Project A.R.I.S.S.

      Я резко открыла глаза. В груди всё ещё бушевало ощущение паники, словно мне не хватало воздуха. Тело было напряжено, дыхание сбивалось. Несколько секунд я не могла понять, где нахожусь — тёмные очертания вокруг сливались, и мне казалось, что я всё ещё там. В лаборатории. Мерцающий холодный свет. Приглушённые голоса. Металлический привкус страха на губах.       Я с силой выдохнула, стиснув зубы, и подняла дрожащую руку к лицу. Тепло собственной кожи напомнило мне, что всё это осталось позади. Я больше не там. Это всего лишь сон. Но почему же он всё ещё так реален?       Я медленно приподнялась, чувствуя, как сердце глухо стучит в груди, а тело ломит от напряжения. Пальцы сжали край плаща — чужого, тёплого, укрывавшего мои плечи. Я замерла на секунду. Вчерашний вечер всплыл в памяти фрагментами — разговор, молчание, усталость…       Но сейчас его рядом не было.       Я медленно повернулась, оглядывая пустое место рядом — всё было ровно, как будто его и не было вовсе. Значит, он проснулся раньше. Или… просто ушёл, не разбудив.       Снаружи уже начинало светлеть, первые лучи солнца пробирались сквозь щели деревянных стен. В сарае было тихо, только лёгкое дыхание спящих друзей нарушало мёртвую тишину. Я снова провела рукой по лицу, пытаясь унять неприятное ощущение липкого страха. Всё в порядке. Я здесь, я не одна.       Первые признаки пробуждения начали распространяться по комнате. Сначала лёгкий шорох одеяла, потом негромкий вздох, тихое потягивание. Первым зашевелился Тейлз — он сонно приподнялся, потёр глаза и огляделся. Затем Наклз, нахмурившись, зевнул и потянулся, разминая затёкшие мышцы. Соник, свернувшийся в дальнем углу, перевернулся на бок и нехотя приоткрыл один глаз. — У… утро уже? — пробормотал он, голос всё ещё хриплый от сна. — Уже, — тихо ответила я, натягивая на себя привычную маску спокойствия.       Шедоу уже был на ногах. Он сидел неподалёку, у стены, с привычно скрещёнными руками, словно и не ложился вовсе. Его взгляд был устремлён в сторону окна, где первые лучи света окрашивали доски тёплым золотом. Я заметила, что он переоделся. Наверное, проснулся гораздо раньше — достаточно, чтобы собраться и вновь стать собой. Отстранённым. Сдержанным. Готовым к делу.       Лиам одним из последних приподнялся с места, коротко оглядел всех, словно убеждаясь, что все на месте, и только потом встал, отряхивая одежду. Остальные начали понемногу шевелиться — кто-то зевал, кто-то натягивал одеяло повыше, кто-то пробовал уместиться поудобнее ещё на пару минут сна. Но было уже поздно. Утро начиналось.       Я провела рукой по волосам и глубоко вдохнула. Нам всем нужен завтрак. Что-то простое. Обычное. Настоящее. Хоть немного порядка в этом хрупком мире, где даже утро кажется слишком хрупким.       Вчерашние сэндвичи давно закончились, а у нас не было ни времени, ни возможности что-то готовить. Тогда мне пришла в голову мысль о деревне, которую я нашла вчера. Там наверняка можно что-то купить. — Подождите здесь, — сказала я, поднимаясь с места. — Я схожу в деревню и постараюсь найти нам завтрак.       Соник, ещё не до конца проснувшийся, лениво махнул рукой: — Звучит здорово. Только не забудь, мы скоро будем обсуждать дальнейший план.       Я пообещала вернуться быстро и направилась в путь. Деревня была ближе, чем мне казалось вчера. На рассвете она выглядела почти волшебно: утренний свет мягко ложился на крыши небольших домиков, улицы были ещё пустынны, а в воздухе витал запах свежей выпечки. Я зашла в небольшое кафе, которое заметила накануне. За стойкой стоял добродушный мужчина, раскладывающий только что испечённые булочки. — Доброе утро, — поздоровалась я. — Можете сделать несколько ланчбоксов? Нам нужно что-то быстрое, чтобы взять с собой. — Конечно, — улыбнулся он. — Сколько вам нужно?       Я быстро прикинула: — Одиннадцать штук, пожалуйста.       Пока он готовил заказ, я осмотрелась. Здесь было уютно: простые деревянные столики, лёгкий аромат свежесваренного чая, приглушённый свет, создающий спокойную атмосферу. На прилавке лежали пироги, ещё тёплые, с румяной корочкой. Я добавила к заказу несколько порций, чтобы точно хватило всем.       Когда ланчбоксы были готовы, я рассчиталась, аккуратно сложила пакеты и поспешила обратно. По пути я поймала себя на том, что улыбаюсь. Это было всего лишь простое утреннее задание, но оно приносило ощущение спокойствия. Возможно, в этом и заключалась сила маленьких моментов: они позволяли почувствовать, что ты можешь что-то сделать для других. Даже если впереди нас ждёт неизвестность.       Когда я вернулась, все уже окончательно проснулись. Соник сидел у окна, переговариваясь с Тейлзом, который что-то рисовал в своём блокноте. Шедоу молча наблюдал за всем со своего места, а Наклз и Лиам потягивались, разминая мышцы. — Завтрак прибыл, — объявила я, ставя перед ними ланчбоксы.       Соник обернулся, его глаза загорелись при виде еды. — Вот это я понимаю! Риз, ты настоящая спасительница!       Наклз одобрительно кивнул: — Наконец-то! Я уже начал забывать, каково это — нормально поесть.       Руж с любопытством открыла один из ланчбоксов и посмотрела на содержимое: — Приятный выбор. И всё так аккуратно упаковано. Ты, должно быть, произвела на них хорошее впечатление.       Я улыбнулась, раздавая коробки. — Просто попросила их сделать что-то удобное для нас. Ничего особенного.       Шедоу, как всегда, не выказал особой реакции, но взял свою коробку с небольшим кивком. Даже если он не был особо разговорчив, мне казалось, что он оценил мою заботу.       Когда все начали есть, в комнате стало немного тише. Ланчбоксы оказались удачным решением: каждому нашлось что-то по вкусу, и даже лёгкий разговор завязался за едой. Я почувствовала, как напряжение, витавшее в воздухе, немного рассеялось. Этот небольшой утренний перерыв напомнил мне, что даже в такие моменты простые вещи, как горячий завтрак, могут вернуть силы и веру в себя. А нам это было очень нужно.       Пока все ели, я поймала себя на том, что внимательно смотрю на каждого. Лиам, откусывая кусок сэндвича, невзначай показал небольшие острые клыки. Наклз, с некоторым упоением доедая свою порцию, тоже невольно оголил зубы — и они выглядели точно такими же, как у Лиама. Даже Тейлз, скромно сидящий с краю, когда улыбался чему-то сказанному Соником, обнажал свои маленькие клычки.       Я впервые обратила внимание на то, что у всех моих друзей есть клыки. Возможно, это было вполне естественно, учитывая их животное происхождение. Но почему раньше я этого не замечала? Может, потому что обычно не смотрела так пристально, а сейчас, в тишине и за утренней трапезой, каждое движение и деталь были на виду.       Мои пальцы невольно коснулись моих собственных зубов. Я провела подушечкой пальца по верхнему ряду, ощупывая небольшие, но всё-таки присутствующие клыки. Они были острее, чем у человека. Не такими длинными, как у Наклза или Шедоу, но заметно выступали. Я вспомнила, что раньше у меня таких не было, и это ощущение показалось мне странным, но не неприятным. Скорее, как будто это было чем-то естественным, хоть и новым.       Откинувшись назад, я перевела взгляд на Шедоу. Он ел молча, сосредоточенно, как будто каждая трапеза была ещё одной задачей, которую нужно было выполнить. Его клыки тоже были острыми и явно заметными, но он выглядел так, будто это его нисколько не волнует.       Я старалась есть спокойно, но мысли продолжали ускользать в сторону Шедоу. Его сосредоточенность, его напряжённая осанка… Он выглядел так, будто даже еда была для него необходимостью, а не удовольствием. В каждом его движении читалась сдержанность, привычка держать всё под контролем. Я не могла не заметить, как он аккуратно держал вилку, как его клыки чуть приоткрывались, когда он делал очередной осторожный укус. Почему меня так зацепила эта деталь?       Я поймала себя на том, что смотрю на него слишком долго, анализируя, словно он был частью головоломки, которую мне хотелось разгадать. И тогда меня осенило — я искала в нём отражение себя.       Мы оба не принадлежали этому миру с самого начала. Оба были созданы, а не рождены. Разница лишь в том, что он уже давно принял свою природу, а я всё ещё блуждала в поисках ответов.       И вдруг осознание ударило меня с неожиданной силой. «Может ли он понимать меня лучше, чем кто-либо другой? Может, вот почему я так часто ловлю себя на том, что ищу его взгляд, замечаю его привычки, невольно прислушиваюсь, когда он говорит?»       