Дорога домой

Астрид проснулась с первыми лучами солнца, которые пробивались через вход пещеры, окрашивая каменные стены в мягкие золотистые тона. Она лежала, чувствуя тепло Мрака, который все еще спал, свернувшись вокруг нее, как огромный, защищающий барьер. Его дыхание было ровным, а крылья слегка подрагивали, будто ему снился какой-то сон. Воздух в пещере был прохладным, но близость дракона согревала ее, и Астрид на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь этой тишиной. Осторожно, чтобы не разбудить Мрака, Астрид выбралась из его объятий. Она потянулась, чувствуя, как ее мышцы неприятно ноют после ночи, проведенной на твердом камне. Несмотря на это, она понимала, что это был лучший сон за все время, проведенное на острове. Ее взгляд скользнул по стенам пещеры, покрытым её художествами. Решив не терять времени, она вышла из пещеры. Утро было свежим, легкий ветерок разносил запах моря и трав. Солнце уже поднялось над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые и оранжевые оттенки. Астрид глубоко вдохнула, чувствуя, как прохладный воздух наполняет ее легкие. Она решила насобирать хвороста для костра и отправилась в лес, но, помня слова Мрака, не отходила далеко от пещеры. Прошло несколько часов. Астрид собрала достаточно хвороста, сделала зарядку, чтобы размять тело, нашла кустарник с малиной, собрав с него ягоды для отвара, и обнаружила несколько, как ей казалось, съедобных грибов. Она даже попыталась развлечь себя, метая камешки в импровизированную мишень — большой камень с выбоиной. Но, несмотря на все усилия, время тянулось мучительно медленно, а Мрак все еще спал. Астрид начала терять терпение. Она стояла у входа в пещеру, скрестив руки на груди, и смотрела на спящего дракона. Ее пальцы нервно барабанили по руке. Мысли о доме, о Олухе, о том, как оно вернется и как все будут рады её видеть, не давали ей покоя. Она чувствовала себя беспомощной, и это ее злило. — Ну сколько можно спать? — пробормотала она себе под нос. Она хотела поскорее найти Иккинга и вернуться домой. Каждая минута, проведенная на этом острове в ожидании начала поисков, казалась ей вечностью. А тот, кому это, казалось, было нужно больше всех, беззаботно спал, будто у него нет никаких дел. — Мрак! — наконец не выдержала она. — Просыпайся! Дракон лишь глубже зарылся носом под крыло, издавая легкое ворчание. Астрид вздохнула и подняла небольшой камешек с земли. Она прицелилась и бросила его в сторону Мрака, стараясь попасть так, чтобы разбудить его. Камень ударился о голову дракона и беззвучно скатился на пол с его чешуи. Мрак вздрогнул и открыл один глаз, зеленый и слегка раздраженный. — Ты серьезно? — проворчал он, его голос был низким и хриплым от сна. — Да, серьезно, — ответила Астрид, не смущаясь. — Мы теряем время. Ты хотел найти Иккинга, так давай уже двигаться! Мрак зевнул, обнажая ряд острых зубов, и медленно поднялся, потягиваясь, как огромный кот. Его крылья расправились, отбрасывая тень на стены пещеры. — Терпение, Астрид, — сказал он, его голос был спокоен, но в глазах мелькнула тень раздражения. — Иккинг никуда не денется. А мне нужен отдых после вчерашнего боя. И если ты хочешь действий, то можешь пока что начать тренировать свое тело. Чтобы мне не пришлось защищать тебя от всякой мелочи. — Защитить меня? — Астрид фыркнула. — Я думала, мы команда, и, если ты забыл, я умею обращаться с оружием. Мрак посмотрел на нее, его зеленые глаза стали серьезными. — Мы команда, — согласился он. — Но я — дракон, а ты — безоружный и слабый человек. Астрид хотела возразить, но сдержалась. Она знала, что он прав, но это не делало ожидание легче, а тело сильнее. — Ладно, — сказала она, сдаваясь. — Я начну тренироваться, пока ты отдыхаешь. Я не хочу провести здесь еще несколько дней, просто сидя и ничего не делая. Астрид стояла перед Мраком, скрестив руки на груди, и смотрела на него с явным недовольством. Она уже была готова согласиться на задержку в пару дней. Но то, что он сказал дальше, заставило ее буквально открыть рот от изумления. — На самом деле, я хотел начать поиски весной, — произнес Мрак спокойно, как будто это было самое очевидное решение. — Весной? — переспросила Астрид, ее голос звучал так, будто она не могла поверить своим ушам. — Сейчас же только-только