всё и начинается.       Я закусила губу, злясь на себя за то, что воспоминания снова ускользали. Но мысли крутились только вокруг одного. « Я жила в этом мире до того, как попала в лабораторию. Я была обычным человеком… студенткой, геймером… кем-то, у кого была нормальная жизнь.»       И теперь я жила здесь. В мире, который раньше существовал только на экранах и в комиксах. Я не знала, что чувствовать. Но я не могла остановиться. Я должна была продолжать искать правду.       Я ещё несколько секунд осмысливала внезапный поток воспоминаний. Лиам внимательно наблюдал за мной, но не торопился с вопросами. Он явно знал, как это — пытаться схватить ускользающие обрывки прошлого. Я сделала глоток кофе, пытаясь собраться. — Итак, Лига Легенд, Marvel Rivals… — я медленно подняла глаза. — А во что ещё ты залипал?       Лиам усмехнулся. — О, поверь мне, список огромный. Но если выбирать что-то, во что я действительно вкладывал душу…       Он на секунду задумался. — Была одна игра, в которую я залипал годами — The Witcher 3. — Нет, ты серьёзно? — Абсолютно. — О боже, давай не говори мне, что ты был тем самым парнем, который отыгрывал Геральта, погружаясь в сюжетные квесты, часами медитируя перед боссами и тратил вечность на Гвинт?       Лиам рассмеялся. — Виновен. А ты что, нет?       Я закатила глаза. — О, я определённо была тем, кто пропадал в этом мире. Но скорее бегала по открытому миру, выполняя побочные квесты и охотясь за самыми красивыми мечами.       Лиам покачал головой с лёгкой усмешкой. — Классика. Типичный игрок в РПГ. А ещё что?       Я театрально вздохнула, откидываясь на стуле. — Ну, раз уж ты спрашиваешь… Я, знаешь ли, была той ещё сердцеедкой.       Я подмигнула ему, ухмылка на моём лице стала шире. — Все девчонки были моими. По несколько раз проходила игру, чтобы переспать со всеми.       Лиам моргнул, явно не ожидая этого. — Ты шутишь?       Я фыркнула, с самодовольным видом откидываясь на спинку стула. — Нисколько. Знаешь, как говорится, харизма всегда работала на меня.       Он прищурился. — Ты уверена, что это была харизма, а не, например, хаотичная аура безбашенности?       Я театрально схватилась за сердце. — Ох, Лиам, как ты можешь сомневаться в моей природной привлекательности?       Он рассмеялся, качая головой. Я откинулась на спинку стула, с довольной улыбкой потягивая кофе. — Но раз уж мы заговорили о Ведьмаке… Ты кто был?       Лиам моргнул, приподняв бровь. — В смысле?       Я покрутила в руке ложку, ухмыльнувшись. — Ну, давай, отвечай честно. Ты за Йеннифер или за Трисс?       Лиам закатил глаза. — О, вот оно что… — Да-да, давай, выкладывай, я тебя внимательно слушаю.       Он вздохнул, сделав вид, что это вопрос всей жизни. — Йеннифер. — Вот! Человек со вкусом! — Ну а ты?       Я закатила глаза. — Естественно, Йеннифер! Да, Трисс хороша, но… Йен — это стиль, это сила, это вообще лучший выбор! — Я не удивлён. Тебе определённо нравятся независимые, сильные женщины.       Я подмигнула. — Ну конечно! Хотя, не скрою, я хотела, чтобы у Геральта был гарем.       Лиам засмеялся. — Ох, классика! Ну, я не удивлён, раз уж ты сказала, что все девушки были твоими.       Я театрально покачала головой. — Ну знаешь, если бы в Ведьмаке была такая опция, я бы воспользовалась.       Лиам улыбнулся, наблюдая за мной. — Классика. Ну, а помимо Ведьмака? Что ещё любила?       Я задумалась, скрестив руки на груди. — О, например, в Resident Evil. Я всегда любила Клэр. — Неудивительно, — хмыкнул Лиам. — Что это значит? — Ну, ты явно фанатка харизматичных, самостоятельных персонажей, которые могут и в драку, и в интеллект.       Я усмехнулась. — Хорошо, а ты? За кого играл?       Лиам слегка качнул головой. — Леон. Всегда Леон.       Я театрально закатила глаза. — Ну конечно. Мужчина в куртке, который ходит по зомби-апокалипсису и раздаёт фразочки, как будто это его собственный фильм?       Лиам рассмеялся: — Ты не можешь отрицать, что он икона. — Могу, ещё как! Мне всегда казалось, что он как-то… ну… слишком киношный. Такой весь из себя герой, вечно с серьёзным лицом, говорит коротко, двигается как по скрипту…       Я прищурилась, повернув голову в сторону Шедоу, который стоял, скрестив руки. — Подожди… — протянула я с притворной задумчивостью. — Так у нас же теперь свой Леон в команде.       Тишина. Тейлз сдавленно фыркнул, прикрыв рот. Соник расплылся в ухмылке, а Эми еле сдерживала смешок. Шедоу медленно повернул голову в мою сторону. Его взгляд был тем самым — холодным, изучающим, без малейшего намёка на юмор. Я чуть улыбнулась в ответ, не отводя глаз. — Без обид, Леон, — добавила я невинно, сложив руки за спиной.       Он не ответил. Просто продолжал смотреть, с тем же выражением, будто решал: сработать тревоге или дать нарушителю последний шанс отступить. Лиам наклонился ко мне и прошептал с усмешкой: — Думаю, ты только что навлекла на себя проклятие молчаливого возмездия. — Ну, значит, всё как в игре, — прошептала я в ответ. — Только зомби не хватает. Хотя… — я перевела взгляд на ближайший старый кофейник, из которого поднимался подозрительный пар, — или хватает?       Смех прокатился по комнате, а Шедоу, не изменившись в лице, просто отвернулся. Лиам улыбнулся, наблюдая за мной. — Ладно, тогда другой вопрос. Silent Hill?       Я подняла бровь. — О, вот тут серьёзный разговор. Вторая часть. Бессмертная классика. — И ты любишь её за? — Атмосферу. Историю. Тяжесть. Идею о том, что монстры — это отражение наших внутренних демонов.       Лиам кивнул, выглядя впечатлённым. — Неплохо. А какой монстр тебе запомнился больше всего? — Ну, кроме Пирамидоголового… наверное, Медсестры. Они были жуткими, но в них было что-то гипнотическое.       Лиам усмехнулся. — Да, что-то мне подсказывает, что тебе действительно нравятся сильные женские персонажи — даже если они монстры.       Я подмигнула. — Что поделать, у меня есть вкус.       Лиам пожал плечами. — Окей, впечатлён. Теперь я знаю, что если что, ты будешь тем человеком, который объяснит мне все скрытые смыслы в хоррорах.       Я усмехнулась. — Да, можешь считать меня экспертом.       Тейлз тяжело вздохнул. — Я уже жалею, что спросил вас про игры.       Я тихо рассмеялась. Странно, но разговоры о прошлом больше не казались мне такими пугающими. Возможно, потому что теперь я не была в этом одна.       Лиам поставил чашку на стол, скрестив руки на груди. — А ты вообще была фанаткой хорроров? Silent Hill, Resident Evil… ты ведь не просто так их играла?       Я покрутила ложку в руке, задумчиво постукивая ею по краю чашки. — Вообще-то, я не особо любила ужастики. Потом уснуть не могла.       Лиам моргнул, слегка удивлённый. — Серьёзно? А я думал, ты из тех, кто фанатеет по хоррорам.       Я пожала плечами, ухмыляясь. — Ну, если честно, меня больше цепляла не сама жуть, а атмосфера загадки. То, что ты вечно чувствуешь, будто вот-вот откроешь что-то большое, но при этом не понимаешь, что именно. Это и пугает, и завораживает одновременно.       Лиам кивнул, понимая, о чём я говорю. — Да, я знаю это ощущение. Когда ты погружаешься в мир, где у всего есть скрытый смысл, где всё связано, и тебе нужно разгадывать этот огромный паззл. — Вот-вот! — я взмахнула руками. — Поэтому мне и нравился Silent Hill. Не из-за монстров, а из-за того, что каждый из них что-то значил. Это не просто «Буу! Испугалась?» — это история, которая раскрывается через детали.       Лиам усмехнулся. — Значит, тебя привлекали игры, где важно не только выжить, но и понять, что происходит?       Я кивнула, сделав глоток кофе. — Да, пожалуй. Люблю, когда приходится думать, а не просто убегать от чего-то страшного.       Сказала — и сама удивилась, как легко прозвучали эти слова. Почти автоматически, будто отвечала по памяти, словно это было чем-то само собой разумеющимся. Но стоило им сорваться с губ, как внутри что-то едва заметно дрогнуло — как тонкая трещина по стеклу, не сразу видимая, но всё же настоящая.       Когда-то мне действительно нравилось это ощущение — разгадывать, собирать фрагменты, исследовать. Я помнила тот азарт: когда ты не просто участник, а будто игрок в большой истории, и от твоего выбора зависит, что будет дальше. Каждый шорох, каждая тень, каждая странная надпись вызывали не страх, а восторг. Я хотела знать больше. Хотела быть частью чего-то загадочного, большого… живого. Но теперь…       Теперь всё стало иначе. Загадки больше не были частью игры — они стали частью меня. Моего тела. Моего прошлого. Моего будущего. Я сама была загадкой, которую никто не мог до конца понять — даже я. И почему-то это уже не казалось увлекательным.       Я поставила чашку на стол и посмотрела в тёмную поверхность напитка. Моё отражение дрожало от того, что я слишком резко поставила чашку, как будто и оно больше не было до конца стабильным.       Когда-то мне нравилось разгадывать тайны. Теперь мне просто хотелось, чтобы их стало меньше. Чтобы осталась только тишина, простые вещи, ответы без ловушек. И чтобы в какой-то момент мне не нужно было искать себя снова. Просто… быть.       Лиам задумчиво посмотрел на меня, а потом с лёгкой усмешкой спросил: — Но фильмы ужасов ты всё равно не любишь?       Я быстро замотала головой. — О, нет. Спасибо, но я не хочу потом ворочаться в кровати и думать, что какая-нибудь тень в углу комнаты вот-вот на меня прыгнет.       Соник стоял, скрестив руки, и с усмешкой слушал, как мы с Лиамом обсуждаем игры. Он явно не был в теме, но всё равно выглядел заинтересованным. — Знаешь, Айрис, звучит так, будто ты любишь загадки больше, чем сам процесс игры, — усмехнулся он, качая головой. — Может, тебе стоит заняться детективной работой?       Я закатила глаза. — Очень смешно. Может, я просто люблю думать?       Соник ухмыльнулся. — Ой, только не начинай, а то Тейлз подхватит, и вы уйдёте в рассуждения про «философию видеоигр».       