Горячая волна смущения поднялась к моим щекам. Я быстро опустила глаза в свою тарелку, делая вид, что с огромной увлечённостью разбираюсь с завтраком. Какой глупый момент для таких мыслей!       Я не знала, заметил ли Шедоу моё пристальное внимание, но кто точно это увидел, так это Соник. Когда я подняла взгляд, он уже смотрел на меня с приподнятой бровью и хитрой улыбкой. Этот взгляд говорил громче любых слов: «А я кое-что сейчас понял».       Я сделала вид, что не замечаю. Остальные же были слишком заняты своими разговорами и едой, и я почувствовала облегчение. Но внутри всё ещё оставался лёгкий осадок смущения, смешанный с чем-то, что я не могла до конца объяснить. Почему мне вдруг стало так важно понимать, чем я похожа и чем отличаюсь от него?       Я уткнулась в свою еду, пытаясь сосредоточиться на каждом укусе. «Ну что за глупость! Почему я вообще смущаюсь из-за того, что посмотрела на кого-то? Это ведь просто Шедоу… Просто он ел, просто у него клыки, просто я заметила. Что тут такого?»       Но чем больше я пыталась убедить себя, что это не имеет значения, тем сильнее воспоминание зацикливалось в голове. Этот короткий момент, когда он спокойно жевал, не обращая внимания на окружающих, но мне вдруг показалось, что его сосредоточенность на еде — это нечто большее. Будто даже в этом процессе он старался держать всё под контролем.       Я резко встряхнула головой. «Хватит, Айрис! Это глупо.»       Тут рядом возникла чья-то тень, и я подняла взгляд. Соник. Его улыбка была шире обычного, и это уже предвещало что-то подозрительное. — Ты чего такая серьёзная, Риз? — он усмехнулся, опираясь на стол. — Неужели пытаешься продумать план на день или… может быть, кто-то тебя смутил?       Я моргнула. — Что? Конечно нет, — я тут же выдавила улыбку, поднимая бровь. — Хотя, знаешь, я уверена, что твой талант превращать обычный завтрак в шоу можно монетизировать. Может, начнёшь гастрономический блог?       Соник ухмыльнулся, чуть качнув головой. — Ты, как всегда, не упускаешь момента подколоть меня. Ладно, признаю, это был достойный ход.       Но его хитрый взгляд никуда не делся. Не нужно было обладать сверхъестественной интуицией, чтобы понять: он явно заметил моё странное поведение. С краю стола сидела Эми, и я увидела, как она слегка склонила голову вбок, наблюдая за нами с лёгкой улыбкой. В её взгляде читалось нечто вроде: «Рада, что вы можете вот так шутить». Тейлз вообще не отрывался от своих записей, что, пожалуй, было мне на руку. А вот Наклз лениво поднял голову, глянув на нас с явным недоумением, после чего хмыкнул: — Слишком рано для розыгрышей.       Руж, сидевшая чуть поодаль, скрестила руки на груди и наклонила голову, будто изучая меня. — Хм, похоже, я пропустила начало спектакля, но судя по всему, было весело.       Я открыла рот, чтобы ответить, но внезапно почувствовала чей-то взгляд. Шедоу. Он всё так же молча сидел в стороне, не выказывая ни малейшего интереса к происходящему. Или это было притворство? В его красных глазах мелькнуло нечто, но прежде чем я смогла понять что, он снова отвёл взгляд, сосредоточившись на своём.       Но прежде чем я успела разобраться в своих мыслях, Соник коротко усмехнулся и, явно довольный своей работой, отошёл, оставляя меня вариться в собственном смущении. «Отлично. Теперь мне точно не забыть этот завтрак.»       Но до того, как я успела что-то сказать ему напоследок, Тейлз отвлёк нас своим замечанием: — Я думаю, нам стоит вернуться к обсуждению маршрута. Если у нас есть время после завтрака, нужно уточнить, где именно мы можем столкнуться с потенциальной угрозой.       Наклз кивнул, отставляя в сторону пустую коробку. — Да, лучше подготовиться заранее, чем снова оказаться врасплох. Какие у нас варианты?       Соник подтянулся к столу и, сменив лёгкий тон на более сосредоточенный, указал на карту: — Вчера мы разобрали их основную базу, но это была только верхушка.       Тейлз включил проекцию на своём планшете, и над картой вспыхнули три пометки. — По фрагментам координат, маршрутам поставок и зашифрованным меткам мы вычислили ещё три возможных точки, где могли остаться их отряды или тайники. Одна из них вообще не охранялась — судя по всему, это просто склад или логово. Две другие выглядят подозрительнее. — Значит, три, — проговорила Эми, проводя пальцем по карте. — Три возможных гнезда, и мы не знаем, в каком из них нас ждут. — Или все пустые, — буркнул Наклз. — Но мы обязаны проверить.       Эми задумчиво посмотрела на карту, разложенную на столе, и указала на одно из отмеченных мест. — Может, сначала проверить здесь? Если это точка сбора, как мы предполагаем, мы сможем получить преимущество, узнав их план раньше времени. Это поможет нам понять их следующий шаг и быть готовыми к любому развитию событий.       Я слушала их разговор и чувствовала, как на смену лёгкой утренней беседе приходит серьёзная рабочая атмосфера. Эти моменты напоминали, что мы все здесь не просто для того, чтобы пошутить или расслабиться, а чтобы вместе двигаться к общей цели.       После обсуждения маршрута и возможных опасностей команда пришла к общему решению. Они решили разделиться на две группы: одна займётся разведкой местности и поиском ближайших следов противника, другая останется здесь, чтобы подготовиться к любым неожиданностям. Соник, Тейлз и Наклз предложили взять на себя разведку, так как их скорость и опыт позволяли быстро реагировать на обнаруженные угрозы.       Я сидела в стороне, слушая, как они обсуждают план. Их голоса звучали чётко, но я словно была за стеклянной стеной. Чем больше я слушала, тем сильнее ощущала собственное бессилие. Сидеть здесь, когда они готовятся к риску… это было невыносимо. Внутри меня всё кипело: страх, желание помочь, гнев на себя за то, что я не могу решить, что делать. И тогда я почувствовала, как что-то щёлкнуло внутри, и подняла голову. — Я пойду с вами, — вырвалось у меня, прежде чем я успела как следует обдумать.       Все замерли. Тишина повисла в комнате, и Соник первым нарушил её: — Ты уверена? — голос Соника был мягким, но в его глазах я заметила беспокойство. — Это может быть опасно, особенно после того, что случилось в прошлый раз. — Я знаю, — я сжала кулаки, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Но я больше не могу сидеть сложа руки. Я не хочу быть просто зрителем, Соник. Я хочу знать, что могу быть полезной. Если всё пойдёт не так, я телепортируюсь обратно. Но сейчас… я просто не могу остаться здесь.       Шедоу слегка приподнял бровь, но ничего не сказал. Остальные молчали, словно обдумывая мои слова. Соник прищурился, взглядом как бы изучая меня, будто пытаясь понять, серьёзна ли я. Его молчание казалось тянулось целую вечность, и я почувствовала, как у меня начинают потеть ладони. — Хорошо, — наконец сказал он. — Если ты действительно хочешь пойти с нами, мы найдём тебе место. Но тебе нужно будет держаться ближе к группе. Мы не можем позволить себе лишние риски.       Я только кивнула, пытаясь скрыть облегчение. В груди было такое странное чувство: смесь волнения и решимости. Я знала, что это будет нелегко. Возможно, я буду только обузой. Но сидеть в стороне, смотреть, как они идут в неизвестность, было бы ещё хуже.       Шедоу не отрывал от меня взгляда, его лицо, как всегда, оставалось бесстрастным. Может, он что-то чувствовал, может, ничего. Но его молчание дало мне понять: он ничего не имеет против. По крайней мере, пока.       Мы начали собираться. Я тихо подошла к Сонику, чтобы уточнить маршрут, и он коротко обрисовал план. Теперь я знала, что нас ждёт в ближайшие часы. А ещё я знала, что сделала шаг в неизвестность. Этот шаг был моим собственным решением, и теперь я должна была доказать, что он был правильным.       Сборы прошли быстро. Соник напомнил, что главное — это быть начеку и держаться вместе. Я молча кивала, запоминая все его указания. Моя роль была простой: следовать за командой, наблюдать и быть готовой помочь, если что-то пойдёт не так. Но я знала, что на самом деле это было больше, чем просто инструкции. Это было моё испытание.       Мы вышли на тропу ранним утром, когда солнце только начало подниматься. Воздух был прохладным и свежим, а лес вокруг ещё хранил ночную тишину. В этой тишине шаги Соника и других звучали особенно чётко. Я старалась не отставать, но чувствовала, как каждое моё движение выдавало мою неопытность. Казалось, что даже деревья вокруг знали, что я делаю это впервые.       Соник, казалось, чувствовал моё напряжение. Он обернулся на мгновение и коротко улыбнулся: — Всё нормально, Риз. Мы справимся.       