конец лета! Ты что, с ума сошел? Мрак взглянул на нее, его зеленые глаза были серьезны, но в них читалось легкое раздражение. — Может, ты уже забыла, но меня вчера ранили, — начал он, медленно и четко проговаривая каждое слово. — Для начала следует дождаться, пока срастется крыло. Хоть это и займет от силы пару дней, но в это время мне лучше не летать. Астрид хотела возразить, но Мрак не дал ей шанса. — Кроме того, если ты не забыла, у меня есть две дочери. Одна из них, если ты помнишь, не может летать, а у второй словно раскаленная кочерга в заднице, и она вечно пытается найти себе приключений. Я не могу оставить их одних без присмотра. Астрид фыркнула, но Мрак продолжил, не обращая внимания на ее реакцию. — И даже если опустить все эти факты, я не могу покинуть сейчас остров. Скоро должен кое-кто прилететь, и мне нужно дождаться этого дракона. — Кто это? — не удержалась Астрид, но Мрак лишь покачал головой, давая понять, что это не важно. — А самое главное, — добавил он, — вести поиски зимой несколько глупо, учитывая тот факт, что люди очень быстро умирают на морозе без теплой одежды и защиты. Ты превратишься в ледышку прежде, чем мы хотя бы начнем поиски. Астрид молчала, пытаясь переварить все, что он сказал. Она понимала, что его аргументы были логичны, но это не делало ситуацию менее раздражающей. — Значит, мы просто будем сидеть здесь и ждать? — наконец спросила она, ее голос звучал с ноткой отчаяния. Мрак вздохнул и подошел ближе, его тень накрыла ее. — Нет, — сказал он. — Мы будем готовиться. Ты можешь помочь мне с дочерями, а я научу тебя тому, что знаю о драконах. Также нужно раздобыть некоторые вещи, которые нам пригодятся в пути. Например, тёплую шкуру, на которой ты будешь спать, и не мешало бы раздобыть для тебя новый топор. Астрид взглянула на него, чувствуя, как гнев постепенно сменяется пониманием. Она кивнула, хотя внутри все еще бурлило недовольство. Но она знала, что спорить бесполезно. Если она хотела попасть домой, ей придется действовать по плану Мрака. Смирившись с планом она посмотрела на Мрака, пытаясь понять, серьезно ли он говорит про оружие. Ее брови слегка приподнялись, а в глазах читалось сомнение. — Ты же был против того, чтобы у меня было оружие, — напомнила она, скрестив руки на груди. Мрак усмехнулся, его зеленые глаза блеснули в свете дневного солнца. — Скажем так, я стал доверять тебе чуть больше. И если помнишь, вчера я принес тебе нож. Астрид усмехнулась в ответ. — Да, точно, нож. Если бы я хотела им тебя убить, мне понадобилась бы как минимум неделя без сна и отдыха. Но для приготовления пищи его хватит. Так что спасибо. Она бросила взгляд на горизонт, где море сливалось с небом, и продолжила, уже с долей юмора в голосе: — Имей в виду, если наше безделье затянется, я сама начну поиски Иккинга. Или, может, лучше сбегу домой. Мрак не смог сдержать смеха. Его гулкий хохот разнесся по окрестностям, заставляя птиц взлетать с деревьев. — Да, точно, вплавь пересечешь море. Как же я забыл. Ты ведь викинг. Эти слова странным образом напомнили Астрид о том, что ей когда-то говорил Стойк, когда она сомневалась в своих силах. Это вызвало у нее чувство легкого дежавю. Закончив спор на веселой ноте, Мрак молча собрал несколько веток в кучу, аккуратно сложив их в подобие кострища. Он наклонил голову, и из его пасти вырвался тонкий поток пламени, который мгновенно поджег древесину. Огонь запылал, разбрасывая вокруг теплые искры. — Я отправляюсь поймать что-нибудь на завтрак, — сказал он, поворачиваясь к Астрид. — Следи за костром. Астрид кивнула, хотя и не была в восторге от роли "хранителя огня". Как только Мрак скрылся среди деревьев, она решила не терять времени зря. Взяв котелок и бросив туда горсть ягод, которые нашла ранее, она отправилась к термальному источнику, чтобы наполнить котелок водой. Вернувшись к костру, она поставила котелок на огонь, в ожидании, пока вода закипит. Ее мысли снова вернулись к Иккингу. Как он мог помочь Мраку? И почему дракон так уверен, что сможет найти его? Не прошло и часа, как Мрак вернулся. В зубах он держал крупную рыбину, а в лапе — ее топор, который она оставила в овраге накануне. — Мой топор! — воскликнула Астрид, ее лицо озарилось улыбкой. Она взяла оружие, ощущая его привычный вес в