Project A.R.I.S.S.

      Утро настало слишком быстро. Ещё до того, как зазвенел будильник на телефоне, я уже лежала с открытыми глазами, глядя в потолок. Мысли о предстоящем дне не давали уснуть глубже. Сегодня был день, когда мы отправлялись в лес, в поисках, которые могли вновь привести нас в тупик… или дать нам настоящую зацепку.       Я перевернулась на бок и заметила, что Соник ещё спал. Ну, если можно так назвать его позу: он был растянут поперёк кровати, одна рука свисала вниз, а лицо уткнулось в подушку. Спал он, как ни странно, спокойно, без хаотичного ворочания. Может, наконец устал?       Я осторожно выбралась из кровати, стараясь не шуметь, и подошла к окну. За стеклом город уже начинал оживать. Местные открывали лавки, а ранние путники собирались в дорогу. Лёгкий туман ещё висел над землёй, обещая прохладное утро перед жарким днём.       Стук в дверь вывел меня из задумчивости. Я подошла и открыла — на пороге стоял Тейлз, уже полностью собранный и с планшетом в руках. — Доброе утро! — поздоровался он, оглядывая меня. — Ты рано встала. — Или вообще не спала, — пробормотала я, зевая. — Наклз? — Наклз уже завтракает. Думаю, Соник всё ещё спит? — предположил Тейлз с ухмылкой.       Я кивнула и оглянулась на кровать, где голубой ёж всё так же был распластан поперёк. — Дай мне минуту, я его разбужу.       Тейлз усмехнулся. — Удачи. Я пока спущусь вниз.       Когда дверь закрылась, я подошла к кровати и, сложив руки на груди, наклонилась над спящим ежом. — Соник, — тихо позвала я. Ноль реакции. — Соник, вставай.       Тишина. Я закатила глаза, набрала воздух в лёгкие и громко сказала: — Завтрак заканчивается через пять минут!       Голубая вспышка — и в следующее мгновение Соник уже сидел прямо, ярко-зелёные глаза широко раскрылись. — Что?! Где?! Я опоздал?!       Я едва сдержала смех. — Шучу. У нас ещё полно времени.       Он уставился на меня несколько секунд, а потом с фырканьем завалился обратно на подушку. — Ненавижу тебя, — пробормотал он сквозь зевок. — Тоже тебя люблю. Теперь пошли завтракать.

***

      После завтрака мы собрались у выхода из гостиницы. Воздух был свежим, а небо ещё покрыто лёгкими утренними облаками, но солнце уже начинало проглядывать сквозь них. В городе было тихо, лишь редкие местные жители проходили по улицам, открывая свои лавки и готовясь к новому дню. — Всё взяли? — спросил Тейлз, проверяя данные на своём планшете. — Да, вроде бы, — ответила я, поправляя рюкзак на плечах. — Еда, вода, карта… Ага, мы готовы. — Ну, это если не считать того, что кто-то тут явно ещё не проснулся, — усмехнулся Наклз, кивая в сторону Соника.       Голубой ёж лениво потянулся, разминая мышцы. — Я проснулся, просто… нужно размяться, — проворчал он. — Ладно, давайте уже выдвигаться, — прервал нас Тейлз, переводя взгляд на карту. — Мы направляемся в южную часть леса. Судя по старым записям, там находятся развалины, и если прототип действительно прошёл через город, то это самое логичное место, где он мог остановиться. — Или где мы просто впустую потратим время, — пробормотала я, хотя внутри себя всё же надеялась на лучшее. — Не узнаем, пока не проверим, — отозвался Соник, ухмыляясь. — Пойдём?       Мы вышли за пределы города, оставив позади последние здания и вымощенные улицы. Дорога к лесу была узкой, поросшей травой и небольшими кустами. Чем дальше мы уходили, тем больше ощущалось, что цивилизация осталась позади. Лесные деревья возвышались вокруг нас, их густая листва создавала ощущение, будто мы шагнули в другой мир. — Следите за странными следами или аномалиями, — предупредил Тейлз. — Если прототип использовал энергию, это могло оставить какие-то остаточные сигнатуры. — Будем надеяться, что хоть что-то найдём, — пробормотала я, вглядываясь в окружающий лес.       Поиски только начинались.       Мы углубились в лес, продвигаясь медленно, внимательно осматривая всё вокруг. Воздух здесь был прохладнее, чем в городе, пропитан ароматами влажной земли и древесной коры. Вокруг нас раскинулись густые заросли, и солнце едва пробивалось сквозь крону высоких деревьев. — Здесь слишком тихо, — пробормотал Наклз, оглядываясь. — Не знаю, чего мы ожидали, но пока что это просто лес. — Возможно, но я всё же чувствую, что тут что-то было, — ответил Тейлз, глядя на экран планшета. — Остаточные энергетические следы есть, но они настолько слабые, что определить их источник невозможно.       