Молот войны: Вечный Палач

Палач стоял напротив широких иллюминаторов, подсвечиваемые бегущими волнами чистого красного света демонического Горнила, подпитывающего системы парящей в пустоте космоса твердыни. После исчезновения с арены Абаддона все в Империуме изрядно засуетились, как дети на дне рождения, преисполненные надеждой к возвращению в лучшие времена Великого крестового похода, но наиболее счастливыми временами считали именно Тёмную Эру Технологий; никто не смел угрожать человечеству, бесконечное процветание, но в один момент всё рухнуло в бездну из-за невежества и гордыни. Есть ли шанс обрести утраченное давным-давно? Его взгляд перевёлся на грозный трофейный меч. Череп на гарде косился, обнажая свои конусовидные зубы. Лезвие словно сделано из жидкого металла, нереально в материальном мире. Корчащиеся души, пожранные древним монстром, тщетно пытались выбраться наружу, от чего и проявляются перекошенные переменчивые лица. Впервые взяв его в руки, он догадался, что этот меч далеко не так прост. Там сковано существо, едва не погубившее самого Императора. Золотистый меч — лишь одна из форм. Истинная форма не была известна никогда. Но зло иногда можно обратить во благо. Палач смекнул, что мощь этого артефакта можно использовать в своих стремительных походах против врагов человечества. Он всегда найдёт ему применение. Чем больше душ пожрёт это чудовище, тем покорнее оно будет, но жажда его неутолима, соответственно, не преминет малейшей возможностью когда-нибудь вырваться из железной хватки своего вора и нанести ему смертельный удар. Пока что приходится пусть и нехотя, но подчиняться новому владельцу. Когда голова чемпиона Хаоса Разорителя отсечена его же собственным клинком и Горнилом, то сразу ощутил присутствие потустороннего существа, бормотавшего проклятия в свой адрес. К радости, он знал, как держать зверя в узде и не даст тому вырваться на волю. Палач готов к любым козням демона. Намечалось что-то особо важное. Со спокойным видом Палач взял в руки меч и поднёс его к лезвию «Жнеца Рока». В локальной тусклой вспышке меч слился с огромными ртутными, как косы, когтями. Артефакт, имея способность изменять свой форму идеально, может стать частью чего-то другого. Сквозь гладкую поверхность когтей пробивались безмолвно кричащие лица. Оба реликта стали едиными, и по желанию может разъединить их. Такая сдвоенность увеличивает мощь до астрономических высот, очень мало кто выстоит против подобной силы. Невероятный интеллект Палача и его безошибочная интуиция подсказали ему, что в этой вселенной он может найти не только неожиданных противников, но и верных союзников. В своих планах по освобождению человечества от множества врагов он придавал огромное значение значительно более быстрому технологическому развитию, которое способствовало бы укреплению военной машины Империума — единственной силы, удерживающей человеческое государство от полного распада. Поскольку бескрайняя вселенная становится всё более враждебной, Палач не мог упустить возможность объединить под своим началом другие могучие силы и фракции. Он воспринимал Хаос как врага номер один, а Тиранидов и Орков — как второстепенных, поскольку они идеально подходили для этих ролей. Поскольку есть много общих врагов, которые угрожают не только людям, это может быть неплохим поводом для теоретического союза. Но это лишь рассуждения Палача, который пытается создать логическую концепцию аксиомы победы. Для него также важно исследовать чудеса Тёмной Эры Технологии. Архимагос Коул упоминал об этом лишь вскользь, но, вероятно, он понимал, что это только разожжёт пламя любопытства героического чужеземца. Тем не менее, Рок абсолютно серьёзен в своих целях. Для Палача Рока нет ничего невозможного. Ему поступил запрос о просьбе явиться на борт «Чести Макрагга». Конкретно не рассказали с какой именно целью его попросили явиться туда. Он поступил от самого Жиллимана. Пора действовать.

«Честь Макрагга»

Внутри огромной ангарной палубы с видом на люк, ведущий в открытый космос, суетливо переговаривали между собой Ультрамарины и Серые Рыцари. Они в ожидании прихода самой важной персоны. Помимо примарха Жиллимана стояли библиарий Варрон Тигурий, магистр ордена Ультрамаринов Марней Калгар и глава и одновременно чемпион братства ордена очистителей кастелян Гарран Кроу с загадочным чёрным клинком в правой руке, явно нечеловеческого происхождения. Судя по всем собравшимся с оружием наизготовку и снаряжёнными по полной авиакосмическими машинами, были готовы к отбытию на одну из миссий. Что касается кастеляна, то он, воодушевившись, невесть как вернулся обратно в материум. Вести о смерти Разорителя для него прямо бальзам на душу. Ему было важнее увидеть того, кто совершил такое деяние, чем продолжать свою борьбу с демонами в варпе. Смерть величайшего чемпиона Хаоса оказала эффект сокрушительного смятения на демонов. Пока враг пребывает в таком состоянии беспамятства и бездействия, надо наносить незамедлительно нанести жёсткие точечные удары, чтобы неповадно было. У порога ведущей вверх лестницы на платформу с десятками «Грозовых Ястребов» разверзлась голубая воронка с чёрным центром. Внимание многочисленных десантников, десантников и рыцарей в серой броне сразу приковано к ней. Из него вышел Палач Рока — убийца Абаддона Разорителя, в машинальном порядке — герой Империума Человечества, как бы ни хотелось это Ему самому, это добро задокументировано во всех имперских архивах. Палач поднялся ко всем собравшимся. Некоторые из техножрецов, сервиторов и Астартес откровенно пялились на него, но как только тот проходил мимо, то отворачивались, словно считали недостойными лицезреть того, кто являлся посланником Императора, чтобы карать особо непримиримых подонков, или явившегося чужого в самый тёмный час, чтобы помочь человечеству наконец получить ещё шанс на лучшее будущее, отнятое бессчётными творениями зла. За несколькими Ультрамаринами стоял сам примарх Жиллиман. С уважением его глаза бегали по всему массивному телу Палача. Для него это как услада для глаз, в равной степени это действует для его сыновей Тигурия и Калгара. — Рад тебя видеть, — поприветствовал Робаут. — Надеюсь, ты знаешь, что впереди тебя ждёт? Не придётся во второй раз объяснять в мелких подробностях? Палач утвердительно кивнул. Его ответ лаконичный и прямой. — Нет, не забыл. Кадия должна быть очищена. Без связи с варпом захватчики будут отрезаны от подкреплений, но они не отдадут планету без боя. Скоро их не останется совсем. — Мы только приветствуем