Project A.R.I.S.S.

      Голова была тяжёлой, тело словно налито свинцом. Каждый вдох казался ленивым, растянутым, как будто даже лёгкие не хотели работать в полную силу. Я медленно моргнула, позволяя глазам привыкнуть к свету, и наконец сфокусировала взгляд.       Первое, что я увидела, было чьё-то лицо. Красные глаза. На мгновение внутри всё сжалось, словно я всё ещё находилась там… в лаборатории. Эти глаза… Они всегда смотрели на меня в темноте, в моменты, когда я была слабее всего.       Я застыла, пытаясь понять, реальность это или очередной сон, очередная иллюзия. Но потом мой взгляд сфокусировался чётче. Тёмная шерсть, чёткие черты лица, это непроницаемое выражение…       Шедоу.       Я смотрела на него несколько долгих секунд, прежде чем медленно подняла руку и потерла глаза, надеясь, что он исчезнет, что мне это просто померещилось. Но нет. Я снова взглянула на него. Он всё ещё был здесь. Какого чёрта?       Я не знала, что чувствовать — удивление, раздражение, неловкость? Почему именно он? Почему он сидит здесь, ожидая, когда я проснусь? Неужели что-то случилось? Или…       Я откинулась обратно в кресло, закатив глаза, скрывая это странное ощущение в груди. — Ну вот, только этого не хватало, — пробормотала я, устало вздыхая. — Теперь, когда я просыпаюсь, первая вещь, которую я вижу — твоё лицо?       Шедоу, конечно же, даже не дрогнул. У него всегда это каменное выражение, которое невозможно прочитать. Но где-то сбоку я услышала, как Руж фыркнула от смеха. — Может, это знак? — поддразнила она.       Я раздражённо вздохнула, закрывая лицо ладонями. Отлично. Просто прекрасно. Этот день уже начинается слишком странно.       Я не успела толком осознать своё пробуждение, как дверь открылась, и в комнату начали заходить остальные. Голова всё ещё была тяжёлой, мысли путались, а тело казалось измотанным. Но, несмотря на это, я сразу ощутила, как атмосфера вокруг изменилась — комната наполнилась энергией, вниманием, ожиданием. Первым вбежал Соник, и, судя по его ухмылке, он явно успел услышать мою жалобу в адрес Шедоу. — Оу, ну ты уже точно в порядке, раз успела поругаться с ним с самого утра.       Я закатила глаза, но не ответила. Конечно, он бы не упустил шанса подшутить. Следом вошли Тейлз, Эми, Наклз и Лиам. Их взгляды были внимательными, немного напряжёнными. Они ожидали объяснений. Ждали, когда мы, наконец, разложим все карты. Руж потянулась и лениво оглядела собравшихся: — Ну, раз все в сборе, пора уже разложить карты на стол, да?       Я вздохнула, выпрямляясь в кресле, хотя усталость ещё ощущалась в каждой клетке тела. Шедоу стоял неподвижно, но его взгляд говорил, что он тоже был готов поделиться информацией. Я посмотрела на всех, задержавшись на Лиаме. Он молча ждал, но я видела, что в нём борются разные чувства. Он надеялся, но не позволял себе проявить слишком много эмоций. — Ладно, слушайте… — начала я, осознавая, насколько важно то, что я сейчас скажу. — Мы действительно нашли первого прототипа.       В комнате мгновенно повисла тишина. Тейлз застыл на месте, а Эми сжала руки, словно пытаясь сдержать беспокойство. — Где он? — напряжённо спросил Наклз.       Я перевела взгляд на Шедоу, уступая ему слово. Он скрестил руки и, как всегда, ровным и бесстрастным голосом произнёс: — G.U.N. забрали его. Сейчас он находится под их медицинским наблюдением.       Лиам чуть нахмурился, но не сказал ни слова. Однако я заметила, как его пальцы на мгновение сжались в кулак. Он внимательно следил за каждым словом, будто ловил каждую деталь. — Забрали? — переспросил Тейлз, его взгляд метнулся ко мне. — Как он вообще был найден?       Я вдохнула глубже, собираясь с мыслями, и начала пересказывать всё с самого начала. Как G.U.N. нашли его след. Как мы добрались до места. Как я использовала свою способность, чтобы пробиться сквозь защиту, и как сам прототип запечатал себя, чтобы спрятаться. С каждым словом выражение лиц моих друзей становилось всё серьёзнее. Они слушали, не перебивая, но напряжение в комнате только нарастало. Когда я закончила, тишина стала почти гнетущей. Соник поёжился, скрестив руки на груди. — Ну, скажу честно, я ожидал чего-то масштабного, но… звучит, как будто это было слишком тяжело даже для тебя.       Я отвела взгляд. Вчерашний день был… слишком сложным, чтобы просто его пересказать. Я не рассказала, что чувствовала, когда впервые увидела его. Как он выглядел — измождённый, но всё ещё живой. Я не рассказала, какие эмоции нахлынули на меня в тот момент. Я даже не была уверена, что могу объяснить всё это. Руж, скрестив ноги, лениво качнула головой: — Вопрос не в том, что было тяжело. Вопрос в том, что будет дальше.       И вдруг все взгляды устремились на меня. Они ждали ответа. Ждали, что я скажу, что теперь делать дальше. И в этот момент я поняла, что решение действительно лежит на мне.       Я пожала плечами, глядя на друзей. Внутри меня боролись два чувства: с одной стороны, я действительно не могла пока ничего сделать и оставалось только ждать, но с другой — терпение никогда не было моей сильной стороной. — Эван обещал, что мне дадут официальное разрешение на посещение прототипа, когда он очнётся. Так что остаётся только ждать.       Сказать это вслух было легче, чем признаться себе, что это ожидание давило на меня. Каждый час, проведённый в неизвестности, заставлял мысли метаться в голове. Что с ним? Как он? Очнётся ли он вообще?       Соник фыркнул, скрестив руки на груди. — И ты не будешь устраивать из этого сцену?       Я вскинула бровь, изображая крайнее возмущение, но внутри почувствовала лёгкое раздражение. Конечно, он меня знает, но неужели я не могу хотя бы раз действовать спокойно? — Пфф, конечно нет. Я же паинька.       Тейлз покачал головой, а Наклз фыркнул, хмыкнув. — Вот это сейчас прозвучало очень неубедительно.       Руж усмехнулась, но ничего не сказала. Она просто наблюдала за мной, словно что-то выискивала в моих словах и выражении лица. Я сделала вид, что не заметила этого. Лиам, который до этого молчал, наконец заговорил. — А как они вообще к тебе относились?       Я замерла на секунду. Этот вопрос застал меня врасплох, потому что раньше я сама о нём не задумывалась. Как ко мне относились? Я перевела взгляд на пол, вспоминая свою миссию с G.U.N. Как бы я это описала? — Честно? Они были на удивление уважительными. — Я нахмурилась, подбирая слова. — Они воспринимают меня всерьёз, но без лишнего давления.       Сказать, что я этого не ожидала — ничего не сказать. После всего, что я пережила в лаборатории, после того, как долгое время меня воспринимали как оружие или объект изучения, быть кем-то, кого слушают и уважают… это было странно. — Ну, ты же ходячая загадка, — заметил Соник с ухмылкой.       Я фыркнула, но он был прав. — И именно поэтому им не хотелось рисковать, — добавила я, мысленно возвращаясь к разговору с Эваном и другими агентами. — Всё прошло куда лучше, чем я ожидала. Никто не пытался мной манипулировать или давить на меня.       Эми подняла бровь, внимательно глядя на меня. — А Эван?       Я замешкалась. Вот этот вопрос я не предвидела. Я не была уверена, как на него ответить. Эван… он отличался от остальных. Он не просто разговаривал со мной как с важным объектом исследования или ценной находкой. В его словах было что-то ещё. Но что именно? Я не знала. Или, возможно, не хотела знать. Я почувствовала, как их взгляды устремились на меня, ожидая ответа. И в этот момент я поняла, что даже для себя ещё не решила, что я думаю об Эване.       Я немного помолчала, обдумывая вопрос Эми. Внутри было странное ощущение… не то чтобы я не знала, что ответить, но сам факт того, что мне вообще задают этот вопрос, заставлял задуматься. — Эван вроде хороший парень, — наконец сказала я. Голос прозвучал спокойно, но внутри я всё ещё искала правильные слова. — И он сдержал своё обещание. Более того, он пообещал устроить мне встречу с прототипом, когда тот придёт в себя.       Я вспомнила его взгляд в тот момент, когда он говорил это. Не было высокомерия, не было давления — только уверенность в том, что он сделает всё возможное. Тейлз задумчиво кивнул. — Ну, раз они не стали тебя ограничивать и действительно готовы к сотрудничеству, это хороший знак. — О да, G.U.N. и «готовы к сотрудничеству» — звучит почти как шутка, — хмыкнул Наклз, скрестив руки на груди.       Я усмехнулась. Он прав. Если бы кто-то сказал мне раньше, что я добровольно буду работать с G.U.N., я бы просто рассмеялась в ответ. — Люди меняются, — заметила Эми, пожав плечами. — Видимо, и G.U.N. тоже, — добавил Соник, но в его голосе всё ещё оставалась осторожность.       Я заметила, как Лиам, который до этого просто слушал, вдруг поднял взгляд и тихо спросил: — Ты доверяешь ему?       Этот вопрос застал меня врасплох. Я посмотрела на него, слегка удивлённая тем, как серьёзно он это спросил. Доверяю ли я Эвану? Я нахмурилась, обдумывая ответ. Мысли метались, перебирая все моменты, когда он помогал мне, когда он был рядом, когда его слова звучали искренне… — Он пока не дал мне повода сомневаться.       Руж усмехнулась, качнув головой. — Ох, Айрис, ты так наивно это говоришь. Он тебе явно симпатизирует.       Я резко повернулась к ней, закатив глаза, но внутри почувствовала, как что-то неприятно дрогнуло. — Ну конечно. Потому что у нас не может быть нормального профессионального общения, правда?       Я попыталась звучать равнодушно, но почему-то мой голос предательски дрогнул на последнем слове. Руж только хитро улыбнулась, её взгляд стал особенно внимательным. Она явно не купилась. Я слегка ухмыльнулась, глядя на неё, стараясь придать голосу лёгкость, несмотря на всё смущение. — Ладно, приятно знать, что даже в этом теле на меня всё ещё положили глаз, — заметила я, подмигнув ей.       Руж рассмеялась, её голос прозвучал с тёплой насмешкой: — Ох, Айрис, похоже, ты быстро осваиваешься в нашей компании.       Соник закатил глаза, но на его лице всё же мелькнула улыбка. — Ладно, ладно, вы только не увлекайтесь.       Я усмехнулась в ответ, но внезапно внутри что-то дрогнуло. Вопрос, который раньше никогда не приходил мне в голову, всплыл неожиданно, словно вспышка света в темноте. Я опустила взгляд, на секунду задумавшись, прежде чем наконец произнести: — Слушайте… а союзы между человеком и мобианцем вообще возможны?       Мои собственные слова прозвучали странно даже для меня. Они будто бы вырвались наружу сами по себе, прежде чем я успела хорошенько подумать. Я быстро добавила, пытаясь сгладить неловкость: — Просто… Эван же человек, а я теперь мобианец, хоть и не совсем.       Комната замерла. Я почувствовала, как на меня устремилось сразу несколько взглядов. Лёгкая неуверенность начала заползать внутрь, словно тонкий холодный ветер. Я не знала, зачем вообще это спросила. Просто… мысль пришла, и мне захотелось услышать ответ. Соник первый нарушил молчание, протянув с сомнением в голосе: — Ох, не знаю… ты сейчас вроде как не совсем человек, так что…       Он задумчиво почесал подбородок, явно пытаясь придумать какой-то ответ, но его слова прозвучали неубедительно. Руж же, в отличие от остальных, не выглядела озадаченной. Она подняла бровь и посмотрела на меня с лёгкой усмешкой, но в её взгляде читалось нечто большее — почти проницательность. — Айрис, ты планируешь что-то конкретное или это просто научный интерес?       Я резко почувствовала, как лицо заливает жаром. Чёрт. Почему я почувствовала себя пойманной с поличным? Я быстро собралась, постаралась выглядеть равнодушной и ответила как можно более невозмутимо: — Научный, конечно. Просто любопытно.       Я пожала плечами, будто этот разговор ничего не значил, но сердце отчего-то забилось чуть быстрее. Руж продолжала смотреть на меня с хитрым прищуром, но, к счастью, промолчала. Остальные тоже не стали развивать тему, но ощущение, что меня только что пристально изучили, всё равно осталось.       После моего вопроса в комнате повисла тишина. Густая, ощутимая, тишина, словно все одновременно пытались переварить мои слова. А я сама в этот момент осознала, насколько странным был этот поворот разговора. Откуда вообще возникла эта мысль? Почему я спросила об этом вслух?       Я почувствовала, как моё сердце заколотилось чуть быстрее. Не потому, что я ожидала какого-то осуждения — просто было… неловко. Будто я заглянула в тему, о которой не думала раньше, и теперь не знала, как к ней относиться. Соник почесал затылок, его уши слегка дёрнулись. Я впервые видела его таким задумчивым. — Ну, знаешь… я, конечно, не специалист, но… если вам обоим нормально, почему бы и нет?       Он пожал плечами, будто это был не самый важный вопрос на свете. Руж хмыкнула, скрестив руки на груди, её взгляд был слишком проницательным. — Ох, Айрис… Что, Эван настолько впечатлил?       Я почувствовала, как лицо снова наливается жаром. Проклятье. Почему я так реагирую? Я быстро моргнула, собираясь с мыслями, и пожала плечами, стараясь выглядеть невозмутимо. — Да нет, просто интересно. Ну правда, это вообще возможно или нет?       