Я сжала кулаки, пытаясь сдержать разочарование. Опять. Опять мы гоняемся за призраками. — Может, мы пришли слишком поздно, — предположил Соник, пнув камешек на тропе. — Если он и был здесь, то давно ушёл. Следы стерлись, энергия рассеялась. Мы опоздали. — Или же он специально скрыл свой след, — тихо добавила я. — Если прототип не хочет, чтобы его нашли, он мог сделать так, чтобы мы ничего не обнаружили.       Тишина повисла между нами. Я посмотрела на Тейлза, надеясь, что он найдёт хоть что-то, но лис лишь покачал головой. — Здесь нет ничего, что могло бы нам помочь. Разве что мы можем проверить руины дальше на юге, но… — он замялся. — Я не уверен, что там будет лучше. — И сколько ещё мы будем бегать по ложным следам? — раздражённо спросила я, уставившись в глухую чащу. — Мы ищем его уже второй день, но всё, что получаем, — это устаревшие сведения или пустые догадки. Может, пора признать, что мы ничего не найдём?       Соник посмотрел на меня, но не стал спорить. В глубине души он, кажется, тоже начинал сомневаться в успехе этой затеи. — Что будем делать? — спросил Наклз, переводя взгляд на Тейлза. — Нам нужно принять решение, — вздохнул лис. — Либо мы двигаемся дальше, либо возвращаемся и ищем другие способы его найти.       Я смотрела в глубину леса, чувствуя, как внутри поднимается тяжесть. Мы снова остались ни с чем.       Решение далось нелегко, но после короткого обсуждения мы всё же решили направиться к руинам, о которых упоминали местные жители. Это был наш последний шанс найти хоть что-то, прежде чем мы окончательно признаем, что следы прототипа полностью потеряны.       Дорога заняла больше времени, чем мы ожидали. Сначала мы шли по относительно чёткой тропе, но с каждым шагом она всё больше терялась под корнями деревьев и опавшей листвой. Лес вокруг был старым, вековым — здесь царила тишина, та, что появляется, когда природа давно забыла о присутствии людей. Воздух был насыщен запахом сырости, мха и земли, а свет пробивался сквозь листву тонкими, зыбкими лучами, словно не смея полностью разогнать тень.       Чем глубже мы заходили, тем древнее и диковиннее становился пейзаж. Каменные плиты, обломки колонн и фрагменты резных арок торчали из земли, покрытые мхом, словно остатки давно затонувшего города. Порой между деревьями проглядывались очертания стен, полузасыпанных землёй, и заросших кустарником лестниц, ведущих в никуда.       Тропа становилась всё менее различимой. В некоторых местах приходилось буквально пробираться сквозь ветки, осторожно переступая через корни, поросшие грибами. Птицы почти не пели — лишь иногда доносилось эхо отдалённого крика, резкое и тревожное. — Если бы я что-то скрывал, то выбрал бы место получше, — пробормотал Соник, обходя очередной завал из рухнувших плит. Он едва не споткнулся, но удержал равновесие и хмыкнул. — Хотя… может, в этом и был смысл. — Чтобы сюда вообще никто не добрался, — добавила я, оглядываясь. Местность напоминала забытое богами место, где время застыло, а история растворилась в зелени.       Вдалеке, сквозь листву, начали проступать очертания чего-то более массивного — как будто природа не до конца смогла поглотить древнюю архитектуру. — Может, он просто прошёл мимо, — предположил Тейлз, сверяясь с планшетом. — Или использовал это место как временное укрытие.       Я старалась не высказывать вслух своё растущее разочарование. Надежда угасала с каждым шагом. Мы пришли сюда, надеясь найти что-то важное, но вокруг были лишь остатки прошлого — молчаливые, мёртвые.       Руины простирались перед нами, полускрытые в высоких травах и извивающихся корнях. Каменные арки были частично разрушены, покрыты мхом и трещинами, будто сама земля медленно поглощала их. Повсюду — осыпавшиеся колонны, фрагменты барельефов с едва различимыми узорами, когда-то, возможно, несшими в себе знания или историю.       Тишина была почти абсолютной. Только ветер проскальзывал между разбитыми стенами, создавая странный, приглушённый свист. Пахло сыростью, древностью и легким, едва уловимым металлом, будто здесь когда-то текла энергия, оставившая свой след даже в воздухе. — Ладно, давайте осмотримся, — сказал Наклз, разминая плечи. Его голос прозвучал особенно громко в этом застывшем пространстве. — Если здесь хоть что-то есть, мы это найдём.       