Тейлз, который изучал что-то в своем планшете, посмотрел на нас, приподняв бровь. — Про что это вы? — О, мы просто выяснили, что Айрис не боится хорроров, а боится, что потом не сможет уснуть, — хохотнул Лиам.       Тейлз кивнул, задумчиво посмотрев на меня. — Это логично, на самом деле. Ужасы работают так, что заставляют мозг искать опасность даже там, где её нет. А если человек впечатлительный, то потом может долго анализировать увиденное.       Я уставилась на него. — Тейлз, мы просто обсуждали игры, а ты уже ушёл в нейропсихологию.       Соник рассмеялся. — Я же говорил, только намёк дай, и он сразу начнёт разбирать всё на научном уровне.       Лиам засмеялся. — Ладно, понял. Значит, если когда-нибудь появится возможность посмотреть фильм вместе, я выбираю что-то другое.       Он на секунду задумался, а потом с притворной серьёзностью добавил: — Хотя, знаешь… раз ты не любишь хорроры, надо устроить целый марафон. С фонариком, пледом и десятью самыми пугающими фильмами. В образовательных целях, конечно.       Я фыркнула: — После такого марафона я сама себя в лабораторию сдам. Там хоть тише. — Ну хоть не скучно будет, — пожал он плечами. — Мы же учимся преодолевать страх, не так ли? — Ты первый пойдёшь проверять странный шум в подвале, — хмыкнула я. — Конечно, — улыбнулся он.       Я мельком глянула на Шедоу, который стоял чуть в стороне, молча наблюдая за нашей беседой. Он, как обычно, не вмешивался, но я видела, что слушал внимательно. Когда я сказала, что люблю загадки больше, чем саму жуть в играх, он чуть приподнял бровь, словно это было чем-то неожиданным. Но больше ничего не сказал. Только когда Лиам шутливо предложил устроить марафон хорроров, я заметила, как Шедоу слегка поморщился, будто бы сам не был в восторге от такой идеи.       Я улыбнулась про себя. Наверное, ему тоже не особо нравились такие вещи. — Ну что, философы от игр, вы закончили? Или мне тоже надо вникнуть в ваши теории про смысл существования? — сказал Соник, потягиваясь.       Я фыркнула. — Мы просто обсуждаем, почему мне нравятся игры с загадками, а не с внезапными «БУ!».       Соник пожал плечами. — Ну, тогда тебе определённо понравится, когда мы будем разгадывать, что за древний знак вавилонцев. Это ведь тоже большая загадка.       Я вздохнула. — Да уж, только в отличие от игр, тут на кону стоит не просто история, а наша реальность.       Лиам мягко улыбнулся. — Но разве это не делает её ещё интереснее?       Я на секунду задумалась… а потом медленно кивнула. — Наверное…

***

      Воздух был прохладным, и утро обещало быть ясным. Я шла рядом с Соником, держа руки в карманах, остальные следовали позади. Тейлз что-то тихо обсуждал с Эми, Лиам задумчиво смотрел вперёд, а Шедоу, как обычно, держался чуть в стороне, будто вообще не хотел участвовать в этом походе. Наклз шагал рядом с ним, но выглядел куда более вовлечённым, чем тёмный ёж. Он с любопытством разглядывал окрестности, иногда поглядывая на меня. Руж же шла чуть в стороне от всех, будто неспешно прогуливаясь, но глаз у неё был наметан — время от времени она бросала быстрые взгляды на ландшафт, как будто искала что-то, о чём не говорила вслух. — Надеюсь, это не будет очередной тратой времени, — проворчал Наклз, скрестив руки на груди. — Я не в восторге от того, что нам приходится иметь дело с этими пронырами. — Да ладно тебе, Нак, — ухмыльнулся Соник, — я думал, ты любишь старинные штуки. Может, тебе понравится их логово. — Если оно не развалится у меня под ногами, — буркнул Наклз, но всё же ускорил шаг, явно заинтересовавшись. — Только не наступи на какой-нибудь древний артефакт, — лениво добавила Руж. — А то потом опять придётся вытаскивать тебя из ловушки, как в прошлый раз. — Это был один раз, и ты прекрасно знаешь, что там была подстава, — буркнул он. — Конечно-конечно, — усмехнулась она, чуть тряхнув плечами.       База Вавилонских Разбойников располагалась в стороне от основных дорог, на небольшом отдалённом плато. Здание выглядело как смесь ангара и древних руин, идеально вписываясь в образ легендарных воров. Джет уже ждал нас у входа, скрестив руки на груди. Вейв и Шторм стояли по бокам с недовольными минами, как будто им всё это не нравилось.       Я заметила, как Вейв скользнула по мне взглядом — не просто мимоходом, а сосредоточенно, почти оценивающе. Она будто сравнивала что-то в голове, делала выводы. И хотя её лицо оставалось спокойным, глаза — внимательные, колючие — выдавали то, что внутри у неё сейчас шёл какой-то собственный расчёт. Не враждебный… но настороженный. Я ответила ей коротким взглядом. — Ну что, вы пришли, как я и ожидал, — с самодовольной ухмылкой сказал Джет. — Ты же не думал, что мы забудем? — хмыкнул Соник, закидывая руки за голову.       Джет посмотрел на него, потом перевёл взгляд на меня. — Вы оба идёте со мной. Остальные — нет.       Я нахмурилась. — Почему? — Потому что я так решил, — Джет усмехнулся. — Или ты не хочешь услышать информацию?       Соник закатил глаза. — Ну, вот опять. Ты и твои дешёвые понты. — Ты хочешь идти или нет? — фыркнул Джет.       Я оглянулась на друзей. Тейлз явно был недоволен, Эми скрестила руки на груди, Лиам просто молча смотрел на нас. Наклз всё ещё выглядел напряжённым. Шедоу… Он не сказал ни слова, просто стоял с привычно холодным выражением лица, но я чувствовала его взгляд. Руж, не теряя хладнокровия, обвела нас взглядом и лениво бросила: — Если он выкинет какой-нибудь трюк, просто свистни. Я найду вход, где бы он ни был. И украшения с него сниму — бонусом.       Я не удержалась от лёгкой улыбки. Даже Шедоу слегка повернул голову, бросив на Руж короткий взгляд. — Если что-то пойдёт не так… — начал он, глядя прямо на меня. — Мы справимся, — уверенно ответила я.       Наклз посмотрел мне в глаза, затем нехотя кивнул. Я глубоко вдохнула. — Ну что ж, давай посмотрим, что ты нам приготовил, Джет.       Я шагнула внутрь, Соник последовал за мной. Двери захлопнулись за нашими спинами. Теперь посмотрим, стоило ли это всего похода.       Мы шагнули внутрь, и меня сразу же окутала лёгкая прохлада помещения. Внутри база напоминала смесь современного убежища и древнего храма. Высокие стены были испещрены таинственными узорами, а мягкий свет, пробивавшийся сквозь узкие окна, создавал атмосферу загадочности. — Идём, не задерживайтесь, — бросил Джет, уверенно направляясь вглубь помещения.       Соник шагал рядом со мной, беззаботно засунув руки в карманы, но я чувствовала, что он внимательно оглядывает каждую деталь вокруг. Ему, как и мне, было любопытно, что скрывает Джет.       Мы прошли длинный коридор, затем ещё один, пока наконец не остановились перед массивной дверью. Джет нажал на скрытый рычаг в стене, и дверь плавно ушла в сторону, открывая нам проход в просторный зал.       Я невольно задержала дыхание. Перед нами простиралась огромная комната, освещённая мягким золотистым светом. Повсюду стояли каменные колонны, а стены были украшены десятками, нет, сотнями фресок. Они тянулись вдоль стен, изображая сцены из прошлого, войны, путешествия, древние города и странных существ, которых я никогда прежде не видела. — Ничего себе… — пробормотал Соник, прищурившись. — Это что, твоя личная коллекция? — Я не коллекционер, — фыркнул Джет, подходя ближе. — Это часть истории Вавилонских Разбойников. И если вам нужна информация, то, возможно, ответы находятся здесь.       Я медленно сделала шаг вперёд, вглядываясь в изображения. На одной фреске был изображён высокий силуэт с сияющим символом на груди, на другой — существа, парящие в небе на чем-то похожем на доски, а дальше — очертания странных механизмов, похожих на те, что я видела в лаборатории. — Это… — я тронула пальцами каменную поверхность, но тут же отдёрнула руку. Изображения казались почти живыми, словно скрывали в себе нечто большее. — Так что, Айрис, — голос Джета вывел меня из размышлений. — Видишь здесь что-нибудь интересное?       Я посмотрела на него, затем вновь перевела взгляд на фрески. Где-то здесь, среди этих древних рисунков, могли быть ответы на вопросы, которые я боялась задать.       Я остановилась перед массивной каменной витриной, в центре которой лежала древняя маска. Она выглядела поразительно — гладкий чёрный металл с золотыми узорами, словно древние руны извивались по её поверхности. Глаза маски были пустыми, но внутри чувствовалось нечто необъяснимое, как будто если её надеть, то можно увидеть больше, чем просто этот мир. — Маска Отголосков, — лениво сказал Джет, скрестив руки на груди. — Один из тех артефактов, которые мы нашли. Никто из нас толком не знает, что она делает, но легенды говорят, что она связана с тенями прошлого. — С тенями? — я нахмурилась, не отрывая взгляда от маски. — Ну, типа того, — кивнул Джет. — Говорят, тот, кто её наденет, сможет видеть прошлое, слышать голоса тех, кто был здесь до нас. Может, даже общаться с ними. Правда это или нет — фиг знает, мы не проверяли. — Почему? — спросил Соник, насмешливо взглянув на него. — Боялись? — Осторожность, — фыркнул Джет. — Я не дурак, чтобы таскать на себе древние проклятия.       Я провела пальцами по стеклу витрины. В этот момент моё внимание привлекла фреска, находившаяся неподалёку. На ней были изображены три массивных артефакта, похожих на колонны или монолиты, окружённые фигурами, склонившимися перед ними. На руках у каждого из них находился небольшой сияющий знак, похожий на печать. Внизу виднелась подпись, а рядом с ней на бумаге был написан перевод: «Три врата откроют путь к забытому. Лишь носящий знак пройдёт.» — Это интересно… — пробормотала я, разглядывая фреску.       