Project A.R.I.S.S.

      Утро выдалось тихим. Когда я спустилась вниз, в доме было спокойно — слишком спокойно. После вчерашнего напряжения это казалось странным. В гостиной сидели только Соник и Лиам. Соник, закинув ноги на стол, лениво листал что-то на телефоне, а Лиам устроился в кресле, задумчиво глядя в окно. — Доброе утро, — пробормотала я, проходя на кухню и наливая себе воды. — Утро как утро, — откликнулся Соник, не поднимая глаз. — Ты хоть выспалась?       Я пожала плечами. Сон был, но беспокойный. Мысли о первом прототипе, о том, что нам делать дальше, не давали мне покоя. — Допустим, — ответила я уклончиво.       Прежде чем кто-то успел что-то добавить, раздался стук в дверь. Через пару секунд в дом вошёл Тейлз, держа в руках планшет и выглядя взволнованным. — Я нашёл её, — выдохнул он, даже не поздоровавшись.       Я тут же напряглась. — Лабораторию?       Тейлз кивнул и развернул экран планшета, показывая спутниковый снимок. — Да. Я смог восстановить часть стёртых архивов. Лаборатория, из которой сбежал первый прототип, была расположена вот здесь, — он указал на место на карте. — Это старый заброшенный комплекс, глубоко в горах. Судя по всему, его давно закрыли, но если там что-то осталось, это может дать нам хоть какую-то информацию.       Я молча смотрела на карту, чувствуя, как внутри меня поднимается напряжение. Это был реальный след. Наконец-то. Соник, который до этого беззаботно сидел в кресле, выпрямился, заинтересовавшись. — Горы, значит? Ну, звучит как весёленькая прогулка. — Вряд ли там будет просто, — предупредил Тейлз. — Судя по данным, доступ туда ограничен. Либо территория нестабильна, либо кто-то до сих пор следит за этим местом.       Я крепче сжала планшет, ощущая, как сердце забилось быстрее. — Тогда мы должны отправиться туда как можно скорее.

***

      Путь к лаборатории начался сразу же после того, как Тейлз показал нам карту. Мы не стали терять времени — собрали самое необходимое и отправились в путь. Состав группы определился быстро: я, Соник, Тейлз и Эми. Лиам остался в доме, сказав, что хочет разобраться с чем-то своим, а Наклз и Шедоу до сих пор не вернулись. — Далеко? — спросил Соник, шагая рядом с Тейлзом, который проверял маршрут на своём планшете. — Примерно несколько часов пути, если идти через горные тропы, — ответил тот. — Но если мы используем Торнадо, доберёмся быстрее.       Я шла чуть позади, вглядываясь в карту. Старый лабораторный комплекс был спрятан глубоко в горах, и доступ к нему действительно выглядел сложным. Неудивительно, что никто не нашёл его раньше. — Если это место заброшено, ты уверен, что там что-то осталось? — спросила Эми, поправляя ремень своей сумки.       Тейлз кивнул. — Архивные данные были стёрты не полностью. Значит, кто-то не хотел, чтобы это место нашли. Это хороший знак.       Соник усмехнулся. — Ну, если кто-то пытался скрыть это место, значит, там точно есть что-то интересное.       Я молча кивнула. Внутри всё сжималось от предчувствия. Если лаборатория ещё хоть немного сохранилась, то, возможно, там будет хоть какая-то информация о первом прототипе. И о том, что с ним случилось. — Тогда не будем тратить время, — сказала я, поднимая взгляд. — Летим прямо сейчас.       Тейлз повёл нас к Торнадо. Это был самый быстрый способ добраться до лаборатории, минуя труднопроходимые горные тропы. Через несколько минут мы уже взмыли в воздух.       Полёт на Торнадо проходил относительно спокойно. Внизу проплывали густые леса, сменяющиеся скалистыми возвышенностями. Мы приближались к горам, где, по данным Тейлза, находилась заброшенная лаборатория.       Я сидела в пассажирском отсеке, смотря вниз, пока Тейлз уверенно вёл самолёт. Соник, как всегда, выглядел расслабленным, но я знала, что он всегда готов к неожиданностям. Эми держалась уверенно, но, судя по её взгляду, она тоже была насторожена. — Мы уже близко, — раздался голос Тейлза через наушники. — Судя по координатам, лаборатория должна быть вон там, — он кивнул на узкий проход между двумя скалами.       Я всмотрелась в указанное место. С высоты это выглядело просто как часть горного хребта, но если приглядеться, можно было заметить странные геометрические формы среди естественного ландшафта. Что-то явно было скрыто среди скал. — Где мы садимся? — спросил Соник, привстав с места. — Вон там есть небольшая ровная площадка, — ответил Тейлз. — Приземлимся, а дальше придётся идти пешком. Судя по всему, основная часть комплекса скрыта под землёй.       Я почувствовала, как внутри поднялось лёгкое волнение. Это место действительно существовало. Теперь оставалось выяснить, какие секреты оно хранит. — Пристегнитесь, — предупредил Тейлз. — Посадка может быть немного жёсткой.       Я глубоко вдохнула и приготовилась к тому, что нас ждёт впереди.       Я шагнула ближе и приложила ладонь к холодному металлу. Здесь что-то было… слабый, но ощутимый след энергии. Возможно, остатки того, что когда-то подпитывало лабораторию. Но даже если система разрушена, я могу… — Давай я попробую, — предложила я.       Тейлз кивнул, отходя в сторону. Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Поток энергии внутри меня откликнулся сразу, будто знал, что я от него хочу. Фиксация реальности… В этом месте когда-то существовал работающий механизм, его законы были другими. Я просто… зафиксирую тот момент.       На мгновение воздух вокруг меня дрогнул, словно мир задержал дыхание. Я ощущала, как расколотые связи прошлого медленно восстанавливаются. Металл под моими пальцами стал теплее, а в глубине механизмов что-то слабо, но верно ожило. Раздался тихий механический щелчок. Панель мигнула один раз, и ворота, повинуясь когда-то заложенной команде, начали медленно раздвигаться, скрипя и вибрируя под тяжестью своего собственного веса. Я выдохнула, открывая глаза. — Ты только что… — Тейлз широко распахнул глаза, глядя то на меня, то на ворота. — Временное восстановление системы, — ответила я, убирая руку. — Не знаю, как долго оно продержится. Нам лучше поторопиться. — Неплохо, — заметил Соник, бросая на меня одобрительный взгляд.       Мы вошли внутрь. Темнота встретила нас плотной стеной. Тейлз достал фонарь, а Эми взяла ещё один из сумки, передав мне. Свет выхватил из мрака длинный коридор, стены которого были покрыты облупившейся краской и потускневшими голографическими экранами. — Так странно, — пробормотала Эми. — Здесь так тихо…       Я кивнула. Ощущение было не из приятных. Казалось, что мы вошли в место, которое само не хотело, чтобы его нашли. — Давайте двигаться осторожно, — предупредил Тейлз, ведя нас вперёд. — Нам нужно найти центральный терминал. Если что-то сохранилось, то оно должно быть там.       Мы продолжили углубляться в лабиринт коридоров, с каждым шагом ощущая, как давящая тишина становится всё более зловещей.       Мы двигались медленно, следя за каждым шагом. Воздух внутри лаборатории был застоявшимся, пахло металлом, пылью и чем-то ещё… чем-то, что я не могла сразу определить. — Это место выглядит… мёртвым, — пробормотала Эми, держа фонарь перед собой. — Будто здесь никого не было годами. — Или кто-то специально сделал так, чтобы оно выглядело заброшенным, — добавил Соник, осматривая стены.       