такой настрой. Мы сейчас отправляемся на Кадию. Надо выбить оттуда служителей Хаоса. Они там плотно окопались, но они не спасутся от нашей ярости. Палач краем глаза оглядел присутствующих. Неотрывные зырканья окружали его. Насмешки не фиксировались, только безграничное признание. Учитывая набожность жителей и защитников Империума, то это неизбежно, когда начнут восхвалять, особенно за победу над самым мощным злом, какое не видела Галактика со времён Восстания Хоруса. Примарх подошёл поближе к Палачу и перед ним расступилась толпа озадаченных Астартес. Он выступил с очередной ободряющей речью. — Я знаю о деталях твоей встречи с моим отцом. Он поручил обеспечить тебе безоговорочную поддержку Астартес и Механикус. Кроме того, Кустодес, Сёстры Тишины и многие другие боевые фракции Империума готовы помочь тебе в твоих планах спасти наше царство, если конечно возникнет у тебя желание вербовать каждого из них. Ты поверг величайшее зло, какое ещё не было со времён Ереси Хоруса. Абаддон мёртв, и это целиком твоя заслуга. Примарх сделал четыре широких шага, пока не оказался всего в двух метрах от Него. — От имени моего отца я присуждаю тебе звание Воителя! — объявил он громогласно, словно гром, предвещавший умиротворяющий дождь. Эти слова наполняли души отважных воинов неиссякаемой целительной силой вдохновения. — Отныне, каждый из боевых братьев будут называть тебя братом и Воителем Роком. Как хочешь. Кампания по освобождению Кадии будет краеугольным камнем в фундаменте лучшего будущего, какое видел бы ты. Пусть ты и пробыл здесь совсем недолго, но ты буквально источаешь ауру непоколебимой неуязвимой веры в победу до самого конца. В тебе врождённый талант главнокомандующего, и мы все это знаем. Сразу скажу, что это пока символичный жест, из уважения к твоим заслугам, как прошлым, так нынешним, хоть и не знаю, что ты сделал тогда. Немного задумавшись о почестях, герой осмотрел заинтригованных присутствующих. Для каждого этот момент поистине судьбоносный. Он понимал, что от его решения зависела дальнейшая судьба космического царства людей. Он принял решение. Палач указал на голографической матрице указательным пальцем планету, ставшая жертвой последнего кровавого похода Абаддона Разорителя. Жиллиман озвучил его мысли. — Держим курс на Кадию! — произнёс Жиллиман. Толпа триумфально вскрикнула, победно поднимая свои кулаки. Палач и Робаут отправились к капитанскому мостику.

Недалеко от Кадии

Огромный флот из сотен кораблей вышел из локализованных варп-брешей в реальное пространство. Скорость кораблей сквозь варп возрастает в минимальном значении до миллионов раз быстрее скорости света. Многочисленные войска орденов готовы нанести финальный удар агрессорам с позволения нового Воителя Палача Рока. По меньшей мере около семисот кораблей в течение нескольких минут вышли в реальное пространство-время. Вслед за ними большое количество других, среди каковых линкоры, боевые баржи и крейсеры. С другой стороны можно было отчётливо разглядеть, как огромный костяк громадных звездолётов сделал строй в виде острого лезвия вытянутой стрелы, это прекрасный намёк на то, что флот лоялистов готов пронзить самое сердце ада. Это время наконец настало. Внутри капитанского мостика Палач и Робаут на огромной картографической плоской матрице тщательно продумали всю стратегию для искоренения еретиков. В окружении сынов примарха и непосед техножрецов обсуждали, как будут действовать на Кадии. Палач объяснил, как можно будет добить оставшихся без подкреплений флотилии хаоситов. — Ещё до первой встречи с тобой я предварительно захватил под контроль важнейшие суда врагов и обратил их оружейные системы против большинства кораблей. Уничтожены около двух тысяч кораблей. Осталось около тысячи. Они деморализованы. И разбросаны по орбите планеты. Они не скоординированы. После уничтожения кораблей расплылось огромное облако обломков. Ими можно прикрыться, минимизировать потери. Примарх озвучил свои навязчивые сомнения. — Ты застал их врасплох в идеальный момент, но почему ты не добил всех до конца? Могу сказать, что флагман Абаддона в 13-м Чёрном крестовом походе получил сильные повреждения. Его пришвартовали к одному из доков на астероиде на орбите планеты. Его только недавно начали ремонтировать. Боезапас был сильно ограничен, но этого хватило, чтобы достаточно проредить флот Хаоса. Я не стал рисковать целостностью центрального корабля. Этого было достаточно. Перед отходом я использовал силу некоего артефакта, чтобы вывести из строя орудия кораблей. Вам не составит труда добить остальных. Жиллиман заинтересованно переспросил Палача. — Если не секрет, что за артефакт ты использовал? Я сам не знаю, какие именно, но ты следовал интуиции, что поможет в нашей кампании сильно упростить задачу. Надеюсь, этих даров ты прихватил с собой великое множество. Ты пока ещё многое не знаешь о нашем мире, Палач. Я рад, что ты на нашей стороне. Уверен, что мы прекрасно сработаемся. Не знаю, как тебе удалось, но Великий Разлом почти исчез, а вместе с ним, отрезаны от всякой поддержки. Как только сменились проекции, изображающие различные исходы сражений с беззащитными кораблями предателей, на проекцию всей Кадии, стали видны очаги сопротивления с наибольшим скоплением войск осквернителей человеческих владений. Количество злодеев, попавших в ловушку материального мира и лишённых связи с Эмпиреями, колеблется от сотен до десятков тысяч. Варбанды можно найти только в разрушенных крепостях Кадианской СПО. Всего насчитывается около 20 таких банд. Больше всего представителей Слаанеш, затем идут слуги Тзинча, а следом — осколки легионов Кхорна и Нургла, не считая тысяч демонов и мутантов. В меньшинстве колдуны и безумные псайкеры. — С кораблями предателей мы разберёмся незамедлительно, — сказал примарх. — Осталось только выдавить врагов из планеты. Жрецы Марса выкачали бесценные данные с компьютеров флагмана Абаддона. Это прямо золотая жила. Служители Тзинча и Слаанеш строят варп-маяк, чтобы вызвать локальный варп-шторм, который охватит весь кадианский сектор. Примарх манипулировал пальцами перед светящимися проекциями планеты и её объектов. Глаза и разум Палача впитывали информацию с невероятной скоростью, словно губка, жадно поглощая знания. В такт с чёткими жестами, проводимые загадочным молчаливым гостем, Жиллиман озвучивал план действий, придуманный прямо на ходу самим Палачом. — Они рассчитывают на поддержку, но мы лишим их этой возможности. Для борьбы с основными атакующими силами мы отправим полные