Мы разошлись, внимательно изучая окрестности. Я медленно провела рукой по уцелевшей стене — гладкой, но испещрённой сетью трещин. Камень был холодным и казался почти живым, будто вбирал в себя прикосновение. В рельефных линиях угадывались символы — древние, стертые временем. Я не знала, к какому языку они принадлежали, но их форма показалась странно знакомой… хотя ничего не вспоминалось. — Есть хоть что-то? — спросила я, оборачиваясь к Тейлзу.       Он стоял чуть поодаль, планшет мерцал мягким светом в его руках. Его уши дёрнулись, когда он поднял глаза. — Здесь есть следы энергии, — сказал он, нахмурившись. — Но они слишком слабые. Похоже, что-то действительно было… давно. Очень давно.       Я стиснула зубы, глядя на опустошённые развалины. Ещё один тупик.       Я снова коснулась камня, надеясь уловить хоть что-то — и вдруг меня накрыла слабая волна дежавю. Словно эхо. Эти руины… они напоминали мне что-то. Что-то далёкое, туманное. Я зажмурилась, пытаясь удержать образы, всплывающие из памяти. Да… это похоже на те места, в которые я попадала после испытаний в разломе. Та же тяжёлая атмосфера, тот же отпечаток утраченной мощи, запечатлённой в архитектуре. Но тогда там было… не так пусто. Там что-то оставалось — тени, энергия, смысл. А здесь… пустота.       Я выдохнула, открывая глаза. Ничего. Лишь пыль, трещины, ветер. — Значит, всё впустую, — произнесла я. Старалась, чтобы голос звучал ровно, но он всё равно дрогнул.       Соник подошёл ближе, сложив руки на груди. Его взгляд был спокойным, но внимательным. — Ну, не совсем, — сказал он. — По крайней мере, теперь мы точно знаем, что он здесь не прятался. Иногда отсутствие улик — тоже ответ.       Я кивнула, но эти слова не приносили утешения. Это был не ответ — это была пустота, в которой снова не оказалось ни одной зацепки. — Что теперь? — спросил Наклз, оглядывая мрачные развалины, будто надеясь, что что-то откроется, если просто посмотреть под другим углом.       Я глубоко вдохнула. Мы проделали долгий путь. И снова остались с пустыми руками.

***

      Мы двигались по узким улицам города, направляясь к вокзалу. Каменные плиты под ногами глухо отзывались на шаги команды — уверенные, слаженные. У Соника — привычно быстрые, у Тейлза — лёгкие, отстранённо-сосредоточенные, у Наклза — сдержанные, но надёжные. А мои… Мои шаги становились всё медленнее.       Не из-за усталости. Не из-за жары. Просто… чем ближе мы подходили к станции, тем сильнее внутри меня сжималось чувство тяжести. Словно я оставляла что-то важное позади. Словно город ещё не сказал мне всего, что должен был. Как будто тень ответа скользила где-то совсем рядом, но я упускала её.       Эти поиски… они значили для меня куда больше, чем я сама осознавала вначале. Это была не просто миссия. Не просто цель. Это было что-то личное. Связанное с тем, кем я стала — и кем могла бы быть. Возможно, с тем, кто знал правду. Или хотя бы часть её. Но теперь… мы уходили. Снова.       Я не могла просить Соника и других остаться. Они и так сделали больше, чем должны были. Потратили время, силы, ресурсы — ради меня. Ради того, что для них, возможно, так и осталось лишь размытым эхом моей надежды. — Ты в порядке? — тихо спросил Тейлз, идя рядом. Его голос был тёплым, как и всегда, но в нём звучала тревога.       Я заставила себя улыбнуться. Слабо. Почти автоматически. — Да… Просто сложно уходить с пустыми руками.       Он кивнул, понимая без слов. — Я понимаю. Но это не конец. Если он действительно где-то здесь — мы найдём его. Просто, может быть, не сегодня.       Я хотела поверить. Хотела — до дрожи. Но внутри будто осталась пустота. Не оттого, что мы не нашли следов, а потому что я чувствовала — они были. Где-то. Мы прошли рядом, но не заметили. И теперь это «рядом» — будто пропасть.       На перроне уже стоял наш поезд. Сквозь туман пара мелькали силуэты пассажиров, спешащих занять места. Гудки, объявления, далёкий звон — всё сливалось в гул прощания. Как будто сам город выдыхал: «Уходите, вы здесь уже всё сделали.»       Я замедлила шаг перед платформой. Достала телефон. На экране — тишина. Ни новых сообщений, ни знаков. Но я всё равно набрала короткое: «Мы уезжаем. Следов слишком мало, ничего конкретного. Если ты что-то знаешь… дай мне знать.»       Палец задержался над кнопкой «отправить». Тень сомнения. Ответит ли он? Или снова проигнорирует, как в прошлый раз? И если ответит — что я услышу? Подтверждение страхов… или надежду?       Я нажала. Сообщение ушло. — Ну что, идёшь? — обернулся Соник, приподняв бровь.       Я убрала телефон в карман. В груди что-то дрогнуло, но я глубоко вдохнула. Это не конец. Это просто… пауза. Новый виток. Передышка перед следующим шагом. — Да, — тихо ответила я и поднялась на платформу.       