Его слова прозвучали просто, но в них было что-то, что заставило меня расслабиться. Я кивнула и продолжила идти. Пусть это и было моей первой разведкой, но я знала, что сделала правильный выбор. Теперь мне оставалось только показать, что я действительно могу быть частью этой команды.       Мы продвигались вперёд с осторожностью, останавливаясь на каждом повороте, чтобы убедиться, что путь чист. Соник шёл чуть впереди, проверяя тропу, а Тейлз и Наклз следовали за ним, готовые поддержать в случае чего.       Я старалась держаться ближе к группе, внимательно следя за каждым их движением. Мои ладони слегка вспотели от напряжения, но я старалась не показывать это. Вместо этого сосредоточилась на дыхании и держала ритм шагов, чтобы не отстать. В какой-то момент Тейлз остановился и посмотрел на свои записи. — Здесь было отмечено что-то похожее на лагерь, — сказал он, пробежав глазами по карте. — Но никаких признаков его здесь нет. Может, они уже ушли.       Наклз нахмурился, осматривая местность: — Или прячутся. Нужно быть внимательнее.       Я сглотнула, пытаясь скрыть всплывший страх. Всё выглядело спокойно, но это не значило, что мы были в безопасности. Тейлз кивнул и двинулся дальше, а я шла за ним, чувствуя, как напряжение всё больше нарастает. Соник резко поднял руку, останавливая нас. Он кивнул на что-то впереди. — Там что-то движется, — тихо сказал он. — Будьте готовы.       Мы замерли, не издавая ни звука. Сердце стучало громче, чем хотелось бы. Я сжала кулаки, готовясь к тому, что нас ждёт впереди.       Тишина вокруг становилась почти неестественной, будто сам лес задержал дыхание вместе с нами. В этом густом, влажном воздухе даже лёгкое движение казалось громким. Каждый шорох листвы, каждый едва слышный треск веток под ногами звучал слишком чётко, слишком настойчиво, будто кто-то или что-то было здесь, но пока не показывало себя.       Я старалась дышать ровно, но сердце уже выбивало тревожный ритм. Мы двигались медленно, осторожно, следя за каждым шагом. Соник шёл впереди, его уши были слегка прижаты — знак того, что он прислушивается. Я видела, как его тело напряжено, как мышцы готовы в любой момент сорваться с места.       Тейлз держал в руках устройство, экран которого светился слабым голубоватым светом. Я не до конца понимала, как оно работает, но мне хотелось верить, что оно поможет нам раньше обнаружить опасность, чем она обнаружит нас. — Похоже, здесь никого, — прошептал Наклз, осматриваясь. — Это не значит, что можно расслабиться, — ответил Тейлз, не отрывая глаз от своего прибора.       Я кивнула, пытаясь внушить себе, что всё под контролем. Но внутри меня что-то кричало, требовало быть настороже.       Лес впереди становился гуще, ветви нависали над тропой, словно чьи-то тёмные руки пытались заслонить нам путь. Мы двигались дальше, шаг за шагом, пока Соник вдруг не поднял руку, давая знак остановиться. Я замерла, ловя каждую деталь. Он смотрел вперёд, взглядом выискивая что-то в тени деревьев. В следующий момент он жестом указал на тропу перед нами. — Там что-то есть, — его голос был чуть громче шёпота, но от него внутри меня пробежал холодок.       Я сглотнула, но сжала кулаки, заставляя себя собраться. Страх был ни к чему. Я не могла позволить себе быть просто наблюдателем. На этот раз я буду готова.       Наконец, мы добрались до небольшой полянки, с которой открывался вид на лагерь контрабандистов. Я опустилась на колени, скрываясь за густым кустарником, и медленно приподняла голову, чтобы получше разглядеть происходящее. Лагерь оказался больше, чем я ожидала: несколько палаток, пара внедорожников и временный склад, огороженный грубо сколоченным забором. Люди сновали туда-сюда, переговариваясь короткими, резкими фразами, таская ящики и осматривая периметр.       Я задержала дыхание, изучая их движения. Здесь не было случайных людей — все действовали слаженно, как будто хорошо знали своё дело. Их оружие было спрятано в кобурах или за спинами, но по уверенным, расслабленным позам можно было понять: эти люди не просто охранники. Они были готовы к бою. Соник слегка подался вперёд, взгляд его стал серьёзнее. — Их больше, чем мы думали, — прошептал он. — Надо быть осторожнее.       Тейлз тихо развернул карту и сверился со своими записями. Я склонилась ближе, чтобы рассмотреть. — Если они используют этот склад для перевозок, то здесь могут быть документы, маршруты поставок… Что-то, что поможет нам узнать, кто за этим стоит, — тихо сказал он, орудуя карандашом, чтобы отметить нужные точки.       Наклз прищурился, глядя на двоих охранников у ворот. Они выглядели менее собранными, чем остальные — один из них явно скучал, пиная камешки, а второй лениво курил, изредка перекидываясь словами со стоящим рядом мужчиной. — Эти двое у входа — слабое звено, — пробормотал он. — Если их отвлечь, можно незаметно проникнуть внутрь.       Я снова перевела взгляд на лагерь. Вдалеке возвышалась антенна, выглядевшая как временная установка. Небольшая, но явно рабочая. Возможно, это их радиосвязь с остальными группами. Если её отключить, это внесёт хаос в их работу. Соник проследил за моим взглядом и кивнул, понимая мою мысль. — Верно. Если они потеряют связь, то дольше будут разбираться, что случилось.       Я продолжала изучать детали. Ящики у склада были помечены какими-то странными символами. Я невольно нахмурилась — это могли быть коды для обозначения груза. Если удастся понять их, то можно выяснить, чем именно торгуют эти люди.       Но кое-что ещё привлекло моё внимание. Один из охранников постоянно выглядывал за ворота, его взгляд беспокойно метался, будто он кого-то ждал. Его напряжённость была заметной — не обычное поведение для того, кто просто стоит на страже. Это выглядело странно. Что-то должно было произойти. Вопрос в том, что именно. Я нахмурилась, обдумывая возможные варианты. Может, он ожидает подкрепления? Или важного гостя? А если это означает, что вскоре сюда прибудет кто-то, кто может изменить ход всей операции? Нужно было разобраться, прежде чем мы решим, как действовать. Я медленно наклонилась ближе к остальным и прошептала: — Мне кажется, он кого-то ждёт. Если сюда скоро приедут новые люди, это может всё усложнить. Нам нужно подождать и понять, насколько большой у них состав.       Соник прищурился, следя за охранником, и кивнул: — Ты, наверное, права. Если сюда действительно кто-то направляется, лучше знать заранее.       Наклз нахмурился, скрестив руки на груди. — Если мы будем просто стоять тут, то можем упустить момент. Но и лезть в бой вслепую, не зная, кто приедет, тоже глупо. Можно попробовать перехватить их до лагеря, узнать, кто они такие.       Тейлз, всё это время сосредоточенно смотревший на устройство, поднял голову: — Если у них есть транспорт, он может везти что-то полезное. Если мы захватим его, нам не придётся рисковать проникновением в лагерь. Но это тоже риск — они могут успеть подать сигнал.       Я задумалась. Все планы были рискованными. Но в голову пришла ещё одна идея — телепортироваться внутрь, пока охранники отвлечены. Если я смогу проникнуть в склад и найти что-то важное — документы, маршруты, записи — это сэкономит нам много времени. — У меня есть идея, — тихо сказала я. — Если вы отвлечёте охранников, я телепортируюсь внутрь. Найду, что нужно, и вернусь. Это будет быстрее, чем пробиваться через охрану.       Наклз бросил на меня скептический взгляд. — А если внутри будут ещё люди? Ты ведь не сможешь сразу телепортироваться обратно, если что-то пойдёт не так. — Я постараюсь быть осторожной, — твёрдо ответила я. — Но если получится найти важную информацию, это даст нам преимущество.       Соник усмехнулся: — Значит, у нас три варианта: ждать, чтобы увидеть, кого они ждут, перехватить транспорт или рискнуть и пробраться внутрь. Давайте решим.       Мы переглянулись и замерли в ожидании, прячась в тени деревьев. Охранник у ворот всё ещё выглядывал наружу, изредка бросая быстрые взгляды на дорогу. Его напряжённое поведение подтверждало мои подозрения — кого-то ждали. Но кого? — Так у кого из нас есть получше план? — пробормотала я, не отрывая глаз от лагеря. — Подождать, перехватить или всё-таки попробовать попасть внутрь, пока охранники отвлечены?       Соник только пожал плечами, усмехнувшись. — Может, стоит подождать ещё немного, чтобы понять, кого они ждут. А потом решим. У нас всегда есть вариант просто спонтанно что-нибудь придумать, верно? — Как всегда, — проворчал Наклз, но в его голосе не было злости.       Мы оставались в укрытии, прислушиваясь и выжидая. У каждого был свой взгляд на то, что делать дальше, но пока ни один план не казался абсолютно безопасным. Может, через несколько минут всё прояснится, и решение станет очевидным.       