Мой голос прозвучал достаточно ровно, но я знала, что Руж не проведёшь. Её взгляд всё ещё был пронзительным, словно она уже знала больше, чем я сама. Эми мягко улыбнулась, её голос был спокойным, понимающим. — Это естественно. Ты просто хочешь знать, на что можно рассчитывать.       Я кивнула, всё ещё не уверенная, зачем вообще задала этот вопрос. — Ну, да. Это не значит, что я прямо сейчас планирую свадьбу или что-то такое, — добавила я, не удержавшись от саркастической усмешки. — Просто… интересно, как это работает здесь.       Тейлз нахмурился, но не в осуждении — скорее, задумался. Он явно решил подойти к этому вопросу серьёзно, как и ко всему, что касалось науки и логики. — Технически, физически, никаких препятствий быть не должно. А социально… всё зависит от общества. Соник прав — если вас обоих всё устраивает, почему бы и нет?       Я выдохнула, чувствуя, как напряжение внутри слегка спадает. Всё это было не таким уж страшным. Просто обычный вопрос, который я, возможно, надумала слишком сильно. Я улыбнулась уголками губ, стараясь вернуться в привычное русло беседы. — Хорошо. Значит, пока просто поживём — увидим.       Но внутри что-то продолжало гудеть. Лёгкий оттенок чего-то нового, неразгаданного. Соник пожал плечами и с усмешкой добавил: — Ну, я всегда говорил, что важно наслаждаться моментом. А будущее — оно само себя покажет.       Слова Соника легко скользнули сквозь шум моих мыслей, но я уловила суть. Наслаждаться моментом. Вроде бы простая истина, но почему-то она никак не вписывалась в хаос, царящий у меня в голове. Я кивнула, соглашаясь, но внутри всё ещё оставался этот тянущий вопрос — что будет, когда все ответы станут ясными? Если однажды я пойму, что мои чувства к Эвану — не просто мимолётный интерес, а что-то большее, как мне быть? Я действительно хочу впустить это в свою жизнь? Или я просто хватаюсь за что-то знакомое, потому что всё остальное кажется мне чужим?       Тейлз заметил, что я задумалась, и тихо сказал: — Иногда всё не так сложно, как кажется. Главное — не торопиться.       Его голос был мягким, спокойным, как будто он уже знал, что мне нужно услышать. Я посмотрела на него, и внутри что-то потеплело. Тейлз всегда находил слова, которые помогали мне выйти из потока тревожных мыслей. Я улыбнулась ему в ответ: — Да, ты прав.       Собравшись, я перевела взгляд на остальных. — Давайте не будем спешить с выводами. Нам нужно сосредоточиться на том, что делать с прототипами. Это сейчас важнее.       Руж кивнула, возвращая разговор в более серьёзное русло: — Верно. И если G.U.N. действительно готовы работать с вами, это может открыть новые возможности. Но не забывайте, что это всё может быть ещё более опасным, чем мы думаем.       Я знала, что она права. G.U.N. не та организация, которой можно доверять безоговорочно. Даже если Эван ведёт себя искренне, даже если он действительно хочет помочь — это не значит, что у них нет своих скрытых целей.       До этого момента Шедоу хранил молчание, но теперь заговорил. Его голос был твёрдым, отточенным, словно лезвие: — Мы должны быть готовы к любым последствиям. Вопрос не в том, что они могут предложить, а в том, что они действительно знают о прототипах и насколько глубоко они вовлечены в этот проект.       Я поймала его взгляд и увидела в нём ту же осторожность, что и чувствовала сама. Я кивнула: — Согласна. Мы не можем расслабляться.       Поднимаясь с кресла, я ощутила, как внутри разливается какое-то новое чувство. Не тревога, не страх… нет, это было что-то другое. Осознание. Я не одна в этом. — Но я чувствую, что если мы будем держаться вместе, мы справимся.       Эми улыбнулась мне, её взгляд был тёплым, поддерживающим: — Мы будем рядом, Айрис. И тебе не нужно всё решать в одиночку.       Я посмотрела на них — на Соника, Тейлза, Эми, Наклза, Руж, Лиама… даже на Шедоу, который, хоть и стоял в стороне, всё равно был частью команды. Я не одна. Это осознание пронзило меня сильнее, чем я ожидала. Может, это и есть первый шаг к тому, чтобы наконец найти свой путь? Я опустила голову и тихо, но искренне сказала: — Спасибо, ребята.       Соник хихикнул, явно чувствуя, что атмосфера стала слишком эмоциональной, и хлопнул себя по бедру: — Ну, если кто и сможет разобраться с этой ситуацией, то это точно мы.       Я не смогла удержаться от улыбки. С этой компанией всё действительно казалось возможным. И даже несмотря на все мои сомнения, на всю неопределённость, я знала, что мы сможем пройти этот путь вместе.       Я поднялась с кресла, стараясь не обращать внимания на гудящую в теле усталость. Каждое движение напоминало о событиях вчерашнего дня, о напряжении, о битве… но сейчас было не время думать об этом. Я глубоко вдохнула и посмотрела на друзей, ощущая, как внутри пробуждается сосредоточенность. — Нам нужно сообщить Хаотикс, — сказала я, скрестив руки. — Они искали первого прототипа, и если мы промолчим, они могут продолжить поиски в неправильном направлении.       Соник кивнул, сложив руки на груди. — Верно, но им вряд ли понравится новость о том, что его забрали G.U.N. — Тем более нам стоит поговорить с ними лично, прежде чем они сделают выводы, — добавила Эми.       Я заметила, как её взгляд стал серьёзнее. Руж задумчиво хмыкнула, наклонив голову. — Учитывая, как они относятся к G.U.N., они могут решить, что это заговор.       Я стиснула зубы. Да, в этом был смысл. Отношения между G.U.N. и независимыми детективами Хаотикс скорее всего были натянутыми. — Ладно, но сначала их нужно найти, — вмешался Наклз, глядя на меня. — Мы же слышали, куда они отправились?       Я напряглась, вспоминая их разговор. Хаотикс действительно искали первого прототипа, считая его потенциально опасным. Они упоминали, что продолжат поиски в одном из приграничных городов… Как же он назывался? Ах да. — Они говорили про Истфолл, — вспомнила я, нахмурившись. — Судя по всему, там есть информация о передвижениях неизвестных объектов, и они хотели проверить.       Тейлз быстро что-то набрал на своём планшете. — Истфолл не так далеко. Если мы возьмём самолет, доберёмся быстро.       Я оглядела друзей, оценивая их реакции. Внутри росло ощущение, что это задание станет непростым. — Кто со мной?       Соник ухмыльнулся, перекинув взгляд с меня на остальных. — Ну, я-то точно не откажусь от хорошей пробежки. — Я тоже пойду, — сказала Эми, сжав кулаки. — Думаю, будет полезно, если нас будет больше, особенно если они начнут задавать неудобные вопросы. — Я тоже в деле, — добавил Тейлз. — Возможно, мне удастся перехватить их радиосигнал и выйти на связь ещё до встречи.       Я кивнула, затем перевела взгляд на Шедоу, который до этого момента молча наблюдал за разговором. — Ты с нами?       Он скрестил руки на груди, его выражение оставалось непроницаемым. Но в глубине глаз было что-то ещё… что-то, что я не могла сразу разобрать. — Я присмотрю за тем, чтобы ты снова не попала в неприятности, — наконец сказал он.       В его голосе не было ни тени насмешки, ни раздражения. Только хладнокровная уверенность. Но почему-то именно эта фраза заставила меня нахмуриться. Я чувствовала, что он говорит не только про сегодняшнее задание. Вчерашний разговор… Он помнит. — Что, теперь ты в охрану записался? — усмехнулась я, надеясь разрядить напряжение.       Шедоу не ответил сразу. Он смотрел прямо на меня — слишком внимательно, слишком пронзительно. — Я просто хочу убедиться, что ты не решишь сбежать в своё прошлое по дороге.       Моя усмешка мгновенно исчезла. В груди что-то неприятно дрогнуло, словно кто-то сжал сердце ледяной рукой. Я сжала кулаки. — Это уже не твоё дело, — бросила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.       Он не отреагировал, не отвёл взгляда, но мне не нужно было его ответа. Я уже знала, что этот разговор ещё не окончен. Решение было принято. Нам предстояла новая встреча — и, возможно, новые сложности.       Всю дорогу до мастерской Тейлза я чувствовала на себе взгляд Шедоу даже тогда, когда он ничего не говорил. Шаги Шедоу были почти бесшумными, но я чувствовала его присутствие позади себя, словно его взгляд прожигал спину. Он не делал ничего особенного — просто шёл. Но от этого мне было только сложнее избавиться от ощущения, что меня изучают. Что он всё ещё размышляет о чём-то, пытается что-то понять… или пытается убедить себя в чём-то, чего даже сам не осознаёт. Мне казалось, что это наблюдение было не просто механическим — оно было личным. Глухо вздохнув, я резко обернулась, бросив через плечо: — Ты собираешься так за мной следить весь день?       Шедоу даже не замедлил шаг. Его лицо оставалось непроницаемым, взгляд спокойным, но в этом спокойствии чувствовалась настойчивость. — Ты не ответила на мой вопрос вчера, — наконец сказал он.       Я сжала челюсти. Конечно, он не забыл. — И не собираюсь, — коротко бросила я и ускорила шаг.       Он не пытался меня догнать. Он знал, что я всё равно слышу его. — Бегство от разговора не изменит сути, — произнёс он ровным тоном.       Его голос резанул мне слух. Я остановилась так резко, что Эми, шедшая рядом, едва не столкнулась со мной и удивлённо посмотрела. Но я её почти не заметила. Развернувшись, я скрестила руки на груди и впилась взглядом в Шедоу. — А что изменит? — в голосе прорезалась злость, но я не могла её сдержать. — Ты что, хочешь, чтобы я поклялась остаться здесь навсегда? Чтобы приняла, что это мой мир теперь? Приняла, что прошлого больше нет?       Он не ответил сразу. И от этой задержки внутри у меня что-то неприятно сжалось. Шедоу слегка склонил голову, будто пытаясь рассмотреть меня под другим углом. Красные глаза внимательно изучали моё лицо. Я чувствовала, как он вглядывается в меня, словно ищет что-то невидимое, что-то, что только он может разглядеть. — Хочу ли я этого? — его голос был медленным, тихим, почти задумчивым. — Нет.       Эти слова застали меня врасплох. Я ожидала от него чего угодно — холодного упрёка, очередной лекции, но не этого. Он чуть склонил голову набок, продолжая: — Но если ты не можешь двигаться дальше, ты обречена застрять в этом конфликте. В бесконечных поисках ответа, который, возможно, никогда не найдёшь.       Что-то в его голосе задело меня. Я услышала в нём не только предупреждение. В этом была его собственная боль. Он говорил не только обо мне. Я застыла, в груди поднялась волна эмоций. Гнев, непонимание, страх — всё смешалось в какой-то хаос. Но я заставила себя сохранить внешнее спокойствие. — Мне нужно разобраться с этим самой. Без твоих нравоучений. — Тогда разберись, — спокойно ответил он.       Но затем он добавил то, что заставило меня задержать дыхание: — Только реши, куда ты на самом деле хочешь идти. Вперёд или назад.       Я резко отвернулась и пошла дальше, чувствуя, как пальцы сжимаются в кулаки. Слова Шедоу застряли у меня в голове, словно их выгравировали на самой глубине сознания. «Вперёд или назад.»       Я не была уверена, что знаю ответ.       Я чувствовала на себе взгляды остальных, особенно внимательный взгляд Соника. Он, конечно, вспомнил наш разговор вчера — я заметила это сразу, стоило мне бросить на него короткий взгляд. И он, разумеется, не упустил возможности вставить своё слово. — Ну, судя по всему, он всё ещё об этом думает, — усмехнулся Соник, кивая в сторону Шедоу.       Я фыркнула, пытаясь изобразить безразличие, хотя внутри у меня что-то сжалось. — О чём ты вообще?       Соник склонил голову набок с таким видом, будто видел меня насквозь. — Ну, ты же сама говорила, что он не понимает, что чувствует, — заметил он, ухмыляясь. — Смотрю, процесс ещё идёт.       Я закатила глаза. Вот уж от кого не спрячешься, так это от него. Руж, наблюдая за этим со стороны, лишь довольно усмехнулась: — Смешно, правда? Обычно Шедоу такой уверенный в себе, а тут… будто сам в ловушку попал.       Я прикусила внутреннюю сторону щеки, сдерживая ответ. Внутри разлилось странное чувство — смесь раздражения, лёгкого волнения и чего-то ещё, чего я не могла назвать. Не хотелось об этом думать. Не хотелось обсуждать его. Но тут вмешалась Эми. Она подошла ближе, глядя на меня мягче, чем остальные. — Ты в порядке?       Этот простой вопрос задел меня сильнее, чем насмешки Соника или комментарий Руж. Я не знала, что сказать. Всё это действительно беспокоило меня? Может быть. Но признаваться в этом? — Да нормально всё, — пожала я плечами, стараясь говорить непринуждённо. — Просто сосредоточена на деле.       Эми чуть прищурилась, явно не веря мне до конца, но не стала настаивать. И тут неожиданно в разговор включился Тейлз: — Айрис, хочешь взглянуть на схемы перед отправкой? Может, это отвлечёт тебя.       Я посмотрела на него и почувствовала благодарность. Он, кажется, лучше всех понимал, что мне сейчас нужен небольшой перерыв от этих разговоров. Я слабо улыбнулась: — Да, почему бы и нет.       Мы двинулись дальше, и Тейлз достал свой планшет, показывая мне карты местности и возможные точки, где Хаотикс могли оставить следы. Я старалась сосредоточиться, вникнуть в его объяснения, но мои мысли всё ещё то и дело возвращались к тому, кто шагал чуть позади. Как будто почувствовав это, Тейлз внезапно достал что-то ещё из своего рюкзака. — Чуть не забыл, — сказал он, протягивая мне небольшой браслет с экраном. — Это новый коммуникатор. Нам нужно оставаться на связи, и я подумал, что так будет удобнее, чем каждый раз тянуться за устройством.       