Джет фыркнул. — Ага. Мы тоже долго пытались понять, о чём тут говорится. Есть теория, что эти колонны — что-то вроде ключей к древним тронным залам. Может, там прячутся секреты, о которых никто не должен был знать. Вавилонцы хотели найти их первыми, но, похоже, не успели. — Думаешь, это как-то связано с этой маской? — спросил Соник. — Может быть, — пожал плечами Джет. — Но без какого-то знака внутрь никто не войдёт. Так что даже если эта штука поможет заглянуть в прошлое, то к тронным залам она вас не приведёт.       Я задумчиво провела пальцами по своему запястью. Что, если это действительно связано со мной? Я не понимала, что написано на фреске, но что-то в этих изображениях вызывало у меня странное ощущение, словно мой взгляд натыкался на нечто важное.       Пройдясь вдоль зала, мы начали рассматривать другие фрески, пытаясь найти что-то, связанное со мной. Однако некоторые из них, казалось, не имели ко мне никакого отношения. На одной из фресок был изображён великий свет, нисходящий с небес, переплетающийся с узорами, похожими на звёздные спирали. В центре композиции находилась фигура, окружённая сиянием, её тело словно соткано из энергии. Подпись гласила: «От Великой Гармонии рождаются хранители, несущие закон равновесия. Их судьба — следовать пути предначертанного.» — Может, это как-то связано со мной? — предположил Соник.       Я нахмурилась. — Я не уверена… Но похоже, это точно не про меня.       Мы двинулись дальше, рассматривая очередную фреску. Высокие три фигуры в одеяниях, похожих на жреческие, держали в руках светящиеся сферы, а перед ними толпы людей склонились в покорности. Сцена выглядела величественной, но в ней чувствовалась угроза. Подпись: «Мудрые несут порядок, и в их словах — истина. Через них мир сохраняет свою форму, и нет иной воли, кроме их.» — Определённо не про меня, — покачала я головой. — Думаешь? — усмехнулся Джет. — А вдруг ты была одной из этих «мудрых», а просто не помнишь?       Я скептически взглянула на него. — Не думаю, что я бы приняла такую роль.       Мы продолжали исследовать зал, просматривая фрески одну за другой. Некоторые из них, казалось, вообще не имели ко мне отношения, но другие вызывали странное ощущение. Я смотрела на изображения фигур, переплетающихся с энергией, на сцены, где существа изменяли саму реальность, на символы, которые почему-то казались знакомыми. — Это говорит о силах… — пробормотала я. — О таких, как моя.       Я замерла, осознавая, что передо мной, возможно, была история, которая могла объяснить, что со мной произошло. Сердце билось быстрее. — Можно ли… — я перевела взгляд на Джета. — Можно ли это сфотографировать?       Он приподнял бровь, затем ухмыльнулся. — Хочешь сохранить доказательства? Или боишься забыть? — Это важно, — ответила я твёрдо.       Он пожал плечами. — Делай, что хочешь. Только не жди, что я буду помогать таскать старые свитки.       Я сделала несколько снимков на устройство, затем опустила его и снова повернулась к маске. Теперь, зная, что фрески говорят о силах, подобных моим, я не могла не задуматься: могла ли эта маска показать мне нечто большее? Возможно, её способности позволили бы заглянуть глубже, увидеть не только прошлое, но и скрытые истины?       Я провела рукой по стеклу витрины, ощущая странное напряжение.       Эта маска… Она не просто предмет древности. Она ждала, когда её наденут. что, если в прошлом скрывалось что-то, что объяснит моё существование? Я не могла отвести взгляд от неё. Её пустые глазницы будто тянули в себя, словно в их тени скрывались не только отголоски прошлого, но и что-то ещё — неуловимое, забытое. — Может, стоит попробовать? — мой голос прозвучал тише, чем я ожидала.       Джет фыркнул. — Ха! Дело твоё, но если после этого у тебя в голове начнут звучать чужие голоса — не говори, что я не предупреждал.       Я снова посмотрела на маску. Меня терзало странное чувство — не страх, а скорее внутреннее беспокойство, словно где-то в глубине души я уже знала, что именно увижу, если надену её. Но насколько мне можно доверять своим ощущениям, когда я даже не до конца уверена в том, кто я?       Соник заметил моё колебание и, прищурившись, постучал пальцем по стеклу витрины. — Ты ведь понимаешь, что это может быть ловушкой? — спросил он. — Вдруг эта штука не просто показывает прошлое, а заставляет тебя в нём застрять? — Или… — я глубоко вдохнула. — Или это ключ к пониманию, что со мной произошло.       Джет пожал плечами: — В любом случае, эта маска не просто так оказалась здесь. Вавилонцы явно думали, что она важна.       Я снова оглянулась на фреску с тремя артефактами. Почему-то у меня появилось ощущение, что маска и эти древние колонны связаны между собой. Возможно, в прошлом уже была кто-то, кто искал этот путь, так же, как сейчас ищу я. — Ну, чего ты медлишь? — хмыкнул Джет. — Если собралась надеть её, то лучше уж сделай это сейчас, пока мы здесь.       Я медленно кивнула, а затем, глубоко вдохнув, подняла руку и осторожно коснулась стекла витрины. Холод поверхности пронзил пальцы, но мне казалось, что я ощущаю нечто большее — лёгкую вибрацию, словно маска реагировала на моё присутствие. — Ладно… — пробормотала я. — Тогда посмотрим, что скрывает прошлое.       Я развернулась к Джету. — Открывай.       Джет коротко усмехнулся, но в его глазах мелькнула искра любопытства. Он сделал несколько быстрых движений, и с тихим щелчком витрина открылась. Я осторожно протянула руку и взяла маску. Она была холодной, даже ледяной, как будто всё ещё хранила в себе тени прошлого. Поверхность металла была гладкой, но когда мои пальцы скользнули по узорам, мне показалось, что они пульсируют под кожей, будто живые. — Ну что? — спросил Соник, наблюдая за мной. — Ты уверена?       Я кивнула, хотя уверенность была далека от того, что я чувствовала. Это не был страх, но ощущение, что я стою на грани чего-то важного. Я подняла маску и медленно надела её. В тот же миг мир растворился.       Всё исчезло — Джет, Соник, зал с фресками. Я осталась одна в пустоте, наполненной тихим эхом множества голосов. Они шептали, смеялись, плакали, их слова смешивались в непонятный хор. Вдалеке вспыхнули огни, и передо мной начали проступать очертания другого места.       Я увидела древний храм, его стены были испещрены знаками, похожими на те, что я видела на фресках. В центре стояли три массивных колонны — те самые из изображения. Перед ними стояли фигуры, одетые в длинные плащи, их лица скрывались в тени. Они что-то говорили, но их слова доходили до меня лишь обрывками. — …ключи… — …печати… — …запрет…       Я попыталась сделать шаг, но тут же почувствовала, как пространство вокруг меня дрогнуло. Земля затряслась, колонны начали мерцать, а фигуры резко повернулись в мою сторону. Их лица оставались скрытыми, но я почувствовала, что они… видят меня. — Дитя между мирами, — голоса раздались вновь, и на этот раз они звучали осознаннее, словно говорили не просто в пустоту, а обращались ко мне. — Что ты хочешь увидеть?       Я открыла рот, но не успела произнести ни слова.       Мир снова задрожал, и прежде чем я успела что-то ответить, образы вокруг меня начали меняться. Вспышка света озарила пространство, и передо мной возникла новая сцена. Лаборатория, освещённая холодным искусственным светом. Клетки, стеклянные капсулы, мониторы, заполняющие стены. Я увидела размытый силуэт — чей-то побег. Фигура срывала с себя провода, оставляя за собой разрушенные приборы. Охранные системы сработали, красный свет залил помещение, но беглец проскользнул в тень и исчез. Дверь осталась взломанной, её створки дрожали от удара. Я едва успела разглядеть направление, в котором он скрылся — на юг, в сторону, которую я не могла распознать. Но я знала: это был первый прототип. А затем — темнота.       Я сорвала маску. Воздух ворвался в лёгкие, и я зашаталась, едва удержавшись на ногах. — Эй! — Соник подхватил меня за плечо. — Ты в порядке?       Я тяжело дышала, глядя на маску в своих руках. Теперь я знала, куда мне нужно идти. Но этот голос… и то, как они смотрели на меня… Я не была уверена, что хочу узнать правду, но пути назад уже не было.       Я всё ещё пыталась отдышаться, сжимая маску в руках. Видение, которое я только что пережила, оставило после себя странное ощущение. Я знала, что это было не просто воспоминание, не просто картинка из прошлого — это было что-то большее. Будто этот первый прототип, чьё бегство я видела, оставил за собой след, который я теперь могла найти. — Что ты увидела? — голос Соника прозвучал настойчиво, но не давил. Он ждал ответа, но в его глазах я видела беспокойство.       Я сглотнула и попыталась собраться с мыслями. — Лабораторию… — выдохнула я, всё ещё чувствуя стук собственного сердца. — Я видела побег первого прототипа. Он сбежал. Сорвал с себя провода, разрушил часть оборудования и… ушёл. Я видела, куда он направился.       Джет присвистнул и скрестил руки на груди. — Ха, ну надо же. Значит, эта штука действительно работает. Хотя, если честно, я думал, что ты просто свалишься в обморок от перегрузки.       Я смерила его взглядом, но промолчала. В голове бушевали слишком много мыслей. — Ты сказала, что знаешь, куда он направился, — задумчиво произнёс Соник. — Куда? — На юг, — ответила я, вспоминая мелькнувшее направление. — Я не знаю, что там, но он двигался целенаправленно. Не просто бежал… он знал, куда ему нужно.       Соник задумался, а затем кивнул. — Тогда нам стоит это проверить. — Подожди, подожди, — вмешался Джет, взмахнув рукой. — Вы что, правда собираетесь нестись неизвестно куда, основываясь на каком-то видении? Без плана? Без карты? Вы хоть представляете, куда ведёт этот «юг»? — У нас нет карты, но у нас есть направление, — возразила я. — И я не думаю, что это просто случайность. Этот прототип… Он был первым. А я — седьмая. Если он сбежал, значит, у него был шанс. Может, он оставил следы. Может, он даже жив.       Джет скептически хмыкнул, но ничего не сказал. — Мы пойдём, — твёрдо сказала я, подняв взгляд. — Мы должны.