руке. — Спасибо, — добавила она, хотя и отметила про себя, что топор требует заточки. Мрак лишь кивнул и бросил рыбу к ее ногам. Посмотрев на Астрид и на кипящий котелок, он сказал: — Воду лучше брать из ручья в пятнадцати минутах ходьбы от пещеры. От воды из источника, если ее долго пить, может заболеть живот. Астрид кивнула, показывая, что услышала его слова. Она уже хотела насадить ранее найденные грибы на прутик, чтобы пожарить их, но Мрак вмешался: — Они ядовитые, — предупредил он. — На острове не растет съедобных грибов. Астрид легко отбросила их в сторону и сказала: — На Олухе похожая ситуация. Взявшись за рыбу, она быстро справилась с потрошением и разделкой. Ее движения были точными и уверенными, словно она делала это тысячу раз. Когда рыба была готова, она сняла котелок с огня и поставила его в сторону, чтобы отвар немного остыл. Затем она насадила куски рыбы на небольшие веточки и начала жарить их над углями. Мрак улегся у нее за спиной, его огромное тело создавало теплую защиту от прохладного ветра, а также неплохо подходило на роль мягкой спинки, на которую можно облокотиться. Он наблюдал за ней, его зеленые глаза следили за каждым движением. — Ты неплохо справляешься, — заметил он, его голос звучал почти одобрительно. — Спасибо, — ответила Астрид, не отрываясь от рыбы. — Я не первый раз делаю это. Мои родители умерли вскоре после пропажи Иккинга, и вождь взял меня к себе, — начала Астрид, ее голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась легкая горечь. — Как выяснилось, он отлично справлялся с ролью вождя, но вот в умении заботиться о своем приемном ребенке он явно был на последнем месте. Мрак хрюкнул от ее слов, явно соглашаясь с ее выводами. Астрид это заметила и, подняв бровь, спросила: — Я помню, ты говорил, что жил раньше на Олухе, но мне кажется странным, что ты так хорошо знаешь жителей острова. Мрак на секунду вздрогнул, но продолжил спокойным голосом: — Я очень хорошо знаком с одним из жителей острова. Странно, что ты не заметила, что я умею писать на вашем языке и без проблем понимаю твою речь. Глаза Астрид немного округлились. — Я думала, это кольцо. — Определенно нет. Кольцо позволяет тебе понимать нас, но не нам тебя. Нюкта тебя абсолютно не понимает. — И уж точно твоё кольцо бы не научило меня писать. Астрид задумалась над его словами, но ее отвлек запах жареной рыбы, который начал распространяться по округе. Она перевернула куски, чтобы они равномерно прожарились с обеих сторон. — Как думаешь, сколько времени уйдет на поиски Иккинга? — спросила она, не отрывая взгляда от костра. Мрак задумался на мгновение, его зеленые глаза сузились. — В первую очередь, это зависит от нашей удачи и от того, где он сейчас. Но если он все еще на архипелаге, то это займет меньше времени. Астрид кивнула, чувствуя, как в ее груди загорается надежда. Она сняла первый кусок рыбы с огня и осторожно подула на него, чтобы остудить. — Вот, — сказала она, протягивая рыбу Мраку. — Попробуй. — Мне больше нравится сырая. Да и я уже поел, пока ловил рыбу, — ответил он, отказываясь от угощения. — Как хочешь, — легко согласилась Астрид, откусывая маленькие кусочки. — Мне больше достанется. Дни потянулись один за другим, и повседневная жизнь Мрака и Астрид на острове быстро вошла в свой ритм. Каждый день начинался с рассвета, когда первые лучи солнца пробивались через вход пещеры, и Астрид просыпалась под теплым боком Мрака. Она уже привыкла к его присутствию и больше не смущалась его утренней эрекции, воспринимая это как естественную часть жизни. После короткого завтрака, который обычно состоял из остатков вчерашней добычи или свежепойманной рыбы, Астрид брала свой топор и отправлялась на тренировки. Она находила открытую площадку среди скал и отрабатывала удары, стараясь улучшить свою точность и скорость. Мрак иногда наблюдал за ней, давая советы, как использовать вес тела и инерцию для более мощных ударов. — Ты слишком напрягаешь плечи, — говорил он однажды, подходя ближе. — Попробуй расслабиться и позволить топору делать работу за тебя. Астрид кивала, стараясь применить его советы. Ей было интересно, кто этот человек с Олуха, который так много рассказал ему о людях. Она чувствовала, как ее навыки улучшаются с каждым днем, и это приводило ее в