Project A.R.I.S.S.

      Темнота.       Не обычная, а плотная, удушающая. Она давила на грудь, вползала в лёгкие, не оставляя места воздуху. Я стояла в пустоте, и казалось, что времени здесь не существовало. Я сделала шаг вперёд. Под ногами что-то зашуршало, будто высохшие листья или хрупкие пергаменты. Я опустила взгляд — подо мной простирался пол из множества рваных страниц. Тёмные символы на них складывались в узоры, двигались, шептали. «Ты снова пришла.»       Голоса окружили меня со всех сторон. Низкие, гулкие, словно исходившие из самой ткани этого кошмара. Я медленно подняла голову. В темноте начали появляться силуэты. Высокие, закутанные в длинные одеяния, с лицами, скрытыми под массивными масками. Глаза — или то, что должно было быть глазами — светились из глубины черепоподобных узоров. «Или, быть может, ты никогда не уходила?»       Я стиснула зубы, оглядываясь. Их было трое. Они стояли полукругом, словно заперли меня в ловушку. — Кто вы? — мой голос прозвучал хрипло. «Мы были до тебя.» «Мы остаёмся после.» «И ты пришла к нам.»       В их голосах не было эмоций, но от их интонаций меня пробрала дрожь. — Я вас не искала, — я напряглась. — Это всего лишь сон. «Сон?»       Один из них склонил голову, как будто усмехнулся. «Разве память — не сон прошлого?» «А разве будущее не сон, что ещё не стал реальностью?» «Ты стоишь между двумя мирами. Тебе ли не знать, что сны — это не просто сны?»       Темнота вокруг начала двигаться. Я почувствовала, как под ногами уходит почва. Тени сгустились, закручиваясь в спирали, пока не превратились в нечто, напоминающее ритуальный круг. Символы на полу засветились, и на мгновение я увидела их… Фрески. Те самые, что мы нашли. Только теперь они двигались, менялись, формировали новые символы. Я резко подняла голову. — Что вам от меня нужно?! «Ты уже знаешь ответ.»       Я открыла было рот, но не успела произнести ни слова — меня резко потянуло вниз. Мир рухнул, и я оказалась… В лаборатории. Я узнала её сразу. Эти холодные стены. Этот мерзкий запах стерильности. Тонкие провода, которые тянулись с потолка, сплетаясь в причудливые узоры. Я знала это место. Я жила здесь. Я умирала здесь. Вдалеке стояла фигура. Врачи? Учёные? Я не видела их лиц, но слышала голоса. Отрывистые, бесчувственные. — Нестабильность сохраняется. — Человеческая память конфликтует с имплантированной энергией. — Деформация личности возможна. — Удалить ненужные элементы. — Перезагрузить сознание.       Я сделала шаг назад, но внезапно наткнулась на кого-то. Я обернулась. Маска. Тот же мудрец. Он стоял за моей спиной, его безликое лицо наклонилось ко мне. «Что останется от тебя, когда они закончат?»       Я хотела отпрянуть, но он вдруг исчез, растворившись в темноте. А затем я увидела её. На операционном столе лежала девушка. Я. Моя рука дёрнулась. Всё внутри сжалось в ужасе. Это не могло быть правдой. Это всего лишь… Сон. Но тело на столе дёрнулось. Глаза открылись. Я встретилась взглядом с самой собой. Но это была не я. Её губы раскрылись, но голос, что вырвался из них, принадлежал не мне. «Мария.»       Я зажмурилась, ощущая, как сердце грохочет в ушах. Нет. Сейчас я не Мария. Я Айрис. Я открыла глаза — и снова оказалась перед мудрецами. Они стояли, наблюдая за мной, их маски безмолвно отражали холодное сияние ритуального круга. «Ты видишь правду, но не хочешь её принять.» — Это не правда! — я шагнула вперёд, ярость вспыхнула внутри. — Вы всего лишь кошмар. Я вам не верю. «Тогда почему дрожишь?»       Я открыла рот, но не смогла ответить. Маски медленно начали растворяться во тьме. Их голоса уходили, но последнее, что я услышала, было: «Ты пробудилась, но вопрос в том… Кто ты теперь?»

***

      Звук. Где-то вдали раздался глухой стук, как будто кто-то уронил что-то тяжёлое. Я дёрнулась, но что-то прочно удерживало меня. Тепло. Я задыхалась. Грудь вздымалась в панике, но воздух был тяжёлым и липким. Простыня прилипла к телу, волосы спутались, виски пульсировали.       Я медленно открыла глаза. Потолок. Не лаборатория. Мой потолок. Моё убежище. Я резко села, хватая воздух, словно только что вырвалась из-под воды. Комната встретила меня мягким свечением утреннего солнца, пробивающимся через занавески. Всё было тихо. Реально.       Но сердце всё ещё бешено колотилось, а руки дрожали. Я глубоко вдохнула, зажмурилась и провела ладонями по лицу. Это был всего лишь сон. Но чувство, что мудрецы всё ещё наблюдают, не уходило. Оно сидело в глубине сознания, как тень, которой не было в комнате, но которая продолжала существовать рядом.       Я скинула простыню и встала. Пол был прохладным, и этот контраст помог мне вернуться в реальность. Осторожно шагнув к двери, я на секунду замерла, прислушиваясь. Тишина. Снаружи было спокойно. Кто-то, вероятно, дежурил, но никто не шумел. Я сделала ещё один шаг, чувствуя, как остатки сна постепенно улетучиваются, оставляя за собой только липкий осадок. «Ты пробудилась, но кто ты теперь?»       Эти слова всё ещё звучали в моей голове. Но я не собиралась на них отвечать. Пока что.       Я глубоко вдохнула, чувствуя, как ночной холод ещё не до конца отпустил тело. Сон всё ещё висел на грани сознания, оставляя после себя тягучее чувство тревоги. Но это был только сон… верно?       Я встала, машинально накинув халат, и направилась вниз. На кухне уже было оживлённо. Соник сидел за столом, лениво перебирая ложкой в тарелке с кашей, словно еда его не слишком интересовала. Лиам, напротив, выглядел довольным и расслабленным, удобно устроившись на стуле. На нём была новенькая пижама, которую мы купили недавно. — О, ты уже поднялся, — я улыбнулась, опускаясь на стул рядом. — Пижама тебе идёт, выглядит очень уютной.       Лиам кивнул, чуть смущённо улыбнувшись. — Спасибо. Удивительно, как много вещей мы успели купить вчера. Даже забыл, когда в последний раз так комфортно высыпался.       Я попыталась скрыть лёгкую тень, промелькнувшую на лице. Сон был беспокойным, и утро не принесло облегчения. Но я не собиралась говорить об этом. Соник, не поднимая взгляда от тарелки, лениво бросил: — Хорошо, что ты наконец проснулась. Мы уже решили, что тебя надо будить. — Спокойствие, я только начала наслаждаться этим прекрасным утром, — ответила я с лёгкой усмешкой.       