роты Ультрамаринов и Белых Шрамов. Они сформируют отряд «Оникс». Ультрамарины будут контролировать каждый клочок земли, вынуждая предателей отступать всё глубже в укрытия. По мере возможности им будут помогать Белые Шрамы своими быстрыми манёврами и атаками дальнего боя, изматывая противника. В закрытых пространствах десантники Гвардии Ворона будут уничтожать предателей. Они будут отрядом «Стервятник». Снайперы из этого подразделения также будут оказывать поддержку Ультрамаринам и Белым Шрамам внезапными атаками с неба, но только тогда, когда предатели разделятся на небольшие группы. Выжидательная партизанская тактика идеально подходит для этой задачи. Эти же бойцы проведут диверсию, чьим результатом станет разрушительный саботаж варп-маяка. Палач провёл пальцем по символу ордена Гвардии Ворона. Раскрыта подробная информация о количестве бойцов, снаряжении и месте высадки. Жиллиман нигде не допускал остановки, продолжая излагать план действий по уничтожений оставшихся сил предателей. Палач разбирался в здешних технологиях лучше самого примарха, что подтверждает совершенно нечеловеческое происхождение. — Для этой операции нам потребуется всего двадцать человек. Они разделятся на группы по пять и проникнут в центральную крепость системы планетарной обороны. В крепости достаточно места для укрытий, но маневрировать там сложно. Однако даже с таким небольшим количеством бойцов Гвардия Ворона сможет уничтожить многотысячную орду. К сожалению, мы не можем точно определить местоположение цели из-за высокой активности варп-аномалии в центральной крепости планеты. Хотя у нас есть системы, позволяющие видеть сквозь скверну, в этой аномалии слишком много переменных и сбоев, чтобы можно было точно определить, где находится маяк. Противники сделали всё возможное, чтобы усложнить нам задачу. Их барьер действует так, что выстрелы могут вернуться обратно к отправителю, то есть к нам. Поэтому задача Гвардии Ворона — установить местоположение варп-маяка и накрыть его ковровой бомбардировкой. Когда системы зафиксируют цель, можно будет навести огонь. Мы сравняем с землёй устройство, а после уничтожим оставшихся. Примарх крайне внимательно вникал в каждое безмолвное действие Палача. Его восприятие настолько отточено, что его скорость принятия и поглощения знаний несоразмерно больше, чем у самых титулованных смертных командиров. Его глаза фиксировали мельчайшие детали операций в космосе и на суше, а разум улавливал каждую крупицу информации, которую строил своими устами воин в зелёном. — Есть ещё кое-что, — перевёл Жиллиман свой взгляд на задумчивого Палача, — с тобой отправится отряд Серых Рыцарей во главе с Гарраном Кроу. Это его личная просьба. Они будут сражаться бок о бок с тобой. Они видят в тебе родственную душу. Палач взглянул на Гаррана Кроу. Ненамного возвышающийся великан в посеребрённых адамантиевых доспехах неотрывно смотрел на него. Палач сквозь сверкающий шлем разглядел тревожное лицо безрадостного воина. В его руках, испуская фиолетовую дымку, расположился зловещий меч чёрного цвета. Серый Рыцарь ни на секунду не спускал с него хватку, держал исключительно в правой руке. Кроу подошёл поближе к примарху и Воителю. — Для меня и моих братьев будет огромной честью сражаться бок о бок с таким героем, как ты, — с искренней теплотой произнёс Кроу, словно Палач был ему близким родственником. В его словах не было ни тени лести. — Серым Рыцарям хорошо известны твои невероятные подвиги на кораблях архиврага Разорителя. Ты один справился с таким сложным заданием. Мы даже не представляли, насколько велик твой потенциал, и я уверен, что ты сам до конца не осознаешь его. Надеюсь, мы сможем найти общий язык и стать союзниками. Палач без лишних предисловий кивал в ответ, давая согласие действовать вместе против врагов. — Чуть не забыл, — Жиллиман нажал на мигающий сенсорный прямоугольник, — последователи Слаанеш насильно удерживают около двух миллионов кадианцев в бункерных комплексах. Их надо вытащить оттуда. Палач, с тобой отправятся Серые Рыцари под предводительством Гаррана Кроу. С остальным мы разберёмся. План продуман до мелочей, и с высокой долей вероятностей, с твоей помощью мы в ближайшее время освободим Кадию от слуг Губительных Сил. Всех благ вам. Мой отец оберегает вас.

Кадия

Операция «Метеор»

Массивный и универсальный десантный транспорт «Громовой Ястреб» стремительно спускался в самую гущу ничего не подозревавших демонов Хаоса. Пять таких аппаратов, каждый из которых вмещал тридцать серебристых воинов, вырвались из небесных просторов. Внутри ближайшего к земле транспорта находился Палач. Кровопускатели, рыча и скаля клыки, брызгали слюной. Бесформенные Ужасы Тзинча, гогоча и хныкая, изрыгали радужное пламя из всех своих отверстий. Чумоносцы, ворча и хрипя гнойной кровавой мокротой с жирной слюной, неуклюже зашаркали к месту высадки Астартес. А демонетки, смеясь, устремились вперёд, надеясь насладиться сладостными криками агонии глупцов, осмелившихся вторгнуться в их недавно обретённые владения. Огромная бронированная боевая птица подлетела максимально близко к толпе демонов. Передняя рампа опустилась. Теперь же, дело осталось за Серыми Рыцарями и Палачом Рока. — Палач! — крикнул Кроу. — Держи! Сверхчеловеческий воин в блестящей передовой броне бросил большую продолговатую пушку. Почти половину длины оружия составляла прозрачная гребнистая катушка из металлического стекла с бурлящими звёздными энергиями. Выпрыгнув наружу, Палач эпически приземлился прямо на одного из потерявшихся чумоносцев и топнул ногой по его голове. С шелестящим чавканьем голова превратилась в бежево-коричневатую и зелёную лепёшку, разлетевшись вдребезги. Сразу несколько свирепых потоков звёздных ветров новой пушки мчались в сторону десятков беснующихся жилистых краснокожих рогоносцев с чёрными клинками и химерных пурпурных мерзостей с одновременно сбивающей с толку отвратительной красотой. За несколько секунд от чудовищ остались лишь пепел с засыхающими лужицами ихора. К нам приближается группа существ, не рождённых от союза четырёх великих разрушительных сил. Впереди всех мчатся пурпурные демоны, а за ними следует рогатый гигант с вытянутой головой, напоминающей голову быка или лошади. У него густая чёрная грива, кольцо в носу и одна выпуклая грудь и плоская другая. Это явно гермафродит. У существа две пары рук. Нижняя пара — огромные клешни, покрытые хитином и шипами. В правой руке он держит огромную сверкающую саблю, а левая рука, словно безумная дёргающаяся марионетка, проводит