Я молча шла вперёд, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Каждый шаг отдавался глухим эхом по коридорам. Иногда мы проходили мимо разбитых экранов и сломанных панелей, напоминающих, что когда-то здесь кипела работа. Но теперь — только тишина и следы прошлого. — Нам нужно найти центральный терминал, — напомнил Тейлз, прокручивая схемы на своём планшете. — Если мы сумеем восстановить хоть часть данных, то узнаем, что здесь происходило.       Коридор вывел нас в большое помещение, напоминающее контрольную. Ряды компьютеров, большинство из которых не работали, стояли у стен. В центре находился огромный терминал, покрытый пылью. — Думаешь, сможешь включить его? — спросил Соник, глядя на Тейлза.       Лис задумчиво подошёл к панели управления, провёл рукой по поверхности, стирая слой пыли. — Не уверен, — признался он. — Но попробую.       Я подошла ближе, снова чувствуя лёгкий остаточный след энергии. Возможно, какая-то система здесь всё ещё работала… просто очень глубоко скрытая. — Может, я попробую? — предложила я.       Тейлз кивнул, делая шаг назад. Я положила ладонь на панель, сосредоточившись. Осторожно направила свою энергию внутрь системы, словно пробуя разбудить её после долгого сна. Внезапно экран перед нами мигнул. Слабое зелёное свечение прорезало тьму. — О, да! — Тейлз тут же включился в работу, начиная вводить команды. — Кажется, кое-что ещё функционирует! — Вопрос в том, что именно, — пробормотал Соник, прислоняясь к стене.       Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Что бы это ни было, мы вот-вот узнаем правду.       Терминал загружался медленно, будто пробуждаясь после долгой спячки. Экран моргал, выводя обрывочные строки кода, но, несмотря на это, Тейлз выглядел сосредоточенным. — Здесь что-то есть, — пробормотал он, быстро вводя команды. — Большинство файлов повреждено или удалено, но я попробую вытащить хоть что-то.       Я вглядывалась в экран, пытаясь разобрать разбросанные строки данных. Фамилии, цифры, кодовые обозначения… И вдруг что-то привлекло моё внимание. — Подожди, — я указала на одну из строк. — Это он?       Тейлз быстро вывел файл на главный экран. Перед нами появился короткий, но значимый заголовок: Проект A.R.I.S.S.: Субъект 001 — Вот оно… — выдохнула я.       Тейлз не терял времени. Он подключил флешку к терминалу и начал процесс копирования. — Я сохраню всё, что смогу. Эти данные могут быть ключевыми, — его пальцы быстро пробегали по клавишам.       Файлы загружались медленно. В комнате стояла напряжённая тишина. Я ощущала, как внутри всё сжимается от предвкушения. Это то, ради чего мы сюда пришли. Полоса загрузки заполнялась медленно, но уверенно.       90%…       95%…       100%.       Тейлз выдернул флешку, и в тот же миг экран моргнул, а затем полностью погас. — Что?.. — Тейлз нажал несколько клавиш, но система не отвечала.       В лаборатории раздался странный гул, и через секунду всё освещение выключилось, погружая нас в полную темноту. — Отлично, — сухо сказал Соник. — Кажется, мы что-то разбудили… или, наоборот, окончательно сломали.       Я стиснула зубы, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. Лаборатория словно… замерла. Но мне было не до этого — я видела то, что нельзя было просто проигнорировать.       Секунду назад, перед тем как система отключилась, мой взгляд зацепился за ещё одну строчку. Я резко выпрямилась, пытаясь удержать её в памяти.       Проект A.R.I.S.S.: Субъект 007       Моё сердце пропустило удар. Это… это был мой файл.       Я быстро развернулась к терминалу, но экран оставался мёртвым. Я сжала кулаки, осознавая, что упускаю ещё один шанс. Чёрт! — Айрис? — голос Тейлза вывел меня из ступора. Он уже спрятал флешку в карман и теперь пытался вручную перезапустить систему, но та оставалась безжизненной.       Я не могла просто так уйти. Если здесь есть информация обо мне, если я была так близко… Я снова приложила руку к терминалу, закрывая глаза. Поток энергии внутри меня отозвался мгновенно, я заставила его пробежаться по металлическим панелям, пропитаться остатками системы.       Фиксация реальности. Я не просто включу систему — я восстановлю её состояние до момента, пока всё ещё работало. Но… ничего не происходило. Я пыталась глубже сосредоточиться, снова и снова направляя свою силу в терминал, но её словно вытягивало в пустоту. Будто здесь больше нечего было спасать. Что-то… или кто-то… полностью стерло всю энергию, запечатав систему навсегда. — Нет… — прошептала я, убирая руку. — Это не может быть… — Айрис, — Тейлз осторожно положил руку мне на плечо. — Нам пора уходить.       Я сжала кулаки, отказываясь просто так принять это. Ещё один шанс, который ускользнул в последний момент. Файл был здесь. Ответы были здесь. Но я их не получу.       Я выдохнула, отступая назад. Мне пришлось заставить себя двигаться. Мне пришлось напомнить себе, что у нас хотя бы есть данные о первом прототипе. Но мысль о том, что я могла узнать правду о себе и снова её потеряла, не давала мне покоя.       После отключения системы лаборатория погрузилась в полную темноту. Единственным источником света теперь были наши фонарики. Лучи скользили по стенам, выхватывая из мрака облупившуюся краску, старые провода и разбитые мониторы. Всё вокруг выглядело заброшенным, но ощущение тревоги не покидало меня ни на секунду. — Здесь больше ничего полезного нет? — спросила Эми, осматривая ближайший терминал, который, как и остальные, уже не работал. — По крайней мере, не в этой комнате, — ответил Тейлз, сверяясь с картой лаборатории, которую успел скачать до отключения системы. — Но здесь есть несколько помещений, которые могли использоваться для испытаний. Если что-то осталось, то там.       Я сжала фонарик в руке и глубоко вдохнула. Мне не хотелось видеть, что именно подразумевается под «испытаниями» в этом месте… но часть меня понимала, что мне придётся с этим столкнуться. — Тогда идём, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.       Мы двинулись дальше. Я шагала, но ноги словно налились свинцом. Коридоры сужались, стены давили со всех сторон, воздух в этом месте был пропитан чем-то невидимым, но ощутимо тяжелым. Казалось, что само здание помнит всё, что здесь произошло — каждый крик, каждую боль, каждое отчаяние. И я… я чувствовала это.       Фонарик в моей руке дрожал, луч света скользил по старым медицинским креслам, оковам, торчащим из стен, стеклянным камерам с разбитыми стенками. Я видела это, но не просто видела. Я ощущала. Это место отзывалось во мне каким-то болезненным эхом. Где-то внутри что-то треснуло, будто старый, запечатанный страх внезапно дал трещину. Моё сердце билось слишком быстро. Я не осознавала, как сжала пальцы до боли, как пыталась дышать ровно, но с каждым вдохом становилось только хуже.       Я была здесь.       