Лиам тихо хмыкнул, но его взгляд быстро стал серьёзнее. — Сегодня нам нужно обсудить, куда двигаться дальше. Вчерашняя информация о новом прототипе слишком важна, чтобы откладывать. Мы должны понять, где его искать, и как подготовиться к встрече.       Я задумчиво посмотрела на тарелку перед собой, чувствуя, как моё настроение меняется. — Это правда. Если мы хотим найти прототип раньше Роботника, нам надо двигаться быстро. Но сперва давайте наметим план действий. Есть какие-то конкретные идеи, с чего начать?       Лиам кивнул. — Раз ты та, кто видела прототип, логично, чтобы ты пошла в мастерскую Тейлза, — сказал Соник. — Ты можешь помочь нам понять, куда он отправился.       Я сжала губы, ощущая, как снова на меня легла тяжесть ожиданий. Но другого выхода не было. — Хорошо, — кивнула я. — Я пойду к Тейлзу. Возможно, он найдёт способ извлечь из моих воспоминаний что-то полезное.       Я уже собиралась развернуться, но вдруг добавила: — Соник… можешь заодно заглянуть к Наклзу? Думаю, он может помочь с расшифровкой фресок. У него… взгляд иной.       Соник прищурился, ухмыльнулся. — Фрески, да? Хорошая мысль. Ладно, передам ему. Думаю, он будет не против размяться заодно.       Он встал и хлопнул Лиама по плечу: — Тогда мы с ним займёмся разведкой. Посмотрим, что творится в округе, пока вы разберётесь с данными.       Я молча кивнула. У нас появился план. Работа предстояла сложная, но теперь у нас хотя бы был план. Найти прототип до того, как это сделает Роботник, стало для меня чем-то большим, чем просто задачей. Это было чем-то личным. Может он что-то знает. Может у него будет зацепка к возвращению.

***

      После завтрака я направилась к мастерской. С каждым шагом мысли о прототипе становились всё навязчивее. Почему он шёл именно туда? Было ли это инстинктом, заранее заложенной программой… или чем-то ещё?       Мастерская Тейлза находилась не так далеко, но дорога до неё казалась мне длиннее, чем обычно. Когда я подошла, дверь была приоткрыта. Изнутри доносилось тихое жужжание оборудования и лёгкое бормотание Тейлза, явно сосредоточенного на очередном механизме. Я постучала по косяку. — Тейлз?       Молодой лис тут же поднял голову, его глаза вспыхнули любопытством. — О, ты уже здесь! Я как раз думал о тебе, — он вытер руки о тряпку и повернулся ко мне. — Ты пришла начать работу над поисками?       Я сделала несколько шагов вперёд, глядя на расставленные повсюду инструменты и мерцающие экраны. — Да. У тебя есть идеи, как можно… вытянуть информацию из моих воспоминаний?       Тейлз задумался, почесав подбородок. — Хм… Возможно, если ты подробно опишешь то, что видела, я смогу воссоздать модель его перемещений. А ещё лучше — если у тебя остались какие-то ощущения, связанные с его присутствием, даже подсознательные. Может быть, есть что-то, что ты не осознала в тот момент?       Я нахмурилась, напрягая память. Когда я видела его … Образы вспыхнули перед глазами: Разрушенные стены. Лаборатория, залитая тревожным светом. Провода, оторванные и оплавленные от энергии. Шаги. Медленные, но уверенные. Он не бежал в панике. Он знал, куда идёт. Но куда? Я стиснула зубы. — Я помню, как он двигался… Он не был потерян, как кто-то, кто просто сбегает. Скорее, будто он следовал за чем-то… чем-то, что звалo его.       Тейлз мгновенно оживился. — Это может быть важно! — он быстро развернулся к компьютеру. — Если это было не просто направление, а целенаправленный путь, значит, его можно вычислить.       Он начал быстро вводить данные, сверяясь с картами и схемами местности. Я наблюдала за его работой, пока внутри всё сильнее росло беспокойство. «Что, если он искал не только свободу?» «Что, если он был отправлен за чем-то… или кем-то?»       Я посмотрела на экран, где начали выстраиваться возможные маршруты. Мне казалось, что ответы близко. Но почему-то от этого становилось только страшнее.       Я закрыла глаза, сосредотачиваясь на воспоминаниях. Тот момент, когда я видела первого прототипа, был смазанным, как будто мой разум пытался его скрыть. Однако чем больше я вглядывалась в детали, тем чётче становились образы. — Я помню тёмное место… Возможно, подземное помещение или лаборатория, но оно не похоже на те, что мы видели раньше, — я говорила медленно, подбирая слова. — Там был слабый свет, и воздух казался тяжёлым. Я не могла разглядеть его лицо чётко, но… его энергия. Она ощущалась иначе, чем моя.       Тейлз записывал мои слова, периодически кивая. Он уже достал один из своих планшетов и что-то быстро набирал на нём. — Это уже кое-что. Твой мозг может блокировать детали, но ощущения остаются, — заметил он, задумчиво постукивая стилусом по экрану. — Ты сказала, что его энергия отличалась. Чем именно?       Я нахмурилась, пытаясь понять, что именно мне показалось странным. А потом осознание пришло резким уколом. — Она была… стабильной, — произнесла я, ощущая лёгкий холод внутри себя. — В отличие от моей. У него не было тех всплесков, которые случаются у меня. Он выглядел… завершённым, но в разы слабее меня.       Тейлз остановился, резко вскинув взгляд. — Завершённым, но слабее? Значит, он может быть более удачным вариантом разработки в плане стабильности, но с меньшим уровнем мощности… или просто иным по структуре. Возможно, в него вложили другое ядро.       Я не знала, что на это ответить. Вопросы, которые мы поднимали, не давали покоя, но и не было времени копаться в них глубже. — Думаешь, это поможет нам вычислить его местоположение? — спросила я, немного надеясь на положительный ответ.       Тейлз на мгновение замер, обдумывая что-то, затем быстро развернул голографическую карту и что-то отметил на ней. — Если его энергия стабильна, значит, она не оставляет таких же колебаний, как твоя. Но это также означает, что он мог использовать определённые энергетические сигнатуры для выхода. У нас есть несколько мест, где такие скачки были зафиксированы. Думаю, стоит проверить их.       Я кивнула, глядя на карту. Внутри всё сжалось — нас ждало ещё больше вопросов, но хотя бы теперь у нас была отправная точка. — Тогда пора действовать, — сказала я, и Тейлз лишь улыбнулся, соглашаясь.       