какие-то боевые ритуалы, направленные против людей, осмелившихся напасть на них. Острые когти покрашены отражающим белёсой спектральной радужкой багрянец неба, фиолетовым лаком. Вместо ступней у него копыта, украшенные изящными завитками из лозы. В то время, когда Палач мчался в гущу битвы, прямиком в ватагу, остальные Серые Рыцари закончили десантирование. Помимо них в бой вышли операторы в массивных боевых костюмах и дредноуты из полированных неизвестных пока Палачу материалов с многочисленными эзотерическими фетишами, оберегами и сигилами. Изящный гигант смотрел своими чёрными, как обсидиан, глазами прямо в душу Палача. Обычного человека он бы сразу остановил на мёртвой точке, заставил бросить своё оружие и обрушить на колени, чтобы потом с наслаждением порубить бедолагу, попавшего под безбожные чары, на мелкие части, смакуя каждое мгновение. Палач имел непомерно богатый опыт общения с демонами, его душа чище, чем у любого Серого Рыцаря, потому такие фокусы не сработают с ним, это как идти против надоедливого дуновения холодных духов, непрерывно пытающихся пробудить раздор и сомнения внутри головы. Когда гигант только собрался воздеть ребристой стороной меча, Палач опередил его, взмыл в воздух и активировал своё горнило. Монстр пустил в ход лилово-фиолетовое облако очаровывающих духов, но это уже не имело ровным счётом никакого значения. Он не знал, что это за создание. Прозрачное лезвие чистой адской энергии пронзило демону глазницу левого глаза с такой силой, что вышло со стороны правого. Глаза вылетели с орбит. Ещё одно движение, и голова свёрнута на 180 градусов с громким хлюпающим хрустом. Вытащив лезвие, Палач вспорол черепную коробку, мозги превратились в кисель, а в некоторых местах в пыль из-за невообразимого температурного воздействия. Отчаянно взревев, вокруг дерзкого смертного собралась толпа андрогинных монстров. Но уже через мгновение они были уничтожены, их части разлетелись в разные стороны, словно длинные толстые соломки. За ними последовали краснокожие зубастые мечники — тринадцать особей. Пятеро из них восседали на огромных медных скакунах, напоминающих псов. Они громыхали подкованными бронзовыми копытами, надеясь растоптать Палача. Палач, скользнув под одним из них, горнилом разрезал брюшную броню. Нематериальное остриё, горящее ярче ядра любой звезды, почти до самой рукоятки вошло в тело твари, и она развалилась на две части. Вторая тварь поднялась на задних ногах, чтобы растоптать Палача, но тут же лишилась их. Её голова была разрезана пополам, а всаднику размозжили череп, впечатав в горящую землю. В третьего полетели сгустки плазменной энергии, постепенно расплавляя его порченный варпом корпус. Оседлавшему его демону досталось ещё сильнее — один из выстрелов попал в голову, расщепив её. Тогда в ход пошёл второй меч Палача, полученный после поражения Абаддона. Медный бык безрассудно нёсся на сверхчеловека, но получил удары по бокам, которые задели его механические внутренности. Из зияющих ран потекли ихор, машинное топливо и кипящая маслянистая кровь. Ещё одно движение, и голова твари была отделена от тела. Четвёртого Палач пнул головой поверженного демонического механизма, словно футбольный мяч во время штрафного удара. На огромной скорости она врезалась чудовищу в рыло, сплющив его нос. Пока демоническое животное недовольно рычало, Палач напрыгнул на него сверху прямо к рогатому ездоку. Ощетинившись от такой наглости, краснокожее создание попыталось пырнуть адским клинком в Палача, но тот презрительно легко перехватил его и отсёк голову противника. После этого, вонзив меч в центр хребта животного, Воитель прыгнул вперёд, проводя кольцевое сальто. Горящий неживым призрачным светом демонический меч с одного разворота рассёк голову медного чудовища так, что она после пинка развалилась на кружочки рулета. Голова пятого демона была насквозь рассечена попаданием брошенного горнила. Излюбленное культовое оружие Палача пронзило землю на огромной скорости, как только вышло со спины бронированного урода. Ошеломлённый, скинутый с седла рогоносец немедленно убит выстрелом плазменного выжигателя. Толпа оставшихся разъярённых Кровопускателей бросилась на Палача, явно позабыв, что расклад совсем не в пользу воинов Хаоса. Они окружили его, их клинки в предвкушении испить крови убийцы сородичей. За один единственный блеск горящих клинков силуэт невозмутимого Палача размылся, ряби пробежались по узкому радиусу окружения. Глупцы демоны думали, что взяли преимущество в свои лапы, но это ожидание разбилось о чугунную реальность непокорного человечества. Замерев в позе отчаянной атаки с поднятыми над головами мечами, из клыкастых пастей потекла струйками кровь вперемешку со слюной. Клинки выпали из размятых лап. Они затряслись в агонии, словно от сильнейшего озноба. Ещё спустя несколько мгновений демоны развалились на куски. Следом возникли гниющие твари с циклопическим глазом и торчащим рогом со лба цвета сгнившей слоновой кости, словно заросшим мхом и водорослями. Шаркающие и ворчащие твари приподняли свои насквозь проржавевшие тесаки и кинжалы, чтобы одарить Палача болезненными благословениями. Их было примерно тридцать. Медлительные и неуклюжие разбухшие носители грязи, бактерий и инфекций едва только взмахивали своим оружием, сразу лишались сначала конечностей, прежде чем их головы с хрустом размазывались по тверди, лопались как переспелые плоды и звучали как мелкие ветки под сапогом. Их смертельные слизистые гнойные выделения после каждой жестокой рукопашной атаки не вредили Палачу, для него это типичная надоедливая грязь. Природа Палача такова, что ему под силу превозмогать ужасы варпа, отчасти также, как и превозмогал губительное влияние Ада, непостижимого смертным разумам. Наверняка тут свою роль сыграл некий уникальный дар адаптации к неизвестным ему ранее эффектам и капризам зла. После побеждённых гнилостных гуманоидных противников возникли странные существа с постоянно кривляющимися перекошенными клыкастыми лицами. Они были розовых и голубых цветов. Они — само концептуальное воплощение вечной непостоянности. Их тонкие жилистые руки извергали инфернальное пламя на истребителя демонов. Как только сразу пятеро были разрублены на куски искусными плавными разящими выпадами, розовые распались на несколько голубых, но теперь хныкающие, а не смеющиеся, а голубые — на злобных писклявых серных миниатюрных копий, горящих смердящим пламенем, таким, что отвращало диких сородичей, словно жжённая вулканическая сера, сразу вдохнёшь