Ожидание тянулось бесконечно. Тишина стала почти звенящей, и каждый звук в лесу, казалось, раздавался слишком громко. Затем, наконец, мы услышали это: отдалённый рёв моторов.       Я замерла, переглянувшись с остальными. Соник нахмурился и жестом показал нам быть готовыми. Мы прижались ближе к земле, стараясь остаться незамеченными, когда вдалеке на лесной дороге показались несколько транспортных средств. Это были небольшие грузовики, со слегка проржавевшими кузовами и огромными ящиками, привязанными к их платформам. — Они ждут этот груз, — прошептал Наклз, его взгляд сузился. — Нужно выяснить, что в нём.       Тейлз быстро спрятал своё устройство в карман, чтобы оно не выдало наше местоположение светом экрана. Он кивнул: — Если мы сможем подойти ближе, пока их внимание сосредоточено на прибытии грузов, у нас будет шанс узнать больше.       Соник осторожно выглянул из-за кустов, наблюдая за тем, как машины замедляют ход, приближаясь к лагерю. Он обернулся к нам и прошептал: — Окей, мне кажется, лучше подождать, пока они начнут разгрузку. Тогда их охранники будут заняты, и мы сможем подобраться ближе.       Я кивнула, хотя внутри всё ещё боролась со смешанным чувством страха и волнения. Если всё сделаем правильно, мы сможем узнать, что это за груз и кто за ним стоит. А если что-то пойдёт не так… я постараюсь быть готовой к любому повороту.       Мы продолжали следить за происходящим из укрытия. Грузовики въехали в лагерь и заехали на склад. Контрабандисты начали выходить из своих палаток и складывать оружие за спинами. Они двигались быстро и организованно — явно не в первый раз занимались чем-то подобным.       Я заметила, как один из них — возможно, главарь — выскочил из большой палатки с картой в руках. Он что-то показывал двум своим подчинённым, указывая на участки леса. Те кивали и сразу же расходились по своим задачам. Казалось, они готовятся к чему-то масштабному. Соник наклонился ближе ко мне и шепнул: — Похоже, это наш шанс. Сейчас они все заняты разгрузкой.       Наклз стиснул кулаки, наблюдая за тем, как два человека начинают разгружать ящики с тяжёлыми крышками. — У нас мало времени, — пробормотал он. — Если они разгрузят всё и уйдут, мы упустим эту возможность.       Тейлз уже готовил своё устройство, чтобы зафиксировать данные, как только мы подойдём ближе. — Тогда давайте действовать. Осторожно и без шума. Айрис, ты идёшь с нами?       Я кивнула, стараясь скрыть напряжение. Страх боролся с решимостью, но я знала, что это мой шанс доказать, что могу быть полезной. Осталось только выбрать момент и начать действовать.       Мы начали двигаться в сторону лагеря, стараясь держаться в тени деревьев. Листва вокруг нас шуршала, но мы двигались осторожно, чтобы не привлечь внимания. Я почувствовала, как напряжение возрастает с каждым шагом.       Соник шёл впереди, слегка пригнувшись, чтобы быть менее заметным. Тейлз следовал за ним, держа в руках своё устройство. Наклз прикрывал нас сзади, а я пыталась не отставать. Мы приближались к центру лагеря, и шум голосов стал более отчётливым. — Здесь, — прошептал Соник, останавливаясь за одним из деревьев. — Мы достаточно близко. Риз, можешь попробовать телепортироваться внутрь, пока они заняты разгрузкой. Мы отвлечём остальных.       Я кивнула, чувствуя, как волнение накатывает. Это был рискованный план, но другого шанса у нас могло и не быть. — Хорошо. Я попробую.       Соник дал сигнал Тейлзу и Наклзу, и они начали отходить в сторону, готовясь отвлечь охранников. Я осталась позади, ощущая, как напряжение сковывает тело. Внутри всё сжалось в плотный узел — этот момент мог решить многое. Если что-то пойдёт не так, если я ошибусь, нас могут раскрыть, и тогда вся операция окажется под угрозой.       Я глубоко вдохнула, стараясь замедлить бешеный ритм сердца. Мои пальцы слегка дрожали, но я заставила себя сосредоточиться. Я представила склад с ящиками, сфокусировалась на нём, почувствовала, как реальность вокруг меня меняется — и исчезла.       В следующий миг я оказалась в полутёмном помещении. В нос ударил запах пыли, металла и чего-то химического. Тусклый свет пробивался сквозь небольшие окна под потолком, отбрасывая длинные тени на бетонный пол. Я замерла, позволяя глазам привыкнуть к темноте, и прислушалась.       Тишина. Все охранники действительно ринулись к воротам. Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри поднимается волнение. Это был мой шанс, но времени было мало. Двигаться быстро, без лишних звуков.       Я скользнула между рядами ящиков, бегло осматривая их. Всё выглядело одинаковым — серые контейнеры, деревянные коробки, никаких явных зацепок. Но тут мой взгляд зацепился за одну наклейку. Чёрный символ на белом фоне. Я видела его раньше.       Сердце пропустило удар. Этот логотип. Это был знак лаборатории, из которой я сбежала. Воздух в груди застрял, а пальцы на мгновение ослабли. Меня обдало холодом, словно в склад внезапно ворвался морозный ветер. Я заставила себя дышать. Позже. Об этом я подумаю позже. Сейчас главное — взять всё, что может нам помочь.       Я резко открыла ящик, и металлический замок едва не заскрежетал в тишине. Внутри — рассыпанные документы, спрятанные между контейнерами с непонятным содержимым. Я не стала вчитываться — просто схватила пачку бумаг и засунула их в сумку.       Планшет. На дне ящика лежал планшет. Экран был погашен, но если он принадлежал лаборатории… если в нём есть данные… Я схватила его, даже не думая. Тейлз точно сможет его взломать.       Всё шло по плану. И тут я услышала шаги. Глухой топот ботинок. Тяжёлые, уверенные шаги. Кто-то шёл сюда. Моё тело напряглось, дыхание перехватило. Времени больше не было. Сжав сумку, я сосредоточилась на одном — выбраться отсюда. Воздух вокруг сжался, в висках забарабанило, и в следующий миг мир снова изменился.       Я появилась среди зарослей, рядом с нашими. Тейлз и Наклз только что отвлекли охранников и теперь скрывались в тени деревьев, не заметив моего возвращения.       Я сглотнула, чувствуя, как сердце всё ещё бешено колотится в груди. Когда друзья повернулись ко мне, их встревоженные лица сменились удивлением. Я тяжело дышала, но подняла сумку и протянула её вперёд. — Здесь всё, что я смогла найти, — мой голос звучал ровно, хотя внутри всё ещё бушевал хаос. — Надеюсь, этого хватит.       Соник первым взял сумку, быстро заглянул внутрь и улыбнулся: — Отлично сработано, Риз.       Я выдохнула, чувствуя, как напряжение наконец спадает. Всё прошло быстрее, чем я ожидала, но внутри осталось странное чувство — словно эти бумаги и устройства расскажут нечто, к чему я пока не готова.       Как только мы покинули лагерь контрабандистов, напряжение не исчезло, а словно впиталось в кожу, оставляя после себя глухую тревогу. Воздух был прохладным, но мне казалось, что он обжигает лёгкие. В груди всё ещё стучался остаточный адреналин, мешая сосредоточиться на чём-то кроме шагов друзей, глухого шороха под ногами и едва слышных звуков ночного леса.       Я видела, как Наклз сжал кулаки, его челюсть была напряжена, а плечи — напряжённые, словно он всё ещё ожидал удара в спину. Тейлз периодически оборачивался, его уши нервно дёргались в такт его движениям. Мы все чувствовали себя не в безопасности, пока наконец не выбрались из густых зарослей.       Соник шёл впереди, его движения были быстрыми, но не резкими — он знал, что нужно идти быстро, но не настолько, чтобы привлечь внимание. Никто не говорил ни слова, но я чувствовала общее напряжение. Шаг, ещё шаг, и вот уже начинают виднеться знакомые ориентиры. Тусклый свет, пробивающийся сквозь крону деревьев, очертил старый сарай — наше временное укрытие.       Когда мы его увидели, внутри меня что-то дрогнуло. Это место не было настоящим домом, но сейчас оно казалось единственным безопасным уголком. Я почувствовала, как мои плечи медленно расслабляются, и только теперь осознала, насколько сильно они были напряжены всё это время. Слова Соника всплыли в голове: главное — добраться без происшествий. Мы это сделали.       Но как только мы вошли внутрь, нас тут же окружили друзья. В их взглядах читалась тревога, смешанная с облегчением. — Вы в порядке? Ничего серьёзного не случилось? — Эми подошла ближе, обеспокоенно глядя на нас.       Руж скрестила руки и приподняла бровь, её голос был лёгким, но в глазах мелькнуло скрытое беспокойство: — Вы, кажется, задержались. Я уж начала думать, что придётся вытаскивать вас самой.       