Голографическое изображение медленно вращалось, пока Тейлз вводил данные. На поверхности карты начали появляться мерцающие точки — места, где ранее фиксировались энергетические всплески. — Вот они, — сказал он, отступая на шаг и скрестив руки на груди. — Это все зафиксированные скачки энергии за последний месяц. Однако, если учитывать, что прототип направлялся на юг…       Я сосредоточенно вгляделась в карту. Некоторые точки располагались слишком далеко к западу или северу. Логично, что мы могли их сразу исключить. — Тогда отметаем северные и западные всплески, — произнесла я, делая плавное движение рукой. Голограмма мгновенно отреагировала, и ненужные отметки исчезли. Но даже после этого точек оставалось слишком много. Я нахмурилась. — Их всё равно слишком много…       Тейлз сдвинул брови, наблюдая за картой. — Знаешь, у меня складывается ощущение, что он специально запутывает следы. Эти скачки разбросаны слишком хаотично. Как будто он хочет, чтобы мы не смогли вычислить его маршрут. Я заметила ещё несколько точек поблизости и нахмурилась. — Подожди… эти всплески недалеко от нас. Это же… — Твои собственные выбросы энергии, — подтвердил Тейлз, быстро убирая их с карты. — Они не связаны с прототипом, так что их тоже отметаем.       Я кивнула, осознавая, что даже мои собственные колебания могли исказить данные. — Осталось всего несколько вариантов.       Тейлз кивнул и увеличил одно из оставшихся мест. Оно находилось недалеко от густого леса, который граничил с южными холмами. — Это место мне кажется самым вероятным, — заметил он. — Здесь фиксировались слабые, но стабильные всплески энергии в течение нескольких дней. Это означает, что кто-то или что-то находилось там достаточно долго.       Я нахмурилась, всматриваясь в точку. — Возможно, это и есть наша цель. Но есть ещё несколько мест, — я перевела взгляд на соседнюю отметку. — Вот это… оно находится в горах. Если он там, то добраться до него будет сложнее. — А вот это место… — Тейлз указал на другую отметку, расположенную прямо в водной глади. — Оно зафиксировано в океане, что странно. Если он действительно был там, значит, у него есть либо возможность передвигаться по воде, либо он использовал какую-то платформу.       Я нахмурилась, разглядывая это место. — Или он просто пересекал этот участок, — предположила я. — Но в любом случае, это не похоже на место, где он мог бы задержаться надолго.       Тейлз провёл пальцем по голограмме, просматривая данные. — Этот всплеск был коротким, почти мгновенным. Может, он просто проходил через это место. В отличие от леса, где сигнатура сохранялась.       Я задумалась. Если он не задерживался в горах, значит, наша главная цель — лес. — Тогда первым делом проверяем лес, — заключила я. — Но надо быть готовыми. Мы не знаем, что нас там ждёт. — Согласен, но будем держать в уме, что он мог оставить ложные следы, — добавил Тейлз. — Если этот прототип действительно осознаёт свою ситуацию, он, возможно, предвидел, что мы начнём его искать.       Тейлз утвердительно кивнул и быстро передал данные на свой планшет. — Согласен. Сообщим Сонику и Лиаму, и отправимся как можно скорее.       Я вытащила из кармана телефон и открыла фотографии фресок, сделанные у Джета. Они были чёткими, но рисунки всё равно оставались покрытыми тайной. Их стиль отличался от того, что я видела раньше, но интуиция подсказывала, что они могут быть связаны с моим происхождением. — Тейлз, можешь распечатать это? — спросила я, передавая ему телефон. — Наклз разбирается в древних текстах и символах. Думаю, если у него будет копия, он сможет помочь нам с переводом.       Тейлз взял устройство, быстро переслал изображения на свой компьютер и начал печать. — Хорошая идея, — кивнул он, наблюдая, как принтер начал выводить страницы.       Я скрестила руки на груди, разглядывая изображения на экране. — Эти символы… Они выглядят так, будто содержат больше, чем просто текст. Возможно, в них есть скрытое значение. Ты можешь проанализировать их?       Тейлз задумался, кивая. — Конечно. Я попробую найти закономерности и сравнить их с базами данных. Но живой взгляд Наклза всё равно будет полезен. Он видел множество древних реликвий.       Принтер закончил работу, и Тейлз передал мне стопку свежих листов. Я пролистала их, убеждаясь, что изображения не потеряли чёткости. — Отлично. Теперь остаётся передать их Наклзу, — сказала я, убирая распечатки в папку. — Надеюсь, он быстро доберётся до нас с ответами.

***

      Мы с Тейлзом добирались до дома Соника быстрым шагом. Дорога не заняла много времени, но напряжение внутри меня только росло. Чем ближе мы подходили, тем сильнее я ощущала, что этот разговор будет важным. Когда мы вошли в дом, Соник, Наклз и Лиам уже были внутри. Они собрались вокруг стола, и, судя по выражениям лиц, обсуждение шло полным ходом. — О, — сказал Соник, ухмыльнувшись. — Наконец-то, я уже устал ждать. — Вот, — я положила распечатки на стол. — Наклз, это копии тех фресок. Думаешь, можно понять из них что-то большее?       Красный ехидна взял листы и кивнул, словно уже знал, к чему всё идёт. — Да, я о них думал почти всю ночь, — сказал он, вглядываясь в символы. — Тогда я понял, что они не просто декоративны. Некоторые знаки совпадают с теми, что были на Алтаре Изумруда. Но сейчас, когда я вижу всё в деталях…       Он провёл пальцем по одному из узоров. — Эти символы гораздо сложнее. Как будто наложены друг на друга. Вчера я понял только поверхностный слой, а теперь вижу — они многоуровневые. — Я тоже это заметил, — вставил Тейлз, присаживаясь за стол. — Они могут быть не просто информацией, а частью механизма или шифра.       Лиам склонился ближе, изучая изображения. — А есть идеи, что именно может быть скрыто в этих символах? Может, это карта? Или закодированное послание? — предположил он.       Наклз провёл пальцем по одному из узоров. — Это не карта, — произнёс он с явным интересом. — Здесь в основном описано, как использовать силы древних. Эти символы напоминают мне старые записи, связанные с Хаосом и энергией порядка.       Я взглянула на изображения с новым пониманием. — Значит, это не просто история… Это руководство? — Похоже на то, — кивнул Наклз. — Но чтобы понять, что именно здесь сказано, нам придётся тщательно разобрать текст. Возможно, в нём содержатся ключи к использованию скрытых способностей или даже контроля над энергией.       Я провела пальцем по изогнутым линиям на изображении. Символы казались до боли знакомыми, но стоило попытаться сосредоточиться — и они будто скользили прочь из сознания. — Значит, следующая задача — расшифровать их, — заключил Соник. — И как можно скорее. Если это действительно что-то ценное, не сомневаюсь, что мы не единственные, кто пытается это понять.       