полной грудью и упадёшь в обморок. Эти чудики попытались окружить Палача в плотное кольцо, чтобы превратить его в пылающий столп пламени, как отместка за своё уничтожение. Однако атаки радужным сверкающим огнём не приносили пользы чудовищам, для Рока такая магия была не более чем самым обычным утренним душем. Переменчивое жидкое пламя стекалось с его кожи и исчезало при прикосновении к нему, словно песочный вихрь, бессильно отталкивавшийся от стены. Мощный топот порождал локализованные сейсмические толчки и плотные завихрения ударных волн, сдувая и снося со своего пути беснующихся клякс из чистой магической энергии. Палач одним взмахом стряхнул всю кровь с меча, невидимым бустером преодолев ещё пять широких шагов навстречу врагам. Демоны напали на невероятно реальную фальшивую проекцию. Серые Рыцари сражались с врагами гораздо дольше, но всё же они могли угнаться за скоростью Палача. В какой-то момент нахлынула новая волна андрогинных существ, которые заслонили небольшую группу элитных Астартес. Один дредноут отчаянно сражался против такого же огромного существа с продолговатой лошадиной головой, с которым он дрался всего несколько минут назад. Хитрые демоницы превосходили новых соратников своей многочисленностью. Каждая из них сжимала в когтистых руках сверкающие хрусталем полированные сабли. От них исходили одурманивающие ароматы, которые могли бы заставить обычного гвардейца Астра Милитарум без единого слова сложить оружие и упасть на колени, что гарантировало бы ему неотвратимую смерть. Между ним и демоницами было всего пара метров. Они жестоко смеялись над Палачом, клацая хитиновыми голодными клешнями, чтобы насладиться муками самого дерзкого смертного, победившего многих их мерзких сородичей. Палач схватил одного демона за волосы и эффектно продемонстрировал свою силу. Железная хватка впилась в скальп демона, раздался хруст костей, и глаза постепенно выпучились. Он держал его на поводке, словно собаку. Осколочная граната из поясного патронажа и наплечной установки разметала более половины врагов, разбрызгивая их чёрную кровь и разбрасывая останки. Оглушённых взрывами настигла не менее жестокая кара. Головы раскололись пополам, словно орех, руки отлетали от суставных соединений, а направленные взмахи лезвий улетучивались в пустоту, так и не достигнув своей цели. Куски тел убитых украсили своей кровью осквернённую кадианскую землю, как дань за все злодеяния, совершённые на владениях Императора Человечества. Только смерть отродий варпа и еретиков-предателей, пошедших против своей человечности ради мелких корыстных амбиций, сможет удовлетворить эту дань. Уничтожение настигнет каждого злодея. И Палач Рока будет тем, кто станет истинным блюстителем справедливости, несущим возмездие злодеям, терроризировавшим и вырезавшим человечество на протяжении стольких веков, что исчисление их не поддаётся. Губительные силы пристально наблюдают, как Палач Рока одолевает их, чудовищные слуги выкашиваются этим загадочным существом пачками. Они не предвидели его приход или отчасти смогли предвидеть. Убийство их лучшего чемпиона Абаддона Разорителя стало для них почти полной неожиданностью. Тёмные боги, безусловно, заинтересовались Палачом Рока, а тот догадался, что он на прицеле. С момента победы над архиврагом в его флагмане осознал, насколько безмерно нуждается человечество в таком защитнике, как он, но его миссия в этой антиутопии не ограничится одной Землёй. Новый крестовый поход против врагов человеческого рода распространится по всей Галактике. Одна Солнечная система — всего лишь крошечная молекула по сравнению со звёздным диском с несколькими сотнями миллиардов звёзд с невообразимым множеством миров. Ещё некоторое время продолжалось непрерывное сражение с нескончаемыми ордами слаанешитов. Многократно повысилась эффективность их уничтожения, когда Палач достал свой фирменный BFG-9000/ Самостоятельные протуберанцы цепных молний находя цель сразу поджаривали заживо, взрывая её в итоге. С каждой смертью доблестные защитники отвоёвывали всё больше квадратных метров земли и железной хваткой удерживали свои позиции, заставив хаоситов отступать к заветному разбитому комплексу штаба командования СПО Кадии, расположенном в городе-улье, в самом его центре. В какой-то момент Палач настолько приблизился к главным воротам гигантского города, что за ним, словно тень, следовали Серые Рыцари, которые продолжали уничтожать небольшие группы демонических костяков. Палачу оставалось всего триста метров до городских ворот, как вдруг он почувствовал знакомый аромат: розово-лиловую дымку с пурпурными оттенками. В его ноздри пытался пробиться чарующий запах муската и цветочных духов, но даже если бы они проникли сквозь шлем, это не смогло бы избавить его от вони кровавых метастазов, которые он встречал как на осаждённой Земле, так и в бесконечном Аду. Однако против такого противника, как Палач, не было силы. Отмахнувшись от назойливых пахучих вихрей, он услышал тихий цокот копыт. Из плотной завесы магической диффузии постепенно проявлялся силуэт до боли знакомого существа. Двоих таких существ Палач уничтожил в первый же день своего первого задания, отправив их обратно к их хозяевам. Но этот противник отличался от них. Для человека он имел божественно невинный девичий облик, но для Палача это было невыносимо отвратительное существо, от вида которого он даже поморщился. Его златые шелковистые волосы развевались на могильно холодном ветру. В эту секунду перед его глазами промелькнула вся его спокойная и безмятежная жизнь, до того как он попал в Аргент Д’Нур и стал единственным, кто мог остановить легионы Ада. Палач медленно воспарил в воздух. Всё пространство-время исчезло или сузилось до смехотворно малой белой сингулярности, которая покрыла его сферой. Демон зря это сделал, пробудив в его сознании те фрагменты прошлого, где всему, чем он дорожил и пытался уберечь, пришёл обманчивый конец. Оказавшись перед лицом жестоко ухмыляющегося демона, Палач с яростью обрушил кровавый удар в прозрачные стенки своей темницы. Кристаллический барьер распался на тысячи осколков, которые на огромной скорости глубоко впились в кожу отвратительного порождения демонического бога. Чудовище отшатнулось и чуть не упало навзничь, не ожидая такого сопротивления, и в гневе отчаянно выдергивало из своих глаз острые как бритва обломки. Под его ногами с резонирующим рёвом накапливался заряд BFG-9000. Сокрушительный залп ионизированной аргент-энергии пронзил чудовище насквозь, словно лазер фанеру.