замешательство. Дракон явно знал о сражении людей больше, чем она. Тем временем Мрак занимался добычей еды. Он улетал на охоту, возвращаясь с рыбой, а иногда и с дичью, которую Астрид разделывала и готовила. Она научилась довольно неплохо готовить на углях, а Мрак иногда приносил съедобные коренья и травы, которые можно было использовать в качестве приправы. Астрид все больше удивлялась, откуда он все это знает. Вечера они проводили за беседами у костра. Мрак рассказывал Астрид о драконах, их повадках и слабостях, а она делилась своими знаниями о людях и их тактиках. Эти разговоры сближали их, и Астрид начала видеть в Мраке не просто дракона, но и мудрого союзника. Его знания явно выходили за рамки того, что мог бы рассказать человек дракону. И эта мысль не давала ей покоя. Она сидела, обхватив колени руками, и смотрела на звезды, которые начали появляться на темнеющем небе. Мысли о Мраке и его секретах блуждали в её голове пока она не увидела в небе дракона. Это была Нюкта. Она приземлилась рядом с ними, слегка взъерошенная, но явно довольная собой. Ее крылья сложились за спиной, а глаза светились от возбуждения. — Пап, я нашла новую пещеру! — воскликнула она, ее голос звучал радостно и немного торжествующе. Мрак вздохнул, но в его глазах читалось беспокойство. Он медленно поднял голову, его зеленые глаза сузились. — Нюкта, ты должна быть осторожнее. Не все пещеры безопасны, и я надеюсь, ты не потащила туда свою сестру. Глаза Нюкты расширились от легкого страха, и она слегка потупилась, ее хвост нервно подергивался. — Я знаю, и я не потащила туда Мену, — ответила она, но ее тон выдавал, что она определенно врет. Мрак решив направить энергию дочери в более мирное русло повернулся к Астрид, его глаза сверкнули весельем, но в них также читалась легкая усталость. — Астрид, ты могла бы помочь мне с Нюктой? Она должна научиться человеческой письменности и речи. Это может быть полезно для нее. — Нееееет, папа, только не это! Зачем мне вообще это учить? — Нюкта замотала головой, ее крылья вздернулись в знак протеста. Мрак посмотрел на нее строго, но в его голосе звучала отеческая забота. — Потому что совсем скоро ты станешь взрослой и отправишься на поиски своей пары. И я, как родитель, приложу все усилия, чтобы ты была готова ко всему. Тем более, знать человеческую речь весьма полезно. И поскольку без носителя языка невозможно выучить речь людей, а Астрид как раз является носителем языка, то не будем упускать эту возможность. Астрид удивилась, но затем кивнула. — Конечно, — сказала она. — Я обязательно помогу, но это может занять много времени. — Не переживай, драконы быстро учатся, когда этого хотят, — ответил Мрак. — И я позабочусь, чтобы она этого захотела. Нюкта поняла, что выбрала неудачное время, чтобы повидаться с отцом. Но перечить ему она не собиралась. У драконов не принято спорить с родителями. Следующие несколько дней Астрид проводила время с Нюктой, обучая ее основам человеческой речи и письменности. Нюкта быстро училась под надзором отца, хотя и часто отвлекалась. — Это буквы, — объясняла Астрид, рисуя палкой на песке. — С их помощью люди записывают слова. — Зачем? — удивлялась Нюкта. — Мы просто говорим. Астрид смеялась, но продолжала учить, попутно объясняя, что буквы нужны, чтобы передать знания своим потомкам. Так и проходили ее следующие дни: тренировки, учеба и сон. К концу недели в небе появилась новая Ночная Фурия. Это был взрослый самец с темной чешуей и пронзительными зелеными глазами. Он приземлился рядом с Мраком, и они обменялись приветствиями, явно зная друг друга. Со стороны они были похожи как две капли воды, только Мрак был очевидно моложе. Астрид хотела подойти ближе что бы разглядеть гостя, но Мрак попросил ее и Нюкту остаться в пещере. Астрид, сидя на песке рядом с Нюктой, написала палкой вопрос: «Кто это?», указывая на только что приземлившегося дракона. Нюкта, которая к этому моменту уже немного научилась читать человеческие буквы, наклонила голову и внимательно посмотрела на написанное. Она ответила не сразу, словно подбирая слова. — Я не могу точно объяснить, — начала она, медленно выговаривая каждое слово. — Отец утверждает, что это его брат, но Беззубик каждый раз смеется над этим утверждением и называет отца своим сыном. У них странные