Тейлз вздохнул и потёр виски. — Если бы у нас было больше времени, я бы разобрал эти символы детально… но мы с Айрис только что проверили возможные точки появления первого прототипа. Если прототип действительно был в том районе, у нас нет права терять дни.       Я кивнула. — У нас несколько возможных точек, но одна из них совпадает с серией энергетических всплесков. — Я снова взглянула на фреску, будто в поисках подтверждения. — И если он действительно двигался целенаправленно… — …то он тоже что-то знает, — закончил за меня Тейлз. Он поднялся и повернулся к Сонику. — Мы должны выдвигаться. По нашим расчётам, эта точка находится в южном лесу. Там есть старые руины, и… возможно, ответы.       Соник резко кивнул, и в его глазах сверкнул знакомый огонёк. — Гонка за правдой, звучит по-нашему. Тогда чего ждём?       Наклз, всё это время молча изучавший изображения, перевёл взгляд на нас. — Если вы правы, и в тех руинах действительно что-то есть, — я иду с вами. Лучше убедиться лично. — Тогда не будем терять времени, — сказала я, чувствуя, как в груди нарастает тревожное волнение. Всё становилось слишком быстро, слишком важно.       Теперь у нас был чёткий план. Найти первого… и, возможно, узнать правду, которая могла изменить всё. Лиам, до этого внимательно следивший за разговором, слегка пожал плечами. — Думаю, я останусь здесь. Вряд ли смогу чем-то помочь в расшифровке древних символов или поисках. Лучше буду на связи, если вам понадобится помощь с другой стороны.       Я кивнула, понимая его решение. Может, и мне стоит остаться? — Знаете… — начала я, немного неуверенно. — Возможно, мне тоже не стоит идти. Я всё ещё плохо управляю своими силами, и давно не тренировалась. Что, если я только буду обузой?       Тейлз посмотрел на меня с лёгким удивлением, но прежде чем он успел что-то сказать, Соник усмехнулся. — Ты серьёзно? Айрис, если бы я думал, что ты обуза, я бы давно сказал. Мы разберёмся по ходу дела, а если начнётся что-то серьёзное, Наклз тебя прикроет.       Наклз кивнул, скрестив руки. — Согласен. Мы разберёмся. Да и потом, если кто-то и нуждается в тренировке, то как раз тебе стоит идти и разбираться с этим в реальных условиях.       Я колебалась, но их уверенность немного подбодрила меня. Глубоко вдохнув, я достала телефон и быстро набрала сообщение. «Мы выяснили кое-что важное. Отправляемся в южные руины. Держу тебя в курсе.» В тот момент, когда я нажала отправить, Соник заглянул мне через плечо и ухмыльнулся. — Ого, сообщаешь Шедоу? Ты прям как заботливая подруга. Может, ещё сердечко добавишь?       Я вздрогнула и резко прижала телефон к груди, покраснев от неожиданности. — О, отстань, Соник! — фыркнула я, но он уже расхохотался. — Просто говорю, не думал, что ты так волнуешься о нём, — продолжил он с игривой ухмылкой. — Ну что, когда свадьба? — Уймись, — пробормотала я, пряча телефон. — Это просто предосторожность. Мы не знаем, что нас там ждёт.       Наклз покачал головой и усмехнулся. — Ладно, детский сад закончен? Нам надо выдвигаться.       Тейлз уже проверял свой планшет, сверяя данные. — Согласен. Если у нас есть хоть малейший шанс найти больше информации, нам нужно действовать быстро.       Я вздохнула, пытаясь вернуть сосредоточенность. Соник всё ещё усмехался, но я проигнорировала его. Главное сейчас — добраться до руин первыми.       Мы начали обсуждать, как быстрее всего добраться до южного леса. Пешком идти было слишком долго, а лететь с помощью Тейлза значило быстро выдать себя для потенциальных врагов. — Поезд — лучший вариант, — сказал Тейлз, глядя на карту на своём планшете. — Есть маршрут, который приведёт нас в город у подножия холмов. Оттуда путь до леса займёт не больше получаса. — Отлично! — ухмыльнулся Соник. — Я давно не ездил на поезде. Может, хоть немного расслабимся перед очередным приключением? — Ну, если не считать возможных засад или неожиданных сюрпризов, — добавил Наклз, скрестив руки.       Я не сказала ни слова, но идея поездки на поезде казалась мне хорошей. Мне не помешало бы немного собраться с мыслями перед тем, как мы столкнёмся с неизвестным.       Мы отправились к железнодорожной станции, которая находилась недалеко от города. Вокзал был оживлённым — повсюду сновали пассажиры, громко объявляли рейсы, а лёгкий гул голосов заполнял пространство. — Нам нужен билет на южное направление, — сказал Тейлз, подойдя к терминалу.       Через пару минут всё было готово, и мы направились к перрону. Поезд уже стоял на месте, его двери были открыты, впуская новых пассажиров. Я огляделась, меня не покидало ощущение, что за нами могли следить, но ничего подозрительного не заметила. — Айрис, ты чего такая напряжённая? — спросил Соник, усмехаясь. — Это же обычная поездка. — Может, для тебя, — пробормотала я, но последовала за остальными.       Мы нашли свободные места и расселись. Поезд дёрнулся, плавно набирая скорость, и за окнами замелькали дома, дороги, а затем открылись широкие поля. Он двигался, зацепившись за рельсы сверху, словно подвесной монорельс. Сквозь широкие окна можно было видеть, как внизу проносились улицы, мосты и зелёные просторы, создавая ощущение лёгкости и плавности движения. — Ладно, раз у нас есть время, давайте обсудим план, — предложил Тейлз. — Как только доберёмся, нам нужно будет сразу выяснить, где фиксировались всплески энергии.       Я смотрела на уходящий горизонт, слушая, как остальные обсуждают детали. Поезд плавно скользил по подвесным рельсам, создавая ощущение почти невесомого движения. За окном мелькали леса и холмы, а внутри вагона повисла спокойная, но напряжённая атмосфера. Тейлз водил пальцем по планшету, сверяясь с картой. — Вариантов несколько, но если учитывать направление, нам стоит начать с руин на южной границе леса. — Если там есть хоть какие-то следы, мы их найдём, — уверенно добавил Наклз, скрестив руки.       Соник сидел, откинувшись назад, но его взгляд скользнул в мою сторону. Он какое-то время наблюдал за мной, прежде чем спросил: — Айрис, ты в порядке?       Я подняла на него взгляд, немного удивлённая вопросом. — Да, почему ты спрашиваешь? — Ты напряжена, — он наклонил голову. — Обычно ты шутишь или хотя бы подкалываешь меня, но сейчас просто сидишь в тишине. О чём думаешь?       