***

      Мы с Соником шагнули наружу, и свежий воздух ударил в лицо, разгоняя остатки напряжения, оставшегося после того, что мы только что пережили. Я всё ещё ощущала лёгкую дрожь в пальцах, но теперь в голове была цель.       Нас сразу же встретили взгляды друзей. Тейлз выглядел взволнованным, но не так, как обычно — в его глазах читалось не только беспокойство, но и явное недовольство. Эми скрестила руки на груди, её пальцы крепко сжимали ткань рукавов. Лиам стоял чуть в стороне, но его пристальный взгляд выдавал в нём того, кто пытается подавить раздражение. Наклз стоял чуть поодаль, опираясь на скрещённые руки. Он молчал, но его сжатые кулаки говорили о том, что и он был недоволен. Шедоу, как всегда, сохранял внешнее безразличие, но его глаза задержались на мне чуть дольше, чем обычно. В его взгляде было что-то новое. Не просто наблюдательность, а ожидание… или даже предупреждение. Руж стояла сбоку, прислонившись к перилам. Она не выглядела возмущённой — наоборот, спокойной, даже слегка ироничной. Но когда наши взгляды встретились, я заметила в её глазах блеск — неосуждающий, но острый. Она уже знала, что я что-то сделала, и просто ждала подтверждения.       Я взглянула на Соника, и он едва заметно кивнул. — Мы нашли кое-что… странное, — начала я, глубоко вздохнув. — Это маска, Маска Отголосков… Джет сказал, что она позволяет видеть прошлое. Он говорил об этом так, будто это очередная игрушка, которую никто не рискнул проверить. Но я решила попробовать. — Ты сделала что?! — взорвалась Эми, её голос резко ударил по воздуху. — Ты снова рискнула без подготовки?! — Айрис, какого чёрта?! — выдохнул Тейлз, и я вздрогнула от того, насколько редко он так реагировал. — Ты хоть понимаешь, что могло случиться? — Я знала, что это важно, — ответила я, стараясь не встречаться с их взглядами. — И я оказалась права. Я видела, как первый прототип сбежал из лаборатории. Видела, как он разрушил всё вокруг, как сорвал с себя провода и ушёл. Но самое важное — я знаю, куда он направился. — О, так ты знала? — голос Лиама был резким, в нём звучала злость, непривычная для него. — Интересно, ты думала об этом до или после того, как сунулась в неизвестную магическую дрянь без единой меры предосторожности? — Я разобралась! — парировала я, сжимая пальцы сильнее. — Я получила ответы! — Да ты себя слышишь? — Эми шагнула вперёд, её глаза горели гневом. — Каждый раз одно и то же! Каждый раз ты рискуешь собой, и мы должны расхлёбывать последствия! Как ты вообще могла подумать, что это нормально?!       Я открыла рот, чтобы ответить, но прежде чем я успела что-то сказать, резкий голос Тейлза прорезал воздух: — А ты, Соник? — он повернулся к синему ежу с почти обвиняющим взглядом. — Почему ты её не остановил?!       Наступила напряжённая тишина. Соник, до этого спокойно стоявший рядом, слегка нахмурился. — Она уже приняла решение, — ответил он, но его голос не был таким лёгким, как обычно. — Я знал, что, если не позволю ей это сделать, она всё равно найдёт способ. Так что я был рядом, чтобы убедиться, что всё под контролем. — Под контролем? — Лиам рассмеялся без капли веселья. — Ты даже не знал, с чем она связывается! — Да ладно, ребята, — Соник вздохнул и скрестил руки на груди. — Айрис не ребёнок, и я не её нянька. Она знала, на что шла. — Это и пугает, — тихо, но резко бросил Шедоу.       Я ожидала от него обычного саркастичного комментария, но его взгляд был слишком серьёзен. — Ты готова на всё, чтобы увидеть прошлое, даже если оно тебя уничтожит?       Я повернулась к нему. В его глазах не было привычного скептицизма — только суровая оценка. — Иногда ответы хуже, чем незнание, — продолжил он, чуть наклонив голову. — Но ты, конечно, этого не понимаешь. Тебе важнее прыгнуть в бездну, чем подумать о последствиях. — Это не так! — резко ответила я. — Я знала, что делаю! — Правда? — Шедоу прищурился. — Значит, ты осознанно решила наплевать на свою безопасность. В следующий раз, когда окажешься в ловушке своих же решений, не жди, что тебя кто-то будет вытаскивать. — Если она снова так сделает, я её вытаскивать не буду, — вдруг резко сказал Наклз, впервые за всё время открыв рот.       Все разом обернулись к нему. — Ты вообще слышала себя? — нахмурился он, глядя прямо на меня. — Ты только что призналась, что твоя сила как-то связана с этими древними штуками, но вместо того, чтобы сначала разобраться, ты просто решила проверить? Да это же глупо!       Я вздрогнула, но он продолжил: — Я всю жизнь защищал один из древнейших артефактов в этом мире, и знаешь, чему я научился? Они не терпят беспечности. Ты их не контролируешь. Ты можешь думать, что контролируешь, но в итоге они делают с тобой что хотят. — Я просто… — начала я, но он перебил: — Ты просто опять сунулась в это, даже не подумав.       И тогда в разговор вмешалась Руж. Её голос прозвучал на удивление спокойно, но в нём чувствовалась холодная сталь: — Ладно, детки, выдохните. Айрис жива, и, судя по всему, кое-что узнала. Значит, уже поздно кричать на неё за то, что сделано. Но раз уж разговор зашёл о доверии…       Она медленно подошла ближе и посмотрела на меня чуть сверху, как будто оценивая. — Айрис, мы все не понаслышке знаем, что бывают моменты, когда нужно действовать быстро. Но ты ведь не одна. Здесь никто не просит у тебя отчётов, но, может, в следующий раз — просто предупреди? Не из-за правил, а потому что… ну, некоторым здесь будет неприятно, если ты вдруг исчезнешь навсегда. — Она бросила мимолётный взгляд на Шедоу.       Шедоу хмыкнул, но промолчал. Я молча кивнула, чувствуя, как напряжение в груди чуть ослабло. Несмотря на её острый язык, в словах Руж было то, чего мне не хватало от других — не упрёк, а забота, выраженная по-своему. И только потом Тейлз спросил: — Ладно. Что вы узнали?       Эми фыркнула, но отступила. Лиам лишь покачал головой, явно не намереваясь сейчас говорить. Я поняла: они все злились. Они устали. И, возможно, я действительно зашла слишком далеко. — Ты сказала, что знаешь, куда отправился первый прототип? — наконец спросил Лиам, его голос стал тише, но напряжение всё ещё чувствовалось. — На юг, — ответила я, стараясь не выдать свою неуверенность. — Я не знаю, что там, но он явно знал. Он не просто бежал в панике, он двигался целенаправленно.       Наклз скрестил руки. — Отлично. Тогда давайте не будем повторять его ошибку и в этот раз подойдём к делу с головой. — Надеюсь, ты к этому включаешь и меня, — не удержалась я.       Он посмотрел на меня исподлобья. — Если ты перестанешь бросаться в магические ловушки, то, может, даже да.       Я стиснула зубы, но ничего не ответила. Эми стиснула зубы. — Подожди, — её голос был почти сдавленным, но в нём звучала усталость и злость. — Ты… ради этого рисковала? Ради того, чтобы просто узнать направление? — Это не просто… — начала я, но Лиам оборвал меня. — Ты серьёзно?! — в его голосе было отчаяние, даже больше, чем злости. — Ты сунулась в неизвестный артефакт, могла оказаться запертой в каком-нибудь безумном временном кошмаре, и всё ради того, чтобы сказать «он пошёл на юг»?!       Я растерянно замерла. — Ты даже не знаешь, что там! — продолжил Лиам, раздражённо проведя рукой по лицу. — Это не координаты, не точное место, не способ его остановить. Ты поставила под угрозу себя и нас, и всё, что ты вынесла из этого, — это «он пошёл на юг»?!       Я сжала пальцы сильнее, но возразить было нечего. — Прямо-таки эпическая подсказка, — сухо прокомментировала Руж, скрестив руки. — Уверена, что в следующий раз он оставит ещё и расписание.       Я сжала пальцы сильнее, но возразить было нечего. — И это ещё не всё, — добавил Соник, стараясь сменить тему. — Мы нашли фрески, которые могут быть связаны с вами. Они говорят о существах, подобных вам. О силах, которые изменяют саму реальность.       Я достала устройство и показала снимки. — Это слишком важно, чтобы просто уйти и забыть, — сказала я, проводя пальцами по экрану. — Если эти символы связаны со мной, значит, они могут помочь мне лучше понять, что я из себя представляю… и, возможно, контролировать свою силу.       Молчание. Лиам подошёл ближе, изучая изображения. Его брови слегка нахмурились. — Значит, у нас теперь есть две цели, — наконец сказал он. — Разобраться с этими фресками… и найти того, кто был до нас.       Я кивнула. Напряжение ещё витало в воздухе, но теперь у нас была ясность.       Впереди нас ждал долгий путь. Мы покинули базу Вавилонских Разбойников, спускаясь по каменистому склону. Вечерний воздух был прохладным, и на горизонте уже сгущались тени. Я шла позади остальных, глубоко задумавшись. Мы узнали слишком многое за один день — и теперь у меня в голове пульсировал один единственный вопрос: что дальше?       Лиам шёл рядом, держа мой телефон и изучая сделанные снимки фресок. Он водил пальцем по экрану, останавливаясь на деталях, и его лицо оставалось сосредоточенным. — Это не просто мифы, — наконец произнёс он. — Эти знаки… они похожи на схемы, зашифрованные в изображениях. Возможно, даже описания процессов. Не просто истории.       Я кивнула, хоть и не могла точно сказать, что именно хотела услышать. Всё, что мы нашли, подтверждало: наша сила не была случайностью. Но если так, то значит ли это, что я обязана использовать её так, как предполагалось? Или у меня был выбор?       Впереди Соник о чём-то говорил с Тейлзом, Эми шла рядом, но иногда бросала на меня быстрые взгляды, как будто пыталась понять, что у меня на уме. Шедоу оставался в стороне, но я чувствовала его присутствие. Рядом с ним шагал Наклз, который до этого не вмешивался в разговор, но, судя по напряжённому выражению лица, внимательно слушал. Чуть поодаль, грациозно и молчаливо, шла Руж — её взгляд время от времени скользил по мне, оценивающе и чуть иронично, словно она всё прекрасно понимала, но пока держала свои выводы при себе. — Ты беспокоишься, что узнаешь что-то, чего не должна? — спросил Лиам, не отрываясь от экрана. — Я не знаю, — призналась я. — Но что бы это ни было… я уже не могу просто игнорировать.       Лиам кивнул, задумчиво переведя взгляд на горизонт, где тёмные силуэты скал уже сливались с наступающей ночью. — Думаешь, эти фрески помогут тебе понять, что с нами происходит? — спросил он, возвращая мне телефон.       