Это не просто лаборатория. Не просто очередное место, оставленное прошлым. Здесь, в этих стенах, что-то случилось. Со мной. Я знала, что не могу точно вспомнить разумом, но моё тело помнило. Оно отзывалось болезненным напряжением в мышцах, необъяснимой дрожью в руках, острым желанием развернуться и бежать, пока я ещё могла. Глухая тишина заполнила пространство, но мне казалось, что я слышу звуки, которых не было. Приглушённый гул работающих машин. Треск электрических разрядов. Приглушённые голоса, отдающиеся сквозь стекло. Всё это на грани восприятия, но достаточно, чтобы сердце сжалось в панике. — Это… — Эми замолчала, оглядываясь. В её голосе звучало сомнение, тревога. — Здесь что, проводили эксперименты на живых существах?       Соник молча сжал кулаки, его челюсть напряглась. Я увидела, как его взгляд задержался на одном из кресел. Там, где металлические наручники всё ещё были застёгнуты, словно кто-то был там… и просто исчез. — Выглядит именно так, — тихо ответил он.       Я не могла сдержаться. Слова сорвались с губ прежде, чем я их осознала. — Это для испытаний током.       Голос прозвучал неожиданно резко, отразился от стен, как будто это говорила не я. Все повернулись ко мне. — Эти устройства… — продолжила я, не отрывая взгляда от кресла. Я видела каждую деталь, каждую проржавевшую цепь, каждую царапину на металле. — Они созданы, чтобы проверять пределы. Чтобы узнать, сколько боли может выдержать испытуемый, прежде чем потерять сознание.       В помещении воцарилась мёртвая тишина. Я почувствовала их взгляды. Соник смотрел напряжённо, его кулаки сжимались всё сильнее. Тейлз выглядел растерянным, будто не знал, что сказать. Эми прижала руку ко рту, в её глазах мелькнул ужас. Они понимали. Они поняли, что я говорила это не просто так.       Я сделала шаг назад, но стены не позволяли отступить. Луч света фонарика выхватил капсулы в дальней части комнаты. Закрытые, с потускневшим стеклом, но внутри… В одной из них оно было разбито. Я не хотела видеть, но взгляд сам скользнул вниз. На полу — тёмные пятна. Ржавчина. Или нет.       Мои пальцы задрожали. Грудь сжалась, дышать стало труднее. Сердце билось гулко, с каждым ударом всё сильнее отдаваясь в висках.       Я была здесь.       Меня здесь держали. Я это знала. Это было не воспоминание — это было ощущение, которое невозможно спутать ни с чем. — Айрис? — тихо позвал Тейлз.       Я не ответила. Я не могла пошевелиться. Всё внутри меня кричало, что мы не должны быть здесь. Что я не должна быть здесь. Я попыталась сделать вдох, но воздух в этом месте был слишком тяжёлым, слишком давящим. «Нам нужно уйти. Сейчас.» — Нам не стоило сюда заходить, — прошептала я, чувствуя, как страх сжимает горло.       Шаг назад. Ещё один. — Нам нужно уходить.       Я не знала, что именно здесь произошло. Но я знала одно: Если мы останемся, я вспомню. И я не была уверена, что хочу это знать. Тишина давила. Вся лаборатория, её холодные стены, затхлый воздух, этот гул, который будто бы исходил из самого прошлого… Всё это сковывало меня невидимыми цепями. Я чувствовала их взгляды, но не могла встретиться ни с кем. Сердце колотилось слишком быстро, грудь сжималась, будто что-то тяжёлое давило изнутри. «Нам нужно уйти.» — Нам нужно уходить, — повторила я, едва заставляя себя сделать шаг вперёд.       Я не хотела больше находиться здесь. Этот коридор, эти комнаты, этот запах металла и машинного масла — всё отзывалось во мне слабым эхом воспоминаний, которых я не помнила, но которые всё равно жили во мне. Тейлз нерешительно открыл рот, но я покачала головой. — Просто… давайте уйдём. Здесь больше ничего нет, кроме прошлого, которое я не хочу вспоминать.       Мои пальцы дрожали. Я убрала их в карманы, пытаясь унять подступающую паническую волну. Если я не увижу, если не коснусь ничего больше, возможно, мне удастся не вспоминать. Возможно, мне удастся оставить всё как есть.       Никто не стал спорить. Соник первым двинулся к выходу, ведя нас по коридору. Теперь тишина стала ещё тяжелее. Только эхо наших шагов отражалось от холодного металла. Но стоило нам свернуть в основной коридор, как вдалеке что-то скрипнуло. Я резко остановилась. Это был звук… Эми дёрнулась, направив фонарь назад. — Что это было? — напряжённо спросила она.       Я услышала, как Соник прищурился. Он замер, явно прислушиваясь, но кроме нашего дыхания и слабого гула ветра в вентиляции ничего не было. — Может, это просто старые механизмы? — неуверенно предположил Тейлз, но в его голосе сквозила настороженность.       Я сжала зубы. — Или не только они, — пробормотала я.       Фонарь Эми скользнул по дальнему проходу, и в темноте мне показалось, что что-то мелькнуло. Или кто-то. «Нас здесь не должно быть.» — Быстрее, — сказала я твёрдо, сжимая кулаки. — Мы не одни.       Соник мгновенно среагировал. — Бежим!       Мы кинулись вперёд, звук шагов отдавался гулким эхом, будто стены вокруг нас становились уже. Лаборатория будто оживала, втягивая нас обратно в свой чёрный провал. Холодное дыхание прошлого жгло спину, словно кто-то или что-то смотрело на нас.       Когда мы выбежали наружу, резкий холодный воздух ударил в лицо. Горные пики возвышались над нами, и Торнадо стоял там, где мы его оставили. — Давайте быстрее! — крикнул Тейлз, уже направляясь к биплану.       Соник и Эми запрыгнули первыми. Я задержалась на секунду, оглянувшись назад. Тёмный вход в лабораторию зиял пустотой, но мне казалось, что там что-то было. Или кто-то. Я не собиралась оставаться, чтобы выяснить. Я быстро запрыгнула в кабину. Всё внутри сжималось, сердце всё ещё бешено колотилось.       Мы выбрались. Мы ушли.       Но прежде чем двигатель окончательно разогрелся, пространство прорезал громкий, механический голос: — Ах, как жаль, но я не могу позволить вам просто так уйти.       Я замерла. Из тени у входа вышел человек в длинном красном плаще. Доктор Роботник. За его спиной возвышались несколько массивных боевых роботов, их глаза горели зловещим алым светом. — Вы действительно думали, что сможете забрать наши данные и просто уйти? — усмехнулся он, разводя руки в стороны. — Вы же украли нечто очень ценное. Более того… вы посмели снова увести наш эксперимент.       Я почувствовала, как внутри всё сжалось от страха. — Это место принадлежит нам, — продолжил он. — Как и всё, что внутри.       Соник напрягся, его взгляд стал острым, словно лезвие ножа. — Ну вот, теперь становится интереснее, — пробормотал он, сжимая кулаки. — А я уже думал, что всё прошло слишком легко.       Тейлз сжал штурвал. — Нам нужно взлетать. Сейчас же.       Я крепче сжала пальцы на подлокотнике кресла, пытаясь заставить себя дышать. Но внутри всё бурлило. «Мы в ловушке.»       Перед нами стоял человек, который знал больше, чем мы могли себе представить. И теперь он не собирался нас отпускать. — Тейлз… — мой голос прозвучал тише, чем я хотела. — Нам нужно убираться отсюда. Немедленно.       Тейлз резко дёрнул штурвал, но прежде чем Торнадо успел взлететь, один из роботов Эггмана бросился вперёд и со всей мощью врезался в корпус самолёта. Грохот. Металл заскрежетал, самолёт резко накренился, и я почувствовала, как внутри всё сжалось от резкого рывка. — Мы не успеем уйти! — крикнул Тейлз, отчаянно пытаясь стабилизировать управление.       