***

Серые Рыцари одержали победу над оставшимися врагами, и те отступили в охваченный пламенем и частично разрушенный укреплённый форпост СПО Кадии. Там они и укрылись. Благодаря усилиям Палача, Серые Рыцари не потеряли боевых братьев, ограничившись лишь несколькими ранеными. На помощь им пришла ещё одна рота, сопровождаемая апотекариями. Вместе с несколькими «Грозовыми Ястребами» они привели с собой неубиваемые посеребрённые «Лендрейдеры», на спонсонах которых размещались лазерные пушки с автоматическим наведением. Самый известный из этих элитных Астартес, Гарран Кроу, вместе с несколькими боевыми товарищами с гордостью и изумлением наблюдали за Палачом, который стоял напротив разорванного тела высшего демона. В руках он держал обломок хитиновой клешни поверженного врага, с любопытством разглядывая его, словно археолог, изучающий фрагменты раскопок. Лоялисты всё ближе и ближе к победе. Ворота раскурочены, но путь завален тысячами тонн обломков скалобетона и рокрита от обрушенных башен с золотистыми куполами, шпилями, минаретами, деталей от разбомбленных орбитальных пушек. Сквозь тысячи мелких трещин в землю пробивались розовые лучи света. Земля дрожала от зловещих вибраций. За гигантскими стенами была слышна интенсивная какофония беспорядочных аккордов. Этот неблагозвучный визг сливался в единое ужасающее крещендо. Дрожь усилилась. Завал рассыпался в пыль, резонируя в такт с колеблющейся субатомной частотой под воздействием психосоматической потусторонней энергии. Когда вибрации перешли в локализованные толчки, преграда, преграждавшая путь в глубины укреплённого бастиона, разлетелась в стороны оглушительным взрывом атональной атаки. Даже сквозь такую толстую преграду сила этой смертоносной атаки не утратила свою мощь. Звуковой направленный вихрь настиг наших героев. Палач отчётливо видел его своими глазами, в то время как другие не могли его разглядеть. Он понимал, что если не прервать действие разрушительного акустического резонанса, то Серые Рыцари, возможно, не переживут это столкновение. Палач, мгновенно оценив ситуацию, побежал навстречу врагам, которые стояли за полуобвалившимися стенами. Сжав в кулаке трофейный гротескный меч, он взмахнул им с разворота апперкотом. Колебания возмущённой реальности распались расширяющимся фронтом после сближения с силой острия лезвия. Волна была расщеплена, минуя защитников человечества. С расстоянием она постепенно исчезала, превратившись лишь в отголосок ветра. Клубы густого дыма, в котором смешались пыль и копоть, постепенно оседали вниз. Сквозь рассеивающуюся завесу стали видны размытые силуэты, обретающие плоть. Сегодня Палачу, возможно, придётся сразиться уже с четвёртым могущественным пурпурным противником. На этот раз демон был не один, а в сопровождении таких же массивных воинов в фиолетово-лиловой броне с золотыми окантовками. Их головы, если учесть внешний покров, больше напоминают погребальные саваны, словно маски, натянутые на облезлые черепа. Некоторые воины носили шлемы, но большая часть их лица занимала решётка. Рта не было, только овальная решётка, носа тоже не было — лишь два отверстия. Глаза, как чёрные дыры, словно смотрели сквозь физический мир прямо в сущность. Головы некоторых воинов венчал высокий волосяной конский хвост, расположенный вертикально. Силовые ранцы украшали золотые органные трубы с застывшими жуткими лицами, искажёнными в агоническом экстазе. Палач Рока остановился в тринадцати шагах от демона. Позади полная рота Серых Рыцарей с дредноутами и экзоскелетами, авиационной техникой и бронетехникой. Грядёт битва сильнейших, каждая из сторон представляет ту или иную силу и сторону: Палач — Императора и Империум, стоявший напротив него следующий противник — демон, представлявший своего тёмного господина. Он несильно отличался по своему виду. Голова увенчана шлемом с пышными перьями, создавая подобие символа знака созвездия Овен. Кончики наиболее длинных перьев соединялись с лицевыми сегментами диадемы цепочными чётками. Правая доминирующая жилистая лапа держала длинную глефу, нижняя пара рук представляла собой гигантские клешни, как у ракообразных. — Стало быть, ты тот самый, к кому мой хозяин, Тёмный Князь Невоздержанности, проявляет особый неподдельный интерес к тебе, незнакомец, — произнёс демон высоким бархатным басовитым голосом, с некоторыми нотками насмешки. Демон смотрел на загадочного человека как с детским интересом, так и с язвительной усмешкой. Клинковое оружие демона на жерди указательно устремилось вперёд. — Ты сразил Абаддона Разорителя, воистину впечатляет. Я Шалакси Адский Бич, Монарх Охоты, один из самых верных слуг своего хозяина Слаанеш. Я бросаю тебе вызов. Ты здесь совсем немного пробыл, но уже успел наследить везде. Твоя дерзкая вылазка удивила нас. Что же ты в себе скрываешь? Какие таланты, какие силы ты в себе таишь? Та-Что-Жаждет непременно ждёт тебя с распростёртыми объятиями, когда я отдам твой череп и душу ей. Позабавь меня, покажи, что ты можешь. Я буду смаковать каждое мгновение. Один из нас выстоит, другой падёт ниц. Полная рота Серых Рыцарей в полный рост караулом встали почти бок о бок с Палачом Рока, противники в пурпурных искажённых доспехах с огромным демоном. Глухой свист ветра пронзил всеобщее молчание после вызывающих слов демонического слуги. — Палач, — прервал молчание Гарран Кроу. Воин, преисполненный величием Рока, опустился на одно колено и, подняв руки на уровень плеч, раскрыл ладони. На серебристых латных перчатках его руки покоился чёрный меч. Этот храбрый воин с радостью посвящал свой меч Палачу Рока. Палач Рока хранила молчание, но Гарран Кроу проницательно понял намерения воина, расшифровав его молчание от псионической связи. Кроу смягчился и предложил своё проклятое оружие Палачу, чтобы выполнить его безмолвное требование — победить Великого Демона. Клинок Антвира — тёмный артефакт, меч, что постоянно искушал достопочтенного Кроу и пытался развратить его своей злобной энергией, но Кроу знал, что его мучения скоро закончатся. Проклятый клинок яростно закричал, чувствуя что на кону поставлена его судьба. Сущность понимает, что