Я опустила взгляд, сцепив пальцы в замок. — Просто… я много думаю обо всём этом, — призналась я. — О первом прототипе, о том, что мы его ищем…       Тейлз и Наклз тоже перевели на меня взгляды, ожидая продолжения. — Для меня это личное, — продолжила я. — Я чувствую, что должна его найти. Если даже за мной охотятся разные организации, значит, он тоже в опасности. И я не могу просто оставить его там, если он действительно существует. Но есть ещё кое-что…       Я замялась, но затем глубоко вдохнула и сказала: — Почему-то я чувствую, что это может быть мой шанс. Может быть, через него я смогу вспомнить свою прошлую жизнь. Или даже… найти способ вернуться.       После моих слов в вагоне воцарилась тишина. Тейлз немного сдвинул брови, словно собирался что-то сказать, но в последний момент передумал. Его взгляд задержался на мне дольше обычного, но он лишь кивнул себе под нос и снова уткнулся в планшет. Наклз молча наблюдал за мной, скрестив руки. Он не произнёс ни слова, но я чувствовала, что он тоже думает об этом. Его взгляд говорил больше, чем любые слова — возможно, он понимал мои чувства, но не собирался их комментировать. Я перевела взгляд на Соника. Он смотрел в окно, постукивая пальцем по подлокотнику. Затем, без обычной ухмылки, он заговорил: — Айрис, — его голос был спокойным, но в нём не было привычной беззаботности. — Я понимаю, что ты хочешь найти ответы… Но ты уверена, что прошлое — это то, куда ты действительно хочешь вернуться? Может, твоя настоящая жизнь уже здесь?       Я почувствовала, как внутри что-то сжимается. Его слова задели меня больше, чем я ожидала. Он продолжил: — Я понимаю, что ты хочешь знать, кем ты была, но… ты ведь уже стала частью этого мира. Здесь у тебя есть друзья.       Я сжала пальцы, отводя взгляд. — Это не так просто, Соник…       Наклз тяжело вздохнул. — Если это твой путь — я не осуждаю. Но будь осторожна. Иногда прошлое — это не то, что стоит возвращать. И, может быть, у тебя есть причина, по которой ты здесь, а не там.       Его слова заставили меня задуматься. А если я действительно не должна возвращаться? А если всё это — всего лишь иллюзия того, что я хочу?       Я стиснула зубы. — Но в то же время, — продолжила я, сжимая руки, — я боюсь. Боюсь того, что мы можем найти. Что, если он не такой, каким я его представляю? Что, если он… опасен? Или что, если он уже не жив?       Вагон наполнился тишиной. Никто сразу не знал, что сказать. Затем Соник улыбнулся, хотя в его голосе было больше мягкости, чем обычно. — Айрис, страх — это нормально. Но ты не одна. Мы разберёмся с этим вместе. Каким бы он ни был.       Я посмотрела на него и на остальных. Их уверенность немного согрела меня изнутри. — Спасибо, — выдохнула я. — Просто… мне нужно было это сказать. — Ну а теперь, когда ты поделилась, — ухмыльнулся Соник, — можешь расслабиться? Или мне всё-таки не ждать шуточек?       Я скосила на него взгляд и фыркнула: — Подожди немного. Ты сам напросился.       Напряжение немного спало, и я почувствовала себя чуть легче. Но страх внутри всё ещё оставался — просто теперь я знала, что не одна с ним.

***

      Поезд плавно замедлился, и вскоре мы услышали голос диктора, объявляющего прибытие. Город, в который мы приехали, был небольшим, окружённым густыми холмами и зелёными перелесками. Здесь чувствовался другой ритм жизни — тишина и спокойствие контрастировали с тем напряжением, которое мы все ощущали внутри.       Мы вышли на перрон, осматриваясь. Станция была скромной, а вокруг неё располагались несколько зданий: вокзал, парочка магазинчиков и небольшая площадь с фонтаном. Несмотря на уютную атмосферу, я не могла отделаться от ощущения, что за нами кто-то наблюдает. — Ну что, с чего начнём? — спросил Соник, закинув руки за голову и глядя на Тейлза. — Первым делом нужно проверить энергетические сигнатуры, — ответил лис, вытаскивая планшет и быстро сверяясь с картой. — Последний всплеск был зафиксирован недалеко от лесной границы, но нам стоит удостовериться, что данные не устарели.       Наклз осмотрел город, словно выискивая что-то важное. — Нам также стоит выяснить, слышали ли местные что-то странное. Если здесь поблизости был прототип, он мог оставить за собой следы, — сказал он.       Я посмотрела на узкие улочки города, ведущие вглубь к более густым зарослям. В воздухе витал запах влажной земли и древесины, будто лес уже звал нас вперёд. — Тогда давайте разделимся, — сказала я, чувствуя беспокойство. — Соник, ты и Тейлз должны пойти вместе проверять энергетические сигналы. Ты сможешь защитить его, если что-то пойдёт не так. А я пойду с Наклзом — он опытный боец, и если что-то случится, он сможет прикрыть меня.       Тейлз удивлённо поднял взгляд от планшета. — Ты уверена? Ты ведь тоже хотела разобраться с сигналами. — Да, но я не хочу рисковать тем, что кто-то из нас окажется в опасности без защиты, — пояснила я. — Если здесь действительно был прототип или кто-то его ищет, нам лучше держаться рядом с теми, кто может быстро среагировать.       Соник прищурился, но, похоже, ему понравилась идея. — Ну, раз ты так хочешь, ладно. Тейлз, ты идёшь со мной. Если что, у тебя будет лучший защитник, — он указал на себя с ухмылкой.       Наклз коротко кивнул. — Разумно. Тогда идём, Айрис. Посмотрим, что местные знают.       Соник усмехнулся. — Отлично.       Наклз фыркнул, но ничего не сказал. Он уже выглядел сосредоточенным. — Хорошо, тогда на связи, — сказал Тейлз, настраивая коммуникатор. — Если что-то найдёте, сразу сообщайте.       Я кивнула, вдыхая прохладный воздух. Внутри меня всё ещё оставались сомнения, но одно я знала точно — ответы были где-то впереди, в этом тихом городе и тёмных лесах за ним.       Мы с Наклзом углубились в город, проходя по его узким улочкам. Он был тихим, но не безлюдным — несколько торговцев расставляли свои товары, а местные жители неторопливо ходили по своим делам. Запах свежего хлеба и древесной стружки смешивался с прохладным воздухом. — Итак, с чего начнём? — спросила я, оглядываясь. — Просто подходим и спрашиваем? — Именно, — кивнул Наклз. — Но не стоит сразу выкладывать всё. Скажем, что ищем человека с похожей окраской. Если кто-то видел, они вспомнят.       