Я взяла его в руки, разглядывая. Лёгкий, удобный, с креплением, которое регулировалось под запястье. — Включается вот здесь, — Тейлз ткнул в небольшую кнопку сбоку. Экран мигнул, загорелась синяя полоска. — Теперь ты можешь отвечать на вызовы, просто нажав дважды. А если что-то срочное — сожми кулак, он сам активирует передачу. — Удобно, — заметила я, надевая устройство на запястье. — Да, и ещё, — он ухмыльнулся. — Я добавил в систему твои энергетические показатели. Если что, он сможет предупредить тебя, если ты начнёшь перегружаться.       Я удивлённо посмотрела на него. — Ты продумал всё до мелочей. Теперь я могу не носить отслеживающий браслет. — Ну, это же я, — усмехнулся он. — Мы должны быть готовы ко всему.       Я кивнула, чувствуя тёплую благодарность за его заботу. Прежде чем полностью уйти в обсуждение деталей с Тейлзом, я снова бросила взгляд на Шедоу. Он шёл чуть позади, молча. Но я знала — он слышал каждое слово. И его молчание говорило больше, чем любые слова. Этот разговор ещё не окончен.       Я глубоко вдохнула, пытаясь переключить внимание на предстоящую задачу, но мысли, словно непослушные нити, снова и снова возвращались к разговору. Слова Соника, взгляд Руж, вопрос Эми — всё это цеплялось за меня, будто невидимые руки, не давая просто отпустить ситуацию. Даже то, как Тейлз старался отвлечь меня техническими деталями, не помогало. Я кивала в ответ, но понимала, что почти ничего не слышу.       Скользнув взглядом в сторону, я снова поймала себя на том, что смотрю на Шедоу. Он держался чуть поодаль, как всегда предпочитая не сливаться с толпой. Обычно его отстранённость казалась естественной, но сегодня в этом молчании было что-то другое. Оно не было вызвано раздражением или равнодушием. Оно было… выжидающим. Его взгляд — такой спокойный, такой изучающий, будто он ждал чего-то. — Ну, раз все готовы, двигаемся? — Соник хлопнул себя по поясу, привлекая внимание остальных. — Да, пора, — кивнула я, схватившись за возможность переключиться на что-то другое.

***

      Мы добрались до Истфолла во второй половине дня. Город встречал нас пыльными улицами. Здесь царила атмосфера напряжённого спокойствия — люди и мобианцы быстро переходили улицы, торговцы сворачивали свои лавки, а редкие машины проезжали мимо, оставляя за собой клубы песка.       Я глубоко вдохнула, разглядывая окрестности. Истфолл был именно таким, как я себе представляла — городом, где легко затеряться, где можно исчезнуть, если знаешь, куда смотреть. Если Хаотикс и были где-то неподалёку, найти их будет сложнее, чем казалось. Тейлз продолжал объяснять мне нюансы поиска, показывая схемы на планшете, но я ловила себя на том, что слушаю вполуха. Моё внимание снова и снова возвращалось к тому, кто шёл неподалёку.       Шедоу.       Он шагал чуть в стороне от остальных, держа привычную дистанцию. Я не выдержала и замедлила шаг, позволяя ему догнать меня. Он заметил, но не сразу отреагировал, продолжая идти так же ровно, как и раньше. Но я знала, что он ждал. — Ты всегда так смотришь, когда думаешь, что я поступаю глупо, — бросила я, не поворачивая головы.       Он шагнул чуть ближе. — Может, потому что ты действительно поступаешь глупо, — сухо ответил он.       Я прищурилась, бросив на него взгляд. — Ну, спасибо за поддержку.       Шедоу не отвёл глаз, и в его взгляде мелькнуло что-то едва заметное. — Ты правда считаешь, что сможешь просто игнорировать всё это?       Я почувствовала, как внутри что-то сжалось. — Я не игнорирую, — тихо выдохнула я. — Просто я не могу застрять в этом. Нам нужно сосредоточиться на поиске Хаотикс.       Он посмотрел вперёд, будто взвешивая мои слова. — Ты можешь говорить, что сосредоточена. Но твои мысли далеко не здесь.       Я напряглась. Почему он всегда видел меня насквозь? — А ты, значит, сосредоточен? — парировала я. — Ты выглядишь так, будто сражаешься сам с собой.       Он не ответил сразу, но я заметила, как в его глазах что-то мелькнуло — нечто, что он пытался скрыть. — Возможно, — наконец сказал он.       Я моргнула, сбитая с толку. Это… признание? В груди вспыхнуло странное чувство — смесь удивления, сомнения и чего-то ещё, чего я пока не могла разобрать. Прежде чем я успела что-то сказать, голос Соника нарушил момент: — Эй, вы двое, не тормозите! Нам надо найти Хаотикс, а не устраивать личные разборки.       Я фыркнула, отмахиваясь: — Да идём мы.       Шедоу продолжал идти рядом. Всё так же молча. Но теперь его молчание не казалось таким отстранённым. И почему-то это значило для меня больше, чем я была готова признать.       Мы двигались дальше, но я никак не могла выбросить из головы этот момент. Шедоу действительно признал, что я была права? Или это просто его способ уйти от прямого ответа? Я бросила на него быстрый взгляд, но он, казалось, снова отгородился от всех. Однако что-то изменилось. — Ладно, — раздался голос Тейлза. — Мы почти у цели. Хаотикс должны были быть где-то здесь.       Я встряхнула голову, пытаясь сосредоточиться на миссии. — У тебя есть способ выйти с ними на связь? — спросила я, подходя ближе. — Я уже отправил сигнал, но пока тишина, — ответил он, вглядываясь в данные на планшете. — Может, им просто не до нас? — предположил Наклз, скрестив руки. — Или они намеренно не отвечают. — Или у них проблемы, — добавила Эми, выглядывая за край холма.       Я сжала кулаки. Что бы там ни было, нам нужно было их найти. — Разделимся? — предложил Соник. — Так будет быстрее.       Шедоу наконец заговорил, его голос был спокойным, но твёрдым: — Разделяться — плохая идея. Если что-то случилось, мы будем уязвимы. Двигаемся вместе.       Я задумалась на секунду, затем предложила: — А если мы разобьёмся на небольшие группы? Так будет и эффективно, и не так опасно. — Предложила я, надеясь, что немного пространства поможет мне сосредоточиться и не отвлекаться на Шедоу. Соник кивнул: — Это уже звучит разумнее.       Шедоу посмотрел на меня, но не стал сразу возражать. Я чувствовала, что он всё ещё считает эту идею рискованной, но по крайней мере, теперь она имела смысл. Шедоу наконец заговорил, его голос был спокойным, но твёрдым: — Если уж разделяться, то только парами. Никто не идёт один. И мы поддерживаем связь каждые пять минут.       Я кивнула, довольная тем, что он принял компромисс. — Хорошо, тогда распределяемся, — вмешался Соник. — Я с Тейлзом, Эми с Наклзом. Айрис, ты…       Он посмотрел на меня, затем на Шедоу, ухмыльнулся, но ничего не сказал. — Я пойду с Лиамом, — быстро предложила я, прежде чем кто-то решил за меня.       Шедоу неожиданно шагнул вперёд, скрестив руки на груди. — Два неопытных бойца вместе — это ещё большая опасность, чем те, кого мы ищем. Если что-то случится, кто вас прикроет?       Я напряглась, сжав кулаки. Он что, действительно считает, что я не справлюсь? — Мы не дети, Шедоу, — твёрдо ответила я. — Мы справимся. — Ошибка уверенности в себе — первая причина неудачи, — парировал он, его голос оставался холодным, но я чувствовала скрытое беспокойство.       Лиам тоже посмотрел на него с лёгким удивлением. — Так что ты предлагаешь? — спросил он.       Шедоу посмотрел на меня, затем на остальных. — Я иду с Айрис. Лиам — с Наклзом. Руж пойдет с Эми.       Я открыла рот, чтобы возразить, но Соник лишь пожал плечами: — Логично. Тогда по местам. Если что-то найдёте, сразу докладывайте.       Я чувствовала, как внутри закипает раздражение, но не знала, на что именно. На то, что он просто взял и принял решение за меня? На то, что снова пытался контролировать ситуацию, будто я сама не могу о себе позаботиться? Или на то, что он вообще так легко проигнорировал моё желание держаться на расстоянии?       В груди словно что-то сжалось — противоречивое, тягучее чувство, которое я не могла разобрать. Было ли это злостью? Обида? Или что-то другое, чего я не хотела осознавать?       Я быстро отвела взгляд, стараясь не смотреть на него. Если я встречусь с его глазами сейчас, то, возможно, не сдержусь и скажу что-то, о чём потом пожалею. — Ладно, — выдавила я, скрестив руки на груди.       В моём голосе прозвучало больше недовольства, чем я хотела. Я почувствовала, как Шедоу посмотрел на меня, но не стала поднимать взгляд. Он ничего не сказал, и от этого стало только хуже.       Я сделала шаг в сторону, намеренно увеличивая дистанцию между нами, но он не отставал. Его шаги оставались ровными, выверенными. Каждое его движение было спокойным и уверенным — как будто он вообще не сомневался в своём решении. Как будто ему даже не приходило в голову, что мне может быть неприятно.       Я чувствовала его присутствие каждой клеткой. Даже не видя его, я знала, что он рядом, что его взгляд периодически падает на меня, оценивающий, внимательный. — Не смотри так, — пробормотала я, не выдержав. — Как? — голос Шедоу был ровным, но в нём мелькнуло что-то едва уловимое. — Как будто ты читаешь меня, — раздражённо фыркнула я. — Это раздражает.       Он молчал пару секунд, а потом спокойно произнёс: — Может, потому что ты слишком открыто показываешь, что злишься?       Я резко остановилась, развернувшись к нему. — Да ну? — в моих словах зазвучала злость, но я быстро взяла себя в руки. — Ты ведь сам понимаешь, почему меня это бесит.       Шедоу выдержал паузу, прежде чем ответить: — Ты злишься не на меня.       Я нахмурилась, но он продолжил, прежде чем я успела что-то сказать: — Ты злишься, потому что понимаешь, что я прав.       Я почувствовала, как что-то внутри резко дёрнулось. Будто он одним движением сорвал с меня маску, за которой я пыталась скрыться. Я тяжело выдохнула, развернулась и пошла дальше, сжав кулаки. — Просто двигайся, Шедоу. У нас есть работа.       Я не видела его лица, но чувствовала, что он ухмыляется.       Я шагала вперёд, но ощущение чужого взгляда на затылке не отпускало меня. Я знала, что Шедоу следит за каждым моим движением — не с подозрением, а с тем молчаливым, непоколебимым вниманием, которое могло довести до белого каления.       Я старалась не обращать на это внимания, но внутри всё равно росло раздражение. «Почему он так спокоен? Почему не бросает мне привычные колкие комментарии, не пытается поставить меня на место? Почему молчит, когда я почти чувствую, как его мысли роятся вокруг меня?»       Когда его голос наконец прозвучал, он застал меня врасплох: — Ты так и будешь молчать?       Я не замедлила шаг, но фыркнула, делая вид, что мне безразлично. — А смысл в разговоре? Ты ведь всё равно считаешь, что я не справлюсь.       Я ожидала от него резкого ответа, но его не последовало. Только короткое молчание. Я почувствовала, как он чуть замедлил шаг, будто что-то обдумывал. — Я считаю, что ты слишком спешишь доказывать то, что и так очевидно.       Я резко остановилась. Повернулась к нему, скрестив руки на груди. — Очевидно? И что же?       Шедоу смотрел на меня спокойно, его красные глаза не выдавали ни раздражения, ни насмешки. Только твёрдую уверенность. — Что ты не такая слабая, как тебе кажется.       Я моргнула, на секунду сбитая с толку. Это прозвучало не как сарказм, не как поддразнивание… а как факт. Чистая, непреклонная истина, которую он знал и не собирался ставить под сомнение. — Ты хочешь сказать, что… доверяешь мне?       Я внимательно вгляделась в его лицо, пытаясь найти подвох. Но Шедоу не отвёл взгляда, не попытался уклониться. — Доверяю. Но это не значит, что я позволю тебе действовать безрассудно.       Его голос был таким уверенным, что у меня перехватило дыхание. Я не знала, что сказать. Что-то в этой фразе… что-то в этих словах вызвало внутри странное чувство. Тёплое, но тяжёлое. Оно тянуло в грудной клетке, как будто я вдруг поняла, что всё это время что-то искала. Искала вот это — подтверждение, что кто-то действительно видит меня. И впервые за долгое время… я почувствовала, что меня видят.       Прежде чем я успела осознать это, коммуникатор подал сигнал, резко возвращая меня в реальность. Я быстро подняла его к уху. — Нашли что-то? — раздался голос Соника.       Я сглотнула, заставляя себя сосредоточиться. — Пока нет, но ощущение, что кто-то здесь есть, не покидает меня.       Рядом Шедоу молча кивнул, уже оценивая обстановку. — Будьте начеку, — сказал Соник. — Мы тоже что-то засекли неподалёку.       Я убрала устройство, встретившись взглядом с Шедоу. Теперь в его глазах не было и следа прежнего спокойствия. Они были сосредоточены, остры, готовы к бою. — Похоже, пора проверить, кто ещё блуждает в этом лесу, — тихо сказал он.       Я кивнула. Но пока мы двигались вперёд, в голове крутились совсем другие мысли. Доверяю ли я ему так же, как он мне?       Треск веток заставил меня замереть. В груди сжалось инстинктивное напряжение, мышцы напряглись, как перед прыжком. Ветер прошелестел в листве, словно предупреждая о надвигающейся опасности. На секунду всё стихло, и я почувствовала, как рядом со мной Шедоу слегка сменил позу. Его тело, казалось, стало твёрже, как натянутая тетива. — Мы не одни, — его голос прозвучал тихо, но предельно сосредоточенно.       