Шедоу стоял чуть поодаль, его поза была всё такой же невозмутимой, но взгляд говорил больше, чем слова. Он молча кивнул, в его глазах мелькнуло лёгкое одобрение, но я не была уверена, адресовано ли оно всей команде или мне лично. Лиам шагнул вперёд, его взгляд тут же упал на сумку в моей руке. — Вы принесли что-то? — его голос был ровным, но я заметила, как он слегка напрягся.       Прежде чем я успела ответить, Вектор хлопнул меня по плечу — не сильно, но достаточно, чтобы я немного пошатнулась. — Отличная работа, Риз! — сказал он с ухмылкой. — Как вы там вообще справились?       Эспио и Чарми стояли чуть поодаль, наблюдая за нами. Чарми прикусил губу, прежде чем тихо пробормотать: — Я так волновался, что вы могли не вернуться…       Я почувствовала, как внутри что-то тёплое мелькнуло от этих слов. Мы действительно могли не вернуться. Если бы что-то пошло не так, если бы нас заметили, если бы я не успела телепортироваться… Но я не хотела думать об этом сейчас. Мы были здесь. В безопасности. — Мы справились, — наконец произнёс Соник, его голос был спокойным, но в нём чувствовалась усталость.       Я кивнула, снимая сумку с плеча, ощущая, как она стала тяжелее, чем казалась раньше. Я передала её Тейлзу, который тут же начал разбирать её содержимое. Он быстро вытащил планшет, пролистал документы, проверил несколько устройств. В помещении повисла напряжённая тишина, наполненная ожиданием.       Я сидела немного в стороне, наблюдая, как Тейлз аккуратно раскладывает перед собой документы и планшет. Его движения были точными, выверенными, в них чувствовалась сосредоточенность и опыт. Он пролистывал бумаги, что-то записывал в блокнот, сверяясь с ранее собранными данными. Иногда он негромко бормотал себе под нос, но я не могла разобрать слов — его мысли неслись быстрее, чем он успевал говорить.       Соник и Наклз стояли чуть дальше, склонившись над картой лагеря, обсуждая возможные способы разрушения укреплений. Их голоса были приглушёнными, но в них угадывался знакомый запал — они всегда находили удовольствие в планировании активных действий. В это время Руж, Эми, Лиам и Вектор обсуждали, как можно было бы отвлечь охрану и избежать засады. Они строили стратегии, пытались предсказать возможные шаги противника. Всё было так организованно, так логично.       А я… Я просто смотрела на Тейлза, но не его работа удерживала мой взгляд. Я пыталась справиться с гулом мыслей, который не стихал после того, как я заметила эмблему лаборатории на одном из ящиков. Этот символ был как клеймо, как напоминание о прошлом, от которого я пыталась убежать. От него по спине пробежал холодок, пальцы непроизвольно сжались в кулак. Я не хотела снова это чувствовать, но не могла заставить себя отвернуться.       Образы вспыхнули в голове внезапно, обрушившись, как волна: белые стерильные стены, гулкие шаги по металлическому полу, резкие команды, которые нельзя ослушаться. Ощущение беспомощности, ледяной страх, когда они пытались заставить меня использовать силу, которую я тогда не понимала… Моё дыхание сбилось, и я почувствовала, как в груди сжимается что-то тяжёлое. — Что-то не так? — голос Тейлза был мягким, но неожиданным.       Я вздрогнула, словно очнувшись, и быстро отвернулась, стараясь скрыть своё смятение. Глубокий вдох, медленный выдох — надо взять себя в руки. — Всё нормально, — пробормотала я, надеясь, что голос не выдаст моих настоящих эмоций. — Просто этот планшет и бумаги… Я всё думаю о них.       Это была неправда. То есть, не совсем. Я действительно думала о них, но причина была глубже, чем я хотела признать. Этот символ… Его не могло здесь быть просто так. Это не случайность. Это знак, что лаборатория по-прежнему следит за мной. Или, может быть, я снова приближаюсь к ним?       Я невольно провела пальцами по руке, будто проверяя, что я здесь, что всё это не сон. В голове билась тревожная мысль: если бы я знала, что скрывается в этих документах, возможно, я смогла бы предупредить друзей. Предупредить о настоящей опасности. Но пока я могла только ждать. Смотреть, как Тейлз сосредоточенно изучает записи, и надеяться, что он найдёт то, что может пролить свет на правду.       Я не отводила глаз от планшета, даже когда Тейлз продолжал просматривать папки, методично сортируя информацию. В тусклом свете экрана его лицо выглядело сосредоточенным, а пальцы ловко перебирали файлы, словно он уже видел в них систему, которая была мне недоступна.       Я чувствовала, как внутри медленно поднимается напряжение. Как будто что-то древнее, спрятанное глубоко в памяти, вот-вот всплывёт наружу. Мои пальцы сжались, и я осознала, что затаила дыхание. В груди зарождалось странное ощущение — смесь страха и предвкушения. Этот планшет мог стать ключом. Возможно, здесь была та информация, которой мне не хватало. Ответы, которые я так долго искала, или, наоборот, то, чего я боялась узнать.       Я незаметно сделала шаг ближе, заглядывая через плечо Тейлза. Он заметил мой интерес, но ничего не сказал, лишь кивнул, разрешая смотреть. — Это странно, — пробормотал он, постукивая пальцем по экрану. — Здесь много технических спецификаций, схем и данных. Но главное — структура. Это явно не просто контрабандистский груз. Это что-то гораздо серьёзнее.       Моё сердце забилось быстрее. Это была лаборатория. Их стиль, их структура хранения данных, их схемы… Я не просто так чувствовала этот гулкий отклик внутри. Это касалось меня. Того, кто я есть. Того, кем я стала. Я сглотнула, не отрываясь от экрана. — Ты сможешь понять, что это за проект? — спросила я, стараясь, чтобы голос оставался ровным, но в нём всё равно проскользнула нотка напряжения.       Тейлз кивнул, не поднимая глаз. — Думаю, да. Но мне нужно время. Здесь слишком много данных, и они зашифрованы. Я попробую вскрыть защиту, но это займёт время.       Время… Я кивнула, но внутри всё протестовало. Я не хотела ждать. Мне хотелось немедленно узнать правду, разорвать завесу тайн, которая висела над моей головой с тех пор, как я выбралась из лаборатории. Я сделала шаг назад, пытаясь отдышаться. Чувствовала, как пальцы слегка дрожат. В комнате вдруг стало душно, и шум голосов друзей растворился в гудении моих собственных мыслей. Что, если там не просто данные? Что, если там ответы на вопросы, которые я боюсь задавать?       Прошло несколько часов, но мне казалось, что время тянется бесконечно. Я сидела в углу комнаты, наблюдая, как Тейлз методично перебирает команды, вводит коды, проверяет системы безопасности. Экран планшета раз за разом вспыхивал, то выдавая длинные цепочки символов, то снова закрываясь под очередной цифровой преградой.       Я чувствовала, как внутри растёт напряжение. Мои пальцы нервно сжимали край рукава, а сердце билось быстрее, чем должно было. Это не просто информация. Это, возможно, шанс понять, что скрывает моё происхождение. А теперь, когда я была так близка к ответу, меня сковывал страх. А что, если мы ничего не найдём? Что, если даже технология не сможет раскрыть правду? Или, хуже того… Что, если эта правда окажется тем, чего я вовсе не хочу знать?       Я чуть сильнее прикусила губу. Глупо. Я не могла позволить себе бояться. Тейлз вдруг вздохнул и откинулся на спинку стула. Его глаза выглядели уставшими, пальцы потёрли переносицу. — Прости, Айрис, — его голос был мягким, но в нём слышалась явная досада. — Эта система слишком сложная. Я не могу полностью расшифровать данные.       В груди что-то болезненно сжалось. Моё сердце будто замерло на мгновение, прежде чем снова забиться, но уже тяжелее. Я ожидала такого исхода… но не хотела в это верить. — Совсем ничего? — тихо спросила я, делая шаг ближе. Голос прозвучал чуть хрипло, я даже не сразу узнала себя.       Тейлз покачал головой, его взгляд выражал искреннее сожаление. — Нет, не совсем. Я смог извлечь кое-какие фрагменты… но этого слишком мало. Большая часть файлов остаётся зашифрованной. Если бы у меня было больше времени, или, лучше, если бы мы вернулись в мою мастерскую, где есть всё необходимое, я, возможно, смог бы справиться.       Я отвела взгляд. Разочарование захлестнуло меня тяжёлой волной. Это был очередной тупик. Очередная преграда между мной и ответами. Почему всё всегда должно быть так сложно? Почему прошлое прячется за бесконечными слоями секретов и кода?       Мои руки сжались в кулаки, но я быстро ослабила хватку. Нельзя злиться. Это не вина Тейлза. Он сделал всё, что мог. Просто… я снова осталась с этим глухим чувством пустоты внутри. — Ладно, — наконец выдохнула я, стараясь не выдать эмоций. — Спасибо, что попробовал.       