ни одно демоническое оружие и артефакт, включая его самого, не сможет противостоять этому богу во плоти. Серый Рыцарь не прогадал. Среди всех воинов не нашлось бы того, чьи помыслы были бесконечно чище, чем у самих Непорочных — Серых Рыцарей. Не нашлось бы того, кто был бы наиболее непримиримым к соблазнам тьмы, как Палач Рока. Он будет использовать зло, запечатанное в Клинке Антвира, во благо человечеству, чтобы противостоять ему. Силовой коготь Палача «Жнец Рока» всё время пребывал в неактивном состоянии. Ему было важно не запятнать новый артефакт кровью низших нечестивцев, чтобы потом вкусить свежей крови такого грозного врага, как Шалакси Адский Бич, одного из самых любимых слуг Слаанеш. Эта добыча достойная, чтобы пасть от руки того самого когтя, наславшего проклятие на Кровавых Ангелов — Чёрная ярость. Отныне этот долг будет выплачен сполна — кровью предателей и демонов. Несмотря на громоздкость огромных когтей, это не мешало Палачу Рока держать выпущенный обратно наружу Драк’ниен. Один из координаторов действий, огромная демоническая птица с рясой и золотыми фетишами стояла позади. Никто из Астартес не осмеливался прервать завязавшийся ритуальный поединок. После нескольких секунд бега трусцой палач подпрыгнул вверх, держа в руках оба клинка. Демон не стал медлить и бросился в атаку. Начался ожесточённый бой. Оба противника демонстрировали неоспоримое мастерство владения холодным оружием, парируя атаки друг друга. Демон использовал свои магические способности, чтобы вызвать у незнакомца галлюцинации и ложные видения, но это не ослабило решимость Палача Рока. С каждым мгновением он всё настырней наседал, что только раззадоривало демона. Оно, не переставая улыбаться, бросало насмешливые, жестокие, язвительные реплики, стараясь задеть самолюбие и вызвать смятение. В какой-то момент пространство боя двух мечников окутал густой фиолетовый туман, словно далёкая туманность в космосе. Палачу мерещились все, кто был ему дорог: сослуживцы, соратники, Ночные Стражи, погибающие от рук демонов один за другим, смерть любимого кролика Дейзи, опустошённая Земля другой вселенной, тёмные века Аргент Д’Нур. Возможно, это могло бы сломить его, или поколебать хотя бы на миг, но воспоминания служили для Палача катализатором для стремления к поставленным целям, а не поводом для несбыточных грёз. Они лишь укрепляли его решимость.

Неизвестный мир Экзодитов

Эльдар, как творения мультивселеннских инженеров Древних, властвовали над силами вселенной после их смерти и окончания войны с К’тан и их рабами Некронами. Гордая раса космических эльфов по праву могла называться всемогущей и божественной. Ничто и никто не могло бы оспаривать их владычество. Но раз нет никаких врагов, что же делать дальше? Опасная апатия и лень охватили расу. Как говорится, рыба гниёт с головы. Культы удовольствий и оргии стали новым смыслом жизни для расы эльдар, что и стало причиной рождения нового бога Хаоса — Слаанеш. Кошмарное Грехопадение стало тому причиной. Разом квадриллионы душ эльдар были проглочены одним единственным криком новорожденного божества невоздержанности. Задолго до этого некоторые стали вести кочевой образ жизни. Такие эльдар разделились на отдельные фракции: экзодиты с природой, арлекины-трикстеры и жители монструозных миров-кораблей. По сути, истинные эльдар — нынешние друкари, или тёмные эльдар. Именно они повинны в рождении нового великого зла и косвенно причастны к созданию гигантской воронки в варп — Ока Ужаса. Жизнь их ничему не научила. Слаанеш наслало на них проклятие, из-за которого их души медленно испиваются, по сути обрекая на участь хуже смерти. Друкари давно сделали свой выбор — вечная жизнь с такой же нескончаемо дышащей в затылок смертью, продлеваемая чужими страданиями. Они, как вампиры, испивают души, чтобы омолаживать себя. Есть побочный эффект в виде зависимости, подобной наркотической. С каждым разом хотелось ещё, ещё и ещё. Этот голод никогда не будет утолён, иначе кранты, Слаанеш просто высосет их досуха. Предполагается, что это как бы дань, чтобы откупиться от смерти хотя бы на время. И хотя тёмные эльдар уже давно растеряли пси-способности, и подобная практика находится под жёстким запретом, они считаются поклонниками Слаанеш. Так ли это, неизвестно до конца. Недавно дала о себе знать такая сила, как Иннари — группа эльдар, свято верящие, что после смерти эльдар могут снова возродиться, и уничтожат Слаанеш. Для этого почти создан шепчущий бог мёртвых Иннеад, созданный из душ расколотого военизированного мира-корабля Биель’тан. Одним из его верных служителей является Иврайна, Дщерь Теней. Она владеет одним из Мечей Старухи, выкованных из отрезанных пальцев ныне исчезнувшей богини судьбы и смерти Морай-Хег. Всего выковано пять таких гратуаров. Четверо в распоряжении самых титулованных служителей Иннеада, пятый украден Монархом Охоты Тёмного Князя. Сейчас он хранится во дворце бога Хаоса, в самом эпицентре его владений, никем непостижимых бесконечных удовольствий. Как достать его оттуда, неясно. В данный момент никто не отважится туда пойти, по большей части сейчас. Иннари не дремлют. Иврайне и Джайн Зар стало известно пророчество Эльдрада Ультрана о приходе таинственного чужестранца, одолевшего одного из самых чудовищных злодеев — Абаддона Разорителя. Разумеется, такое событие не остаётся незамеченным для таких, как эльдар, Иннари не исключение. Больше того, его усилиями, хотя досконально неизвестно, он ли это, заставил Великий Разлом исчезнуть, сжав его до размеров, едва выходящих за пределы галактического ядра. Но не это самое главное, а другое — не на шутку взбудоражило возможное рождение «доброго» Бога Хаоса — Рыцаря Мщения. Им станет Великий Палач. Он наставит на путь истинный человечество, объединит разрозненные останки всех тех, кто терпел террор со стороны Хаоса, чтобы вести к процветанию, несмотря ни на что. Возможно, он ключ к спасению вселенной от порабощения Хаосом. Через сферу Иврайна с азартным интересом наблюдала сражение незнакомца с одним из её злейших врагов — Шалакси Адский Бич. Она когда-то сражалась с этим демоном. Но