отношения. Не такие, как у меня с папой. Астрид подняла бровь, заинтересованно слушая. Нюкта продолжила: — Когда я впервые познакомилась с Беззубиком, отец представил его как моего дядю. Беззубик сильно возмущался, и я помню, как они спорили. Беззубик утверждал, что он мне никакой не дядя, а папа кричал, чтобы Беззуб заткнулся, если он уважает их братские узы. На что Беззуб возмутился еще сильнее и спросил, как папа смеет так разговаривать со своим отцом. Я не слышала, чем все закончилось — меня тогда позвала мама, и я ушла к ней. Мне кажется, Беззубик специально иногда злит папу, но злит как то по доброму. Чтобы взбодрить. Она посмотрела на двух драконов, которые теперь о чем-то тихо разговаривали, их голоса доносились как низкое гудение. Прошло несколько минут. Астрид уже думала, что Нюкте больше нечего добавить, но вдруг она продолжила медленно говорить, словно обдумывая, как лучше выразить свои мысли. — Все, что я могу сказать про него с уверенностью, так это то, что их отношения точно не похожи на отца и сына. У нас не принято спорить с родителями, по крайней мере, не принято кричать на родителей. С другой стороны, их запах... он точно говорит, что папа — сын Беззубика. Астрид задумалась, пытаясь понять эти странные связи. Она посмотрела на Беззубика, который в этот момент стоял рядом с Мраком. Они оба выглядели серьезными, но в их поведении чувствовалась какая-то странная связь, которую она не могла до конца понять. — Значит, Беззубик — это как бы твой дед? — написала она на песке, стараясь уловить суть. Нюкта фыркнула, как будто сама не до конца уверена. — Может быть. Но они никогда не говорят об этом прямо. Отец называет его братом, а Беззубик называет папу сыном. Это сбивает с толку. Астрид улыбнулась. Ей стало интересно, как такие сложные отношения могли сложиться между драконами. Она посмотрела на Мрака, который в этот момент что-то обсуждал с Беззубиком, и заметила, как они обмениваются взглядами. Их позы были напряженными, хвосты слегка подергивались, а крылья то складывались, то расправлялись, словно в попытке сдержать эмоции. — А ты не спрашивала у отца, почему они так себя называют? — написала она. Нюкта покачала головой. — Отец говорит, что это долгая история, и что когда-нибудь он мне все расскажет. Но пока что я просто принимаю это как есть. Прошло еще некоторое время, и до Астрид стали долетать обрывки разговора двух драконов. Их голоса звучали на повышенных тонах, и, хотя она не могла разобрать все слова, тон был явно напряженным. Она прислушалась, стараясь понять, о чем они спорят. — Ты всегда был слишком упрямым, — раздался голос Беззубика, его слова звучали резко, но с ноткой усталости. — А ты слишком вмешиваешься в то, что тебя не касается, — ответил Мрак, его голос был низким, но в нем чувствовалось раздражение. Астрид почувствовала, как напряжение в воздухе нарастает. Она посмотрела на Нюкту, которая, казалось, тоже прислушивалась к разговору. — Они всегда так, — прошептала Нюкта, ее голос был тихим, но в нем читалось беспокойство. — Иногда они спорят часами, а потом вдруг начинают смеяться, как будто ничего не произошло. Астрид кивнула, но ее мысли были заняты другим. Она пыталась понять, что связывает этих двух драконов. Было ли это просто семейное недоразумение, или за этим скрывалось что-то большее? — Может, они просто не умеют выражать свои чувства? — написала она на песке, обращаясь к Нюкте. Нюкта задумалась, ее глаза сузились. — Возможно. Но мне кажется, что между ними есть что-то, о чем они не говорят. Что-то важное. Астрид вздохнула, чувствуя, как ее любопытство разгорается все сильнее. Она посмотрела на костер, который уже начал угасать, и подбросила в него несколько веток. Пламя снова ожило, отбрасывая теплый свет на лица девушки и дракона, сидевших у входа в пещеру. — Когда-нибудь я узнаю правду, — подумала она про себя, глядя на Мрака. — И, возможно, это поможет мне лучше понять этого странного дракона. Нюкта, словно угадав ее мысли, тихо добавила: — Отец говорит, что правда всегда всплывает на поверхность. Просто нужно время. Астрид кивнула, соглашаясь. Нюкта не стала больше пытаться подслушивать разговор. Встала и пошла в сторону термального источника. Астрид же осталась на месте все еще надеясь что-нибудь услышать.