Тейлз выглядел виноватым, будто подвёл меня, хотя я знала, что это не так. Он всегда помогал, всегда делал всё возможное. Просто на этот раз этого оказалось недостаточно. — Мы не сдаёмся, — сказал он чуть твёрже. — Когда доберёмся до мастерской, я попробую снова. И на этот раз, надеюсь, у меня будет больше возможностей.       Я кивнула, но внутри меня всё равно поселилась пустота. В голове стучала только одна мысль: «А что, если мы опоздаем?»       Пока Тейлз возился с планшетом, остальные обсуждали следующий шаг. Мыслей было много, но все сходились в одном: лагерь контрабандистов нельзя оставлять без внимания. То, что мы увидели там указывало на серьёзную сеть поставок.       Соник предложил простой, но рискованный план: устроить засаду на контрабандистов, когда они будут грузить ящики на машины. Ящики, как мы видели, могли содержать нечто большее, чем просто обычный товар. Таким образом, они не успеют укатить, и мы сможем обезвредить их прямо на месте. Наклз, однако, был против такого подхода. — Если мы нападём на них, пока они ещё там, — сказал он, скрестив руки на груди, — они могут сразу вызвать подкрепление. Нам нужно перехитрить их, заставить думать, что всё под контролем, а потом нанести удар.       Эми и Руж предложили альтернативный вариант. По их словам, было бы разумно устроить отвлекающий манёвр: кто-то отвлекает охрану, в то время как другие пробираются в лагерь и устраивают диверсию. Если повредить машины или подорвать склад, это задержит контрабандистов и лишит их доступа к важным ресурсам, включая потенциальные лабораторные материалы. Вектор и Эспио одобрили эту идею. Чарми тоже согласился, хоть и выглядел немного напуганным. — Если всё пойдёт по плану, — сказал Эспио, — мы сможем не только остановить их, но и получить дополнительные сведения о том, с кем они связаны.       В итоге группа решила объединить обе стратегии. Когда контрабандисты будут разгружать машины, устроить отвлекающий манёвр и разрушить связную вышку, а затем, когда контрабандисты потеряют бдительность, ударить по складу и машинам. Это могло сработать, если всё сделать быстро и чётко. Теперь оставалось только дождаться момента, когда они будут готовы действовать.       Я молча сидела в стороне, слушая обсуждение и наблюдая, как остальные уверенно распределяют роли. В глубине души я уже знала, что меня не возьмут на задание, но это не делало новость менее болезненной. Я чувствовала, как внутри нарастает тяжесть, но старалась сохранять спокойное выражение лица. «Они правы, убеждала я себя. Я всё ещё не до конца контролирую свою силу. Если вдруг что-то пойдёт не так…»       Но несмотря на эти мысли, чувство разочарования не отпускало. Я видела, как Наклз сжимает кулаки, готовясь к бою, как Руж спокойно предлагает отвлечь охрану, как Соник уверенно смотрит на карту, уже мысленно прокладывая маршрут. Шедоу, как всегда, сохранял хладнокровие, но я знала, что он уже мысленно готовится к столкновению. Все были так собраны, так уверены в своих силах. А я… Я просто оставалась здесь, в лагере, пока они отправлялись на задание.       Я попыталась найти для себя смысл в этом решении. Помогать Тейлзу с оборудованием — важная роль. Без связи и поддержки на расстоянии операция могла бы пойти совсем не так, как запланировано. Но даже осознавая это, я чувствовала себя ненужной. Как будто моё место снова было в стороне, в ожидании.       Я украдкой бросила взгляд на Шедоу. Он ни разу не посмотрел в мою сторону, ни словом не обмолвился о том, что я остаюсь. «Ему, наверное, всё равно,» подумала я, но почему-то это кололо сильнее всего.       Тейлз, почувствовав моё напряжение, повернулся ко мне с мягкой улыбкой. — Нам здесь тоже нужна помощь, Риз, — сказал он спокойно. — Если что-то пойдёт не так, мы должны быть готовы ко всему.       Я кивнула, пытаясь скрыть разочарование, но внутри всё сжималось. Это было не просто чувство беспомощности — это было ощущение, что я снова чужая в этом мире, что я снова недостаточно хороша, чтобы быть с ними там, где важно.       Солнце постепенно опускалось за горизонт, окрашивая небо в тёмно-фиолетовые оттенки. В воздухе повисло напряжение. Все понимали, что ошибки быть не может. Я сглотнула ком в горле и выпрямилась. Если я не могу быть с ними, то хотя бы сделаю всё возможное, чтобы помочь отсюда.       Пока остальные были поглощены обсуждением деталей плана, я почувствовала, как Эми встала рядом. — Айрис, — сказала она, чуть склонив голову, — если не трудно, ты бы не могла показать мне ту деревню, где ты была? Я хочу сама взять заботу о припасах.       Я оглянулась на друзей, которые были поглощены обсуждением маршрута и распределением ролей. Никто, похоже, не заметил, что мы собираемся выйти. Я кивнула. — Хорошо, — сказала я. — Давай сходим туда вместе. Я покажу тебе, где находится лавка, и ты сможешь выбрать всё, что нужно.       Мы аккуратно выбрались из старого сарая, оставив остальных за планированием, и направились к тропинке, которая вела к деревне. Эми шла чуть впереди, её шаги были быстрыми и решительными. Она явно хотела взять на себя эту часть подготовки. — Знаешь, я всегда стараюсь быть полезной, но иногда чувствую, что на фронте я не могу помочь так, как другие, — вдруг сказала Эми, не оборачиваясь. — Вот почему я решила заняться припасами. Если у нас есть хорошая еда, мы будем сильнее и сможем выдержать всё, что встретится на пути.       Я улыбнулась её словам, хотя она этого и не видела. — Это тоже важно, — ответила я. — Без еды далеко не уйдёшь.       Мы продолжали идти по тропинке, вдыхая прохладный воздух и ощущая лёгкий запах хвои. Эта короткая передышка казалась чем-то уютным и почти нормальным. По крайней мере, на время. Впереди нас ждала работа, но сейчас мы просто шли в деревню за припасами, словно на короткую прогулку. И это было приятно.       Когда мы вернулись в сарай, остальные уже заканчивали обсуждение плана. Эми аккуратно поставила купленные коробки с едой у стены и посмотрела на Соника. — У нас теперь достаточно припасов, чтобы продержаться несколько дней, — с улыбкой сказала она. — Я всё пересчитала, так что вы можете больше не беспокоиться об этом.       Соник кивнул, благодарно глядя на неё: — Отлично, Эми. Ты здорово нас выручила. — А ещё хочешь поблагодарить кого-нибудь? — подколола я, стараясь не рассмеяться.       Заметив улыбку на лице Соника, я тоже улыбнулась и молча поставила коробки рядом с ней, радуясь, что мы успели вернуться до наступления темноты. Тейлз посмотрел на принесённые коробки, а затем на Эми: — Теперь мы готовы. Пожалуй, стоит немного передохнуть, чтобы потом двигаться с новыми силами.       Остальные тоже согласились, и вскоре мы все разошлись, чтобы заняться своими делами. В этом коротком моменте спокойствия казалось, что всё идёт по плану. Но я знала, что впереди нас ждут непростые решения и трудности.       С наступлением вечера тишина в сарае стала ещё заметнее. Каждый из нас нашёл себе место, чтобы передохнуть, собраться с мыслями и просто набраться сил. Я прислонилась к холодной деревянной стене, стараясь расслабиться, но беспокойство не отпускало меня. Комната наполнилась мягким светом фонарей, отбрасывающих длинные тени на стены. В этом полумраке все казались спокойными, погружёнными в свои мысли или дела, но я знала — напряжение витало в воздухе, пусть оно и не проявлялось открыто.       Эми негромко напевала себе под нос, перебирая вещи в рюкзаке. В её движениях была методичность, словно это помогало ей не задумываться о предстоящей миссии. Её привычка заботиться о деталях вызывала у меня уважение. Наверное, это был её способ справляться со стрессом — делать что-то полезное, держать руки занятыми.       Тейлз, склонившись над планшетом, казался полностью погружённым в расшифровку данных. Его глаза пробегали по экрану, а пальцы быстро скользили по поверхности, вводя команды. Иногда он бормотал что-то себе под нос, записывал в блокнот какие-то догадки, но лицо его оставалось сосредоточенным. Я видела, как он хмурился, когда встречал сложные файлы. Он так старался помочь, и я чувствовала лёгкую вину за то, что принесла ему работу, которая, возможно, не даст никаких результатов.       Возле входа сидел Наклз. Он выглядел расслабленным, но я знала, что это лишь внешнее спокойствие. Его взгляд время от времени устремлялся наружу, словно он прислушивался к каждому звуку. Рядом с ним Соник что-то сказал, и Наклз фыркнул, но улыбнулся в ответ. Их непринуждённый разговор, пусть и короткий, немного разрядил атмосферу.       