Моё дыхание сбилось. Я хотела было спросить, кто это может быть, но тут из тени вырвались фигуры. Быстро. Бесшумно. Как хищники, засада сработала безупречно. Четверо. Окружили нас за мгновение. — Ну, наконец-то, — фыркнул один из них, высокий мобиан с тёмным мехом и механизированной рукой. В его голосе звучала насмешка, но я видела — он напряжён. — Сколько ж можно по лесу бродить?       Я не ответила, сжав кулаки. Грудь сдавило от напряжения, но оно смешивалось с адреналином, с той самой вспышкой перед боем, когда мир сужается до одной точки — выживания. Шедоу тоже молчал. Но он уже принял боевую стойку. Его взгляд был сосредоточенным, а тело готово взорваться движением. Он не делал лишних жестов, не поддавался на провокации. Он ждал.       Я вдохнула, готовясь к атаке, но прежде чем успела двинуться — всё началось. Враги рванули вперёд.       И тогда я увидела, на что он способен.       Шедоу двинулся с молниеносной скоростью. Ещё секунду назад он стоял рядом, а теперь — врезался в первого противника, ударив его в грудь с такой силой, что тот отлетел в сторону, сбивая ветки. Но он не остановился. Я даже не успела моргнуть, а он уже развернулся, уходя от удара второго противника. Удар ногой, ещё один. Он словно знал все их шаги заранее.       Это было похоже на идеально отточенный танец. Лёгкость движений, молниеносные удары, невероятная точность — всё было доведено до совершенства. Это было не просто бой… Это было искусство. Чистая, необузданная мощь, сочетающаяся с абсолютной точностью.       Я почти забыла, что тоже должна драться.       Мгновение замешательства, и этого было достаточно — кто-то атаковал меня сзади. Я услышала движение в последний момент и едва успела уйти в сторону. Сердце взорвалось адреналином, кровь загудела в ушах. Моя сила вспыхнула в ладонях, и я резко выпустила её в сторону нападавшего. Вспышка энергии сбила его, отбросив назад. Но он не сдался. Ещё прежде, чем он ударился об землю, я видела — он снова прыгнет вперёд. И он прыгнул.       Я не успевала поставить защиту. Но мне не пришлось. Шедоу появился рядом быстрее, чем я могла среагировать. Его рука блокировала удар, предназначенный для меня, его движение было таким естественным, что я даже не сразу поняла, что произошло. Он посмотрел на меня краем глаза. — Сосредоточься.       Его голос был ровным, но в нём чувствовался оттенок приказа. Не резкого, но твёрдого, как будто он действительно ожидал, что я это сделаю. Я стиснула зубы. Он был прав. Сейчас был не момент для восхищения. Но, чёрт возьми… Я не могла не признать — он был невероятен. Я всегда знала, что он силён. Я видела, как он сражается. Но увидеть это вживую, так близко… Это было нечто совсем другое. Это был не просто бой. Это была чистая, сконцентрированная мощь, доведённая до предела.       Я чувствовала, как моё детское восхищение вспыхивает внутри меня с новой силой. Шедоу был крутым. Абсолютно, несомненно крутым. Но сейчас я не могла себе позволить застрять в этом ощущении. Я сжала кулаки, сбрасывая лишние мысли. Шедоу мог быть невероятным, но я тоже была здесь. Я прыгнула в бой, зная, что он рядом. И, возможно, впервые за всё время, я действительно хотела доказать, что могу драться рядом с ним.       Я заставила себя сосредоточиться. Восхищение Шедоу могло подождать — прямо сейчас на меня снова бросался противник. Время будто замедлилось, мои чувства обострились. Я видела, как мышцы моего противника напряглись перед прыжком, как его взгляд сосредоточился на мне. Сердце гулко стучало в груди, но я не позволяла страху взять верх.       Я увернулась в последний момент, уходя в перекат. Грубая трава хлестнула по рукам, но я не обратила внимания на царапающую кожу боль. Вскочив на ноги, я сразу нанесла контрудар, сосредоточив в ладонях энергию. Разряд ударил противника в грудь, заставив его отшатнуться, но этого было недостаточно, чтобы вывести его из боя. Он пошатнулся, но снова бросился вперёд.       Рядом со мной раздался глухой удар. Я краем глаза увидела, как Шедоу одним мощным движением отправил ещё одного нападающего в землю, его тело врезалось в почву с глухим стуком. В тот же миг Шедоу уже был в движении, легко уходя от атаки следующего врага. Ни секунды на раздумья, ни лишнего жеста. Всё идеально точно. Ему даже не нужно было думать — его тело знало, что делать.       Я стиснула зубы. Нет, я не могла позволить ему делать всю работу за нас. Вражеские шаги снова приблизились. Адреналин запульсировал в венах, и я бросилась вперёд, используя свою скорость. Враг попытался схватить меня, его когтистая лапа метнулась к моей руке, но я скользнула в сторону и нанесла точный удар по его корпусу, вкладывая в него всю свою силу. Едва он зашатался, я добавила второй удар — сильнее, резче. В груди противника пронеслось глухое «хррк», и он рухнул, потеряв сознание. Я тяжело выдохнула, переведя дыхание. — Так-то лучше, — пробормотала я себе под нос.       Краем глаза я заметила, как Шедоу мельком взглянул в мою сторону. Он не сказал ничего, но я уловила лёгкое движение головы, едва заметный кивок. Одобрение?       Я не успела об этом подумать, потому что в следующее мгновение он уже закончил бой. Последний противник попытался атаковать его в спину, но Шедоу даже не повернулся — просто сделал резкий шаг в сторону, позволив нападающему пролететь мимо. Затем одним точным ударом отправил его в бессознательное состояние.       Тишина. Только тяжёлые вдохи и тела поверженных противников, разбросанные вокруг. Я выпрямилась, отряхивая руки, хотя пальцы ещё немного дрожали от напряжения боя. — Кажется, мы справились. — В этот раз, — коротко ответил Шедоу, оглядываясь, будто проверяя, не появится ли ещё кто-то. — Но будь готова к тому, что это может повториться.       Я закатила глаза. — Да знаю я.       Он снова посмотрел на меня. Но на этот раз его взгляд задержался чуть дольше. В нём не было обычного холодного скептицизма. Это был другой взгляд — оценивающий, изучающий. Будто он что-то искал, что-то замечал, что сам не до конца понимал. И затем он произнёс: — Ты справилась.       Я моргнула, не ожидая услышать это. Несколько секунд даже не знала, что сказать. От него я точно не ждала похвалы. — Ну… спасибо, — пробормотала я, чувствуя, как сердце вдруг забилось чуть быстрее. — Хотя, знаешь… ты действительно крут. В бою. Я, конечно, слышала истории, но увидеть это вживую… это нечто.       Я не лгала. Видеть его в бою было… впечатляюще. Чистая, безупречная мощь, соединённая с точностью и контролем. Он не просто бился — он двигался, как часть этого мира, идеально вписываясь в каждую секунду боя. Шедоу слегка поднял бровь, но его лицо оставалось непроницаемым. — Хм. Ты слишком легко впечатляешься.       Я фыркнула, закатив глаза. — Ну прости, что не каждый день вижу, как кто-то сносит троих противников за пару секунд.       Он хмыкнул — коротко, едва слышно. Почти как… лёгкая усмешка. Я не была уверена, послышалось мне это или нет, но мне вдруг показалось, что уголки его губ чуть дрогнули. Он не стал отрицать сказанное. Не стал бросать в ответ саркастичное замечание, как обычно. Просто шагнул вперёд, давая понять, что разговор закончен. Но я чувствовала, что он всё же что-то хотел сказать. Или, может, я просто надеялась на это? Я быстро отвела взгляд, притворившись, что поправляю перчатки. — Нам нужно проверить, есть ли здесь Хаотикс. Если эти ребята искали их, значит, что-то действительно не так.       Шедоу кивнул. Его лицо снова стало закрытым, нейтральным. Но я уже знала — он тоже что-то почувствовал. Мы двинулись дальше. Я не знала, что ждёт нас впереди, но теперь была уверена в одном. Я хотела сражаться с ним бок о бок. И не только ради победы.       Мы шли в тишине. После боя лес казался слишком спокойным, как будто ничего и не происходило. Только сломанные ветки и следы борьбы напоминали о недавнем столкновении. Воздух был тяжёлым, насыщенным запахом земли и прелой листвы, но моё внимание было приковано не к окружающей среде.       Я украдкой посмотрела на Шедоу. Он двигался уверенно, бесшумно, каждая его мышца была напряжена, словно он готов был снова вступить в бой в любую секунду. Его взгляд был направлен вперёд, лицо оставалось непроницаемым, но теперь я знала — это не значит, что внутри него ничего нет. Он не был пустым. Он просто скрывал свои мысли, свои чувства, свои решения так, что никто не мог их разгадать.       Я хотела что-то сказать, но передумала. Часть меня всё ещё обдумывала этот бой. Его точность. Его скорость. То, как он двигался, как без лишних слов появлялся там, где я могла бы ошибиться, словно заранее знал, в какой момент мне понадобится защита. Как будто… мы действительно были одной командой. И почему-то эта мысль заставила меня почувствовать себя не только защищённой, но и важной.       Это было странное чувство. Раньше я всегда боролась за своё место в этом мире, пыталась доказать, что заслуживаю быть частью этой истории. Но сейчас… впервые за долгое время я ощущала, что меня воспринимают всерьёз. Что рядом со мной был кто-то, кто не просто опекал меня, но и считал равной. — Не замирай, — внезапно сказал он.       Я вздрогнула и посмотрела на него. — Что? — Ты замедлилась. Если это была твоя попытка задуматься, делай это на ходу. — Он не посмотрел на меня, но я чувствовала, что он знает, о чём я думаю.       Я фыркнула, делая вид, что меня не задело, хотя внутри что-то дрогнуло. — Прости, не привыкла к таким впечатляющим зрелищам. Думаю, мне нужно время, чтобы осознать, что ты действительно настолько хорош.       Шедоу наконец повернул голову, и его взгляд задержался на мне дольше, чем следовало. Я поймала его изучающий взгляд и ощутила, как по коже пробежала лёгкая дрожь. — Ты не должна тратить время на восхищение. Бой — это не игра. — Я знаю, — буркнула я, но не смогла сдержать улыбку. — Просто… знаешь, в детстве я была твоей фанаткой. Мне казалось, что ты самый крутой воин, какого только можно представить. И теперь я понимаю, почему.       Он чуть приподнял бровь, но ничего не сказал. Только продолжал смотреть на меня с таким выражением, будто пытался разобраться, шучу я или говорю серьёзно. Я снова почувствовала это странное напряжение между нами. Что-то изменилось. Что-то стало… ближе. И чтобы разрядить этот момент, я добавила: — Не пойми неправильно. Уже не фанатка. Просто… впечатляюсь заново. Это просто… невероятно.       Шедоу коротко хмыкнул, но в его глазах мелькнуло что-то, чего я не успела уловить. Может быть, тень усмешки? Или он просто скрывал настоящие эмоции, как всегда? — Идём. Нам ещё нужно найти Хаотикс.       Я кивнула, снова ускоряя шаг. Но ощущение, что он видит во мне что-то новое, не покидало меня. И это немного пугало.       Мы продолжили путь в глубину леса, но я никак не могла избавиться от странного чувства. Оно окутывало меня невидимыми нитями, заставляя каждый шаг казаться чуть тяжелее, а мысли — ещё запутаннее. Как будто между мной и Шедоу повисло что-то неосязаемое, неуловимое, и ни он, ни я не могли назвать это словами.       Я краем глаза наблюдала за ним, украдкой бросая короткие взгляды, надеясь уловить хоть что-то в его выражении. Но, разумеется, он оставался таким же — непроницаемым, хладнокровным, с тем самым вечным спокойствием, которое порой сводило с ума. Как будто этот разговор вообще не имел для него значения. Но если так, то почему он задержал на мне взгляд? Почему не отмахнулся, как обычно? Почему не сказал, что это неважно? Может, я просто накручиваю себя. Может, действительно слишком впечатлилась этим боем, его грацией и силой, его бесстрашием. Может, мне просто хочется думать, что в этом есть что-то большее.       Но в глубине души я знала — дело не только в бое. Я не замечала этого раньше, но теперь не могла игнорировать. Когда-то он был для меня всего лишь легендой, далёким образом, эталоном силы и независимости. Кем-то, на кого можно смотреть снизу вверх, к кому можно стремиться. Но теперь… Теперь он был рядом.       Не как призрачный силуэт вдалеке, а как кто-то, к кому можно прикоснуться. Как кто-то, с кем я могу сражаться бок о бок. Как кто-то, чьё присутствие я чувствовала кожей, чьё дыхание я могла услышать в тишине, чью силу я видела не в историях, а прямо перед собой. И эта мысль заставила что-то во мне дрогнуть. Если он рядом, если я действительно могу прикоснуться к нему… то почему бы не попробовать? Я не думала. Просто шагнула чуть ближе и легонько коснулась его предплечья.       Шедоу замер. Это длилось всего лишь мгновение, но я заметила, как его мышцы напряглись, как он чуть замедлил шаг. Его голова чуть повернулась, и в этот момент его красные глаза встретились с моими. В них мелькнуло удивление — лёгкое, почти незаметное, но настоящее. — Что? — тихо спросил он.       Я моргнула, внезапно осознав, что сделала. — Просто… хотела убедиться, что ты настоящий, — пробормотала я, тут же убирая руку.       