Поезд уже ждал нас. А я — всё ещё ждала ответа.       Поезд плавно тронулся с места, и город за окнами начал медленно отдаляться. Я смотрела, как улицы сменяются полями, а затем лесами, но мысли были далеко. Наши поиски ни к чему не привели. Внутри всё ещё тлела надежда, что вот-вот придёт сообщение от Шедоу, что он знает что-то важное… но экран телефона оставался пустым. — Ну что, не так уж и страшно уезжать, да? — раздался голос Соника.       Я перевела взгляд на него. Он сидел напротив, закинув руки за голову, как будто это была просто ещё одна обычная поездка. Я вздохнула. — Не знаю. Честно говоря, ощущение, будто мы уезжаем не закончив дело. — Иногда так бывает, — философски заметил Наклз, скрестив руки на груди. — Не все следы приводят к ответам. Иногда их просто… нет.       Я сжала пальцы на коленях, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. — Тогда что? Просто смириться? Забросить это и жить дальше? — я покачала головой. — Я так не могу.       Тейлз, всё это время изучавший что-то на планшете, наконец поднял взгляд. — На самом деле, у нас есть ещё несколько точек, которые показывали слабые энергетические следы, — сказал он, поднеся экран ближе. — Они не такие сильные, как эта, но всё же могут дать нам зацепку. Мы могли бы попробовать поискать там, прежде чем окончательно закрыть этот вопрос. — Мы не забрасываем это, Айрис. Мы просто пока не можем двигаться дальше. Иногда нужно сделать шаг назад, чтобы потом найти новую дорогу.       Я задумалась над его словами. Возможно, он прав. Если у нас действительно остались точки, которые мы ещё не проверили, может, не стоит сдаваться так быстро? Возможно, сейчас мы просто не в том месте, где можно что-то найти. — Да уж, — Соник широко потянулся, вытягивая ноги вперёд. — Может, нам всем стоит немного отдохнуть? Мы столько бегали по этим лесам и развалинам, а в итоге только выбились из сил. — Отдохнуть? — я скептически посмотрела на него. — Да. Например, за хорошей едой, — он ухмыльнулся. — Как насчёт того, чтобы, когда вернёмся, завалиться к Эми? Она точно приготовит что-нибудь вкусное.       Я усмехнулась, впервые за день чувствуя себя немного легче. — Ты предлагаешь мне забыть про поиски и переключиться на пироги? — А почему бы и нет? — Соник подмигнул. — Иногда хороший пирог решает все проблемы.       Я посмотрела в окно. Может, небольшой перерыв и правда не помешает. Я найду ответы. Просто, возможно, не сегодня. Тейлз был прав — у нас всё ещё оставались точки, которые мы не проверили. Это значило, что шансы найти что-то ещё не исчезли полностью. Я посмотрела на него. — Эти слабые сигнатуры… насколько они действительно могут быть важными?       Тейлз немного поколебался, снова глядя на планшет. — Они не такие чёткие, как в тех местах, где мы уже искали, но всё же необычные. Вполне возможно, что если прототип действительно скрывался, он мог оставлять более слабые следы, намеренно стараясь не привлекать внимания. Или же энергия просто рассеялась со временем. — Но тогда где гарантия, что там что-то есть? — вмешался Наклз. — Мы можем потратить ещё кучу времени и опять вернуться ни с чем.       Я сжала кулаки. Он был прав, но… — Мы не узнаем, пока не попробуем, — твёрдо ответила я. — Если есть хоть малейший шанс, я не хочу упускать его.       Соник ухмыльнулся, наблюдая за нашим разговором. — Ну, если ты настолько уверена, тогда мы просто не можем тебя бросить, да? — Значит, мы продолжаем поиски? — уточнил Тейлз.       Я глубоко вдохнула, а потом кивнула. — Да. Мы должны проверить эти места.       Соник потянулся, затем встал, разминая ноги. — Ну что ж, тогда у нас снова есть цель. Давайте-ка вернёмся с новыми силами и попробуем ещё раз.       Я посмотрела в окно, наблюдая, как проносятся мимо деревья. В этот раз я не позволю поискам закончиться ничем. Даже если шансов немного, я должна убедиться, что сделала всё возможное.       Когда поезд прибыл на станцию, день уже клонился к вечеру. Мы выбрались наружу, каждый немного усталый после долгой дороги. Наклз первым сделал шаг в сторону выхода, явно намереваясь уйти. — Я пойду, — сказал он, перекидывая сумку через плечо. — Мне нужно вернуться к Мастер-Изумруду. Я и так слишком долго отсутствовал. — Ну конечно, твоя драгоценность, — усмехнулся Соник. — Наверное, уже снится себе, как кто-то её ворует. — Очень смешно, — пробормотал Наклз, но уголки его рта всё же дёрнулись в лёгкой усмешке. — В любом случае, если что-то найдёте — дайте знать. — Разумеется, — кивнул Тейлз.       