Руж лениво вертела в руках свои серьги, иногда поправляя волосы, но я видела, как её взгляд то и дело скользил по комнате. Она наблюдала за всеми, будто невзначай анализируя ситуацию, проверяя, кто как держится. Её спокойствие всегда казалось непробиваемым, но я знала, что, если что-то пойдёт не так, она будет готова первой отреагировать.       И наконец, Шедоу. Он стоял у колонны, скрестив руки на груди, погружённый в свои мысли. Его лицо оставалось непроницаемым, но я заметила, что он иногда переводил взгляд на нас. На мгновение мне показалось, что он наблюдает за тем, как каждый из нас справляется с ожиданием, но не вмешивается, просто остаётся в стороне, как всегда.       Я сделала глубокий вдох, медленно выдыхая. Этот момент — короткая передышка перед неизвестностью — был одновременно успокаивающим и тревожным. Мы все были здесь, вместе, но в то же время каждый оставался наедине со своими мыслями, со своими страхами и надеждами. И я знала: стоит выйти за пределы этого укрытия, тишина исчезнет, уступая место хаосу.       Я решила воспользоваться моментом, чтобы поговорить с Шедоу. Он стоял в тени у стены, сложив руки на груди, и смотрел в окно на тёмный лес. Свет фонаря едва касался его лица. Я сделала шаг ближе, но остановилась, решая, стоит ли его тревожить. Он не выглядел так, будто хотел разговаривать. Но разве он когда-либо выглядел так? Я вдохнула и всё же решилась. — Ты смог этой ночью хорошо поспать? — тихо спросила я.       Шедоу не сразу ответил. Он медленно повернул голову, его взгляд был тяжёлым, но не раздражённым. В этих красных глазах было нечто глубокое, что невозможно было прочитать с первого взгляда. Наконец, он коротко кивнул: — Да, немного. Почему ты спрашиваешь?       Я пожала плечами, стараясь говорить спокойно: — Просто… ты обычно выглядишь уставшим. Я знаю, ты привык справляться со всем сам, но иногда нужно дать себе передышку.       Я почувствовала лёгкое волнение. Говорить с ним о таких вещах всегда было тонкой гранью между заботой и вторжением в его личное пространство. Он был тем, кто не позволял никому слишком глубоко заглядывать внутрь. И всё же, хотя его ответ был кратким, в нём уже чувствовалось что-то большее — пусть даже простое признание, что он действительно пытался отдохнуть. — А ты как? — внезапно спросил он, снова отводя взгляд к лесу. — Кажется, ты сама не особенно отдохнула.       Меня немного удивил его вопрос. Обычно он не спрашивал о таких вещах — не потому, что ему было всё равно, а потому что не любил показывать, что замечает. — Ну, я просто привыкла мало спать, — призналась я, потупив взгляд. — Да и… это место. Легко сказать «отдохни», но сложно заставить себя расслабиться, когда постоянно ждёшь, что что-то может пойти не так.       Шедоу медленно кивнул. Казалось, он действительно понимал, что я имею в виду. Между нами повисла пауза, но она не была напряжённой. Напротив, в ней было что-то почти… спокойное. Как будто ни одному из нас не нужно было подбирать слова, чтобы выразить всё, что мы чувствовали в этот момент. Я слегка передвинулась, опираясь на стену рядом с ним, и наконец решилась снова заговорить: — Ты давно здесь? — спросила я, пытаясь понять, почему он снова оказался в одиночестве. — Как ты справляешься с напряжением от всех этих миссий? У меня никак не получается перестать переживать. Когда не удаётся помочь чем-то существенным, я просто не могу успокоиться.       Шедоу, казалось, обдумывал мой вопрос. Его взгляд на секунду задержался на мне, и я почти увидела что-то похожее на тень улыбки. Или, может, мне показалось. — Я привык к этому давлению, — сказал он спокойно. — Возможно, это не всегда правильно, но я научился просто двигаться вперёд. Знаю, что не могу сделать всё идеально, но этого достаточно, чтобы продолжать.       Его слова прозвучали сдержанно, почти бесстрастно. Но я знала, что для него это было своеобразное признание. Он редко говорил о себе, тем более о своих способах справляться с этим миром. А сейчас он дал мне хотя бы маленькую частичку своего понимания.       Я почувствовала тепло внутри. Это не был долгий разговор, не было глубоких откровений. Но всё же я ощущала, что этот момент значил что-то важное. Пусть даже только для меня.       Я наблюдала за ним, пытаясь разгадать эту вечную загадку под именем Шедоу. Его спокойствие всегда казалось чем-то неизменным, словно его невозможно ничем выбить из равновесия. Но я-то знала, что за этим фасадом скрывается куда больше. Он просто мастерски это прятал. Я склонила голову набок, изобразив глубокую задумчивость. — Шедоу, знаешь… иногда мне кажется, что тебе кто-то вшил модуль хладнокровия. Может, посоветуешь курс? Или у тебя есть запасная книжка по «абсолютному самообладанию для начинающих»?       Шедоу перевёл на меня взгляд, и я на мгновение затаила дыхание. Его глаза, обычно холодные и сосредоточенные, скользнули вниз, на мои скрещённые на груди руки, а потом снова встретились с моими. Я уже ожидала его фирменного резкого ответа, но он лишь кивнул, словно соглашаясь с моей шуткой, и спокойно произнёс: — Самоконтроль — это не то, чему учатся по книжкам. Но если ты найдёшь что-то стоящее, можешь мне принести.       Я моргнула. Честно, я ожидала чего угодно, но не этого. В его голосе не было сарказма, не было раздражения — просто спокойное принятие вызова. На мгновение мне даже показалось, что уголок его губ чуть дёрнулся вверх. Может, это просто игра света? Или я действительно увидела намёк на улыбку? Я не смогла сдержать тихий смешок. — Ладно, учту, — сказала я, покачав головой. — Может, начнём с «10 шагов к абсолютному спокойствию»? Хотя, мне кажется, для этого понадобится ещё парочка уроков по искусству шутки, чтобы ты мог конкурировать с нами, простыми смертными.       Я внимательно следила за его реакцией, и когда его глаза чуть блеснули, я поняла, что попала в цель. Он склонил голову едва заметно, как будто признавая, что мои слова задели его, но не настолько, чтобы он это признал. — Тогда начнём с первого шага, — сказал он, по-прежнему ровным голосом. — Не тратить время на ненужные разговоры.       Я рассмеялась. Это был его способ принять игру, не признавая этого открыто. Он дал мне отпор, но без колкости, скорее, как лёгкий намёк: «Ты неплохо держишься, но давай посмотрим, как далеко ты зайдёшь.»       Я прищурилась, изо всех сил пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, но уголки губ так и норовили дрогнуть в улыбке. Скрестив руки на груди, я чуть наклонила голову, с явным вызовом глядя на Шедоу. — Ну хорошо, — сказала я с нарочитой задумчивостью. — Первый шаг — не тратить время на ненужные разговоры. А второй шаг — научиться хотя бы раз в жизни улыбаться. Как тебе такой вызов, Шедоу?       Он, казалось, даже не моргнул. Лицо оставалось таким же каменным, невозмутимым, но что-то мелькнуло в его глазах — едва уловимое, почти неощутимое, но всё же это была реакция. Может, лёгкое удивление? Или даже… тень интереса? — Если я соглашусь на твой вызов, ты больше не будешь меня отвлекать? — наконец произнёс он, чуть приподняв бровь.       Я поджала губы, сделав вид, что раздумываю над его предложением, но мой взгляд говорил сам за себя. — Может быть, — ответила я с хитрой улыбкой. — Но я не обещаю.       Прежде чем он успел что-то сказать, позади нас раздался знакомый, слишком уж весёлый голос: — Ого, Риз, ты на самом деле пытаешься научить Шедоу улыбаться? Удачи в этом! Я слышал, что в последний раз он улыбался где-то лет десять назад.       Я обернулась и увидела Соника, стоящего с кривой ухмылкой, скрестив руки на груди. Он явно наслаждался моментом. — О, Соник, ты вовремя, — подхватила я. — Может, ты захочешь присоединиться? У тебя наверняка есть пара идей, как научить его шутить.       Соник изобразил задумчивый вид, подперев подбородок. — О, конечно, — протянул он, делая шаг вперёд. — Я могу дать пару уроков. Например, начнём с простого: «Почему ёж переходит дорогу?»       Шедоу тут же закатил глаза с таким видом, словно весь этот разговор отнимает у него последние крохи терпения. — Не продолжай, — сухо бросил он, но я успела заметить, как его плечи чуть расслабились, а губы дёрнулись на долю секунды.       Я не смогла удержаться и рассмеялась. Было что-то забавное в том, как он пытался сохранять серьёзность, даже когда вокруг разыгрывалась самая настоящая комедийная сценка. — Похоже, у нас новая развлекательная программа, — усмехнулась я, кидая взгляд на Шедоу. — Думаю, пора приступать к твоему обучению, эксперт по хмурым взглядам.       