Я взяла его, но пока не убирала в карман. Экран всё ещё светился, на нём отображалась одна из фресок — та, где загадочные фигуры, окружённые символами, изменяли мир вокруг себя. — Если честно… я не знаю. — Я провела пальцем по изображению, словно надеясь почувствовать в нём что-то большее, чем просто каменную резьбу. — Но если это правда — если эти силы были кем-то созданы, и они не просто хаотичная аномалия… Это значит, что я могу их контролировать, верно?       Лиам задумался, прежде чем ответить: — Возможно. Но, может быть, дело не в контроле, а в понимании. Вряд ли древние оставили нам точные инструкции, но если мы разберёмся, зачем всё это было создано, то, может, поймём, что делать дальше.       Я тяжело вздохнула. — А если мне не понравится ответ?       Он немного замедлил шаг и посмотрел на меня со смесью сочувствия и твёрдости. — Тогда ты решишь, что делать с ним. Никто не заставляет нас следовать чьим-то ожиданиям, даже если они были написаны тысячи лет назад.       Прежде чем я смогла ответить, послышался голос Наклза: — Ты хочешь понять, кто ты, но ты хоть думала о том, что эти знания могут поменять всё, что ты знаешь?       Я перевела на него взгляд. — В смысле?       Он прищурился, глядя на экран. — Я всю жизнь охраняю древний артефакт, который старше всех нас, и знаешь, в чём самая большая опасность таких вещей? Они не просто дают ответы. Они меняют людей, которые их находят. Иногда в лучшую сторону. А иногда… — он замолчал, глядя вперёд, а затем закончил: — Не очень. — И всё равно мы туда пойдём, — вдруг спокойно произнесла Руж, глядя на склоны впереди. — Потому что если что-то может изменить мир — оно не станет ждать, пока мы будем сомневаться. Так уж устроены такие истории. Или ты участвуешь — или остаёшься позади.       Я ощутила, как внутри зарождается тревога. — Ты думаешь, мне не стоит в это лезть?       Наклз пожал плечами. — Думаю, что тебе стоит быть готовой к любому ответу. А если он тебе не понравится… — Тогда ты решишь, что делать с ним, — закончил за него Лиам, переглянувшись с Наклзом.       Руж подошла ближе, почти незаметно оказавшись рядом. Она не смотрела на меня, только сказала негромко: — Просто убедись, что в этот раз ты не потеряешь себя в поисках истины.       Я молча кивнула, и только тогда поняла, насколько много значат такие слова, сказанные между строк.       Я тяжело вздохнула, чувствуя, как в голове только прибавляется вопросов. Я задержала на ней взгляд, пытаясь осознать смысл её слов. Спереди Соник что-то оживлённо рассказывал Тейлзу, размахивая руками, а Эми лишь устало качала головой. Их разговор казался далёким, незначительным на фоне всего, что творилось у меня в голове. Но вдруг Соник резко обернулся и, прищурившись, посмотрел на меня. — Ты чего там отстала? Мы уже почти на месте.       Я моргнула и огляделась. Мы действительно уже подходили к дому. — Просто думаю, — честно призналась я.       Соник склонил голову к плечу, прищурившись с любопытством. — Думаешь, куда нам двигаться дальше? Или о чём-то другом? — О том, что это знание от меня требует, — призналась я. — Ха! — Соник ухмыльнулся и сунул руки в карманы. — А может, оно вообще от тебя ничего не требует? Может, это ты сама решаешь, что с ним делать?       Я удивлённо моргнула, но прежде чем смогла что-то ответить, он снова повернулся к Тейлзу, словно разговор был окончен. Но его слова застряли у меня в голове. Шедоу молча шёл позади нас, но я знала, что он слышал каждое слово. И что-то подсказывало мне — он тоже ждал, какое решение я приму. Руж, хоть и шагала с лёгким отставанием, заметно прислушивалась. Наклз же шёл чуть в стороне, его взгляд был устремлён в темноту впереди. Его слова о том, что знание меняет людей, звучали у меня в голове так же отчётливо, как и слова Соника. И, возможно, они оба были правы.       Мы уже почти добрались до дома, когда меня вдруг осенило. Я обещала Лиаму, что мы сходим по магазинам. События дня настолько закрутили меня, что я совсем об этом забыла. — Лиам, — я повернулась к нему, слегка наклоняя голову. — Мы ведь собирались пройтись по магазинам, помнишь?       Он взглянул на меня с лёгким удивлением. Потом, кажется, вспомнил и кивнул. — Ах да, ты права. Не думал, что у тебя останутся силы после всего этого. — Как раз наоборот, — я улыбнулась. — Нужно отвлечься. Иначе я сойду с ума от всех этих мыслей. — О, можно мне с вами? — вмешалась Эми, тут же заинтересовавшись. — Давно не ходили за покупками! — И я бы не отказался! — добавил Тейлз, явно обрадованный идее. — Я тоже пойду, — спокойно сказал Соник, пожимая плечами. — Ха, шопинг в такой компании? Не пропущу, — заявила Руж, легко бросив взгляд через плечо. — Кто-то же должен проследить, чтобы у Айрис не испортилось чувство вкуса под грузом древней магии.       Я открыла рот, собираясь сказать, что мы с Лиамом вообще-то планировали пойти вдвоём, но тут я заметила краем глаза, как чуть в стороне стоял Шедоу. Он явно услышал разговор и, что странно, не ушёл, а наоборот, смотрел в нашу сторону, будто обдумывал что-то. — И ты с нами? — я слегка прищурилась, глядя на него.       Шедоу скрестил руки и спокойно ответил: — Ваша беспечность иногда граничит с безумием. Лучше убедиться, что вы не вляпаетесь во что-то, пока развлекаетесь. — Вот и нянька подтянулась, — не удержалась Руж, хмыкнув. — А я-то думала, ты не по таким мероприятиям.       Я закатила глаза, но внутри мне стало тепло от того, что он беспокоился. Однако идея провести время только с Лиамом показалась мне сейчас более заманчивой. Я быстро сделала шаг ближе к Лиаму и, прежде чем кто-то успел что-то сказать, взяла его под руку. — Знаешь, Лиам, — я весело подмигнула ему, — кажется, мне срочно нужно провести вечер в компании одного единственного человека.       Лиам слегка замешкался, но тут же уловил мой намёк и лишь усмехнулся. — Ты уверена, что это хорошая идея? — спросил он с лёгкой улыбкой. — Ну, раз один мрачный ёж постоянно отвергает мои чувства, придётся искать ему замену, — я театрально вздохнула, глядя на Шедоу.       Шедоу лишь тихо фыркнул, но мне показалось, что его уши дёрнулись, выдавая лёгкое раздражение. — Не всем хочется слушать твои бесконечные признания, — бросил он. — Да уж, не всем, но некоторым точно нравится внимание, — вставил Соник, ухмыляясь. — Особенно если они делают вид, что их это совсем не трогает, — добавила Эми, бросив хитрый взгляд на Шедоу. — Ну-ну, — вставила Руж, прищурив глаза. — Кто бы говорил. Ты сама не лучше — только подойди к тебе с цветами, и ты забудешь, как дышать. — Руж! — вспыхнула Эми, но на лице у неё появилась смущённая улыбка.       Я поддержала шутливый тон, сложив руки на груди. — Ага, вот бы кто-то признался, что ему приятно, когда я рядом. Но нет, у нас же мрачный герой, который держит дистанцию! — с игривой улыбкой добавила я.       Соник хохотнул, бросая быстрый взгляд на Шедоу, явно наслаждаясь моментом. — Чего такой серьёзный, напарник? Может, просто признай, что будешь скучать? — Делайте что хотите, — бросил он, развернувшись. — Но если с вами что-то случится, не говорите, что я не предупреждал. — Конечно-конечно, — я усмехнулась. — Лиам, пойдём, у нас шопинг!       Я повела Лиама вперёд, радуясь тому, что наконец-то можно хоть немного выдохнуть и просто побыть с другом. — Ага, значит, вы уходите, а я снова остаюсь за главного? — внезапно подал голос Наклз, глядя на компанию с подозрением.       Я приостановилась и оглянулась на него. — Эм… А ты вообще хотел с нами? — Нет, конечно! — тут же фыркнул он, скрестив руки. — Просто теперь, если что-то случится, угадайте, кто будет за это отвечать?       Соник ухмыльнулся: — О, Наклз, не переживай, мы справимся. — Я и не переживаю! — резко ответил он, но его выражение лица выдавало совсем другое. — Просто потом не жалуйтесь, если всё снова полетит к чёрту. — О, ты так мило беспокоишься, — не удержалась Руж, стоявшая чуть поодаль. Она скользнула взглядом по Наклзу и добавила с насмешкой, — Хочешь, я прослежу, чтобы тебе достался сувенир? Маленький такой… как твоё терпение. — Даже не вздумай, — буркнул он, но взгляд отвёл — и, кажется, чуть покраснел. — Ладно, ладно, обещаем вести себя хорошо, — я игриво помахала им рукой, разворачиваясь.       Но тут меня осенило. Я остановилась и оглянулась на Соника. — Эй, Соник, подожди-ка.       Он приподнял бровь: — Что такое?       Я почесала затылок и с невинной улыбкой развела руками: — Эм… У меня вообще-то нет денег. А шопинг, как бы, подразумевает покупки. Ты же не хочешь, чтобы я просто ходила и смотрела?       Соник фыркнул, но, судя по его ухмылке, уже знал, к чему всё идёт. — То есть ты намекаешь, что мне стоит оплатить твой «поход за покупками»? — Именно! — я широко улыбнулась. — Ты же герой, должен поддерживать друзей в трудную минуту!       Тейлз усмехнулся, Эми покачала головой, а Лиам только хмыкнул. — Ладно, ладно, только не разоряй меня, — Соник закатил глаза, но достал несколько купюр и протянул мне. — Это аванс, постарайся не потратить всё сразу. — Благодарю, добрый покровитель! — я игриво поклонилась, пряча деньги в карман. — Обещаю, когда разбогатею — поставлю тебе статую. Прямо с кольцами в руках и надписью: «Спонсор моих первых покупок».       Соник рассмеялся: — Только сделай так, чтобы я там был с эпичной позой. И, пожалуйста, без всяких нелепых деталей. — О, то есть без гигантских золотых крыльев и сияющей короны? — прищурилась я. — Именно, — ухмыльнулся он. — Скромность — моё второе имя. — Правда? А я думала, твоё второе имя — «Уже бегу!» — вмешалась Руж, — Хотя, если честно, статуя с крыльями звучит даже слишком в духе Айрис. — Эй! — фыркнула я. — У меня между прочим тонкий вкус. Иногда.       Позади раздался тяжёлый вздох Наклза. — Прекрасно. Как будто одного Джета нам было мало… Теперь ещё и Айрис начала использовать Соника как банкомат. — Это не использование, это тактика! — подмигнула я. — Экономически обоснованная. — Называй как хочешь, — буркнул он. — Только в следующий раз, когда вы решите втянуться в какую-нибудь древнюю катастрофу, может, хотя бы спросите, хочу ли я в этом участвовать? — О, Наклз, — тут же вмешалась Руж, проходя мимо с ленивой усмешкой, — если бы ты не хотел — ты бы уже ушёл. А раз злишься, значит, всё-таки хочешь. Всё элементарно.       Я хихикнула и махнула ему рукой: — Учтём! И запишем в план — «спросить Наклза, хочет ли он снова спасать мир». Хотя ответ мы уже знаем.       С этими словами мы направились в сторону города — под шутки, тёплый свет фонарей и втайне ощущаемое чувство того, что в этой немного хаотичной компании каждый был на своём месте. Даже ворчливый хранитель. Даже проницательная летучая мышь.