Всё во мне кричало: «Мы не должны оставаться! Нам нужно убираться!»       Но было уже поздно. — Тогда придётся сражаться! — выкрикнул Соник, уже спрыгивая с крыла. В следующий момент он молнией метнулся к ближайшему роботу и мощным ударом отправил его в скалы.       Эми, не раздумывая, материализовала свой молот. Я почувствовала, как ладони сами сжались в кулаки, и тепло энергии запульсировало в них, готовясь к бою. Эггман лишь усмехнулся. — Что ж, вы сделали свой выбор. Роботы, раздавите их!       Я рефлекторно вскинула руки, инстинкты включились раньше, чем мысли. Один из механизмов рванул в мою сторону, его клешня опустилась сверху. Я шагнула в сторону, телепортируясь, и отбросила его энергетическим толчком, но этого было недостаточно — он тут же поднялся, даже не замедлившись.       Соник, как обычно, был стремителен. Его атаки были точными, быстрыми, но враги оказались не такими хрупкими, как мы привыкли. Один из них, внезапно изменив траекторию, рванулся в сторону Эми и, прежде чем кто-то успел среагировать, отбросил её мощным ударом. Она упала, сильно ударившись о землю, и на секунду замерла. Я инстинктивно сделала шаг в её сторону, но прежде чем успела что-то сказать, она уже поднялась — хромая, но сжимая молот в руке. Лицо её было упрямым, как всегда.       Но в этот момент я заметила другое — Соника.       Он остановился. Лишь на долю секунды, но это было заметно: его взгляд метнулся к Эми, и в нём вспыхнуло что-то… дикое, злое. Не страх — ярость. Он рванулся вперёд с такой скоростью, что даже воздух дрогнул. Его атаки стали более резкими, агрессивными. Он бил точно — не чтобы сдерживать, а чтобы уничтожить.       Я тоже пыталась сосредоточиться. Мы не могли позволить себе проиграть. Но в следующую секунду всё пошло не так. Рывком вперёд один из роботов задел Тейлза. Я услышала его сдавленный крик, а затем увидела, как что-то мелькает в воздухе. «Планшет.»       Сердце ухнуло вниз. «Флешка.» «Единственная копия данных о первом прототипе.»       Всё замедлилось. Я видела, как она падает. Как крутится в воздухе. Как земля становится всё ближе. — Нет! — мой голос был больше похож на сорванный выдох.       Я исчезла в голубой вспышке. В следующий момент я уже была у края обрыва, руки метнулись вперёд… Но я не успела. Было слишком поздно. Флешка ударилась о камни и с сухим, предательским хрустом разлетелась на мелкие куски.       Я замерла. Словно что-то внутри меня оборвалось. Холод разлился по груди, пальцы невольно дрожали, всё тело напряглось, но я не могла двигаться. Я смотрела на обломки. Маленькие, бесполезные кусочки пластика и металла, рассыпанные по камням. Всё внутри меня замерло. А потом… В груди начала разрастаться тёмная, обжигающая пустота. Я моргнула, но взгляд остался расфокусированным, пустым. Воздух вдруг стал слишком тяжёлым, будто весь мир давил на меня, не давая вздохнуть. «Нет. Это не может быть правдой.»       Это был наш шанс. Мой шанс. Я так долго искала ответы, так долго гналась за этой истиной — и вот она была, в моих руках. И теперь её не стало. Всё ради чего? Ради чего я шла вперёд, терпела боль, страх, надежду, которая становилась всё тяжелее? Ради того, чтобы всё исчезло в один миг? «Это была моя возможность понять, кто я.»       Я стиснула зубы, чувствуя, как внутри поднимается что-то жгучее, кипящее, разрывающее меня изнутри. Гнев. Разочарование. Отчаяние. Всё смешалось в один хаос. Мои пальцы дрожали. Я хотела что-то сделать. Исправить это. Хотела закричать, разорвать эту реальность, зафиксировать её так, чтобы всё снова оказалось целым. Я хотела, чтобы этот момент не существовал. Чтобы он исчез. Но я не могла.       Я попыталась вдохнуть, но воздух не доходил до лёгких. Всё внутри сжималось, болью отдаваясь в каждом движении. Громкий шум боя позади разрывал пространство, но я слышала лишь собственное сердце, стучащее в бешеном ритме. Я подвела их. Подвела себя. Всё, что мы делали — зря. Всё это время, все эти поиски, все эти опасности, через которые мы прошли — ради чего? Ради того, чтобы потерять всё? — Чёрт… — голос сорвался, едва выходя из горла.       Глаза обожгло, но я яростно моргнула, не позволяя ни единой слезе сорваться. Нет. Я не буду плакать. Не буду показывать слабость, не буду… Но гнев не утихал. Он разгорался сильнее, будто отравляя меня изнутри. Я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Хотелось ударить что-то. Кого-то. Хотелось выместить этот хаос, сломать что-то в ответ, заставить этот мир почувствовать такую же боль, какую чувствовала я.       Несправедливо. Это несправедливо.       Я сделала шаг назад, а потом резким движением развернулась, столкнувшись с реальностью, которая продолжала двигаться, будто ничего не случилось. Соник сражался с роботами. Эми, прижав к плечу раненую руку, отбивалась от противника. — Айрис! — голос Соника прорезал шум битвы, будто вытаскивая меня из вязкой, удушающей пустоты.       Я моргнула, словно только сейчас осознав, где нахожусь. Всё было размыто, будто мир потерял чёткость, и только одно отчётливо билось в сознании — мы проиграли.       Остальные всё ещё сражались, роботы наступали, но это уже ничего не значило. Всё, ради чего мы сюда пришли, было уничтожено. — Нам нужно убираться отсюда! — выкрикнул Тейлз, карабкаясь в кабину Торнадо. — Я попробую взлететь, пока они отвлечены!       Соник бросил быстрый взгляд в мою сторону, а затем снова метнулся в бой, срываясь с места молнией. Эми отбила очередную атаку молотом и бросилась к самолёту. Я же стояла, чувствуя, как пульс гулко отдаётся в висках. Я не могла двинуться. Это конец.       Мы упустили последний шанс. Ответы, которые могли бы объяснить, почему я здесь, кто я такая, кем я была прежде — всё это рассыпалось в прах, разбилось о камни вместе с флешкой. «Зачем тогда всё это? Все эти поиски? Этот путь? Ради чего, если всё, что я находила, неизменно исчезало?» — Айрис! — Соник уже не звал, а почти кричал, его голос резал напряжённый воздух.       Я судорожно вдохнула, отгоняя парализующее чувство опустошённости, и заставила себя бежать. Мои ноги казались тяжёлыми, словно меня сковали невидимые цепи, но я добежала до Торнадо и запрыгнула на борт. В тот же миг Тейлз дал полный газ. — О нет, вы так просто не уйдёте! — эхом разнёсся голос Эггмана.       Я резко обернулась. Он стоял у обрыва, его силуэт был очерчен заходящим солнцем. За ним выстроились последние боевые машины, их механические глаза холодно поблескивали. Я стиснула зубы. Как же мне хотелось разнести всё это к чертям. Но мы не могли остаться. Один из роботов выпустил заряд энергии, и самолёт резко дёрнуло в сторону. Меня отбросило к борту, ладони вцепились в холодный металл. — Держитесь! — Тейлз выкрутил штурвал, выводя нас из зоны поражения.       Мы пролетели над обрывом, и взрыв остался позади, окатив нас горячей волной воздуха. Но я даже не повернула головы. Я просто смотрела вниз, на лабораторию, которая становилась всё меньше. Словно что-то внутри меня рушилось вместе с ней.