Я проследила взглядом, как Наклз, слегка сутулясь, уходит прочь, и выдохнула. Мы остались втроём, и вопрос, что делать дальше, повис в воздухе — но решился сам собой. Соник вдруг расправил плечи, задорно усмехнулся и хлопнул ладонью по бедру: — А знаете… а давайте всё-таки заглянем к Эми?       Тейлз приподнял бровь, будто не был уверен, что правильно расслышал. — Ты вообще её предупредил?       Соник отмахнулся: — Зачем? Она же всегда рада нас видеть!       Я фыркнула, скрестив руки: — Ха! Эми всегда рада видеть тебя, Соник. Остальные идут бонусом к твоей славе. — Ну вот! Значит, нас пустят! — подмигнул он. — А если ещё и ужин сварганит, вообще грех отказываться. — Так и знала, — усмехнулась я. — Всё ради халявной еды. — Эй, я не виноват, что она готовит лучше всех в округе! — Соник уже зашагал вперёд, даже не дожидаясь нашего одобрения. — Главное, что вкусно! — Вот так всегда, — покачал головой Тейлз, но пошёл следом, как будто его и не нужно было долго уговаривать.       Я нагнала его и с прищуром посмотрела на уши Соника, торчащие впереди. — Слушай, — тихо сказала я Тейлзу, чтобы тот услышал только он, — тебе не кажется, что он слишком рвётся к Эми? — Ммм… не знаю. Может, просто проголодался? — Проголодался душой, — скептически протянула я. — Видела, как уши задрожали, когда он произнёс её имя? — Ну, у него вообще уши часто дрожат, когда он вдохновлён, — сдержанно пошутил Тейлз. — Вдохновлён на романтический подвиг? — уточнила я. — Или хотя бы на кастрюлю супа?       Он усмехнулся: — Соник и романтика — вещи несовместимые. Это как… скоростной поезд и тихая библиотека. — Всё-таки интересно, — задумчиво сказала я. — Сойдутся они когда-нибудь… в этой жизни?       Тейлз задумался, немного повёл плечом: — Сложно сказать. Но если кто и сможет его догнать — так это Эми. Она упорная. И быстрая. — Только если он опять не свернёт на повороте, — фыркнула я. — У него талант бежать не только быстро, но и от чувств.       Мы оба хихикнули. И, как назло, в этот момент Соник, идущий чуть впереди, обернулся через плечо: — О, так весело, что даже не поделитесь? — Мы как раз о тебе, — хором ответили мы с Тейлзом, почти не сговариваясь, и синхронно посмотрели на него.       Соник прищурился, но вместо того чтобы выяснять, усмехнулся и пошёл дальше: — Тогда продолжайте, если это поднимает настроение.       Мы переглянулись. Я выдохнула с улыбкой: — Безнадёжен. — Абсолютно, — кивнул Тейлз, всё ещё посмеиваясь.       Когда мы подошли к дому Эми, солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в мягкие розово-золотые оттенки. Я успела подумать, что, несмотря на все наши проблемы, вечер выдался почти… домашним. Почти.       Соник, не теряя ни секунды, взлетел на крыльцо и постучал — в своей фирменной манере: три быстрых удара кулаком и один чуть громче, как финальный аккорд. Раздались быстрые шаги, и через пару секунд дверь распахнулась.       Эми стояла на пороге, приподняв одну бровь. Её взгляд скользнул по лицу Соника, потом по нам… и снова вернулся к нему. Руки она скрестила на груди. — Соник? Вы что, просто так решили свалиться ко мне без предупреждения?       Соник уже собирался ответить своей фирменной фразой, но я опередила: — Не волнуйся, Эми. Он пришёл не к тебе… он просто почуял запах ужина за милю. — Эй! — возмутился Соник, но Тейлз тихонько хихикнул, а Эми закатила глаза — но уголки её губ дрогнули. Всё-таки… рада. — Ну, в общем, да. Мы же знаем, что ты нас не выгонишь. — Проходите, — Эми закатила глаза и махнула рукой. — Я как раз закончила готовить.       Запах еды тут же наполнил воздух. Мы устроились за столом, и впервые за долгое время я почувствовала, как усталость немного отступает. Разговоры шли легко — мы обсуждали неудачные поиски, делились мыслями о том, что делать дальше. Эми, как всегда, внимательно слушала, а затем твёрдо заявила: — Если вам нужно будет ещё куда-то отправляться, говорите сразу. Я с вами. — Это не самая безопасная идея, — осторожно заметил Тейлз. — И что? — фыркнула она. — Вы же как-то справляетесь.       Я улыбнулась. В этот момент мне действительно было хорошо здесь, среди друзей, даже несмотря на разочарование от поисков.       Вечер прошёл быстро. Мы ели, смеялись, обсуждали прошлые приключения. Это было похоже на обычную, нормальную жизнь — ту, которую я пока ещё пыталась для себя понять.