***

      Мы с Лиамом неспешно брели по вечернему городу. Небо над нами уже начало тускнеть, окрашиваясь в первые краски заката — бледно-розовые и янтарные полосы тянулись по горизонту, отражаясь в стёклах витрин. Люди сновали туда-сюда: кто-то торопился домой, кто-то заглядывал в лавки, а кто-то, как и мы, просто шёл, не спеша. В воздухе витал запах свежего хлеба и ванили — он доносился из ближайшего кафе.       Лиам шёл рядом, не спеша, засунув руки в карманы. Я чувствовала, как его взгляд время от времени задерживается на мне, и не удивилась, когда он вдруг заговорил: — Ты ведь нарочно это делаешь, да? — Что именно? — Я повернула голову, чуть приподняв бровь. — Издеваешься над Шедоу. — Лиам усмехнулся, но в его взгляде читался интерес. — Тебе нравится его выводить из себя?       Я задумчиво пожала плечами. — Это конечно тоже верно, но все не совсем так. Скорее… Мне хочется его проверить. Посмотреть, насколько далеко он позволит мне зайти, прежде чем на самом деле разозлится.       Лиам хмыкнул. — Ты же понимаешь, что он не из тех, кто просто принимает такие вещи спокойно? — О, поверь мне, я знаю. — Я усмехнулась. — Но в этом и вся суть. Если бы он на самом деле не заботился обо мне, ему было бы всё равно. А так… Он слушает. Реагирует. Пусть и делает вид, что ему всё безразлично.       Лиам слегка наклонил голову, явно обдумывая мои слова. — Значит, это твой способ добиться его реакции? — Ну, можно и так сказать. — Я улыбнулась. — Иногда просто хочется немного расшевелить этот его ледяной фасад. — Рано или поздно он может перестать это терпеть. — Лиам взглянул на меня с лёгким предупреждением. — Знаю. — Я пожала плечами, но в моих глазах мелькнуло упрямство. — Но до тех пор… почему бы не посмотреть, как далеко он позволит мне зайти?       Лиам усмехнулся, но не выглядел удивлённым. Его взгляд стал чуть внимательнее, и, кажется, он пытался уловить нечто большее за моими словами. Я почувствовала это — и вдруг сама заговорила, тише: — Просто… всё началось иначе. Когда я только попала к Сонику, он был первым, кто посмотрел на меня так, будто я — угроза. Кто не поверил. Кто заставил усомниться в себе. И, наверное, тогда это задело сильнее, чем я хотела признать.       Я на секунду замолчала, разглядывая плитку под ногами. — Но… — я слегка улыбнулась. — Всё изменилось. Теперь его молчание — уже не отторжение. Его присутствие — не случайность. И, как бы странно это ни звучало, сейчас он — один из немногих, чьё мнение для меня действительно важно. — Ты ему доверяешь? — спросил Лиам.       Я ответила не сразу, вглядываясь в рассыпающиеся по тротуару тени от фонарей. — Думаю, да. Не совсем, не до конца… но начинаю. И, может быть, он — тоже. Понемногу.       Лиам посмотрел на меня чуть внимательнее. — И что будет, если ты ошибаешься?       Я слабо улыбнулась, не поднимая взгляда: — Тогда, по крайней мере, я пыталась.       Он кивнул, но я видела — он чувствовал, что за этим что-то ещё. Я помолчала, сделала вдох… и всё-таки выдохнула: — Есть ещё одна причина, почему я… так внимательно к нему отношусь.       Лиам приподнял бровь, не перебивая. — Знаешь, в моём мире… в той реальности Шедоу был моим любимым персонажем. — Я рассмеялась, качая головой. — Глупо, да? Я смотрела на него через экран, восхищалась, переживала с ним. Он был далёкой, но значимой фигурой… а теперь он здесь. Живой. Настоящий. Совсем не идеальный. Резкий, мрачный, сложный… И всё оказалось не так, как в фантазиях.       Лиам внимательно посмотрел на меня, затем кивнул: — Не думаю, что это странно. Просто теперь ты видишь его таким, какой он есть. Без фильтров.       Я кивнула, пряча руки в карманы. — Может быть… Но знаешь, что самое странное? — Что? — Я не разочарована.

***

      Мы с Лиамом прошлись по нескольким магазинам, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом. Город зажёг свои огни, и улицы наполнились тёплым светом вывесок и фонарей. Лиам, как всегда, был практичен: он чётко знал, что ему нужно, и не тратил время на бесполезные покупки. Я же, наоборот, наслаждалась возможностью просто побродить по магазинам без спешки. — Итак, — я оглядела его корзину, в которой уже лежали новые футболки, перчатки и какая-то техническая мелочь, которую он подобрал в одном из магазинов. — На что ещё будем тратить деньги Соника?       Лиам хмыкнул, бросая на меня насмешливый взгляд. — Мы используем их по назначению. Он сам дал тебе их, так что ты вполне можешь потратить часть на себя.       Я прищурилась, задумавшись. Действительно, почему бы и нет? Я давно хотела обновить свою одежду. Конечно, моя нынешняя имела свою историю, но немного разнообразия точно не повредит. Мы зашли в один из магазинов одежды, и я с удовольствием принялась рассматривать ассортимент. В итоге я выбрала пару удобных футболок и рубашек, простую тёмную куртку и немного новых аксессуаров. Лиам терпеливо ждал, пока я разберусь с выбором, а потом, поддавшись моему настойчивому взгляду, сам выбрал себе новую толстовку. — Ну вот, так лучше, — с улыбкой сказала я, оглядывая наши покупки.       Лиам покачал головой. — Ты заставила меня потратить больше, чем я планировал. — Эй, не я же дала тебе эти деньги, а Соник, — я усмехнулась. — Так что технически это его забота.       Лиам вздохнул, но, кажется, не особо расстроился. Мы вышли из магазина, не спеша направляясь к выходу из торгового центра. — Знаешь, это было неплохо, — сказала я, убирая пакет с покупками на сгиб локтя. — Иногда нужно что-то настолько простое, чтобы отвлечься. — Согласен, — кивнул Лиам. — Но мне кажется, кое-кто за нами наблюдает.       Я приподняла бровь, обернулась и на миг уловила тень среди прохожих — она тут же растворилась в потоке людей. Едва я успела нахмуриться, как рядом раздался знакомый, слишком невинный голос: — О, не волнуйтесь, дорогие, — проговорила Руж, появившись будто из ниоткуда, скрестив руки и кокетливо приподняв бровь. — Вас преследует всего лишь хмурая тень. Хотя… должна признать, делает он это без особой изобретательности.       Я прищурилась, пряча улыбку. — Да уж, скрытность точно не его конёк.       Лиам бросил на меня вопросительный взгляд, но промолчал. Руж между тем с самым непринуждённым видом подошла ближе, будто случайно оказалась здесь именно в тот момент. — Кстати, Айрис, — добавила она, будто между делом, — раз уж ты всё равно занялась шопингом, почему бы нам не заглянуть в один магазинчик? У меня на примете есть пара изумительных сумочек… а ещё, возможно, пара интересных разговоров.       Я приподняла бровь. Голос у неё был лёгкий, почти ленивый, но её взгляд — слишком лукавый. Она знала, куда мы направляемся. И то, что это совпадение — сказка, рассчитанная только на тех, кто её не знает. — Хм… звучит заманчиво, — протянула я с той же игрой в голосе. — Почему бы и нет?       Руж чуть улыбнулась — тонко, по-своему триумфально — и развернулась к витринам, будто это и правда всё, зачем она пришла.       Когда мы с Руж вошли в магазин сумочек, нас тут же встретил мягкий аромат кожи и лёгкий фон джазовой мелодии. Полки были уставлены самыми разными моделями — от строгих деловых клатчей до игриво ярких мини-сумочек. Всё сияло в мягком свете витрин, словно приглашая нас выбрать идеальное дополнение к образу.       Лиам, едва взглянув на это царство гламура, лишь покачал головой, явно не имея ни малейшего желания участвовать в этом, и занял место на лавочке снаружи магазина. Он достал свой новый телефон и, судя по виду, уже мысленно отключился от реальности, предоставляя нас самим себе. — Ну, посмотрим, что здесь есть, — сказала она с ленивым энтузиазмом, обводя взглядом витрины. — Мне нужно что-то стильное, но удобное… хотя, будь честной, я часто беру вещи просто потому, что они выглядят дорого.       Я усмехнулась, проведя пальцами по одной из сумок. — Не сомневаюсь. Ты вообще выбираешь вещи по практичности или только по цене? — Практичность? — Руж театрально вздохнула. — Милая, стиль и роскошь стоят дороже удобства. Хотя, ладно, иногда приходится делать исключения… но только если это что-то действительно стоящее.       Я усмехнулась и присоединилась к поиску, пробегая глазами по витринам. Вскоре мой взгляд зацепился за небольшую сумочку тёмно-синего цвета с серебряными деталями. Она была лаконичной, но элегантной, без лишнего декора. В ней было что-то… моё. Я подняла её, пробуя на вес. — Хм, неплохо, — пробормотала я.       Руж бросила на неё взгляд и одобрительно кивнула. — Это тебе идёт. Даже неожиданно тонко.       Я усмехнулась. — Всё благодаря Сонику. Он спонсирует мой вкус.       Руж мягко рассмеялась, но в её взгляде появилось что-то другое — внимательное и чуть хитрое. Она склонила голову, словно просто так, но я уже знала этот взгляд. Она знала, где мы будем. И, несмотря на её лёгкость, её появление сейчас — совсем не случайность. — Ты же понимаешь, что я случайно оказалась рядом, — сказала она, улыбаясь, как ни в чём не бывало. — Конечно, — отозвалась я с той же лёгкой интонацией. — Просто совпадение.       Мы переглянулись. Улыбки были одинаково вежливыми. Но я знала — она пришла не просто за сумками. — Знаешь, — вдруг произнесла она, словно между делом, — а ведь ты его часто провоцируешь. Шедоу, я имею в виду.       Я посмотрела на неё с полуулыбкой. — Неужели? Ты заметила? — Сложно не заметить. — Она прищурилась. — Но мне вот интересно: ты играешь или ищешь что-то в этом? Что ты на самом деле думаешь о Шедоу?       Я моргнула, немного удивлённая таким прямым вопросом. — О Шедоу? — я сделала вид, что внимательно рассматриваю сумку. — Он сложный. Закрытый. Порой раздражающий. Но… всегда где-то рядом. — И? — Я к нему привязалась, — выдохнула я. — Как к другу. Мне просто нравится проводить с ним время… даже если он делает вид, что я ему мешаю. — Хм, — Руж хмыкнула, но в её тоне появилась лёгкая насмешка. — Прямо как «просто друг», да? — Когда-то, в другой реальности, он был для меня кем-то вроде героя. — Я провела пальцем по витрине. — Далёкий, недосягаемый образ… А теперь он — часть моей жизни. И всё куда сложнее, чем я тогда могла представить.       Руж посмотрела на меня с интересом. — И что теперь? — Теперь? — я пожала плечами. — Теперь у меня новая реальность. И романтическая путаница в списке приоритетов где-то между «взорваться от собственной энергии» и «упасть в ещё один разлом». Кроме того, чтобы он вообще стал встречаться с кем-то, нужно чтобы… не знаю, снег пошёл в августе.       Руж хитро прищурилась, и я сразу поняла: вот оно, то самое выражение, ради которого она и пришла. — Ох, дорогая, значит, мне стоит проверить прогноз погоды?       Я закатила глаза, хмыкнув: — Только если там будет гроза и ураган в придачу.       