***

      Возвращение было тихим. Никто не произнёс ни слова. Даже Соник, который обычно пытался как-то разрядить атмосферу, просто смотрел в одну точку. Я видела, как Эми бросала на меня осторожные взгляды, как Тейлз иногда поднимал голову, будто хотел что-то сказать, но передумывал. Я не хотела ни их слов, ни их утешения. Я не хотела ничего, кроме ответа на единственный вопрос: «Что теперь?»       Когда самолёт приземлился, я первой спрыгнула на землю, чувствуя, как с каждым шагом во мне нарастает раздражение, как внутри закипает злость. Злость на Эггмана. Злость на этот мир, который снова отнял у меня возможность узнать правду. Злость на саму себя. Я развернулась, сжав кулаки. — Это была пустая трата времени! — выпалила я, не заботясь о том, насколько громко это прозвучало. — Всё ради чего? Ради того, чтобы просто всё потерять?!       Соник посмотрел на меня, его лицо было серьёзным. — Айрис, мы сделали всё, что могли.       Я резко вскинула голову, ощущая, как внутри всё обрывается. — Этого недостаточно! — мой голос дрогнул, но я не позволила себе сломаться. — Мы не просто что-то упустили, мы потеряли всё, что могли узнать!       Тишина. И тогда Тейлз, устало потирая переносицу, тихо сказал: — Может, пора уже признать, что мы зашли в тупик?       Я почувствовала, как во мне что-то сломалось. — Ты предлагаешь сдаться?! — я не узнавала собственный голос. — Я предлагаю быть реалистами! — вспылил он, впервые за долгое время выходя из себя. — Мы рисковали всем ради этой флешки, и теперь её нет. Может, это знак, что мы зацепились за ложный след?       Его слова ударили сильнее, чем я ожидала. — Айрис… — осторожно сказала Эми. — Мы понимаем, насколько это важно, но… ты ведёшь себя так, будто это вопрос жизни и смерти.       Я замерла. — Потому что для меня это и есть жизнь или смерть, — прошептала я, но голос звенел от гнева.       Я видела, как её глаза слегка расширились. Тишина. Она давила, сжимала меня со всех сторон, пока я не выдержала и резко отвернулась. Я хотела что-то сказать. Что-то, что объяснило бы, почему я так злюсь. Почему мне так больно. Но слова не находились.       Я просто смотрела в темноту ночи, сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Всё, что у меня осталось, — это пустота.       Тишина давила, обволакивая нас со всех сторон. Мне казалось, что даже воздух стал тяжелее, а каждое слово, сказанное ранее, отдавалось в голове глухим эхом. «Ты ведёшь себя так, будто это вопрос жизни и смерти.»       Эти слова Эми застряли в моей голове, словно заноза, впиваясь в мысли, врезаясь под кожу. Я чувствовала, как внутри всё закипает. «Они не понимают.» — Знаете что? — голос сорвался чуть резче, чем я хотела, но мне было всё равно. — Забудьте.       Я резко отвернулась, чувствуя, как гнев разрастается, словно огонь, охватывая каждую клетку моего тела. Соник сделал шаг вперёд, его голос был мягким, но меня это только разозлило сильнее. — Айрис, погоди… — Нет! — я оборвала его, сжимая кулаки. В груди клокотало так, будто если я не выплесну это сейчас, меня просто разорвёт. — Вы все думаете, что я преувеличиваю. Что это не так важно. Что я просто зациклилась. Но вы не понимаете. Никто из вас не был создан в лаборатории. Никто не просыпался в месте, где тебя даже не считают человеком!       Я услышала, как Тейлз попытался что-то сказать, но даже не дала ему шанса. — Для вас это просто очередное приключение! — мои слова сорвались в воздух, как раскалённые угли. — А для меня…       Я стиснула зубы. Я не могла подобрать нужных слов. Как объяснить, что это не просто поиски? Что это не просто охота за информацией? Это моя жизнь. Мой единственный шанс понять, кто я. Узнать, была ли я когда-то кем-то настоящим.       Я замерла. Только сейчас я заметила, как Соник смотрит на меня. Его глаза были серьёзными, спокойными. Слишком спокойными. — Ты думаешь, ты одна?       Я резко дёрнула головой, уставившись на него. — А разве не так?! — мой голос дрожал от ярости. — Вы все пытаетесь сказать мне, что это неважно! Что можно просто пойти дальше! Но для меня это — единственное, что имеет значение!       Соник не моргнул. — Мы это знаем. Но ты не видишь ничего, кроме этого. И если ты продолжишь так — ты потеряешь больше, чем просто флешку.       Я не сразу поняла, о чём он. Но потом увидела, как Эми сжала ладони, словно не зная, как меня успокоить. Как Тейлз отвёл взгляд, словно ему было стыдно за свои слова.       Они… беспокоились? Обо мне? Я сглотнула.       Это осознание ударило больнее, чем я ожидала. Я думала, что поиски ответов делают меня чужой самой себе. А они боялись, что ради этих ответов я уничтожу себя. Я отвернулась, пытаясь подавить эмоции. Всё внутри горело. Гнев, боль, разочарование — всё сливалось в одно сплошное удушающее чувство, которое не давало дышать. Но больше всего болело осознание, что… Они правы. Я позволила себе погрузиться слишком глубоко. Позволила поискам съесть меня изнутри. Но даже знание этого не делало боль легче. — Я… не могу просто отпустить это, — прошептала я, чувствуя, как гнев, наконец, начинает угасать, оставляя после себя только пустоту. — И никто не просит тебя, — ответил Соник. — Но, может, стоит хотя бы передохнуть? Прежде чем ты потеряешь себя в этом окончательно.       Я подняла взгляд. Эми. Тейлз. Соник. Их лица были разными, но в каждом читалось одно и то же — беспокойство. Они не знали, как мне помочь. Они хотели поддержать, но не знали, как. А я… не знала, как принять их помощь. — Я просто… мне нужно побыть одной, — выдохнула я, разворачиваясь и выходя за дверь.       Я шла по улицам, не особо зная, куда направляюсь. Ночной воздух холодил кожу, но не унимал бурю внутри. Гнев всё ещё тлел, но его вытесняло что-то другое. Что-то, что я не хотела признавать. Разочарование. Не в них. В себе. Я потеряла контроль. Опять. Я позволила эмоциям взять верх, позволила отчаянию ослепить меня. И теперь… теперь я не знала, что делать дальше.       Шаги сами привели меня к небольшому кафе на углу. Я остановилась у входа, разрываясь между желанием уйти и желанием остаться. Мне не хотелось возвращаться домой. Пока нет.       С тяжёлым вздохом я вошла внутрь и заняла место у окна. Здесь было тихо. Почти пусто. — Что будете заказывать? — спросил официант.       Я подняла голову, но взгляд расфокусировался. — Кофе, — голос был чужим, тихим, пустым. — Чёрный. Эспрессо.       Он кивнул и ушёл. Я осталась сидеть в одиночестве, глядя в окно. Никто не последовал за мной. И, наверное, так было лучше.       Когда мне принесли кофе я крепче сжала пальцами кружку, словно тепло керамики могло вытеснить холод, разливающийся внутри. Пар поднимался над поверхностью кофе, но я смотрела не на него — я смотрела сквозь него, вглубь своих мыслей, которые запутались в клубках сомнений и отчаяния.       Глоток был горячим, но мне показалось, что я его не почувствовала. Ни вкуса, ни жара. Только тяжесть, давящая на грудь.       Что теперь? Всё, ради чего мы рисковали, рассыпалось в прах в один миг. Единственная нить, ведущая к истине, разорвана. Мы могли искать другие пути, но если даже Тейлз, всегда надеющийся на лучшее, считал, что пора остановиться… что нам оставалось?       Я посмотрела в отражение в тёмной жидкости. Размытый силуэт, который должен был быть мной. Но кем я была на самом деле? Почему это так сильно меня разрывало? Я глубоко вдохнула, но воздуха вдруг стало мало. Я ведь даже не знала, что именно ищу. Правду о себе? О первом прототипе? О том, почему я вообще существую? Или… как вернуться обратно?       