***

      Утро наступило слишком быстро. Я резко открыла глаза, сердце стучало в горле, будто отбивая тревогу. Сон ещё не отпустил — обрывки кошмара всё ещё цеплялись за сознание, как тени за стены. Что-то рушилось… свет, который гас… кто-то звал меня — слишком поздно.       Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Всё в порядке. Я в комнате. Тепло. Тихо. Безопасно.       Тело казалось тяжёлым, но не от усталости — от напряжения, которое я даже не сразу осознала. Я провела рукой по лицу, отгоняя остатки сна, и только потом заметила, как странно тихо было вокруг. Только редкие звуки из соседней комнаты намекали, что утро уже давно началось.       Я села, бросив взгляд на кровать. Покрывало сбилось, подушка тёплая. И всё же, несмотря на дрожь в груди, я почувствовала… облегчение. Я жива. Я здесь. И впервые за долгое время — не одна.       На стуле лежала моя куртка. Я накинула её на плечи, сделала глубокий вдох. В воздухе витал запах свежего чая и чего-то сладкого. Дом. Эми. Друзья.       Я встала и, стараясь не думать больше о сне, вышла из комнаты. Внизу, на кухне, за столом сидел Тейлз, уткнувшись в планшет, а Эми как раз ставила на стол тарелку с тостами и вареньем. Вся сцена казалась… тёплой. Почти домашней. — Доброе утро, — кивнула я, подходя ближе и садясь рядом. — Доброе, — откликнулась Эми, бросив на меня короткий, изучающий взгляд. — Ты проспала дольше всех. Я уже подумывала идти тебя будить, как Соника. — Он и правда спал дольше меня? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.       Эми фыркнула, усмехнувшись: — Конечно нет. Он ушёл ещё на рассвете. Сказал, что после поезда надо как следует размяться.       Я закатила глаза. Конечно. Куда же без утренних пробежек. Тейлз оторвался от планшета и посмотрел на меня поверх экрана: — Айрис, слушай… ты точно хочешь продолжить поиски? Я могу загрузить координаты тех точек, что мы обсуждали в поезде, но… после всего, может, стоит сделать паузу?       Я замерла с чашкой чая в руках.       Он не осуждал. Не давил. Просто спрашивал. И тем труднее было сразу ответить.       Мои мысли метались: после леса, после руин, после пустых догадок… казалось, будто мы топчемся на месте. Но если сдаться сейчас — это будет конец. И не только поискам. Это будет отказ от веры в то, что правда существует. — Да, — наконец сказала я, чуть тише обычного. — Я хочу продолжить. Мы не просто так зацепились за это. Там был след, Тейлз. Пусть и старый. Если есть шанс — мы должны попробовать.       Он кивнул, не раздумывая, и вернулся к планшету, как будто ждал именно этого ответа. Эми, подливая чай, бросила на меня быстрый взгляд. — Уверена, что не перегружаешь себя?       Я хотела сразу парировать — уверенно, резко, как обычно. Но… промолчала на мгновение. — Всё нормально, — сказала я чуть мягче. — Просто… ещё один шанс. Не больше.       Она не ответила, но на её лице осталась тень беспокойства. Я отвела взгляд, посмотрела в окно. Светлое небо, лёгкие облака — спокойствие, которого мне пока не достичь.       Новый день. Новый шанс. И, возможно… последний.