Молчание. Он не ответил сразу, но я чувствовала, что он не просто проигнорировал это. Его взгляд оставался на мне чуть дольше, чем было нужно. В нём было что-то странное, неуловимое. Что-то, чего я не могла понять. Что-то, что заставило меня быстрее зашагать вперёд, прежде чем он сказал что-то, к чему я ещё не была готова.       Шедоу смотрел мне вслед, но я не оборачивалась. Я чувствовала его взгляд — пронизывающий, сосредоточенный, наполненный чем-то, что я боялась расшифровать. Мне не хотелось видеть выражение его лица. Я не знала, что там увижу — равнодушие или что-то, что могло бы перевернуть всё внутри.       Я сосредоточилась на дороге перед собой, стараясь держать шаг ровным, но в голове крутилось одно и то же. Его реакция. Напряжение его тела, когда я коснулась его руки. Как он замер на секунду, как будто я сделала нечто неожиданное. Как его голос стал мягче, тише, будто он сам не до конца понимал, что только что произошло. Почему я вообще это сделала?       Я не была уверена. Это было инстинктивное движение — не попытка проверить его границы, не игра, не проявление слабости. Мне просто нужно было почувствовать, что он реальный. Что он здесь. Что между нами есть что-то большее, чем просто вынужденный союз. И больше всего я боялась, что он это понял. — Ты всё ещё в своих мыслях, — раздался его голос позади.       Я вздрогнула от неожиданности и чуть замедлила шаг. Он подошёл ближе, и я услышала его ровное дыхание. Шаги были лёгкими, почти бесшумными, но сам факт того, что он не остался позади, говорил о многом. — Разве ты не привык к тому, что я всегда о чём-то думаю? — постаралась я ответить беззаботно. — Да, но сейчас ты слишком тихая.       Я повернула голову, глядя на него краем глаза. Он не выглядел раздражённым. Скорее — заинтригованным. — А ты? Ты вообще что-нибудь думаешь о том, что произошло?       Я наблюдала, как он задержал на мне взгляд, и снова между нами возникло то самое молчание — тяжёлое, наполненное чем-то неуловимым. — Это важно? — наконец спросил он.       Я сглотнула, ощущая, как внутри всё сжалось. Он играл словами, уходил от прямых ответов, но его тон выдавал, что для него это было не просто праздное любопытство. — Не знаю. А для тебя?       Он не ответил сразу. Казалось, он сам ещё не до конца осознал, что хочет сказать. — Ты просто странная, Айрис.       Я моргнула. — В каком смысле?       Он усмехнулся — коротко, почти незаметно, но без тени насмешки. — Обычно люди боятся меня или держат дистанцию. Но ты…       Он не договорил, но мне и не нужно было. Я поняла. Ты не боишься.       Я усмехнулась, решив разрядить напряжение: — Ты говоришь так, будто мне есть чего бояться.       Шедоу чуть прищурился, но в его взгляде мелькнуло нечто, похожее на лёгкое удивление. Как будто он и сам не ожидал, что я восприму это так спокойно. — Может, и есть, — тихо ответил он.       Мурашки пробежали по спине, но не от страха — от чего-то другого, более глубокого, более сложного. Я хмыкнула, пытаясь вернуть разговор в привычное русло: — Ну, пока единственное, что меня действительно пугает, — это твои резкие исчезновения без предупреждения. Хотя, ладно, иногда ещё твоя мрачная аура.       Он коротко хмыкнул в ответ, и мне вдруг показалось, что его шаг стал чуть более расслабленным. Как будто моя лёгкость тоже повлияла на него. Мы продолжали идти в тишине, но теперь она уже не была напряжённой. Скорее… наполненной чем-то невысказанным, чем-то, что зависло между нами, но пока не находило выхода. Я украдкой взглянула на него. Он смотрел вперёд, но его лицо было задумчивее, чем обычно. Он думал. И мне хотелось знать — о чём? — Айрис, — внезапно сказал он. — Мм? — я повернула голову, ожидая услышать что-то о миссии.       Но его вопрос застал меня врасплох. — Ты действительно не боишься меня?       Его голос был ровным, но в нём было что-то… настоящее. Что-то, чего я не ожидала. Как будто для него этот вопрос был важнее, чем он хотел показать. Я прищурилась, раздумывая. — Нет. Думаю, если бы я боялась тебя, мы бы не стояли тут и не вели этот разговор.       Я смотрела прямо в его глаза, ожидая увидеть там хоть намёк на эмоции. И, возможно, на секунду я их увидела. Но так же быстро, как они появились, он спрятал их за привычной маской. Он какое-то время молчал, а потом едва заметно кивнул, словно проверял мои слова на прочность. — Хм. Возможно, ты действительно странная.       Я рассмеялась, чувствуя, как напряжение чуть спадает. — Или, может, я просто одна из немногих, кто видит в тебе не только угрозу?       Его пальцы на секунду чуть сильнее сжались в кулак, прежде чем снова расслабиться. Я не знала, что это значило, но внутри что-то подсказало мне, что я задела что-то важное. Шедоу отвёл взгляд первым. — Нам пора двигаться дальше, — коротко сказал он, вернувшись к своему обычному тону. — Конечно, командир, — не удержалась я от шутки.       Он покачал головой, но не возразил. Лес снова погрузился в тишину, но на этот раз она была тревожной, напряжённой, словно сама природа замерла в ожидании. Я чувствовала, как сердце ещё слегка колотится после нашего разговора с Шедоу, но теперь этот ритм подхватывало другое ощущение — предчувствие.       Что-то было не так. Я старалась дышать ровно, не подавать виду, но внутреннее чувство опасности нарастало, будто невидимая рука сжимала воздух вокруг. И тогда я услышала звук.       Шорох. Быстрый, но еле уловимый. Я напряглась, взгляд тут же метнулся в сторону источника звука. Это мог быть просто ветер, пробежавший по кроне деревьев. Или какое-то лесное животное, спрятавшееся в кустах. Но мой инстинкт кричал, что это не так. Рядом со мной Шедоу тоже замедлил шаг. Я заметила, как его уши едва заметно дёрнулись, ловя малейшие изменения в пространстве. Он чувствовал то же самое. — Снова засада, — тихо сказал он, будто подтверждая мою догадку.       Моё тело мгновенно перешло в боевую готовность. Я не могла позволить себе отвлекаться, не могла снова позволить ему прикрывать меня. Не сейчас. И тогда они появились.       Четверо… нет, пятеро. Они двигались слаженно, почти беззвучно, стараясь окружить нас. В прошлый раз меня застали врасплох, но теперь я уже знала их тактику. Они рассчитывали на эффект неожиданности, но мы были готовы.       Первый бросился на меня, и я почувствовала, как мир замедлился. Я видела его движение — резкое, преднамеренное, нацеленное. Почувствовала, как воздух рассекается рядом с моим плечом, когда я увернулась в последний момент. В этот раз я не стала терять времени — мой кулак врезался ему в грудь, сопровождаемый вспышкой энергии. Он отлетел назад, но тут же сменился другим. Ещё мгновение, и я бы не успела среагировать… но я уже чувствовала ритм этого боя. Я не ждала атаки — теперь я сама перехватывала инициативу.       Рядом Шедоу двигался с холодной точностью. Он не просто дрался — он управлял боем. Я видела, как каждый его удар был выверен, как он предугадывал движения противников. Он был словно тень, всегда на шаг впереди. Но в этот раз я не просто наблюдала. Я чувствовала. Я понимала его ритм, его скорость. Впервые я не просто старалась догнать его, а действительно двигалась в одном с ним темпе. Когда он смещался, я уже знала, куда он пойдёт. Когда я атаковала, он мгновенно прикрывал мою спину. Всё происходило естественно, почти интуитивно, как будто мы тренировались вместе годами. — Левый фланг! — крикнул он, и я уже реагировала, не задавая вопросов.       Я ушла в сторону, позволяя ему разобраться с противником, а затем сама сбила другого нападающего с ног. Внезапно тень мелькнула за моей спиной, и я почувствовала, как воздух позади меня сгустился. Кто-то прыгнул на меня сзади, но прежде чем я успела что-то сделать, чёрная вспышка промелькнула перед глазами. Я услышала глухой звук удара. Мой нападающий был отброшен прочь. Я быстро перевела взгляд на Шедоу. Он уже стоял рядом, не говоря ни слова, просто смотря на меня с тем же сосредоточенным выражением. — Ты быстрее, чем в прошлый раз, — коротко сказал он, наблюдая за оставшимися врагами. — Может, просто пытаюсь не отставать, — выдохнула я, вытирая рукавом лоб.       Оставшиеся противники переглянулись. Их план провалился. Один что-то крикнул — сигнал отступления, и они исчезли в лесу так же быстро, как появились. Я сделала глубокий вдох, позволяя напряжению чуть ослабеть. Мои руки дрожали — не от страха, а от адреналина. От осознания, что в этот раз я не просто выжила, а действительно сражалась на равных. И мне это нравилось. Я посмотрела на Шедоу. Он выглядел так, словно для него это была всего лишь разминка, но его взгляд выдавал другое. Он изучал меня. Оценивал. — Ты быстро учишься, — сказал он наконец.       Его голос был ровным, но в нём было что-то… настоящее. Я усмехнулась. — А ты хорош в командной работе. Кто бы мог подумать?       Шедоу фыркнул, но не стал возражать. Мы снова остались одни в лесу, но теперь я чувствовала себя иначе. Я больше не чувствовала себя слабее рядом с ним. Теперь я знала, что могу стоять бок о бок. Что я могу быть частью этого боя. Что я могу быть частью чего-то большего. Шедоу наклонился над одним из поверженных противников, переворачивая его носком ботинка. — Они не из обычных наёмников, — пробормотал он, разглядывая их снаряжение. — Кто-то явно обучил их сражаться против таких, как мы.       Я кивнула, оглядывая ещё одного бойца. Их форма, техника — всё говорило о том, что это не случайные наёмники. Они были организованы, они знали, на кого шли. — Думаешь, это те же, что напали на Хаотикс? — спросила я, отступая назад.       Шедоу молча кивнул, но прежде чем он успел ответить, мой коммуникатор ожил резким звуком. — Эй, ребята, у нас тут новости! — раздался голос Соника. — Мы нашли Хаотикс.       Я быстро достала устройство и нажала кнопку связи. — Они в порядке? — спросила я, надеясь услышать что-то обнадёживающее. — Более-менее, — ответил Соник. — Их потрепали, но ничего критичного. Нам стоит встретиться и обсудить, что делать дальше.       Я взглянула на Шедоу. Он уже смотрел на меня, и я знала, что мы думаем об одном и том же. — Мы скоро будем, — сказала я в коммуникатор, затем перевела взгляд на поверженных противников. — Но прежде чем уйти, может, стоит выяснить, кто они такие?       Шедоу усмехнулся, и в этот раз в его взгляде появилось что-то, похожее на азарт. — У меня была та же мысль.       Я присела рядом с одним из поверженных бойцов, сердце стучало глухо и тяжело. Всё ещё полное адреналина тело отказывалось расслабляться, а в груди неприятно свербило предчувствие. Этот бой был слишком организованным, слишком продуманным — не просто засада, а заранее спланированная охота.       Я внимательно осмотрела экипировку одного из бойцов. Никаких знаков отличия, никаких эмблем. Всё было сделано так, чтобы их нельзя было легко опознать. Но детали… Я провела пальцами по материалу бронежилета, заметив, насколько он качественный. Не обычная наёмническая дешёвка, а что-то более серьёзное. — Если они обучены сражаться против нас, то это не просто случайные наёмники, — пробормотала я, разминая пальцы.       Шедоу медленно кивнул, но вместо слов просто резко схватил одного из бойцов за воротник и дёрнул вверх. Мужчина дёрнулся, издав приглушённый стон — он приходил в себя.       Я наблюдала за его лицом. Первый момент — замешательство. Затем глаза начали фокусироваться, и вот оно — резкое расширение зрачков, судорожный вдох. Он узнал Шедоу. Его страх был почти осязаемым. — Кто вас послал? — голос Шедоу был холодным, почти ленивым, но в этой лености таилась угроза.       Я видела, как пальцы наёмника сжались в кулаки, как его дыхание сбилось. Он понимал, что попал в плохую ситуацию, но его инстинкты всё ещё боролись. — Я не… я ничего не скажу, — выдохнул он, его голос был хриплым, но в нём проскальзывало упрямство.       Шедоу чуть приподнял его, заставляя дыхание мужчины прерваться. — Ты можешь сказать нам сейчас. Или я выясню сам, но тебе это не понравится.       Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Не потому, что мне было страшно. Нет. Просто… я не могла понять, до какой черты Шедоу был готов дойти. Я медленно протянула руку и коснулась его плеча. — Эй, — сказала я негромко. — Дай ему шанс.       Шедоу бросил на меня короткий взгляд, оценивающий. В его глазах не было раздражения, но было нечто… изучающее. Он не возразил, но я заметила, как пальцы чуть расслабились, позволяя бойцу сделать судорожный вдох. Тот воспользовался моментом. — Мы просто выполняли приказ, — быстро заговорил он, понимая, что выбора у него нет. — Нас наняли… мы не знаем имён. — Кто ваш работодатель? — резко спросила я, пытаясь выжать хоть что-то полезное. — Мы не знаем! — повторил он, его голос дрожал. — Нам просто дали координаты, где забрать награду. Нас проинструктировали, что если найдём кого-то вроде вас, то должны устранить угрозу, а лучше поймать…       Мои кулаки сжались. Кого-то вроде вас. Он не говорил только о нас с Шедоу. Он имел в виду… большее. Кто-то собирал информацию, охотился. Шедоу, казалось, пришёл к тому же выводу. Он отпустил бойца, и тот безвольно осел обратно, хватая ртом воздух.       