Мысли закружились вихрем, от них кружилась голова. Я стиснула зубы, пытаясь найти среди этого хаоса хоть что-то, что дало бы мне уверенность. Но ничего не было. Только пустота.       Может, Эми была права. Может, я действительно зацепилась за это слишком сильно. Но разве можно просто отпустить? Принять, что я никогда не узнаю правды? Что мне придётся жить дальше, как будто ничего не произошло? Как будто меня не разъедает изнутри эта зияющая пустота?       Я сделала ещё один глоток, но вкус горечи не успокаивал. Он только подчёркивал ту же самую горечь, что поселилась внутри меня. Что, если я никогда не найду ответов? Что, если я останусь в этом неведении навсегда?       Я всё ещё смотрела в кружку, когда почувствовала, как воздух рядом со мной слегка изменился. Кто-то стоял рядом, но я не спешила поднимать взгляд. Только когда услышала знакомый голос, внутри что-то неприятно дёрнулось. — Не думал, что встречу тебя здесь одну.       Медленно, почти нехотя я подняла голову. Передо мной стоял Эван — агент G.U.N. Его взгляд был ровным, спокойным, но в глазах читалось что-то большее, чем обычное любопытство. В нём было понимание.       Я тут же напряглась. — Чего тебе? — спросила я, не пытаясь скрыть раздражение.       Он не выглядел удивлённым. Наоборот, сел напротив с лёгкой, почти невесомой улыбкой, будто знал, что я так отреагирую. — Мы знаем, что ты и твои друзья искали первого прототипа, — его голос был мягче, чем я ожидала. Не такой, каким он говорил во время наших прошлых встреч. В нём звучала нотка сочувствия. Будто он не просто докладывал факты, а действительно понимал, что это значит для меня.       Я сжала пальцы на кружке, чувствуя, как внутри вспыхивает раздражение. Конечно, они знали. G.U.N. наблюдал за нами всё это время. Может, даже знали больше, чем мы. Может, просто ждали момента, чтобы вмешаться. — И что? Пришёл сказать «я же говорил?» — холодно бросила я.       Эван чуть наклонился вперёд, но не навязчиво — расчётливо. Будто показывал, что не собирается давить, но хочет, чтобы я его выслушала. — Нет, — его голос был ровным, почти уверенным. — Пришёл предложить помощь.       Я скептически сузила глаза. — G.U.N. заинтересован в этом так же, как и ты. И, честно говоря… я тоже.       Я почувствовала, как в груди что-то столкнулось. G.U.N. хочет помочь? Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. — И почему мне должно это нравиться? — осторожно спросила я, пытаясь подавить раздражение и недоверие.       Эван чуть улыбнулся. На этот раз теплее, не так официально. В его глазах больше не было только профессиональной сдержанности. В них было нечто большее. Будто ему не всё равно. Будто он и правда хочет помочь мне, а не просто выполняет приказ. — Потому что, возможно, это твой лучший шанс. — Он посмотрел мне прямо в глаза, не отводя взгляда. — И я бы не хотел, чтобы ты его упустила.       Я почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Не потому, что G.U.N. предложил сделку. А потому, что в его словах было что-то личное.       Я внимательно смотрела на Эвана, пытаясь разгадать, что скрывается за его словами. Он выглядел спокойным, дружелюбным, но я знала, что за этим может стоять нечто большее. Он был агентом G.U.N. Они не предлагали помощь просто так. Всегда был скрытый мотив.       Я сделала ещё один глоток уже почти остывшего кофе, но вкус не приносил ни облегчения, ни сосредоточенности. Медленно поставила чашку на стол, обдумывая его слова. — И что G.U.N. хочет от меня? — наконец спросила я, глядя ему прямо в глаза.       Эван не отвёл взгляда. Его лёгкая улыбка поблекла, но он не выглядел разочарованным. Скорее, он ожидал такого вопроса. — Ты видишь во всём только подвох? — он вздохнул, сцепив пальцы перед собой. — А если я скажу, что мы просто хотим работать вместе? Что нам нужны твои знания, твои способности?       Я усмехнулась, чувствуя, как в груди нарастает скептицизм. — G.U.N. не работает «просто так». У вас всегда есть скрытые цели. Если вы хотите сотрудничества, значит, я вам нужна. Но зачем? Как инструмент? Как оружие?       Эван чуть подался вперёд, его взгляд оставался спокойным, но сосредоточенным. — Ты не оружие, Айрис, — сказал он чётко, без намёка на колебания. — Я не смотрю на тебя так. И думаю, что не все в G.U.N. видят в тебе только эксперимент.       Я застыла, когда он произнёс эти слова. — Но ты можешь помочь нам так же, как и мы можем помочь тебе. Разве это не стоит хотя бы обдумать?       Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Это был соблазнительный вариант. Найти первого прототипа, получить доступ к закрытой информации, которую G.U.N. скрывает. Но стоило ли это того? Смогу ли я довериться им? Смогу ли я довериться ему? Я глубоко вдохнула, сцепляя пальцы в замок. — Я… не знаю. — Признание давало тяжестью на плечи. — Я не хочу, чтобы кто-то снова использовал меня. Даже если это называется «сотрудничеством».       Эван кивнул, не пытаясь надавить, не пытаясь убедить меня прямо сейчас. — Я понимаю. И не прошу тебя решать немедленно. Просто подумай. — Он посмотрел на меня серьёзно, но мягко. — Мы на одной стороне, Айрис, даже если ты пока не хочешь это признать.       Я молча смотрела на него, чувствуя, как в груди разрастается неуверенность. Может, он и прав. Может, G.U.N. — мой единственный шанс. Но… какой ценой?       Я сидела молча, пытаясь унять хаос внутри себя. Слова Эвана звучали размеренно, спокойно, но в них было что-то опасное. Всё внутри сопротивлялось самой идее работать с G.U.N. Я им не доверяла. Я не доверяла их методам. Их целям. Их мотивам. И всё же… Я отчаянно нуждалась в информации. Мои пальцы сжались на чашке с уже остывшим кофе. Горечь напитка теперь казалась отражением того, что творилось у меня внутри.       Может, это был единственный шанс? Мой взгляд потух. Мы потеряли единственную зацепку, и теперь я не знала, куда двигаться дальше. G.U.N. могли дать мне доступ к тому, чего я не могла достать сама. Они обладали ресурсами, знаниями. Но что они потребуют взамен? Меня? Мою свободу? Мою лояльность?       Эван, похоже, понял, что я обдумываю его предложение. Он не торопил, просто наблюдал, давая мне время прийти к решению самостоятельно. Это делало всё ещё сложнее. Мне хотелось, чтобы он давил, чтобы он делал это ради G.U.N. Тогда я могла бы просто отказаться. Но он не давил. И мне пришлось самой сделать выбор. Наконец, он вздохнул и встал, поправляя куртку. — Ладно, Айрис. Я не буду давить. Если решишься — ты знаешь, где меня найти.       Он развернулся, собираясь уйти. Я резко подняла голову. — Подожди.       Слова сорвались с губ прежде, чем я успела передумать. Эван остановился. Он посмотрел на меня с лёгким удивлением, но в его глазах мелькнуло удовлетворение. Я глубоко вдохнула. — Я… готова.       Я почувствовала, как внутри всё сжимается. — Готова работать с вами.       Мои пальцы нервно сжались в кулак. Но я продолжила: — Но если мы это сделаем… Я принимаю решения сама. Я не буду вашей пешкой. Меня не будут контролировать. «Я не позволю повторить ошибки прошлого.»       Эван улыбнулся, его взгляд стал чуть мягче. — Именно этого я и ожидал от тебя.       Он слегка склонил голову в сторону, словно размышляя. — Ладно. Тогда у нас сделка.       