***

      Неделя прошла в бесконечных поездках и поисках. Мы проверили все точки, которые отмечал Тейлз, и даже несколько, что возникли спонтанно — по ощущениям, по догадкам, по обрывкам информации. Горные ущелья с обвалившимися переходами, старые, заросшие мхом руины, тропы, ведущие в никуда. Ничего. Ни малейшего следа.       С каждым днём усталость впивалась в плечи тяжелее. Надежда, которая ещё недавно казалась живой и яркой, теперь выцвела, как старая ткань. Соник по-прежнему бодрил своими: «Эй, детектив не сдаётся после первого тупика!», Тейлз продолжал рыться в планшетах, сравнивать данные, но даже в его глазах появилось то, что я не могла не заметить — сомнение. Скрытое, мягкое, но отчётливое.       А я… я злилась.       Злилась на себя, на эти места, на молчание мира, и особенно — на него.       Всё это время я продолжала писать Шедоу. Сначала — сдержанно, как положено: «Проверили первую точку в горах. Следов активности нет. Энергетический фон стабильный. Лабораторных комплексов поблизости не обнаружено. Продвигаемся дальше.»       Молчание. «Добрались до заброшенного объекта G.U.N. Записи уцелели частично, но данных о прототипах нет. Тейлз пытается восстановить шифровки. Возможно, найдём что-то позже.»       Ничего. «Зафиксировали слабый всплеск энергии Хаоса. Тейлз сравнил с архивами — активность нестабильная, может быть остаточным следом. Проверяем соседние районы.»       Тишина. Даже уведомление не появилось. Только привычное «Отправлено». «Проанализировали все отмеченные зоны. Прямых следов нет. Если у тебя есть хоть что-то, что может сузить круг — дай знать. Мы теряем время.»       Я смотрела на экран сжав зубы. Ответа — нет.       С каждым сообщением, с каждым «провалом» пульс у меня становился быстрее. Он видит. Я знаю. Он видит и просто… игнорирует. Принципиально. Считает, что я не справлюсь? Или что не стоит тратить силы?       Я попыталась быть мягче, человечнее: «Шедоу, если ты что-то знаешь — скажи. Это ведь не только моя проблема. Ты тоже хочешь знать правду… или тебе всё равно?»       Молчание.       Я закрыла чат. На час. Потом на два. Потом всё же открыла снова. Просто… глупая привычка. «Ты хотя бы читаешь?»       Пальцы дрогнули, когда я нажимала отправить. Но в глубине души… я знала. Всё то же. Пусто.       Прошёл вечер. Мы сидели у костра — Соник с Тейлзом обсуждали очередной маршрут. А я… я просто смотрела в телефон. И чем тише был вечер, тем громче пульсировало внутри раздражение.       Я открыла чат в последний раз за день. Написала коротко, но уже без попытки выглядеть сдержанной: «Я устала писать в пустоту. Если ты не хочешь разговаривать — просто скажи.»       И — ничего. Даже спустя пять минут. Даже спустя час.       Я сжала телефон в ладони, так, что пальцы побелели. А потом — резко засунула его в карман. Всё. Хватит.       Я резко встала и отошла от лагеря, оставляя Тейлза за планшетом. Он, кажется, уже понял, что сейчас лучше меня не трогать. Я прошла сквозь деревья, в сторону холма, где было больше ветра и меньше глаз. И там, на вершине, сорвала злость наружу. Сначала — просто стиснула кулаки. Потом — врезала по ближайшему сухому дереву так, что кора разлетелась. Затем — пнула по камню. Он с глухим звуком покатился вниз. Эхо моего удара прокатилось по склону. — Чёрт возьми… — пробормотала я, пытаясь справиться с раздражением. Всё это время я старалась держать себя в руках, верить, что мы найдём хоть что-то, но теперь казалось, что весь этот путь был просто пустой тратой времени. — Эй, ты чего? — раздался знакомый голос позади.       Я не обернулась. Соник. Конечно же, именно он. — Всё в порядке, — бросила я, но голос прозвучал слишком резко, чтобы он поверил. Соник подошёл ближе и уселся на ближайший валун, скрестив руки. — Да, звучит очень убедительно, — он слегка наклонил голову, разглядывая меня. — Давай, выкладывай. Я уже понял, что ты сейчас взорвёшься.       Я глубоко вздохнула, закрывая глаза, пытаясь привести мысли в порядок. А потом резко выдохнула: — Это всё бесполезно. Мы гоняемся за чем-то, чего, возможно, даже нет. Всё, что у нас было — слабые следы, которые давно исчезли, пустые догадки и… — я раздражённо провела рукой по волосам, — и Шедоу, который просто игнорирует меня! Я не понимаю, почему он не отвечает! Я не прошу у него ничего сверхъестественного, просто пару слов! Хоть что-то! Но нет! Полное молчание!       Соник смотрел на меня, не перебивая, а потом, когда я закончила, кивнул. — Да, звучит отстойно, — наконец сказал он.       Я скептически посмотрела на него. — Это всё, что ты можешь сказать?       Он пожал плечами. — Что ты хочешь услышать? Что ты молодец, что старалась? Ты и так это знаешь. Что Шедоу ведёт себя как колючий кактус? Это очевидно. Что ты зря тратишь время? Ну, это уже тебе решать.       