Руж рассмеялась, но я чувствовала: ей явно понравился этот разговор. Она получила больше, чем делала вид, что хотела. — Ну что, идём дальше или ты планируешь примерить весь магазин? — Не бойся, — она усмехнулась. — Я пощажу тебя. Пока.       Мы вышли на улицу. Вечерний воздух приятно освежил после тёплого магазина. Лиам, как и ожидалось, всё ещё сидел на лавочке, уткнувшись в телефон. Он поднял голову, когда мы подошли, и лениво спросил: — Довольны покупками? — Ещё бы, — Руж бросила кокетливый взгляд через плечо. — Но не так довольны, как ты, сидя тут в одиночестве.       Лиам только пожал плечами. Я поправила сумку на плече и огляделась, чувствуя, как в вечерней суете снова появилось ощущение чьего-то взгляда. Руж, конечно, тоже это уловила. Она слегка хмыкнула и наклонилась ко мне: — Знаешь, Айрис… иногда тень следует за кем-то не потому, что хочет остаться в тени. А потому что боится подойти ближе.       Я прищурилась: — Это у тебя случайное наблюдение? — Абсолютно. — Руж невинно улыбнулась… но её прищур и тон выдавали с головой, что наблюдение вовсе не случайное.       Я закатила глаза, но усмехнулась: — А мне что, теперь проверять прогноз погоды на снег в августе?       Руж лишь хмыкнула и сделала вид, что занята ценниками. — В этом мире возможны и не такие сюрпризы, — пробормотала она, почти себе под нос.       Я покачала головой, не удержавшись от улыбки. Типичная Руж — говорит завуалированно, но попадает в самое сердце. — Ну что ж, если пойдёт снег — ты первая узнаешь. А пока… у нас ещё остались неиспользованные деньги Соника, и они точно не потратят себя сами. — Вот это настрой! — Руж одобрительно хлопнула в ладоши. — Следующий магазин зовёт.       Лиам наконец поднялся с дивана, лениво потянувшись. — Только, умоляю, пусть это будет не ещё один магазин сумок.       Я, смеясь, взяла его под руку: — Обещаю… если только ты не дашь слабину. А то вдруг? — О, только не начинай, — пробормотал он, но улыбнулся.       Следующей остановкой стал магазин товаров для ухода. В отличие от витрин с сумками и одеждой, здесь всё выглядело куда более обыденно: полки с шампунями, гелями для душа, зубными пастами и бесконечными разновидностями расчёсок. — Хорошо, давайте быстренько соберём тебе всё необходимое, — сказала я, беря корзину. — Что у тебя вообще есть?       Лиам задумался, а затем сухо ответил: — Вода.       Руж тихо фыркнула. — О, дорогой, ты что, монах? Как ты вообще жил до этого момента? — Как-то жил, — он пожал плечами. — Ну, теперь будешь жить лучше, — я закатила глаза и потянула его к ряду с шампунями. — Давай, выбирай. — Они все одинаковые, — пробормотал он, скользя взглядом по полкам. — Нет, не одинаковые, — возразила я, схватив первый попавшийся флакон. — Вот этот, например, с запахом океана. — Отлично, беру его.       Руж покачала головой. — Ты хоть понюхал его?       Лиам посмотрел на нас, потом снова на шампунь, вздохнул и убрал его в корзину. — Дальше.       Мы быстро собрали всё остальное: зубную щётку, пасту, мыло, расчёску (которую он пытался проигнорировать, но я настояла), полотенце и даже дезодорант, потому что я не собиралась терпеть никаких рисков. — Ну вот, теперь ты хоть человек, — с удовлетворением сказала я, ставя корзину на кассу. — Насколько это возможно, — добавила Руж с ухмылкой.       После покупок мы вышли из магазина и оказались на улице, окутанной мягким светом фонарей. Ночь уже уверенно вступила в свои права: небо потемнело, витрины начали гаснуть одна за другой, а город замедлил свой ритм, переходя в вечернюю тишину. Лёгкий ветерок донёс аромат свежей выпечки и жареных специй — видимо, поблизости кто-то только что открыл ночное кафе.       Я вдруг поняла, что с момента, как мы начали весь этот поход, у меня даже не было времени подумать о еде. А теперь голод уверенно дал о себе знать. — Кто-нибудь хочет поесть? — спросила я, потирая живот и оглядываясь на своих спутников. — Наконец-то ты спросила, — протянула Руж. — Я уже начала думать, что мы весь вечер посвятим исключительно гигиене и моде. — Согласен, — кивнул Лиам, сунув руки в карманы. — Я не против.       Мы направились к небольшому ночному кафе на углу, с тёплым светом, льющимся из окон, и столиками на террасе, откуда открывался красивый вид на огни спящего города. Где-то поблизости играла негромкая музыка, и на пару часов всё будто замирало в этой уютной точке покоя — за пределами хлопот и напряжения последних дней. Заняв столик, мы наконец-то смогли просто расслабиться и насладиться вечером, не думая о покупках и погоне за необходимыми вещами. — Думаю, деньги Соника использованы по назначению, — усмехнулась я, заглядывая в меню. — Теперь осталось только решить, чем завершить этот вечер. — Главное — не забыть оставить ему чек, — лениво протянула Руж, делая глоток воды. — Или хотя бы список того, что ты на него купила. Мне кажется, он бы посмеялся. Или расплакался, кто знает. — Я могу нарисовать ему милую открытку «Спасибо за спонсорство», — хмыкнула я. — С сердечками и сияющими буквами. — Только если с его портретом, — добавил Лиам, листая меню. — Но не идеализированным. С слегка уставшим лицом и подписью «Ваш фонд был потрачен на шампуни и дезодоранты». — И ещё на еду, не забывай, — я подняла палец. — На очень важную, спасительную еду.       Лиам быстро изучил меню и, не задумываясь, заказал себе что-то простое — мясо с гарниром и чай. Руж выбрала лёгкий салат, сопровождая это словами: — Всегда надо следить за фигурой, даже если день был долгим.       Я же взяла что-то посытнее — пасту с соусом и свежий сок. После всего этого шопинга мне хотелось чего-то тёплого и сытного. Пока мы ждали заказ, я задумчиво крутила в руках стакан с водой, наблюдая за игрой отражений света на его поверхности. Мой взгляд невольно задержался на Лиаме, который, казалось, был полностью погружён в свои мысли. — Если бы у тебя была возможность, — я посмотрела на него, — ты бы вернулся?       Лиам оторвался от наблюдений за улицей и слегка нахмурился. — Вернуться? — переспросил он. — В свой мир. В свою старую жизнь. — Я провела пальцем по краю стакана. — Если бы у тебя был шанс всё вернуть, ты бы ушёл отсюда?       Руж, кажется, тоже заинтересовалась этим вопросом, хотя ничего не сказала, просто внимательно наблюдала за его реакцией. Лиам долго молчал, явно обдумывая ответ. В его взгляде промелькнуло что-то тёплое, но вместе с тем — тяжёлое, как если бы он думал о чём-то далёком и недоступном. — Я не знаю, — наконец произнёс он. — Наверное, это зависит от того, что меня ждёт здесь.       Я кивнула, но в голове всё ещё крутились вопросы. — А как же твоя девушка? Твоя семья? — осторожно спросила я, наклоняясь чуть ближе.       Лиам опустил взгляд в стол, и в его глазах мелькнула тень чего-то неуловимого — может, сожаления, а может, воспоминаний, к которым он не хотел возвращаться. — Семья… — он на мгновение замолчал. — Я скучаю по ним. Конечно, скучаю. Но даже если я когда-нибудь вернусь, не факт, что всё будет так, как прежде. — А она? — тихо спросила я.       Лиам слегка сжал пальцы, постучав ими по столу. Он долго молчал, а затем вздохнул: — Я не знаю, ждёт ли она меня. Или двинулась дальше. И, наверное, мне лучше этого не знать.       Я тяжело вздохнула, глядя в сторону. — А я… наоборот, скорее хотела бы вернуться, чем нет, — произнесла я тихо. — Я помню не так много, но из всего, что всплывает в моей памяти, у меня было всё. Обычная жизнь, родители, брат, возлюбленный… Я не могу вспомнить их лица, но чувствую, что они были важны. Что я была счастлива.       Руж внимательно посмотрела на меня, но не перебила. Лиам тоже не ответил сразу, словно переваривая мои слова.       Тишина повисла за столом, словно воздух между нами стал плотнее. После моих слов никто не решился продолжить разговор — даже Руж, которая обычно не упускала момента для язвительных комментариев. Я просто смотрела в сторону, в ночные огни города, погружённая в свои мысли.       Когда нам принесли еду, я машинально взяла в руки вилку, но вдруг почувствовала лёгкое головокружение. Что-то в запахе соуса, в тепле тарелки передо мной пробудило во мне чувство, которое я не могла сразу распознать. Затем оно всплыло — воспоминание, яркое и живое, словно оно только что случилось.       Это был мой день рождения. Последний, который я отмечала в доме родителей перед тем, как уехать учиться в университет. Я помнила запах свежих цветов, которыми мама украсила гостиную, и лёгкое волнение, которое переполняло меня с самого утра.       Но этот день был далеко не идеальным. Я помнила ссору. Своего парня — он сидел в моей комнате, напряжённый, почти злой. Мы не кричали друг на друга, но атмосфера была натянутой до предела. Я понимала, что он злится не просто так. Ведь я уезжала далеко. Настолько далеко, что он боялся… что я не вернусь. — Всё равно ты уедешь, — произнёс он тогда, глядя в сторону. — Так что это даже не важно.       Я помню, как мне стало обидно. Как хотелось сказать что-то резкое в ответ. Но я не сказала. Я просто отвернулась, чувствуя, как грудь сжимается от гнева и боли. Но потом он вдруг встал и тихо сказал: — Пора выходить.       Я посмотрела на него в замешательстве. — Куда? — Просто иди со мной.       Я так и сделала. Мы вышли из дома, и он уверенно повёл меня по улицам. Я помню, как он ни разу не сказал, куда мы идём, пока мы не добрались до небольшой уютной кофейни. Там работала моя крёстная. И тогда всё стало понятно. Она улыбнулась мне, подмигнув. — С днём рождения, Мария.       Я обернулась к нему, и он только вздохнул, чуть смущённо отводя взгляд. — Это она всё устроила. Я просто согласился.       Но по его лицу я видела — это был не просто чей-то план. Он действительно хотел этого. Хотел, чтобы я запомнила этот день не ссорой, а чем-то хорошим. Мы тогда провели весь вечер вместе. Гуляли по освещённым улицам, болтали, смеялись, ели тёплую выпечку с корицей и шоколадом. Я помнила его руки — как он держал мои пальцы, когда я рассказывала о своих мечтах. Я помнила огни города, в которых отражались наши тени. Я помнила тепло. Я моргнула, возвращаясь в реальность. В руке всё ещё была вилка, но теперь мне не хотелось есть. В груди снова засело странное ощущение — нечто между радостью и тоской.       Я посмотрела на Лиама и Руж, но они были заняты своей едой, не замечая, что со мной что-то происходит. Я глубоко вдохнула. Что это значило? Почему именно это воспоминание вернулось ко мне сейчас?       