Я не ответила. Глубоко внутри всё ещё билось беспокойство. Оно не исчезло, не позволило мне почувствовать облегчение. Но выбора у меня не было. Теперь я работаю с G.U.N.       Я видела, как он меня оценивает. Эван слегка наклонил голову, его глаза внимательно изучали меня. В них не было ни насмешки, ни попытки манипуляции — он просто смотрел, словно пытаясь понять, насколько я осознаю, во что ввязываюсь. Словно давая мне последний шанс передумать. Но я не передумала. Тогда он слегка улыбнулся и кивнул. — Хороший выбор, Айрис, — спокойно сказал он.       Где-то внутри меня что-то сжалось. Это действительно был выбор? Или мне просто не оставили другого пути? Но он уже продолжал. Эван вытащил из кармана небольшой бумажный свёрток и положил его на стол передо мной. Я не притронулась к нему. — Внутри адрес, — сказал он. — Мы встречаемся там завтра в полдень. Это нейтральная территория, без камер, без посторонних глаз.       Его голос был спокойным, но в словах скользила чёткая граница: — Придёшь одна. Это знак доверия. Если приведёшь кого-то из своих друзей — сделки не будет.       Я нахмурилась. Не угроза. Не просьба. Просто факт. Но он ничего не навязывал. Не давил. Только констатировал условия. Я не оторвала взгляда от свёртка. Это ощущалось, как ловушка. — И что будет на этой встрече? — спросила я, голос звучал чётко, но внутри я чувствовала, как нервы натянулись, как струны. — Обсудим детали, — пожал он плечами, словно разговор шёл о чём-то обычном. — Что мы знаем, что ты знаешь, и что можем сделать вместе.       Он посмотрел на меня чуть внимательнее. — G.U.N. не раздаёт информацию просто так, но я сделаю всё, чтобы ты получила то, что тебе нужно.       Я сжала кулаки под столом. Какой ценой? Всё это казалось опасным. Необычно открытым. Но у меня не было выбора. — Ладно, — коротко ответила я. — Я буду там.       Эван кивнул, отступая на шаг. Но не уходил сразу. Его взгляд задержался на мне дольше, чем следовало бы. Что он пытался разглядеть? Я не знала. Но что-то в этом молчании заставило меня почувствовать себя ещё более неуверенно. Тревожно. Наконец, он поправил перчатки и развернулся. — Увидимся завтра, Айрис, — сказал он, прежде чем исчезнуть за дверью.       Я осталась одна. Передо мной лежал крошечный свёрток. Такой маленький. Но вес его был огромен. Сделка была заключена. Теперь назад дороги не было.       Я сидела за столом, не двигаясь, просто глядя на крошечный свёрток перед собой. Такой маленький. Но вес его решений казался невыносимым.       Я глубоко вдохнула, затем протянула руку и сжала бумажку между пальцами. Решение принято. Обратного пути нет. Теперь оставалось только узнать, куда оно меня приведёт.       Я встала, ощущая, как тело будто стало тяжелее, и вышла из кафе. Прохладный воздух ночи коснулся лица, но не освежил, не помог очистить мысли.       Город жил. Мерцающие фонари, редкие прохожие, шум машин вдалеке. Но мне казалось, что я иду в полной тишине. Словно в вакууме собственных мыслей. Шаг. Ещё шаг. Каждый был гулким эхом внутри меня самой.

***

      Когда я добралась до дома, свет всё ещё горел. Я замерла у двери, колеблясь. Глубокий вдох. Рука дотянулась до ручки. Тишина. Я сделала шаг внутрь, закрывая за собой дверь. Но тишина не была пустой. Кто-то здесь был. Чувствовалось напряжение в самом воздухе. Я сбросила куртку, сделала ещё шаг. И услышала голоса. Приглушённые, едва различимые. Гостиная. Они всё ещё здесь.       Я вошла в комнату. Соник, Тейлз, Эми и Лиам сидели, каждый погружённый в свои мысли. Когда они заметили меня, разговор стих. Тишина стала ещё тяжелее. Соник взглянул на меня первым. — Ты вернулась, — сказал он спокойно, но я слышала скрытую тревогу.       Я скрестила руки на груди, выдерживая его взгляд. — А не должна была? — парировала я.       Никто не улыбнулся. Лиам пристально посмотрел, словно пытаясь понять. Тейлз выглядел так, будто хотел что-то сказать, но не знал, с чего начать. А затем Эми заговорила первой. — Где ты была?       Её голос был мягким. Но в нём читалось беспокойство. Я перевела взгляд на них. Они ждали. Они не ушли. Ждали меня. Я почувствовала бумажку в кармане. Она жгла пальцы. Они хотели знать. Но могла ли я сказать им, что только что согласилась сотрудничать с G.U.N.?       Я чувствовала, как их взгляды вгрызаются в меня, но заставила себя не дрогнуть. Я не могла позволить себе колебаний. Каждое их слово, каждый жест звенели в воздухе, как натянутая струна. Я чувствовала, как напряжение нарастает, но не позволяла ему взять верх.       Глубокий вдох. Бумажка с адресом жгла руку, напоминая, что теперь есть тайна, которую нельзя выдавать. Я не могла сказать им правду. Я не хотела врать. Но иного выбора не было. — Я устала, — коротко сказала я, разворачиваясь к лестнице. — Мне нужно отдохнуть.       Простые слова. Ложь, которая звучала слишком правдоподобно. Но я почувствовала: Они не поверили. Не до конца. Соник колебался. Он не был из тех, кто просто отпускает что-то, когда чувствует подвох. Но не стал меня останавливать. Эми нахмурилась, но промолчала. Тейлз и Лиам переглянулись. Они видели во мне что-то, чего я сама не хотела признавать.       Я сделала шаг вверх по лестнице, надеясь, что разговор окончен. Но нет. — Айрис, подожди.       Голос Лиама. Спокойный, но слишком внимательный. Я замерла, но не обернулась. Пальцы сжались крепче на перилах. — Ты ведёшь себя странно. Что-то случилось?       Я не сразу ответила. Внутри всё перевернулось. Они не отстанут. Они слишком хорошо меня знают. Я заставила себя говорить ровно: — Ничего. Просто тяжёлый день.       Это была правда. Но не вся. Тейлз осторожно, но настаивающе добавил: — Ты ведь знаешь, что можешь нам сказать, если что-то не так?       Я глубоко вдохнула, пытаясь не дать голосу дрогнуть. — Всё нормально, правда. Давайте поговорим утром.       Ещё один шаг. Только один шаг. Но прежде чем я его сделала, Соник заговорил. Его голос не был резким. Он не был обвиняющим. Но он был слишком внимательным. Слишком проницательным. — Ты точно не врёшь?       Я почувствовала, как внутри всё напряглось. Он смотрел прямо. Словно видел меня насквозь. В груди стало тесно. Они знали. Не что-то конкретное. Но чувствовали, что я что-то скрываю. И это пугало их. Я не могла позволить себе колебаний. Я заставила себя улыбнуться. — Конечно, — легко произнесла я, словно меня это даже забавляло. — Вам не о чем беспокоиться.       Они не ответили. Но я видела их лица. Видела сомнение. Видела тревогу. Они не поверили. Они знали, что я лгу.       Я хотела уйти. Просто подняться наверх, закрыть за собой дверь и не думать. Но их взгляды прожигали меня насквозь. Они не отпускали меня, даже не говоря ни слова. Они ждали. — Айрис, — голос Соника прозвучал твёрдо, но не жёстко. Он скрестил руки на груди, его взгляд был настойчивым, пронизывающим. — Что-то случилось. И если ты не скажешь, мы всё равно это выясним.       Я стиснула зубы, сердце замерло на секунду. — Это не ваше дело, — пробормотала я, стараясь сдержать раздражение.       Но прежде чем я успела сделать шаг, раздался голос Лиама. — Если ты снова влезла во что-то опасное, это наше дело, — сказал он коротко, резко, но без злобы.       Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Они не отступят. Они никогда не отступали. «Чёрт.»       