Я нахмурилась, но не смогла ничего возразить. Он говорил просто, но в его словах была правда. — Так что теперь? — спросил он. — Будешь дальше злиться или уже придумаешь, что делать?       Я смотрела на него, всё ещё кипя от злости, но в его спокойной, уверенной манере было что-то, что заставило меня немного расслабиться. Он не пытался переубедить меня или сказать, что я зря старалась. Он просто был рядом. — Я не знаю, что делать, — призналась я после паузы. — Это как будто биться головой в стену снова и снова. Я прикладываю всё больше усилий, но в итоге только больнее становится. Я просто хотела найти хоть что-то, что подтвердило бы, что это было не зря. Но, может, я просто слишком зациклилась на этом? Хотела, чтобы кто-то ответил мне. Хотела… — я запнулась, подбирая слова. — Хотела не чувствовать, что я снова одна в этом всём.       Соник какое-то время молчал, потом встал с валуна, на котором сидел, и положил руку мне на плечо. — Ну, для начала, ты не одна, — сказал он, улыбаясь. — Ты вообще слышишь себя? Ты не какая-то там потерянная искательница тайн в одиночестве. Ты окружена друзьями. Ты с нами, Айрис.       Соник кивнул, глядя в сторону, а потом спокойно сказал: — Может, тогда пора сделать шаг назад? Иногда лучший способ двигаться вперёд — это сначала немного отступить, разобраться в своих мыслях и посмотреть на всё иначе.       Я нахмурилась, но не перебила его. — Ты так сосредоточилась на том, чтобы найти ответ, что даже не видишь, как он ускользает. Иногда лучше остановиться, отдышаться, посмотреть на всё с другой стороны. Ты же знаешь, что это не конец, верно?       Я опустила взгляд, не зная, что сказать. Конечно, я понимала, что не одна, но иногда это ощущалось иначе. — Ты же знаешь, Тейлз называет меня братом, — продолжил он, убирая руку и скрещивая руки на груди. — И я не против. Потому что мы вместе прошли через многое, и семья — это не только те, с кем ты родился. Это те, кто остаётся рядом, кто заботится о тебе, кто помогает, даже когда ты ведёшь себя как упрямая голова.       Я усмехнулась. — Это ты про себя или про меня? — Да про нас обоих, наверное, — он ухмыльнулся. — Но суть в том, что если хочешь, можешь считать меня братом тоже. Я знаю, что у тебя был брат в прошлой жизни. Это не изменит его место в твоём сердце. Но здесь, в этом мире, у тебя тоже есть семья. И если тебе когда-нибудь понадобится поддержка, защита, просто кто-то, кто будет рядом, — я всегда здесь.       Я удивлённо моргнула, переваривая его слова. Соник редко говорил что-то настолько искреннее, без шуток и поддразниваний. Я не знала, что сказать. Откуда-то в груди появилось тёплое чувство. — Брат, да? — наконец произнесла я, прищурившись. — Значит, теперь мне можно тебя подкалывать ещё больше?       Соник фыркнул. — Только попробуй.       Я тихо засмеялась.       Слова Соника не сразу уложились в голове, но чем больше я о них думала, тем отчётливее понимала: он, возможно, прав. Я так упрямо гналась вперёд — за следами, за фактами, за тем, кто уже далеко, — что совсем не остановилась, чтобы подумать… А в правильную ли сторону мы вообще смотрим?       Я присела на ближайший валун, опустив взгляд. Мы искали путь, по которому он ушёл. След за следом. Но, может быть, всё это время стоило смотреть не туда, где он исчез, а туда, откуда он появился? — Мы всё это время пытались понять, куда он направился, — сказала я, сначала тихо, будто думая вслух. — Но ведь я видела, откуда он ушёл. В том видении… он сбежал из лаборатории. — Лаборатории? — Соник приподнял бровь и слегка наклонился ко мне. — Подожди, ты хочешь сказать…       Я подняла взгляд и кивнула: — Может, мы неправильно ставим вопрос. Мы гнались за его следами, но они слишком слабые, размытые. А вот в том месте, откуда он начал — там могли остаться записи, остатки оборудования, энергетические следы, кто-то, кто его видел… Настоящие улики.       Соник задумался на секунду, потом щёлкнул пальцами: — Значит, ты предлагаешь искать не то, куда он пошёл… а то, откуда он пришёл? — Именно, — сказала я, и на душе действительно стало легче. Словно что-то встало на место. — Мы всё это время смотрели вперёд, по его пути, но, возможно, ответы всё ещё лежат позади — в том, что он оставил. Может, это и есть наш шанс понять, что с ним случилось.       Соник усмехнулся и потянулся, запрокидывая руки за голову: — Ну что ж, Айрис, похоже, ты только что придумала новый план. И знаешь что? Мне он нравится.       Я встала. Впервые за несколько дней в груди появилось не чувство погони… а цель. — Тогда давай попробуем. Если шаг назад может дать нам ответы, то, пожалуй, пришло время сделать его.