Я сжала вилку в руке, пытаясь унять странное чувство, но оно не уходило. Воспоминание о том дне было слишком ярким, слишком тёплым, и оно оставило после себя странную пустоту внутри. Мне казалось, что я на мгновение снова была там, в том городе, в том времени, с тем человеком. Но теперь это было так далеко, что казалось чужим сном. Я сделала глубокий вдох и положила вилку на стол. Глаза невольно метнулись к Лиаму — он что-то тихо говорил Руж, не замечая моего состояния. Или, возможно, просто не хотел вмешиваться. — Ты в порядке? — внезапно спросила Руж, поднимая на меня оценивающий взгляд.       Я моргнула, вернувшись в реальность. Открыла рот, но сразу не смогла найти, что сказать. Наконец, просто кивнула: — Да. Просто… вспомнила кое-что.       Руж склонила голову, явно заинтригованная. — Что-то важное?       Я посмотрела на неё, потом на Лиама, и на мгновение задумалась, стоит ли вообще рассказывать. Но потом поняла, что если я снова оставлю это в себе, то меня просто раздавит груз собственных мыслей. — Мой последний день рождения перед отъездом в университет, — призналась я. — Перед тем, как уехать учиться. Я помню, как тогда поссорилась со своим парнем, но всё закончилось неожиданно хорошо. Мы провели один из самых тёплых вечеров вместе… и теперь я не знаю, почему именно это вдруг вспомнилось.       Лиам задумчиво посмотрел на меня, а Руж прищурилась, словно что-то прикидывая. — Может, потому что ты начала больше думать о том, что ты потеряла? — предположила она. Затем, почти шепотом, но с удивительной теплотой добавила: — Или о том, чего всё ещё хочешь. Пусть даже сама себе в этом не признаёшься.       Я повернула к ней голову, собираясь ответить, но не успела. Что-то нарушило течение моих мыслей. Где-то на границе восприятия — не шум, не движение, а ощущение. Присутствие. Оно пронзило меня, как лёгкий, но резкий порыв ветра. Я медленно обернулась — и сразу поняла. В стороне от уличного света, в тени деревьев, стояла тёмная фигура. Он не шёл к нам, не пытался привлечь внимание — просто наблюдал. Неподвижный, как статуя, и всё же… я сразу узнала его.       Шедоу. Он не двигался, просто стоял и смотрел.       Как долго он был здесь? Что именно он услышал? Я ощутила, как сердце пропустило удар. Это был не просто испуг или неожиданность — нет. Это было что-то другое. Смесь напряжения, стыда и странного беспокойства. Он слышал. Я знала это. И от осознания этого у меня внутри всё сжалось. Я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, прежде чем поднять руку и сделать лёгкий жест, приглашая его подойти. Вряд ли кто-то, кроме него, понял бы этот немногословный сигнал. Я не была уверена, что он вообще отреагирует.       Шедоу не сдвинулся сразу. Его взгляд оставался неизменно холодным, но в этой неподвижности читалось что-то ещё. Что-то, чего я не могла понять. Он изучал меня, как будто пытаясь решить, стоит ли приближаться или просто уйти.       Прошла секунда, две… а потом он всё же двинулся. Его шаги были почти бесшумны, как всегда, но я чувствовала вес его присутствия, пока он не подошёл ближе. Я подвинулась чуть в сторону, оставляя место рядом, и посмотрела на него. — Ты будешь просто стоять или всё-таки сядешь? — спросила я спокойно, пытаясь сохранить лёгкость в голосе.       Шедоу задержался ещё на мгновение, прежде чем без лишних слов занял место рядом со мной. Я чуть наклонила голову, глядя на него с лёгкой усмешкой. — Ладно, давай просто пропустим тот момент, что ты снова следил за мной после нашей предыдущей ссоры, — я опёрлась локтем на стол и добавила, не скрывая нотки веселья в голосе. — Но всё же, Шэдоу, слежка — явно не твой конёк.       Его красные глаза чуть сузились, но выражение лица не изменилось. — Если бы я не хотел, чтобы ты меня заметила, ты бы не заметила, — ответил он ровным голосом. — Конечно-конечно, — хмыкнула я, но внутри знала: он просто не скрывался так тщательно, как мог бы.       В этот момент я заметила, как Лиам медленно перевёл взгляд с нас на Руж, будто невидимо перекрикиваясь с ней. Он ничего не сказал, но на его лице отразилось лёгкое, едва уловимое удивление — и, быть может, вопрос. Он будто ожидал чего-то… другого. Или, наоборот, не ожидал, что Шедоу действительно подойдёт.       Руж же откинулась на спинку стула, переплела пальцы и с ленивой улыбкой наблюдала за сценой. Её взгляд скользил между мной и Шэдоу, и в этой тишине я почти слышала, как она мысленно отмечает каждый жест, каждый оттенок интонации. — Ну что ж, вечер становится всё интереснее, — пробормотала она, делая вид, что смотрит в сторону.       Я краем глаза уловила, как она едва заметно приподняла бровь, а на губах у неё заиграла лёгкая, довольная улыбка. Не издевательская — скорее, одобряющая. С оттенком: «наконец-то».       А Лиам… он просто вздохнул, будто принимая то, что теперь уже точно не получится сделать вид, что ничего не происходит.       Шедоу не ответил сразу, лишь слегка склонил голову, будто оценивая мои слова. Его молчание было красноречивее любых оправданий, но я уже привыкла к тому, что он никогда не делает ничего просто так. Я откинулась на спинку стула и, покачивая стакан с водой в руке, усмехнулась: — Значит, решил снова меня контролировать? Или просто было скучно?       Он бросил на меня короткий взгляд, прежде чем снова перевести взгляд вперёд. — Ты слишком беспечна.       Я закатила глаза. — Классика. Ты мог бы хоть раз удивить меня чем-то новым. — Я удивлён, что ты всё ещё не понимаешь, что твои действия имеют последствия, — его голос был ровным, но в нём сквозила лёгкая напряжённость. — Если ты не будешь осторожнее, рано или поздно это обернётся против тебя.       Я посмотрела на него внимательно. — Думаешь, что, если я вспомню слишком много, это сделает меня слабее? Или наоборот?       Он сжал челюсть, но не ответил сразу. Этот момент молчания сказал мне больше, чем любые слова. Я поняла — он действительно беспокоится, но в его тревоге было что-то большее, чем просто опасение за мою безопасность. Он боялся, что эти воспоминания изменят меня. Я медленно сделала глоток воды, чувствуя, как внутри всё сжимается. — Знаешь, я думала, что если верну всё, что потеряла, то наконец почувствую себя целой. Но… — я замолчала, подбирая слова. — Иногда мне кажется, что чем больше я вспоминаю, тем дальше ухожу от того, кем я была.       Шедоу продолжал смотреть перед собой, но я видела, что мои слова его задели. — И ты боишься этого? — наконец спросил он.       Я задумалась, а потом честно ответила: — Не знаю.       Молчание повисло над столом, как будто ни один из нас не хотел нарушать этот странный баланс. Я чувствовала, что на этом разговор можно закончить. Внутри у меня смешались противоречия, а Шедоу, казалось, сам не знал, что сказать дальше. Я на мгновение сжала пальцы в кулак. В голове мелькнула мысль — а что если сказать ему? Что если просто произнести вслух имя, которое некогда было моим? Мария.       Я даже представила его реакцию. Лёгкое расширение глаз, заминка, может быть, даже короткий выдох. А потом… Что? Я видела, как это может пойти не так. Недоумение, неверие… а может, раздражение? Или хуже — холодное отстранение. Нет. Мне не нужно это недопонимание.       Может, однажды. Может, если я пойму, что это действительно важно. Но не сейчас. Я глубоко вдохнула, откидывая эту мысль обратно в тень, туда, где она и должна была остаться. Наконец, я встала из-за стола и бросила ему короткий взгляд. — Думаю, нам пора.       Шедоу не отреагировал сразу, но я уловила в его взгляде что-то, что сложно было расшифровать. Развернувшись, я пошла к выходу, чувствуя, как сердце всё ещё гулко бьётся в груди. Я ещё раз оглядела стол, чтобы убедиться, что ничего не забыла, и вышла, чувствуя, как вечерняя прохлада уже ждёт за дверью.       Мы вышли из кафе, снова оказавшись на улице, где прохладный ночной воздух мягко обвевал лицо. Лиам шёл впереди, чуть в стороне, а я шла рядом с Руж. Шедоу держался чуть позади, как будто что-то сдерживало его от того, чтобы идти с нами бок о бок.       Мы неспешно шли по освещённым улицам, которые казались безмятежными после событий дня. Вскоре добрались до дома. Лиам первым вошёл внутрь, напевая себе под нос мелодию, которую я не узнала. Руж задержалась у порога, будто собираясь что-то сказать, но передумала и просто пожелала нам спокойной ночи, прежде чем отправиться к себе.       Шедоу остановился чуть в стороне от входа, не произнося ни слова. Я обернулась к нему и, скрестив руки, посмотрела прямо в его напряжённое лицо. Он и так уже провёл здесь слишком много времени. Даже если он никогда не говорил об этом, я знала — у него были свои дела, свои обязанности. G.U.N., миссии, постоянная слежка за угрозами. Он не был тем, кто просто бесцельно бродит, ожидая, пока мы разберёмся с древними фресками или очередной заварушкой.       И мне было неудобно. — Слушай, Шэдоу, — я глубоко вздохнула, подбирая слова. — Завтра тебе не нужно приходить. Мы будем разбирать информацию, которую получили, и определять дальнейшие шаги. Пока не решим, куда идти дальше, будет лучше, если ты просто оставишь мне свои контакты, а я дам знать, если будут новости.       Он не ответил сразу, просто смотрел на меня с тем же непроницаемым выражением лица. И в этот момент во мне снова мелькнуло сомнение. А что, если сказать ему? Я чуть сильнее сжала пальцы на руках. Имя, которое когда-то было моим, снова всплыло в голове, звуча чужим, но в то же время таким знакомым. Мария.       Я могла бы просто сказать ему. Просто посмотреть, как он отреагирует. Что, если он поймёт? Что, если это будет значить что-то для него? Но я знала, что это лишь принесёт путаницу. Я не была той Марией. Не могла быть. Что бы ни связывало нас, что бы ни значило это имя для него… Я не хотела, чтобы оно вмешивалось в то, кем я являлась сейчас.       Я посмотрела на Шедоу. Он стоял спокойно, ожидая, пока я закончу свою мысль, даже не подозревая, какой хаос творился у меня внутри. Нет, не сейчас. Я глубоко вдохнула и отбросила эту мысль. — Так что, — продолжила я ровным голосом, — можешь немного передохнуть от нашей суеты.       Шедоу хмыкнул, но в его взгляде промелькнула тень чего-то неуловимого. Его взгляд стал чуть более внимательным, но он не прерывал меня. Он стоял неподвижно, как будто взвешивал мои слова, но его глаза остались спокойными. На мгновение я подумала, что он просто проигнорирует меня и снова придёт завтра. Но потом он коротко кивнул, достал из кармана небольшую карточку и протянул её мне. — Ну надо же, настоящий бизнес-ёж с визиткой, — не удержалась я от шутки, но Шедоу остался невозмутимым. — Если будут новости, — сказал он тихо, — ты знаешь, как связаться со мной. — Благодарю, — я улыбнулась, хотя чувствовала, что между нами всё ещё витает какая-то необъяснимая напряжённость.       Шедоу развернулся и исчез в ночи, не дав мне больше возможности что-либо сказать.