Я кивнула и подошла к женщине, торгующей фруктами. — Простите, — начала я, стараясь говорить спокойно. — Вы не встречали здесь кого-то с похожей окраской, как у меня? Белая шерсть, цветные отметины… Может, недавно кто-то проходил через город?       Женщина задумалась, проведя рукой по ящику с яблоками. — Хм… Не уверена, но мне кажется, что кто-то похожий мелькал несколько месяцев назад, ближе к закату. Необычная внешность, точно запомнилось. Он шёл в сторону окраины, к старым постройкам.       Я обменялась взглядом с Наклзом. Это было уже что-то. — Спасибо большое, это важно для нас, — сказала я, отходя от прилавка.       Мы продолжили поиски, расспрашивая прохожих. Кто-то лишь качал головой, не узнавая описания, но несколько человек вспомнили что-то похожее — говорили, что видели его то ли на рынке, то ли у трактира неподалёку. Мы остановились на перекрёстке, и Наклз скрестил руки на груди. — Значит, он точно был здесь, — задумчиво произнёс он. — Но это было несколько месяцев назад… След давно остыл.       Я невольно посмотрела в сторону улицы, уходящей к окраине. Внутри сжималось что-то неприятное — как будто мы опять опоздали. — Может, он уже давно ушёл, — тихо проговорила я, чувствуя, как разочарование начинает перевешивать надежду. — Все сведения слишком расплывчаты. Они не помогут нам найти его сейчас.       Наклз сжал кулак, но спокойно кивнул. — Похоже, сегодня мы ничего не узнаем. Придётся искать в других местах.       Я провела взглядом по лицам прохожих, пытаясь уловить хоть тень узнавания, но всё вокруг было по-прежнему спокойно. Слишком спокойно.       Мы вышли на главную улицу, молча переваривая полученное — вернее, не полученное. — Несколько месяцев назад… — пробормотала я, вновь бросив взгляд на дорогу, уходящую в лес. — Значит, он мог быть где угодно. Мы опоздали.       Наклз хмыкнул и качнул головой. — Такое бывает. Следы не ждут. Но если он действительно был здесь, он мог что-то оставить. Даже случайная деталь может дать нам направление.       Я глубоко вздохнула. Надежда на быстрый результат рассыпалась, но сдаваться — не вариант. — Может, стоит попробовать найти записи? — предложила я. — Гостевые книги, счета, списки покупок… Всё, что может указать, куда он направился после этого. — Хорошая мысль, — кивнул Наклз. — Это займёт время, но лучше, чем идти вслепую.       Мы направились к трактиру, старому зданию из камня и дерева, стоящему у площади. Внутри пахло дымом и пряностями, а за стойкой скучающе вытирал кружку пожилой бармен. Я подошла ближе и, собравшись с мыслями, спросила: — Простите, но вы не помните, был ли здесь кто-то с похожей окраской, как у меня? Белая шерсть, цветные отметины… Это было несколько месяцев назад.       Бармен задумчиво потёр подбородок. — Хм… Может быть… Здесь много кто бывает. Но если это было так давно, вряд ли я вспомню.       Я кивнула, уже не надеясь на ответ, но вдруг он добавил: — Хотя, постой… Если кто-то задерживался в городе, он мог записаться в гостевой журнал. Местные иногда записывают постояльцев, если они останавливаются дольше, чем на день.       Я обменялась взглядом с Наклзом. — Можем ли мы взглянуть на эти записи? — спросила я.       Бармен пожал плечами. — Вам лучше поговорить с управляющей. Она ведёт эти книги. Обычно её можно найти во второй половине дня в лавке на углу. — Спасибо, это может нам помочь, — сказала я, делая шаг назад.       Когда мы вышли из трактира, Наклз посмотрел на меня. — Ну что, попробуем? Или ты всё ещё думаешь, что это пустая трата времени?       Я вдохнула, на мгновение закрыв глаза, а затем кивнула. — Мы должны попробовать. Даже если это всего лишь слабая зацепка, это лучше, чем ничего.       Мы направились к лавке, о которой упомянул бармен. Улицы города начали наполняться вечерними огнями, а воздух стал прохладнее. Люди неторопливо гуляли, болтали у входов в магазины, а вдалеке слышалась музыка из небольшого кафе. — Значит, управляющая ведёт книги постояльцев, — сказала я, глядя на Наклза. — Как думаешь, нас так просто пустят в записи? — Не знаю, но если будем спрашивать вежливо, хуже точно не станет, — он пожал плечами. — А если не получится, у тебя есть Тейлз, который может взломать любую базу данных.       Я закатила глаза. — Давай сначала попробуем по-хорошему, ладно?       Мы подошли к лавке. Это было небольшое здание с деревянными ставнями, внутри которого пахло травами и бумагой. За прилавком сидела женщина средних лет, внимательно изучая журнал с записями. — Добрый вечер, — начала я, делая шаг вперёд. — Нам сказали, что у вас могут быть записи о постояльцах за последние месяцы. Мы ищем одного человека, который, возможно, останавливался здесь.       Женщина посмотрела на нас поверх очков. — Записи — это личная информация, — сказала она строгим голосом. — Я не могу просто так раздавать её первым встречным.       Я уже собиралась придумать оправдание, но Наклз заговорил раньше: — Нам не нужны имена или что-то личное. Просто скажите, был ли здесь кто-то с белой шерстью и цветными отметинами, как у этой девушки. Мы не собираемся никому вредить.       Женщина прищурилась, но, похоже, его уверенность подействовала. Она тяжело вздохнула и пролистала несколько страниц в журнале. — Несколько месяцев назад… Хм… Был один такой. Он пробыл здесь всего пару дней. Не сказал, куда направляется. Записался просто как «гость». — Это всё? — спросила я, чувствуя, как внутри закипает нетерпение. — Он не оставил больше ничего? Ни адреса, ни контактов, ничего полезного? — Не думаю, — покачала головой женщина. — Он был молчаливым, держался в тени. Единственное, что странное… Он интересовался дорогами, ведущими к югу. Спрашивал о проходах через лес и старые тропы.       Я сжала кулаки. Он направился в тот же лес, куда идём и мы. Я тяжело выдохнула, ощущая, как разочарование нарастает внутри. Всё, что у нас было — это слабый след, который уже давно остыл. Мы снова остались почти ни с чем. — Спасибо, — пробормотала я, но в голосе чувствовалось раздражение.       Когда мы вышли из лавки, Наклз кивнул мне. — Вот и всё? — я сжала кулаки, глядя в сторону леса. — Это всё, что у нас есть? Направление? Мы и так знали, что он отправляется в сторону леса!       Наклз нахмурился, но не стал спорить. — Да, след холодный. Но хоть что-то. Мы должны двигаться дальше.       Я посмотрела в сторону леса, его силуэты темнели на фоне заходящего солнца.