Я перевела взгляд на Шедоу. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькало напряжение. Он знал, что это значит. — Мы теряем время, — сказала я, нажимая на коммуникатор. — Соник, где вы?       Голос Соника донёсся почти мгновенно, с лёгкой примесью тревоги: — В старом ангаре на востоке от вашей позиции. Ребята выглядят не очень, но держатся. Двигайтесь быстрее.       Шедоу уже развернулся, направляясь в сторону. Он не говорил ни слова, но я чувствовала, как напряжён его силуэт, как в нём кипит бешеная концентрация.       Я на мгновение задержалась, бросив последний взгляд на поверженных бойцов. Кто-то нанял их. Кто-то знал, что мы здесь. Кто-то, кто умел скрывать свои следы. Моё сердце забилось быстрее.       Я не знала, что нас ждёт в этом ангаре, но одно было ясно. Мы ввязались во что-то куда более опасное, чем просто поиски Хаотикс. Я глубоко вдохнула и побежала за Шедоу.       Я чувствовала, как напряжение внутри только нарастает. Каждый шаг по лесу казался отрывистым, быстрым, почти механическим — ноги сами несли меня вперёд, но разум был перегружен мыслями. Ветер пробегал сквозь листву, но даже он не мог заглушить нарастающее чувство тревоги.       Шедоу двигался рядом, бесшумно, с тем же сосредоточенным выражением, что и всегда. Его точные, рассчитанные движения внушали уверенность, но в то же время заставляли осознавать: он тоже чувствовал это напряжение, это надвигающееся нечто, которое только ожидало удобного момента, чтобы рухнуть нам на головы. Я сжала зубы и ускорилась, чувствуя, как сердце стучит всё быстрее.       Старый ангар. Когда он наконец показался сквозь густую растительность, я ощутила холодный ком в животе. Серая, ржавая конструкция выглядела так, будто её давно покинули, но это не значило, что внутри никого нет. Напротив. Что-то в этом месте казалось неправильным. Мы замедлили шаг, и я невольно положила руку на коммуникатор, ожидая возможного сигнала тревоги. — Чувствуешь это? — шёпотом спросила я.       Шедоу слегка кивнул, его взгляд стал ещё более настороженным. — Они здесь. Но не только они.       Эти слова вызвали у меня неприятное покалывание в пальцах. Конечно. Всё не могло быть так просто. Мы подошли ближе, осторожно обходя мусор и разбросанные ветки. Я подняла руку, собираясь открыть металлическую дверь… Но та вдруг распахнулась сама. Я едва успела отшатнуться, рефлекторно сжав кулаки, но увидела перед собой знакомое лицо. Соник. — Наконец-то. Думал, вы ещё пару кругов по лесу намотаете, прежде чем появитесь, — сказал он с привычной усмешкой. Но даже его тон не мог скрыть напряжения.       Я быстро обвела взглядом внутреннее пространство ангара. Полумрак. Несколько старых ящиков, разбросанных по углам. И в тени у стены — трое знакомых фигур. Вектор сидел, привалившись к стене, его рука сжимала бок. Лицо выглядело усталым, но не сломленным. Эспио стоял рядом, его осанка была прямой, но я видела по глазам, что он истощён. А Чарми метался рядом, будто не знал, что делать, но его беспокойство говорило само за себя. Я чувствовала, как внутри всё сжалось. — Что случилось? — я прошла внутрь, мельком оглядывая Вектора, проверяя, нет ли серьёзных ран.       Вектор усмехнулся, но его голос звучал хрипло: — Нам устроили засаду. Эти ребята… они явно не просто вышибалы. Они знали, что делали.       Мои пальцы сжались в кулак. Они тоже? — Нам повезло, что Соник вовремя нас нашёл, — добавил Эспио, его голос был ровным, но взгляд напряжённым. — Но вопрос в том, что делать дальше.       Я бросила взгляд на Шедоу. Он стоял неподвижно, изучая обстановку, его взгляд бегал по мелочам: по оружию, которое Вектор держал рядом, по следам боя, по едва заметным вмятинам на стенах ангара. Он всё анализировал. Я сглотнула, снова переключаясь на разговор. — Мы столкнулись с той же группой, — сказала я, глядя на Вектора. — Один из них проболтался, что они здесь для передачи груза. Кто-то нанял их. Кто-то, кто знает, что мы копаем слишком глубоко.       Вектор выдохнул и провёл ладонью по лицу. — Нам нужно выяснить, кто это. И быстро.       Шедоу наконец двинулся. Он сделал шаг вперёд, его голос прозвучал спокойно, но в нём сквозила холодная уверенность. — Тогда пора устроить ответный ход. Если у них есть координаты… значит, у нас есть цель.       Я почувствовала, как внутри вспыхивает решимость. Шедоу был прав. Мы больше не могли только обороняться. Нам нужно было идти вперёд.       Мы собрались в глубине ангара, окружив Вектора, который хмуро смотрел на карту, разложенную на импровизированном столе — старом ящике с остатками металлических деталей. Свет фонарей выхватывал из темноты напряжённые лица. — Вот координаты, которые мы смогли перехватить, — сказал Эспио, указывая на точку на карте. — Они ведут к складу на окраине города. Судя по всему, там их точка сбора. — Значит, кто-то должен встретиться там с заказчиком или забрать оплату, — пробормотала я, сложив руки на груди. — Это наш шанс выяснить, кто стоит за нападениями. — Нам нужно выдвигаться как можно быстрее, — резко сказал Шедоу. — Чем дольше мы ждём, тем выше шанс, что они заметут следы. — Согласен, — кивнул Вектор, затем устало поморщился, надавливая на раненый бок. — Хотя, боюсь, я не в лучшей форме, чтобы мчаться в бой. — Останься здесь, — предложил Соник. — Тебе нужно прийти в себя. Эспио и Чарми тоже лучше передохнуть. Мы с Айрис и Шедоу разберёмся. — Ой-ой, я что, слишком мал для такой миссии? — возмутился Чарми, но Вектор только покачал головой. — Не сейчас, парень. Ты нужен мне здесь.       Эспио посмотрел на нас с лёгкой тревогой, но ничего не сказал, только кивнул. — Тогда решено, — я сделала шаг вперёд. — Мы трое идём на склад и выясняем, кто за этим стоит. — Нет, — резко сказал Шедоу.       Я моргнула, удивлённая его категоричностью. — Что? — Тебе не нужно туда идти, — твёрдо продолжил он, скрестив руки на груди. — Меня и Соника достаточно, чтобы разобраться с этим.       Я почувствовала, как внутри вспыхивает раздражение. — Ты серьёзно? — я шагнула ближе, сверля его взглядом. — Я только что сражалась рядом с тобой. Я не бесполезна, и ты это знаешь. — Это не вопрос твоих способностей, — хмуро ответил он. — Мы не знаем, что нас ждёт. Это не бой в лесу — это может быть засада, ловушка. Ты не должна рисковать просто потому, что хочешь участвовать в каждой битве. — А ты не можешь решить за меня, когда я могу или не могу рисковать! — возразила я, сжав кулаки. — Мы команда или нет?       Соник, до этого молча наблюдавший за перепалкой, усмехнулся. — О, похоже, у вас тут серьёзные разногласия. Но знаешь, Шедоу, Риз права. Она справляется, и лишние руки нам не помешают.       Шедоу бросил на него раздражённый взгляд, но ничего не ответил. — Всё сделаем красиво, я не собираюсь мешаться под ногами. — я осмотрелась и поняла, что никого больше не было рядом, — А как же остальные? Где Тейлз? Разве он не был с тобой?       Соник кивнул: — Был, но я отправил его на вышку, чтобы проверить, нет ли других засад в округе. У нас и так мало информации, а если нас кто-то подставляет, нужно знать заранее. — А что насчёт остальных? — спросила я, вспоминая, что не видела Руж, Эми, Наклза и Лиама.       Соник пожал плечами: — Руж сказала, что у неё есть свои методы добыть информацию, так что она работает по-своему. Как всегда. — Лиам и Наклз отправились искать другие следы нападавших, — добавил Эспио. — Если засада была не одна, нам нужно знать, где ещё могут быть их точки. — А Эми? — я перевела взгляд на Соника.       Он усмехнулся: — Она пошла помогать Тейлзу. Видимо, решила, что его нельзя оставлять одного, если вокруг полно неизвестных врагов.       Шедоу посмотрел на меня долгим испытующим взглядом, а затем коротко кивнул, явно недовольный, но больше не споря. — Без лишнего шума, — уточнил Шедоу, бросая на меня значительный взгляд.       Я закатила глаза. — Ну да, конечно.       Соник усмехнулся. — Тогда не теряем времени. Пора на охоту.       Лес с сараем остались позади, и с каждым шагом приближающиеся огни города становились всё ярче. Но я почти не обращала на них внимания — моё сознание было погружено в мысли о предстоящей схватке. Я чувствовала, как внутри нарастает напряжение. Оно не было вызвано страхом, скорее чем-то другим — смесью волнения, сосредоточенности и едва уловимого предчувствия, что вот-вот произойдёт что-то важное. Мои пальцы машинально сжимались и разжимались, будто тело само готовилось к бою.       Шедоу шёл впереди, бесшумный, уверенный. Его силуэт почти сливался с ночными тенями, но даже если бы я его не видела, я бы чувствовала его присутствие. Оно было ощутимым, как неумолимая сила, которой нельзя было противостоять. Я знала, что он всё ещё не в восторге от моего участия в этом деле, но после того, как я настояла, он больше ничего не сказал. Это было его молчаливое признание того, что я всё-таки заслужила место в этой миссии.       Рядом двигался Соник. Он не вмешивался в напряжение, которое висело между мной и Шедоу, но я замечала, как он время от времени бросал на нас взгляды. Мне хотелось сказать ему, что всё в порядке, но я не была уверена, что это было бы правдой.       Я глубоко вдохнула, когда здание склада появилось перед нами. Оно выглядело заброшенным, его окна были тёмными, но что-то в этом месте казалось мне неправильным. Будто воздух внутри был пропитан чужим присутствием. — Подходим к цели, — голос Шедоу вывел меня из мыслей. Он замедлил шаг, и я сделала то же самое, приглядываясь к строению.       Я попыталась прислушаться, но снаружи всё было тихо. Однако эта тишина не успокаивала. Она была слишком плотной, слишком искусственной. — Как действуем? — спросила я, сжимая кулаки.       Я не сомневалась в своих силах, но знала, что без плана мы можем наткнуться на ловушку. — Сначала разведка, — ответил Соник, прищурившись. — Врываться вслепую — не лучший план.       Шедоу слегка кивнул. — Обойдём с двух сторон. Соник, ты пройдёшь справа, Айрис — со мной слева. Если заметим движение, не атакуем сразу. Нужно понять, сколько их.       Я сглотнула и кивнула, принимая план. Шедоу уже двинулся вперёд, и я последовала за ним, стараясь двигаться так же бесшумно. Мои ноги двигались по инерции, но сознание было остро сфокусировано на каждом шорохе, каждом звуке вокруг. Лёгкий ветер трепал мои волосы, но я не обращала на это внимания. Вся я была собрана в единый сгусток напряжённой готовности.       Шедоу остановился у стены склада и подал мне знак замереть. Я последовала его примеру, затаив дыхание. И тогда я услышала их. Голоса. Приглушённые, но чёткие. Они доносились изнутри, обволакивая нас, словно предупреждая, что вот он — момент истины. — Груз готов? — голос был хриплым, уверенным. — Да. Нам сказали ждать, заказчик прибудет через полчаса, — ответил другой. — А что с наёмниками? — снова заговорил первый.       Я почувствовала, как во мне проснулась злость. Я вспомнила тех, кто напал на нас, вспомнила, как они пытались нас убить, как охотились за Хаотикс. — Группа, отправленная в лес, не отвечает. Возможно, проблемы.       Я встретилась взглядом с Шедоу. Мы оба знали, почему их группа не отвечает. — Неважно, — продолжил голос внутри склада. — Как только передадим груз, исчезаем.       Я ощущала, как с каждым словом внутри разгорается напряжение, словно перед грозой. Они собирались уйти. И если мы не остановим их сейчас, возможно, второго шанса у нас не будет.       Шедоу слегка повернул голову ко мне, и его красные глаза встретились с моими. Они были серьёзными, холодными, но я видела в них больше, чем просто стратегический расчёт. Он ждал. Ждал моего подтверждения. Я кивнула, сжав кулаки, давая понять, что готова. С другой стороны склада я заметила движение. Соник. Он занял позицию и теперь поднимал руку, отсчитывая секунды.       Три. Я сделала глубокий вдох, ощущая, как сердце начинает биться быстрее. Волнение. Решимость. Жажда действия.       Два. Я опустилась ниже, подготавливаясь к атаке. Напряжение было ощутимым, почти электрическим.       Один. Мы пошли в наступление. И в этот момент я поняла — назад пути нет.       Секунда — и мы двинулись. Всё внутри меня напряглось, каждая мышца, каждый нерв был готов к бою. В этот момент сознание полностью очистилось от ненужных мыслей, оставляя только цель. Моя кровь кипела от адреналина, но разум оставался холодным. Ошибок быть не должно.       Соник, как молния, ворвался в помещение первым, его силуэт превратился в синий вихрь. Я бросилась следом, чувствуя, как Шедоу перемещается рядом — его движения были быстрыми, но почти бесшумными. Мы проникли внутрь склада, и мир взорвался движением.       Пространство наполнилось криками, лязгом оружия, звуками ударов. Врагов оказалось больше, чем мы ожидали. Они уже перегружали ящики, но едва нас заметили, тут же пришли в боевую готовность. Грубые, натренированные бойцы, явно не новички в этом деле. — Чёрт, они здесь! — выкрикнул один из них, выхватывая оружие.       Я даже не моргнула. Всё тело двигалось инстинктивно, будто я была частью этого хаоса, но управляла им.       