Он посмотрел на меня с таким видом, словно взвешивал все возможные способы избежать этого разговора. Но, к моему удивлению, не ушёл. Просто остался на месте, выдыхая так, будто смирился с неизбежным. И это, пожалуй, было самой маленькой, но победой.       Шедоу покачал головой, глядя на нас с тем самым взглядом, который я уже научилась узнавать — смесью тихого недоумения и неизбежного смирения. Он явно спрашивал себя, как именно оказался втянут в этот бессмысленный спор о юморе. — Почему ёж переходит дорогу? — с подчёркнутым намёком повторил Соник, ухмыляясь и явно наслаждаясь этим моментом. — Чтобы показать, что он может перебежать её быстрее всех!       Я не смогла сдержаться и прыснула со смеху, хотя шутка была, мягко говоря, посредственной. Но, возможно, именно это и делало её смешной. — Не слишком остроумно, но хотя бы запоминается, — усмехнулась я, глядя на Шедоу в ожидании хоть какой-то реакции. — Ну же, хотя бы уголки губ дрогнули?       Шедоу только пристально посмотрел на меня, затем на Соника, и в его глазах мелькнуло нечто похожее на усталое терпение, перемешанное с призрачной тенью уступки. Я почти слышала, как в его голове формируется знаменитое «Хватит этой чепухи», но он всё же пока сдерживался. — Может, он просто не хочет портить свой суровый имидж, — подлил масла в огонь Соник, весело подмигнув. — Представь, как его враги будут реагировать, если увидят, что он умеет смеяться.       Шедоу медленно выдохнул, и на секунду мне даже показалось, что он мысленно считает до десяти. Его выражение лица осталось таким же непроницаемым, но я заметила, как он мельком бросил взгляд в сторону, словно скрывая какую-то эмоцию.       Я задумчиво наклонила голову, прищурившись. — Хотя, знаешь, — протянула я, глядя на него с нарочитой серьёзностью, — возможно, ты прав. Если Шедоу начнёт улыбаться, это может быть ещё более зловеще, чем сейчас. Представляешь? Ты стоишь перед ним, думаешь, что у тебя есть шанс, а он вдруг… улыбается.       Я сделала паузу и сложила руки на груди, театрально понизив голос: — «Ты не уйдёшь отсюда живым», — представила я, подражая его хрипловатому тону, и медленно растянула губы в предельно жуткой ухмылке.       Соник прыснул со смеху, чуть не свалившись назад. — О-о-о, это гениально! — выдохнул он, хватаясь за бок. — Это будет худший кошмар любого злодея!       Я гордо кивнула, переводя взгляд на Шедоу. — Видишь? Так что, возможно, твоё равнодушное выражение — это ещё не самое страшное, что может случиться, — с ухмылкой подытожила я.       Шедоу наконец-то поджал губы, явно сдерживаясь, чтобы не закатить глаза. — Я лучше займусь чем-нибудь более продуктивным, — пробормотал он, развернувшись и направляясь к выходу.       Я скрестила руки на груди, наблюдая, как он уходит. — Ну вот, кажется, мы заставили его задуматься, — сказала я, всё ещё улыбаясь.       Соник вытер уголки глаз, всё ещё посмеиваясь. — В следующий раз попробуем шутки посмешнее, но, кажется, ты уже близка к успеху.       Я кивнула, чувствуя, как внутри разливается тёплое чувство. Пусть Шедоу и не рассмеялся, но, возможно, он хотя бы на мгновение задумался о том, как нелепо это выглядело. И хоть на короткий миг, но мы разрядили обстановку, а это уже было неплохим достижением.       Соник отошёл в сторону, но его глаза всё ещё сияли от смеха. Я не могла не улыбаться, глядя, как его лёгкость заразила остальных. Даже Эми, которая только что вошла в сарай с охапкой досок, приостановилась, чтобы посмотреть на нас. — Что тут за смех? — поинтересовалась она, приподняв бровь. — Да так, — ответил Соник, махнув рукой. — Урок юмора для Шедоу. Пока безрезультатно, но мы не сдаёмся.       Эми усмехнулась, покачав головой, и поставила доски в угол: — Удачи. Если вам удастся его рассмешить, это станет событием года. — Вызов принят! — бросил Соник, но уже не так громко.       Я чувствовала, как напряжение, висевшее в воздухе, немного разрядилось. Казалось, этот обмен шутками стал для всех своего рода передышкой перед тем, что ждало нас впереди.       Но стоило взгляду скользнуть в сторону, как я заметила, что подготовка к миссии всё же продолжалась. Наступала ночь, и значит, они скоро уйдут. Шедоу проверял своё оружие, его движения были чёткими, отточенными. Соник, в свойственной ему манере, размахивал руками, подбадривая всех, словно очередное опасное задание было для него просто прогулкой. Наклз, скрестив руки, молча ждал, когда будет дан сигнал. Руж и Эми склонились над картой, и Эми что-то тихо объясняла, проводя пальцем по маршруту. Даже Тейлз, оставшийся в лагере, выглядел сосредоточенным, обдумывая возможные планы отступления, если что-то пойдёт не так.       Чуть поодаль стояли Хаотиксы. Вектор разговаривал с кем-то по рации — голос его был сдержан, но в нём чувствовалась привычная властность. Эспио сидел на корточках, внимательно затачивая кунай — его лицо оставалось непроницаемым, но глаза неотрывно следили за остальными. Чарми покачивался на пятках, время от времени заглядывая то к Сонику, то к Эми, явно ища, с кем бы поболтать — но даже он понимал, что сейчас не время для шуток, и сдерживался, насколько мог.       А я… я просто стояла и смотрела. Чувство беспомощности снова подкралось ко мне, холодное и неприятное. Я знала, что у меня нет их опыта, их силы, их уверенности. Я не могла пойти с ними. И пусть я понимала, что моя роль не менее важна — анализ данных, поддержка, помощь в разработке стратегии — но внутри всё равно что-то сжималось. Я не хотела просто ждать. Я хотела помочь.       Когда команда начала выходить из сарая, я сделала шаг вперёд, чтобы сказать хоть что-то. Не знала, что именно — просто не хотелось, чтобы они уходили без напоминания, что их ждут обратно. — Эй… — позвала я чуть тише, чем собиралась, но всё же достаточно громко, чтобы они остановились.       Все обернулись. Я поймала взгляды друзей, но особенно задержалась на одном. Шедоу не сводил с меня глаз. В его выражении не было ни раздражения, ни нетерпения, только молчаливое ожидание. Я сглотнула, но выдавила из себя улыбку. — Будьте осторожны там. И… возвращайтесь.       Соник улыбнулся мне, слегка приподняв руку в жесте «всё будет хорошо». Наклз коротко кивнул, его взгляд был твёрдым, уверенным. Руж чуть приподняла уголки губ и с лёгкостью сказала: — Мы осторожны, Айрис. Обещаю, мы вернёмся в целости.       Шедоу промолчал. Он просто развернулся и пошёл вперёд, даже не обернувшись, но я знала, что он услышал. Может, даже запомнил.       Когда команда покинула сарай, я осталась одна. Вздохнув, я обернулась и увидела Тейлза, который всё ещё сидел над бумагами, что я достала из лагеря. Его взгляд был прикован к записям, а на лице читалось напряжение. Я подошла ближе и опустилась на корточки рядом с ним. — Всё ещё возишься с этим? — спросила я, стараясь не звучать слишком устало.       Тейлз даже не посмотрел на меня, только кивнул. — Да. Но тут такая каша, Айрис. Кажется, эти записи нарочно зашифровали так, чтобы только свои могли понять. — Нашёл что-нибудь полезное? — тихо спросила я, наблюдая, как его пальцы пролистывают страницы и цифровые записи. — Пока только намёки. Пару координат, но они неполные. Пару странных символов. Я ещё не уверен, что это значит. — Тейлз протянул руку к своему ноутбуку и начал что-то вводить.       Я чуть сдвинулась ближе, чтобы взглянуть на экран. Там мелькали строки текста и какие-то схемы, которые я не понимала. — Тебе нужна помощь? — спросила я, понимая, что вряд ли смогу предложить что-то конкретное, но всё равно чувствуя желание чем-то помочь. — Если только у тебя есть скрытые навыки дешифровки, о которых ты мне не рассказывала, — с лёгкой улыбкой ответил он, наконец взглянув на меня. — Боюсь, таких нет, — призналась я, но всё равно осталась рядом, наблюдая за его работой. Мне не хотелось уходить в этот момент. Хотелось просто побыть рядом, чтобы напомнить ему, что он не один.       Я сидела рядом с Тейлзом, слушая, как он тихо что-то бормочет себе под нос, листая страницы и вводя данные в свой ноутбук. Время тянулось медленно, и, несмотря на всё моё желание помочь, мне всё труднее было удерживать глаза открытыми.       Тепло от настольной лампы мягко касалось моей кожи, а мелодичный стук клавиш Тейлза действовал словно колыбельная. Я чувствовала, как мои веки становятся тяжелее, а голова медленно склоняется вперёд. — Айрис, ты в порядке? — раздался голос Тейлза, но я лишь слегка кивнула, не поднимая головы. — Да-да, я просто… немного устала.       Но он, кажется, уже вернулся к своим данным, а я не смогла больше сопротивляться усталости. Не замечая того, я задремала, так и сидя за столом.