***

      Мы собрались в небольшом трактире у края города. Атмосфера была напряжённой: за весь день поисков мы не нашли ничего, что могло бы помочь нам отыскать первый прототип. Только обрывочные сведения, которые не давали ясности.       Соник и Тейлз также не добились успеха. Они проверили несколько точек, где фиксировались энергетические всплески, но большинство из них оказались либо естественными явлениями, либо остаточными следами, которые давно рассеялись. В одном месте Тейлз обнаружил слабые следы аномальной энергии, но даже они не дали чёткого направления. Всё указывало на то, что если прототип и был здесь, то очень давно.       Соник первым нарушил молчание: — Ну, что будем делать? Мы остаёмся здесь или возвращаемся? Потому что, честно говоря, у нас пока слишком мало зацепок.       Я скрестила руки и глубоко вдохнула, пытаясь сдержать раздражение. — У нас вообще нет зацепок, Соник. Мы ходили по городу весь день и нашли только след, который остыл несколько месяцев назад. Это тупик.       Тейлз, всё это время изучавший данные на своём планшете, наконец поднял взгляд. — Возможно, но если он действительно ушёл в лес, у нас ещё есть шанс. Мы можем отправиться туда и попробовать найти хоть какие-то следы его присутствия. — Или мы можем просто потерять ещё несколько дней впустую, — буркнула я.       Наклз откинулся на спинку стула, скрестив руки. — Возвращаться без ничего — плохой вариант. Но если мы пойдём дальше, у нас должны быть веские причины. Мы не можем полагаться на догадки.       Соник посмотрел на меня. — Айрис, это важно для тебя. Ты хочешь продолжать?       Я замерла. Конечно, я хотела. Но часть меня боялась, что мы просто гоняемся за призраками. — Я не знаю… — пробормотала я. — Если мы продолжим, а там не окажется ничего, это будет потеря времени. Но если мы уйдём сейчас… вдруг мы упустим что-то важное?       Тейлз кивнул. — Тогда давайте решим так: мы выделим ещё один день. Если за это время не найдём ничего нового, вернёмся и попробуем поискать другие способы найти его след.       Соник улыбнулся. — По-моему, это честный план. Один день не изменит ситуацию, но может дать нам ответы.       Я медленно кивнула. Возможно, это действительно был лучший вариант. — Ладно. Завтра отправляемся в лес. Если там ничего не будет… мы возвращаемся.       После долгих поисков и обсуждений мы решили остаться в ближайшей гостинице. Город был небольшим, и вариантов жилья было не так много. Мы нашли скромную, но уютную гостиницу, где удалось снять две комнаты: одну для Тейлза и Наклза, другую для меня и Соника.       После заселения я решила немного отдохнуть перед ужином. Устроившись на кровати, достала телефон и снова открыла переписку с Шедоу. Моё последнее сообщение отправилось ещё утром, но ответа до сих пор не было. Я не могла понять, почему это беспокоило меня сильнее, чем должно было.       Я набрала новое сообщение: «Мы остались в городе ещё на один день. Завтра отправляемся в лес. Всё тихо, но следы слишком старые. Ты там как?»       Прежде чем отправить, я на секунду замерла. Может, он просто занят? Или игнорирует? Или… нет смысла волноваться? Я нажала «Отправить». — Опять пишешь Шедоу? — раздался голос за моей спиной.       Я резко подняла голову. Соник стоял в дверях комнаты, ухмыляясь. — Ты уже буквально преследуешь его в сообщениях, — поддразнил он, усаживаясь на соседнюю кровать. — Дай бедному парню немного воздуха. Может, он просто не привык к такому вниманию.       Я закатила глаза, но почувствовала, как моё лицо слегка нагрелось. — Отстань, Соник, — пробормотала я, убирая телефон. — Я просто сообщаю ему о ходе поисков. Это важно. — Да-да, конечно, — протянул он, не скрывая ухмылки. — Прямо отчёт перед начальством? Или всё-таки что-то большее?       Я вздохнула, не желая продолжать этот разговор. — Лучше бы ты беспокоился о завтрашнем дне, а не лез в чужие переписки. — Ладно, ладно, — Соник поднял руки в притворной защите. — Просто забавно наблюдать. Ладно, пошли ужинать, а то Наклз уже, наверное, готов разнести столы от голода.       Я покачала головой, но всё же встала. Завтра нас ждёт долгий день, и мне действительно нужно было отвлечься.       Ужин проходил в уютном зале гостиницы. Стол был заполнен горячими блюдами, и даже несмотря на неудачные поиски, еда немного поднимала настроение. Наклз, как и ожидалось, поглощал свою порцию с сосредоточенностью, словно готовился к битве. Тейлз периодически проверял планшет, прокручивая старые данные в поисках новой зацепки.       Я же просто сидела, покручивая вилку в руках и время от времени посматривая на телефон, хотя пыталась делать это незаметно. Ответа от Шедоу по-прежнему не было. — Ты хоть поешь, — сказал Соник, заметив мою задумчивость. — Или думаешь, что голод поможет тебе получить ответ быстрее?       Я бросила на него раздражённый взгляд, но всё же сделала пару неохотных укусов. В конце концов, мне действительно нужно было набраться сил перед завтрашним днём.              После ужина я вернулась в комнату. Телефон тут же оказался у меня в руках, хотя я сама не заметила, как взяла его. Всё та же пустота в переписке. Ни ответа, ни реакции. Я нахмурилась. Может, я ошиблась номером? Может, всё это время мои сообщения просто не доходили? Сама эта мысль показалась мне нелепой, но я всё же написала: «Ты вообще получаешь мои сообщения? Может, я ошиблась номером?»       Прошло всего несколько секунд, прежде чем экран мигнул новым сообщением. «Нет.»       Я моргнула, перечитывая короткий ответ. Всего одно слово. Но оно всё же означало, что он читал мои сообщения. Он просто… игнорировал их? Не успела я переварить это, как услышала за спиной знакомый голос. — О, поздравляю! Он признал твоё существование! — раздался Соник с явной насмешкой.       Я резко повернулась. Он стоял в дверях с ухмылкой на лице, явно довольный своей новой находкой для поддразнивания. — Ты что, следишь за мной? — фыркнула я, убирая телефон. — Я просто обладаю отличной наблюдательностью, — он уселся на свою кровать, продолжая ухмыляться. — Так что, тебе нравится получать односложные ответы? Или это твоя новая игра «напиши Шедоу, он проигнорирует»? — Уймись, — пробормотала я, отвернувшись. — Это ничего не значит. — Конечно, конечно, — Соник сложил руки за головой. — Просто ты явно не можешь его выкинуть из головы.       