Шедоу исчез в вспышке хаос-контроля, и в следующую секунду один из бойцов уже летел в сторону ящиков после его мощного удара. Он двигался, как тень — резкий, смертоносный.       Я скользнула вперёд, уходя от атаки наёмника. Я видела, как его кулак рассек воздух всего в нескольких сантиметрах от моего лица, но я уже двигалась дальше. Взмах рукой — и в моей ладони вспыхнуло энергетическое лезвие, его голубое сияние отразилось в глазах противника. Он тут же вскинул оружие, но я ударила первой, выбивая его из рук. Раздался металлический звон, когда оно отлетело в сторону. Он был быстрее, чем те, с кем мы сражались в лесу, но я больше не была неуверенной. Я знала, как сражаться.       Рывок — и я использую телепортацию, мгновенно оказываясь за его спиной. Он не успел среагировать, и я нанесла удар концентрированным выбросом энергии прямо в грудь. Он отлетел назад, ударяясь о металлический контейнер, и осел на пол, потеряв сознание. Я даже не успела перевести дух, как услышала движение рядом. — Айрис, слева! — выкрикнул Соник.       Я резко обернулась. Наёмник с дубинкой уже заносил её для удара, но прежде чем он успел опустить её на меня, что-то тёмное мелькнуло перед глазами. — Поздно, — раздался ровный голос.       Шедоу перехватил дубинку, с силой дёрнув её в сторону, а затем коротким, точным ударом отправил противника в отключку. Я выдохнула, ощущая, как сердце бешено колотится в груди. Мы действительно работали слаженно. Не просто дрались — дополняли друг друга, реагировали мгновенно, будто заранее знали движения друг друга. Это было… правильно.       Но радоваться было рано. Внезапно пространство наполнилось новым звуком. Дверь склада открылась с глухим лязгом. Холодный ночной воздух хлынул внутрь, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Я медленно повернула голову. Кто-то ещё прибыл. Моё тело само по себе снова напряглось, готовое к новой угрозе. Я не знала, кто стоит за этой дверью, но чувствовала — этот бой ещё далеко не окончен.       Раздавшийся звук открывающейся двери заставил моё сердце сжаться. Внутренний инстинкт кричал, что это не просто запоздалое подкрепление наёмников. Это было что-то другое. Что-то гораздо более серьёзное.       Я бросила быстрый взгляд на Шедоу. Он молча кивнул, и мы оба, действуя в полной синхронности, без лишних слов отступили в сторону, скрываясь за массивными контейнерами. Металлические стенки были холодными, и я чувствовала, как пульс стучит в висках, пока я напряжённо вслушивалась в шаги приближающихся незнакомцев.       Гулкий стук тяжёлых ботинок раздавался всё ближе. Они вошли в склад уверенно, без колебаний. Я украдкой выглянула из-за укрытия и мгновенно поняла — это были не просто наёмники. Чёрные боевые костюмы с плотной бронёй, защитные шлемы, слаженные движения. Их позы были расслабленными, но в них ощущалась скрытая угроза — люди, которые привыкли к сражениям и знали, что делают. У них не было суеты обычных головорезов. Они были хищниками. — Груз должен быть готов, — произнёс один из них, его голос был искажён голосовым модулятором, что делало его почти нечеловеческим. — Он уже в процессе, — ответил другой, таким же ровным тоном. — Наша задача — обеспечить его доставку.       Я почувствовала, как Шедоу снова посмотрел на меня. Я повернула голову и встретилась с его взглядом. Он ждал моего решения. Меня не покидало напряжённое чувство. Мы могли просто дождаться, пока они уйдут. Могли позволить им забрать груз и следовать за ними. Это был бы логичный, более безопасный выбор. Но я знала, что это невозможно.       Внутри меня пульсировало предчувствие, смесь волнения и опасности. Впервые за долгое время я не просто реагировала — я сама выбирала, когда атаковать. — Ты отвлекаешь, — шёпотом сказал Шедоу, его голос был ровным, но в нём читалась готовность. — Я атакую.       Я глубоко вдохнула и кивнула. Сейчас или никогда. Я шагнула вперёд, и в следующее мгновение мир сменил цвета. Телепортация разорвала пространство, и я появилась прямо в центре зала, перед тремя незнакомцами. Они мгновенно замерли, но я успела заметить, как их тела напряглись, как пальцы скользнули к оружию. Я улыбнулась, склонив голову. — Привет, парни, — произнесла я с лёгкой насмешкой, чтобы скрыть бешеный ритм своего сердца. — Приятно встретиться.       И в этот миг всё взорвалось движением.       Моя телепортация сбила их с толку, и я ощутила мимолётное удовлетворение — они не ожидали такого хода. Но наслаждаться этим моментом было некогда. Я создала энергетическое лезвие и метнулась вперёд, направляя всю свою скорость в первый удар. Моей задачей было привлечь внимание, дать Шедоу время на манёвр.       Но едва я приблизилась, как один из них, тот, что стоял чуть впереди, среагировал быстрее, чем я ожидала. Он не только не испугался, но и мгновенно выкинул перед собой защитный щит, который поглотил мой удар, погасив вспышку энергии. Прежде чем я успела изменить траекторию, меня настигло мощное встречное движение.       Резкий, тяжёлый удар пришёлся в бок. Он был быстрым, выверенным, и я не успела предугадать его. Воздух вырвался из лёгких с хрипом, а тело отлетело назад, словно тряпичная кукла. Мир вокруг сдвинулся, и в следующее мгновение я врезалась в металлический контейнер.       Острая боль пронзила меня с такой силой, что я на секунду потеряла ощущение реальности. В ушах звенело, зрение подёрнулось дымкой. Я сделала судорожный вдох, отчаянно пытаясь заставить себя подняться. Грудь сжимала тупая, глухая боль, а руки дрожали от перенапряжения.       Но прежде чем враги успели нанести следующий удар, в игру вступил Шедоу. Я услышала глухие удары, тяжёлые звуки падения тел, но уже не могла видеть, что происходит. Голова склонилась вперёд, но даже так я чувствовала, как вокруг всё сменяется — хаос движения, вспышки силы, приглушённые крики. А затем всё стихло.       Я заставила себя поднять взгляд. Передо мной стоял Шедоу, его дыхание было чуть ускоренным, но он выглядел невозмутимым. Среди поверженных врагов он смотрелся, как неизбежная сила, что сметает всё на своём пути. Но самое странное — он смотрел не на них. Его взгляд был прикован ко мне. — Айрис! — он приблизился в два быстрых шага, его голос был резким, но под этой резкостью я уловила беспокойство. — Ты в порядке?       Я попыталась усмехнуться, но это вышло слабо. — Было лучше, — пробормотала я, с трудом фокусируя взгляд.       Он присел передо мной, и его пристальный взгляд скользнул по моему телу, оценивая степень повреждений. Он не прикасался ко мне, но я чувствовала напряжение в его движениях — как будто он сдерживал порыв проверить, насколько всё серьёзно. — Ты не должна была брать весь удар на себя, — произнёс он ровно, но в его голосе читалось недовольство.       Я сделала глубокий вдох, преодолевая боль, и посмотрела на него. — Это был наш план, — напомнила я. Голос звучал слабее, чем я ожидала, но мне удалось сохранить уверенность. — Ты закончил работу?       Он кивнул. — Да. Эти больше не помешают.       Я слабо улыбнулась, хоть и чувствовала, как силы покидают меня. — Тогда мы справились.       Он промолчал, но в следующий момент осторожно протянул руку, обхватывая меня за плечо, и помог мне подняться. Прикосновение было твёрдым, но аккуратным — так, словно он не хотел причинить мне ещё больше боли. — Давай выбираться. Здесь небезопасно.       Я кивнула, пытаясь удержать равновесие. Голова всё ещё слегка кружилась, но ощущение его руки на моём плече помогало мне не упасть. — А Соник? — спросила я, моргая, чтобы прогнать мутное пятно перед глазами.       Лицо Шедоу чуть нахмурилось. — Он пошёл преследовать тех, кто отступил. Ему нужно время, чтобы их догнать. Мы не можем ждать.       Я глубоко вдохнула, собирая волю в кулак. Мы не могли позволить себе замешкаться. — Хорошо. Тогда идём.       Его рука осталась на моём плече, пока мы двигались вперёд, и я чувствовала, что он не спешит отпускать меня. Казалось, что каждый шаг отдавался глухим эхом внутри моего тела, словно удары, которые я получила, всё ещё продолжали звучать во мне. Но Шедоу не позволял мне остановиться. Его хватка была твёрдой, но не грубой — он не позволял мне упасть, но и не нёс всю тяжесть за меня.       Когда мы вышли на улицу, прохладный ночной воздух мягко коснулся моего лица. Я бы, наверное, почувствовала облегчение, если бы не тупая боль, сжимающая рёбра. Голова слегка кружилась, а ноги казались ватными, но единственное, что удерживало меня в равновесии, была его рука, крепко удерживающая меня рядом. — Нам нужно добраться до безопасного места, — его голос звучал спокойно, без лишних эмоций, но я знала, что за этим спокойствием скрывается напряжение. — Но… Соник… — я попыталась возразить, но он сразу оборвал меня. — Он разберётся. Тебе сейчас нужно восстановить силы.       Я сжала губы. Всё внутри меня кричало, что нельзя уходить, что мы должны оставаться здесь и помочь, но мой организм имел другое мнение. С каждой секундой мне становилось всё сложнее стоять, а перед глазами начинали плавать тёмные пятна. Я ненавидела эту беспомощность. Ненавидела, что должна уходить, пока другие продолжают сражаться. Но я не могла больше спорить.       Прежде чем я успела хоть что-то сказать, я почувствовала, как мои ноги отрываются от земли. Шедоу снова поднял меня на руки так легко, словно я ничего не весила. Я невольно вздрогнула от неожиданности, но, к своему удивлению, не испытала дискомфорта. Его хватка была надёжной, сильной — я чувствовала, что с ним мне нечего бояться. — Ш-Шедоу, я могу… — начала было я, но не успела договорить.       Резкий рывок — и мир вокруг нас исчез, растворяясь в багровом свете Хаос-Контроля. Всё произошло за долю секунды. В один момент мы были на тёмной улице возле склада, в другой — оказались в совершенно другом месте. Я моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд. Вокруг нас была тихая полянка, окружённая деревьями. Где-то вдалеке слышался шум ночных насекомых, и воздух был напоён запахом травы. Мы действительно были далеко от опасности. Шедоу осторожно опустил меня на мягкую траву, следя за моими движениями. — Отдыхай, — коротко сказал он, убирая руки, но не отдаляясь.       Я приподнялась на локтях, хмурясь. — Ты что, правда переживаешь? — попыталась пошутить я, но голос предательски дрожал.       Он посмотрел на меня тем самым взглядом, от которого у меня всегда появлялось чувство, будто он видит меня насквозь. Холодный, изучающий… но в нём мелькнуло что-то ещё, что я не могла сразу распознать. На секунду мне показалось, что он хочет что-то сказать, но вместо этого он лишь чуть сузил глаза. — Ты всегда находишь время для шуток, — сказал он ровно. Но в его голосе не было ни злости, ни раздражения. Только едва уловимая тень чего-то более глубокого.       Я улыбнулась, хотя это далось мне с трудом. — Иначе было бы скучно.       Он покачал головой, но не ответил. Несколько секунд он просто стоял рядом, наблюдая за мной, будто оценивая, насколько мне действительно плохо. Я закрыла глаза, позволяя себе немного расслабиться. Всё внутри всё ещё болело, но напряжение потихоньку спадало. Мы справились. Теперь оставалось только дождаться Соника. Но даже сейчас, когда я медленно погружалась в забытьё, я чувствовала на себе его взгляд. Тяжёлый, задумчивый… и совсем не такой, каким он обычно был.       Я приподнялась на локтях, игнорируя слабость, и посмотрела на Шедоу. Он стоял неподалёку, глядя вдаль, будто прикидывая, что делать дальше. — Шедоу, — позвала я, привлекая его внимание.       Он обернулся, его взгляд оставался всё таким же сосредоточенным, но я заметила лёгкий отблеск беспокойства в его глазах. — Иди помоги Сонику, — сказала я, постаравшись, чтобы голос звучал уверенно. — Я в порядке. Я могу сама подождать здесь. — Ты ранена, — коротко ответил он, словно этого было достаточно, чтобы никуда не уходить. — А он, возможно, в беде, — я чуть повысила голос, надеясь пробиться через его упрямство. — Ты знаешь, что он не станет отступать. И если его сейчас окружат или он наткнётся на что-то серьёзное, ты будешь нужен там больше, чем здесь.       Шедоу какое-то время молча смотрел на меня, явно обдумывая мои слова. Потом он медленно кивнул. — Ты уверена, что сможешь здесь одна?       Я выдавила улыбку: — Я уверена. Возвращайся с Соником, ладно?       Шедоу задержал взгляд на мне ещё на несколько секунд, затем повернулся и исчез во вспышке хаос-контроля. Я осталась одна, чувствуя, как вокруг всё больше сгущается тишина.       Я смотрела на то место, где только что стоял Шедоу, и чувствовала, как пустота вокруг меня становится почти осязаемой. Это было странное ощущение — будто что-то важное исчезло, оставив после себя гнетущую тишину. Воздух стал холоднее, а ночь — темнее. В его присутствии даже боль ощущалась иначе, менее пугающе, менее всепоглощающе. Но теперь его не было, и я осталась наедине со своими мыслями.       Я осторожно дотронулась до рёбер, морщась от боли. Каждое движение отзывалось глухим эхом в теле, словно напоминая о том, что я всё ещё недостаточно сильна. Моя грудь всё ещё болела, но это было ничто по сравнению с гнетущей тишиной, которая теперь окутывала меня. Я пыталась сосредоточиться, понять, что именно беспокоит меня больше всего.       