Я с тяжёлым вздохом развернулась. В груди было тесно, пальцы дрожали от напряжения. — Ладно. Хорошо.       Я сцепила руки, стараясь удержать голос ровным, но знала, что эмоции уже прорываются наружу. — Я встретилась с Эваном.       Тишина. Воздух в комнате стал густым, как туман перед грозой. Тейлз замер, Эми нахмурилась, а Соник… Соник просто смотрел. Слишком прицельно, слишком спокойно. Он знал, что я скажу дальше. — Эван? Агент G.U.N.? — голос Эми звучал неуверенно, как будто она не хотела верить в то, что услышала.       Я кивнула, сжав губы. — Да, он.       Тейлз выглядел растерянным, но Соник… Он глубже нахмурился. — И что он хотел? — спросил он, словно проверяя меня.       Я опустила взгляд. Вот и всё. Теперь отступать некуда. — Он предложил помощь. Сотрудничество.       Тейлз вскочил. — Ты шутишь?!       В его голосе не было злости. Только беспокойство. Глубокое, настоящее. — Айрис, ты же понимаешь, с кем имеешь дело? — он потер виски, как будто пытался уложить это в голове. — G.U.N. не работает просто так! — Да, понимаю я! — мой голос сорвался, эмоции вырвались наружу прежде, чем я успела их удержать.       Я стиснула кулаки, чувствуя, как внутри закипает гнев. Почему они не могут понять? — Но у нас нет ни одной другой зацепки! — продолжила я, не в силах сдержаться. — А они могут помочь. Они могут дать нам информацию, которую мы потеряли.       Лиам не шелохнулся, но его спокойствие было обманчивым. В глазах читалась тревога. — И что ты им пообещала взамен? — его голос не дрогнул, но он ждал ответа.       Я сжала руки ещё сильнее. — Только сотрудничество.       Я смотрела прямо, твёрдо, уверенно, но внутри меня разрывало на части. — Но я поставила условия. Они не будут мной командовать. Я не дам им контролировать меня.       Эми вздохнула, покачала головой. Я знала, что она собиралась сказать. «Ты уверена, что можешь им доверять?»       Но прежде чем она успела произнести хоть слово, я встретила их взгляды. Я почувствовала их сомнения. Их страх. Они не были против меня. Но они боялись за меня. Я глубоко вдохнула. — Я не прошу вас одобрять мой выбор.       Соник прищурился. — Но это мой выбор.       Я обвела их всех взглядом. — И я сделаю то, что должна.       Тишина. Гнетущая. Неудобная. Но никто не спорил. Они просто смотрели. И я не могла понять, видели ли они упрямство в моих глазах… Или отчаяние.       Тишина повисла в воздухе — тяжёлая, давящая, почти осязаемая. Я видела их взгляды, их негласное осуждение, но никто не спешил говорить первым. Они не одобряли моего решения. Я знала это. Но от этого легче не становилось.       Первым заговорил Соник. Он убрал руки в карманы, медленно покачал головой. — Знаешь, я не люблю, когда мне говорят, что делать, — его голос был спокойным, но твёрдым. — Но если бы мне предложили работать с G.U.N.… я бы отказался.       Я стиснула зубы. Конечно, он бы отказался. У него была свобода выбора. Я же не могла позволить себе такую роскошь. Я скрестила руки на груди, пытаясь сдержать напряжение в голосе. — Ну, ты — это ты, а я — это я.       Я подняла подбородок, глядя ему прямо в глаза. — Я не могу позволить себе отказаться.       Тейлз сдвинул брови, его глаза метались между мной и остальными, словно он искал способ достучаться до меня. — Айрис, ты хоть понимаешь, во что ввязываешься?       Он встал, выпрямившись, и теперь его голос звенел от беспокойства. — G.U.N. не просто так предлагает помощь. Они захотят что-то взамен. Возможно, даже не сразу, но они предъявят счёт.       Я глубоко вдохнула, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. — Знаю.       Мои пальцы сжались в кулаки. — Но у нас нет других вариантов. Если мы продолжим искать вслепую, мы ничего не найдём. А я не могу просто сидеть сложа руки и ждать, пока что-то изменится.       Эми покачала головой, её взгляд смягчился, но в глазах всё ещё читалось беспокойство. — Просто скажи… ты правда им доверяешь?       Я отвела взгляд. Этот вопрос был самым сложным. Доверие… Я вообще когда-нибудь кому-то доверяла? — Я… не знаю, — честно призналась я.       Мой голос прозвучал тише, чем мне хотелось бы. — Но сейчас они единственные, кто предлагает помощь.       Лиам чуть наклонил голову, пристально глядя на меня. Его взгляд был тяжёлым — не осуждающим, но изучающим, будто он пытался заглянуть глубже, чем я готова была позволить. Он всегда был таким — проницательным до беспокойства. — А ты подумала, почему именно сейчас? — его голос был спокоен, но за ним чувствовалась внутренняя жёсткость, почти угроза. — Почему именно ты? Они давно следят за тобой, Айрис. Может, им и не нужен больше первый прототип. Может, всё это — ради тебя.       Я замерла. В груди сжалось. Он говорил то, о чём я сама пыталась не думать вслух. И всё же… его слова нашли отклик. Может. Может, действительно я — их цель. Но если это приведёт меня к правде… Если это даст хоть крупицу понимания… Я медленно подняла взгляд, кулаки непроизвольно сжались. — Может быть, — прошептала я. — Но если цена за ответы… тогда пусть.       Я выдохнула, стараясь сохранить уверенность, и позволила напряжению уйти из тела. Кулаки разжались. Тишина нависла, будто мир затаил дыхание. Соник тяжело вздохнул, проводя рукой по затылку. Он отвёл взгляд, а потом бросил на меня усталый, но тёплый взгляд. — Ты упрямая, — сказал он, покачав головой. — Как всегда.       Я почувствовала, как горло сжалось от эмоций. Они не согласны. Но они не ушли. Не отвернулись. Они рядом.       Я тихо кивнула. — Тогда… пусть будет так.       После разговора я почувствовала, как внутри постепенно нарастает усталость. Она разливалась по телу, тягучая, словно вязкий туман, проникая в каждую клетку. Казалось, что вместе с эмоциями и словами я потеряла часть себя. Оставив после этого лишь опустошённость.       Не сказав больше ни слова, я развернулась и направилась к лестнице. Ни один из них не попытался меня остановить. Не потому, что им было всё равно, а потому что они знали — я не позволю. Они уже сказали, что хотели, и я тоже. Дальше каждый оставался наедине со своими мыслями.       Ступени слегка скрипнули под ногами, но этот звук казался далёким, приглушённым. Я шла медленно, чувствуя, как напряжение всё ещё не отпускало меня, цеплялось за плечи тяжёлым грузом. Разговор оставил неприятный осадок. Да, они не отвернулись. Да, они пообещали не бросать меня. Но… так ли это? Сколько ещё решений мне позволят принять, прежде чем они перестанут меня понимать? Прежде чем их терпение иссякнет?       Я добралась до своей комнаты и закрыла за собой дверь. Щелчок замка прозвучал слишком резко, слишком окончательно. Я прислонилась спиной к холодной деревянной поверхности, медленно скользя вниз, пока не села прямо на пол.       Глубокий вдох. Выдох. Ещё один.       Бесполезно.       Давление в груди не исчезло. Мысли метались хаотично, будто стая запертых в клетке птиц, которые били крыльями в прутья, но не могли вырваться.       Теперь всё изменилось. Я заключила сделку с G.U.N. Завтра мне предстояло встретиться с Эваном. Завтра я окончательно сделаю шаг в сторону неизвестности. Завтра пути назад уже точно не будет.       Я устало поднялась с пола и опустилась на кровать, глядя в потолок. Темнота комнаты не давала ответа, только усиливала ощущение пустоты. Что теперь? Какой будет мой следующий шаг? И что он изменит? Что, если этот путь уведёт меня так далеко, что назад дороги уже не останется?