Я не ответила. Потому что в глубине души понимала: он не так уж и ошибался.       Некоторое время в комнате царила тишина. Я сидела, уткнувшись в телефон, хотя смысла в этом больше не было. Соник, похоже, тоже успокоился, но всё равно продолжал поглядывать на меня с лёгкой ухмылкой. — Чего уставился? — буркнула я, поднимая на него взгляд. — Просто думаю, ты, кажется, слишком много времени тратишь на того, кто отвечает тебе одним словом, — отозвался он, ухмыляясь. — Но ладно, не буду больше подначивать. Раз уж всё равно не уснёшь, о чём хочешь поговорить?       Я на секунду задумалась, а потом неожиданно для себя спросила: — А как ты живёшь вообще? Ну… твоя семья, твоя жизнь, ты ведь никогда не говорил об этом.       Соник слегка приподнял брови, но не выглядел удивлённым. — Ну, ты же знаешь, я не особо люблю сидеть на месте. Вся моя жизнь — это движение. Путешествия, сражения с Роботником, спасение мира, снова путешествия… В этом вся суть. — Но семья? У тебя есть кто-то? — уточнила я.       Он пожал плечами. — У меня есть семья. У меня были брат и сестра, Маник и Соня. Мы вместе искали нашу мать… но потом наши пути разошлись. Мы жили разными жизнями, и со временем я привык быть один. Но это не значит, что мне грустно или я чувствую себя потерянным. У меня есть друзья. Тейлз — мне как младший брат, Наклз… ну, он скорее тот, с кем я постоянно спорю, но это тоже часть нашей динамики. А остальные… они все часть моего мира.       Я кивнула, осознавая, что Соник, несмотря на свою свободу, никогда не был одиноким. Он просто жил иначе. — А Эми? — спросила я, глядя на него в упор. — Ты ведь знаешь, что она к тебе неравнодушна.       Соник неожиданно смутился, почесал нос и отвернулся. — Эми… сложная тема. Она хорошая. Упрямая, решительная, всегда рядом, когда нужно. Но… — он на мгновение замолчал, подбирая слова. — Я не тот, кто может просто взять и осесть. А она заслуживает человека, который будет рядом. Не просто когда удобно, а всегда.       Я задумчиво посмотрела на него. Никогда бы не подумала, что он так серьёзно об этом думает. — Ты правда так считаешь?       Соник усмехнулся и снова повернулся ко мне. — Конечно. Я ведь Соник, знаешь? Я не создан для спокойной жизни. Я бегу вперёд, и если кто-то может угнаться за мной — это круто. Но если нет… я не могу заставить себя измениться.       Я фыркнула и склонила голову на бок. — А может, ты просто боишься признаться ей в чувствах? — протянула я с хитрой улыбкой.       Соник резко повернул ко мне голову, удивлённо прищурившись. — Чего?! — он даже слегка наклонился вперёд. — Нет! Ты чего это вдруг решила?!       Я пожала плечами. — Ну, ведёшь себя как типичный герой, который прячет свои эмоции за приключениями. Может, тебе просто страшно остановиться и подумать, чего ты действительно хочешь?       Он открыл было рот, но затем, кажется, осознал, что сказать в ответ особо нечего, и просто откинулся на кровать, уставившись в потолок. — Бред, — пробормотал он, но выглядел немного смущённым.       Я усмехнулась. Наконец-то он тоже оказался в неловком положении.       Соник всё ещё смотрел в потолок, явно переваривая мои слова. Его уши чуть дёрнулись, но он молчал. Видимо, я действительно его задела. — Ладно, допустим, я чего-то там боюсь, — пробормотал он, наконец поднимаясь и усаживаясь поудобнее. — Но разве ты не делаешь то же самое?       Я нахмурилась. — В смысле? — Ты тут подкалываешь меня, а сама ведёшь себя так же, — он повернулся ко мне и ухмыльнулся. — Всё время ходишь напряжённая, зациклилась на поисках прототипа, да ещё и пишешь Шедоу, хотя он тебе даже не отвечает нормально. Может, ты тоже чего-то боишься?       Я закатила глаза и вздохнула. — Это не то же самое. Я просто думаю, что могу помочь ему. Он… — я запнулась, подбирая слова. — Он словно заперт в своей собственной тени. И если я когда-то восхищалась им как любимым персонажем, то сейчас… сейчас я вижу человека, который, возможно, нуждается в помощи.       Соник вдруг приподнял брови, усмехнувшись. — Подожди-ка… Как любимым? — он наклонился ко мне поближе. — Ты же говорила, что была моей фанаткой!       Я закатила глаза, предчувствуя, куда это идёт. — Была, — призналась я, делая акцент на прошедшем времени.       Соник драматично схватился за сердце. — О нет, моё эго… — протянул он, картинно заваливаясь назад. — Меня заменили! Когда произошёл этот момент предательства?       Я фыркнула, скрестив руки. — Как только появился Шедоу, — призналась я с ухмылкой. — Что поделать, мрачные и загадочные герои выглядят круче, когда ты ребёнок. — Ага, и вот теперь ты пытаешься его «спасти». Классика, — он покачал головой, но его ухмылка не исчезла. — Ладно, я тебя прощаю… но только если ты признаешь, что я всё равно лучше.       Я театрально задумалась. — Хм… не уверена. Может, если завтра ты не облажаешься в лесу, подумаю об этом.       Соник рассмеялся и откинулся на спинку кровати. — Ну, теперь у меня есть мотивация.       Соник задумался, но потом фыркнул, без насмешки. Скорее с интересом. — Ты правда думаешь, что сможешь изменить его? Шедоу не из тех, кто принимает помощь. — Я не хочу его менять, — возразила я. — Я просто хочу дать ему понять, что он не один. Мне кажется, я могу что-то сделать… или хотя бы попытаться.       Я взглянула на Соника и добавила: — Ты же тоже замечаешь, что он остаётся? Ему нравится наша компания, но он либо не признается себе в этом, либо боится…       Соник на секунду задумался, а потом пожал плечами. — Возможно. Но Шедоу упрямый. Даже если ему что-то нравится, он скорее сожрёт свой сапог, чем признается в этом.       Некоторое время Соник молчал, просто наблюдая за мной. Потом усмехнулся. — Ну, удачи, — сказал он. — Но, честно, думаю, ты в этом застрянешь надолго.       Я пожала плечами, не зная, что ответить. Он, возможно, был прав. Но если я не попробую, то никогда не узнаю. — Ладно, оставим это на потом, — внезапно сменил тему Соник. — Завтра у нас важный день. Может, прогуляемся перед сном? Проветрим голову?       Я подумала, а потом кивнула. — Да, пожалуй, это хорошая идея.