Может быть, это чувство беспомощности? То, что я не смогла справиться, когда это было необходимо? Шедоу действовал так уверенно, так быстро… В его движениях не было места сомнениям. Я же… Я стиснула зубы, пытаясь отбросить эти мысли. Но они вернулись, теперь с новой силой. Почему он так упорно защищает меня? Почему он вообще остался?       До этого момента я никогда бы не подумала, что Шедоу может заботиться о ком-то. Его холодность, его отстранённость… Но в тот момент, когда я оказалась на земле, он подхватил меня и отнёс в безопасное место. Он даже не раздумывал. И теперь он ушёл, чтобы помочь Сонику, потому что я его попросила.       Я начала понимать — возможно, я действительно смогла пробиться через этот холодный щит, который он так тщательно выстраивал вокруг себя. Его действия, его взгляд… всё это показывало, что он уже не просто отстранённый воин. Что-то изменилось. Какое-то странное чувство закралось в глубину моего сознания. Это была смесь благодарности, беспокойства и чего-то ещё, чего я не могла точно назвать.       Я вздохнула и закрыла глаза, решив, что пока у меня есть время, нужно просто восстановить силы. Я знала, что Шедоу и Соник справятся. Они должны справиться.       Сражение со всеми этими наёмниками оставило не только физические следы, но и множество вопросов. Кто они были? Что они здесь искали? А самое главное — почему они так подготовлены к встрече с нами?       Я вспомнила, как их движения казались слаженными, а атаки — точными. Это не были обычные наёмники, работающие за звонкую монету. Они знали, против кого идут, и это беспокоило меня больше всего. Что, если это всё часть более крупной игры? Кто-то же должен был их нанять, направить сюда, дать информацию. Возможно, это только начало, и нас ждут новые столкновения, ещё более опасные.       Но пока все мысли возвращались к тому моменту, когда я почувствовала себя уязвимой. Не потому, что мне было страшно, а потому, что эти враги знали, куда бить, чтобы выбить нас из равновесия. Я поклялась себе, что больше не дам себя застать врасплох. Следующий раз, когда я встречусь с такими противниками, я буду готова. И я сделаю всё, чтобы понять, кто за этим стоит.       Я услышала знакомый звук ветра, скользящего между деревьев, и ещё до того, как открыть глаза, поняла — Соник вернулся. Но его шаги были не одни. Тяжёлые, уверенные шаги Шедоу звучали рядом. Я приподнялась на локтях, чувствуя слабость, но, как только я это сделала, Соник уже оказался рядом. — Эй, ты в порядке? — спросил он, наклоняясь ближе. — Жила бы, если бы вы не задерживались так долго, — усмехнулась я.       Он протянул руку, помогая мне подняться. Я ухватилась за неё, и, когда встала, не удержалась от шутки: — Ого, какой заботливый брат. Может, ещё чаю мне принесёшь?       Соник фыркнул, закатив глаза. — Держи себя в руках, сестрёнка, — отозвался он. — Ты ведь знаешь, я делаю это только из доброты сердца.       Шедоу стоял чуть в стороне, наблюдая за нами. Его выражение лица было всё таким же нейтральным, но я заметила, как он коротко кивнул, словно подтверждая, что всё в порядке. — Ладно, пошли отсюда, — сказал Соник, переведя взгляд на Шедоу. — Нам нужно добраться до базы и понять, что делать дальше.       Я кивнула, чувствуя, что силы медленно возвращаются. Втроём мы двинулись в сторону безопасного места.       Мы приблизились к старому сараю, и я сразу заметила свет, пробивающийся сквозь щели деревянных стен. Там уже были наши друзья, и это немного успокоило меня. Все собрались, значит, пока ничего плохого не случилось.       Когда мы вошли, в сарае было удивительно оживлённо. Наклз сидел на старом ящике, задумчиво вертя в руках какой-то металлический осколок. Лиам прислонился к стене, его взгляд был сосредоточенным. Эми и Тейлз обсуждали что-то за импровизированным рабочим столом, где лежало несколько технических устройств.       Руж стояла чуть в стороне, оглядывая всех с присущей ей лёгкой усмешкой. Хаотикс выглядели уставшими, но бодрыми: Вектор держал на руках посапывающего Чарми, а Эспио склонился над картой, раскладывая какие-то заметки. — Наконец-то! — сказала Эми, подняв взгляд на нас. — Я уже думала, что вы застряли где-нибудь. — Застряли, но не надолго, — ответил Соник с улыбкой, затем оглядел всех. — Все в порядке? — Мы в порядке, — сказала Руж. — Но похоже, у вас есть, что рассказать.       Я села на ближайший ящик, стараясь не выдать своей усталости. Всё ещё болело, но я держалась. — Встретили сопротивление, — коротко сказал Шедоу, не теряя времени на лишние слова. — Что-то новое? — спросил Тейлз, настороженно глядя на нас. — Тот же стиль, но кажется, за этим стоит нечто большее, — ответил Шедоу.       Лиам, который до этого молча наблюдал, шагнул ближе. — Значит, мы можем ожидать дальнейших нападений? — Скорее всего, — отозвался Шедоу. — Но пока у нас есть кое-какие координаты, которые стоит проверить.       Эспио поднял взгляд от карты, его голос прозвучал спокойно, но серьёзно: — Тогда лучше обсудить это вместе. Нам нужно понять, кто за этим стоит, и действовать как можно быстрее.       Лиам прислонился к стене, его взгляд был сосредоточенным. Все остальные сидели или стояли в сарае, прислушиваясь к каждому слову Шедоу и Соника. Эспио на импровизированном столе разложил карту, вокруг которой собрались Тейлз, Эми и Руж. — Мы знаем, что за этими нападениями стоят хорошо организованные силы, — начал Шедоу. — Но кто-то же дал им приказ. И у нас есть координаты их базы, которые стоит проверить. — Вопрос только в том, как мы подойдём к этому, — добавил Тейлз, указывая на точку на карте. — У них может быть больше бойцов, чем мы думаем. — Прямое столкновение может быть слишком рискованным, — сказала Эспио. — Нужно сначала собрать как можно больше информации. — Разведка звучит неплохо, — согласилась Эми. — Но если мы туда отправим кого-то одного, это может быть слишком опасно. — Нам не обязательно идти по одному, — вставил Наклз, скрестив руки на груди. — Если разделиться на группы, можно и разведку провести, и подготовиться к атаке. — Я за, — сказал Вектор, всё ещё держа на руках Чарми, который начал оживляться. — Только пусть это будут те, кто сможет быстро отступить, если что.       Руж, стоявшая чуть в стороне, слегка усмехнулась. — Значит, идём группами? — уточнила она, оглядывая всех. — Кто куда?       Соник, который до этого просто слушал, улыбнулся. — Как насчёт того, чтобы я с Айрис взял левый фланг, а Шедоу с Тейлзом — правый? — Постойте, — вмешалась Эми, слегка нахмурившись. — Айрис только что была ранена. Ей нужно отдыхать, а не снова идти в бой.       Она заметила. Конечно, заметила — мои движения выдали больше, чем слова. — Я справлюсь, — твёрдо сказала я, поднимая руку, чтобы все обратили внимание. — Я не собираюсь сидеть здесь и ждать новостей. Мне нужно быть в деле.       Эми открыла рот, чтобы возразить, но, видимо, увидела решимость в моих глазах и только вздохнула. — Если ты так уверена… но только не перегружай себя, — наконец произнесла она. — Ладно, значит, Айрис идёт со мной. Мы разберёмся. — Нет, погоди, — вмешался Вектор, глядя прямо на меня. — Ты всё ещё ранена. Тебе нет смысла идти, если есть риск снова получить удар. — Я могу телепортироваться, — резко ответила я, сложив руки на груди. — Если что-то пойдёт не так, я могу просто исчезнуть оттуда. Или есть другие варианты, кто должен это сделать? — Лиам, — спокойно произнёс Тейлз, посмотрев на Вектора. — Он обладает теми же способностями, что и ты. Его силы вполне подойдут, чтобы быстро среагировать. — Тогда зачем рисковать тобой? — добавил Вектор, возвращая взгляд ко мне. — Лиам справится, а ты пока восстановишь силы. Наклз и Эми останутся на подстраховке. Эспио и Руж возьмут центр, чтобы мы не потеряли связь. — Неплохой план, — кивнул Эспио, задумчиво глядя на карту. — Главное, чтобы каждый знал свою роль.       Шедоу кивнул, видимо, соглашаясь. — В таком случае, подготовим оборудование и выступим завтра на рассвете. До тех пор — отдыхайте.       Все коротко переглянулись, понимая, что впереди непростой день.       Я отвела взгляд, пытаясь скрыть разочарование. Только недавно я начала чувствовать, что могу что-то сделать, что могу быть частью команды, а не просто кем-то, кого нужно защищать. А теперь они так легко решили, что мне нужно отступить. «Ты ещё ранена. Тебе смысла идти.»       Эти слова звучали в моей голове снова и снова. Да, я ранена, но разве это не значит, что я должна быть ещё осторожнее, ещё сильнее? Разве это не повод доказать, что я справлюсь, несмотря ни на что? Вместо этого они просто осадили меня. Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает злость. Не на них. На себя. Почему мне приходится доказывать свою ценность? Почему я должна слышать, что кто-то другой справится лучше? — Ладно, — произнесла я тихо, пытаясь взять себя в руки. — Если вы считаете, что это лучше…       Мой голос звучал спокойным, но внутри меня всё бурлило. Я развернулась, уходя к углу сарая, где никто не мог видеть моего лица. Где я могла на несколько мгновений забыть, каково это — быть снова отброшенной назад, словно ты не готова, словно ты недостаточно сильна. Я должна доказать им. Нет, не им. Себе. Мне нужно стать лучше. И когда наступит следующий бой, я покажу, что я могу.       Я стояла в углу сарая, обхватив себя руками. Разочарование всё ещё сжимало грудь, но теперь к нему примешивалось что-то ещё. Гнев сменился тихой решимостью.       Я вздохнула и попыталась успокоиться. Может, в их словах есть смысл. Я ранена, и, возможно, это не лучший момент, чтобы идти в бой. Может быть, мне нужно просто немного подождать, чтобы доказать, что я больше не жертва, что я способна сражаться, защищать, побеждать.       Я снова обвела взглядом помещение, где друзья продолжали обсуждать план. Вместо гнева на себя или на них я почувствовала странное спокойствие. Да, это было неприятно. Да, мне хотелось быть частью этого, доказать, что я не просто «та, кого нужно беречь». Но, возможно, они правы.       Я коснулась ребра, которое всё ещё болело. Боль была слабой, но напоминала, что моё тело сейчас не в лучшей форме. Это не слабость. Это просто факт. И если я сейчас выбегу в бой, я могу только замедлить всех. Если я подожду, восстановлюсь и укреплюсь, я смогу помочь гораздо больше.       Я почувствовала лёгкий толчок в своей решимости. Это не сдача. Это мудрость. Если я хочу доказать свою силу, я должна сначала понять, как её использовать. Глубоко вздохнув, я выпрямилась и сделала шаг ближе к столу, прислушиваясь к разговору. Они разбирали возможные маршруты, обсуждали, как лучше использовать силы Лиама и Тейлза для разведки, и обдумывали, как быстро можно будет отступить в случае необходимости.       Я не вмешивалась, просто внимательно слушала. Всё ещё хотелось сказать что-то, доказать, что я могу быть полезной прямо сейчас, но я удержалась. Чем больше я слушала, тем больше понимала, что друзья продумывают каждый шаг, учитывая силы и слабости каждого участника. Даже если я пока не в полном составе, я могу наблюдать, учиться и быть готовой, когда мой момент придёт.       Обсуждение постепенно затихло, каждый из нас утопал в своих мыслях. Когда все детали были разобраны, Соник первым поднялся, размял плечи и коротко сказал: — Пожалуй, стоит немного отдохнуть. Завтра нас ждёт насыщенный день.       Наклз кивнул, Лиам последовал его примеру. Один за другим наши товарищи начали укладываться на свои места, находя относительно удобные углы в этом старом сарае. Эспио и Чарми тихо переговаривались, обсуждая что-то своё, прежде чем устроиться в дальнем углу. Вектор уложил Чарми поудобнее, потом сам сел рядом с картой, как будто собирался продолжить обдумывать её, но спустя несколько минут его дыхание стало ровным, и он задремал.       Я устроилась в углу, стараясь не беспокоить рану. Шедоу, как всегда, оставался чуть в стороне, опираясь на стену и скрестив руки на груди. Его глаза были закрыты, но я знала, что он не спит. Он всегда на стороже, всегда готовый среагировать на любой звук.       Тейлз прошёл мимо меня, уже собираясь занять своё место, когда вдруг остановился. — Эй, Айрис, — сказал он тихо, чтобы не разбудить остальных. — Всё в порядке?       Я подняла на него взгляд. Он выглядел усталым, но в его глазах всё ещё была та искренняя забота, которая всегда меня удивляла. — Да, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Мне просто нужно время. Всё будет нормально.       Тейлз кивнул, но не сразу ушёл. На мгновение он выглядел так, будто хотел что-то добавить, но передумал. — Если что, ты знаешь, что мы рядом, — сказал он наконец. — Ты можешь поговорить с нами, если захочешь. — Спасибо, — искренне ответила я. — Я знаю.       Он чуть улыбнулся, потом отправился к своему месту. Я осталась одна, слушая, как помещение наполняется звуками ровного дыхания друзей. Мои глаза начали закрываться, и мысли постепенно растворялись. Завтра будет новый день. Новый шанс.