это была лишь уловка. Она сражалась с иллюзией, только чтобы показать, насколько сильны иннари, точно как бунраку. Однажды этот демон помешал иннари воскресить Иннеада и забрал пятый старушечий меч во Дворец Слаанеш. Иврайна спокойна, словно камень, но слова Ультрана про то, что Палач Рока станет ключом к спасению не только человечества, весьма озадачили её. Она прекрасно знала, что её родной мир мало что знал более глубинно, кроме вечной войны. Но неужели совсем недавнее пророчество, кое злые языки назвали бы демагогическим бредом, начало сбываться? Смерть Разорителя поставила жирную точку в дальнейших похождениях Нерождённых по Материуму. Значит, надежда всё-таки есть, и её воплощает в себе Палач Рока. — Не могу поверить, что это будет он, — произнесла Джайн Зар с неуверенностью. — Как может один человек сделать столь многое, что уму непостижимо? — Пытаешься сказать, что Ультран наврал? — отрезала Иврайна, не отрывая глаз с загадочного Рока. Этот персонаж произвёл на неё весьма необычное впечатление. — В твоём голосе я улавливаю желание встретиться с ним. — Возможно, союз с ним даст нам большие преимущества. Он сражается с Хаосом сильнее всех прочих во всех смыслах. Можно сказать, что я верю словам Ультрана, но не со слепым ожиданием чего-то наилучшего. Это в интересах каждого из нас. — Тебя волнует только судьба иннари, с чего это ты вдруг стала заботиться и о других? Иврайна помнила, как тот демон отпускал издевательское прощание, его обещание убить и уничтожить всё, над чем она трудилась для полного рождения Иннеада. С момента падения эльдар они стали особо лакомой добычей для этого безумного бога Хаоса. Она не питала симпатии к человечеству. Она помнила своё участие в воскрешении Робаута Жиллимана. Примарх под своим началом вёл свои разношёрстные легионы в темнейшие века 42-го тысячелетия. Вероятно, она перестала быть такой эгоистично холодной и отстранённой. У неё в голове что-то щёлкнуло. Иврайна раз за разом прокручивала у себя в голове мысли относительно нового девятого Эфирного Доминиона, которого не должно было существовать в принципе, Рыцаря Мщения. Именно это послужит ключом к теоретической победе над Хаосом. Может, это затевали сами Тёмные боги, конкретно Изменяющий Пути? Ответа на этот вопрос не знает никто. — Мы должны это сделать, — Иврайна устало закрыла глаза и с надеждой проговорила. Её интуиция подхватывала, что доверие Палача Рока можно заслужить, но только делом, а не словами. — Он сам не будет в особом восторге от этого, но, никто не говорил, что нельзя попытаться. — Тогда я с тобой, — обречённо вздохнула Зар, сомневаясь в успехе такой попытки.

Настоящее время

Сражение между Палачом Рока и Монархом Охоты казалось бесконечным, хотя прошло всего две минуты. Битва завершилась, и чаша весов склонилась в пользу Палача. Находясь на земле, Палач предвидел удар глефы, направленный прямо в его сердце. Лезвие глефы было идеально заточено, и монстр не дрогнул, когда оно устремилось к своей цели. Однако Палач сумел обмануть ожидания демона, когда его копьё бесцельно пробило воздух, не достигнув цели. В этот момент он воспользовался мечом Драк’ниен и пригвоздил руку демона к земле. Палач взмыл в воздух, оказавшись на уровне роста демона, и достал свой знаменитый двуствольный дробовик. Он выстрелил четыре раза, перезаряжая оружие в воздухе. Эти действия были настолько быстрыми, что даже псайкер не смог бы их заметить. Битва двух трансцендентных существ подошла к концу. Куски плоти отваливались от тела демона, и он закричал от невыносимой боли. Но в этот момент он замер, и это стало его роковой ошибкой. Палач раскрыл свою грозную перчатку, и из неё показались сдвоенные полированные дула болтеров. Они выпустили ураган шрапнельных кумулятивно-подкалиберных оперённых болтов, которые безжалостно впились в тело демона, разрывая его на куски и разбрызгивая его горелый ихор. В этом ихоре были видны даже некоторые органы и раздробленные кости. За четыре секунды Палач выпустил около сорока болтов, и их скорость была настолько высока, что осколки и микроскопические гвозди-перья обладали удивительной кинетической энергией, прошивая тело противника насквозь. На демоне не осталось живого места, только спалённое решето. Облако пурпурного вихря распалось и расступилось во все стороны. Серые Рыцари увидели своего воителя Палача, живого и невредимого. К их ещё большему ликованию и шоку предателей, изувеченного демона, лишившегося руки и клешни, глефа сломана надвое, щит с позолоченной поверхностью разлетелся на осколки, словно фарфор. — Как… здорово… ты… тебя, — хрипел демон, его голос мерзко осип и превратился в сдавленный свист, словно его душат тисками. В прыжке когти перчатки Палача пронзили затылок демона, вырвав с корнем шейные позвонки, толстые артерии и вены вместе с кусками и волокнами плоти. Следующий удар, подобно буру, вскрыл черепную коробку, пронзив мозг до самого основания. Искрящиеся лучи расщепляли на атомы окружающие плоть и кости. Нащупав что-то твёрдое и одновременно податливое, Рок резко выдернул язык демона с корнем, буквально через его голову. Вонзив Антвир в плечо монстра, он сокрушил суставные хрящи, и косы жадно впились в грудь демона почти по локоть. Резкий рывок назад — и сердце демона оказалось в мёртвой хватке силовой перчатки. Огромная зияющая дыра осталась после такой жестокой расправы над порождением истинного зла. После нескольких ударов сердце было раздавлено, напитав перчатку и её владельца загадочными эссенциями, объятыми фиолетовыми зарницами. Демон ещё был жив, хотя и балансировал на грани гибели. Изорванное в клочья лицо в неестественно жуткой гримасе искажено от познанной на себе боли. Кровавый удар правой рукой раскрошил немногие оставшиеся лицевые кости, и само оно больше походило на глиняную бесформенную маску, то прилипая, то отлипая, свисая вниз лоскутами. Вытащив клинок Антвира, Палач одним взмахом срезал голову Монарху Охоты. Голова откинулась назад и, приземлившись, покатилась кубарем к ногам ошарашенных предателей. Воплощённый Гнев Империума поверг эту мерзость. Шок и ступор сковал предателей на месте. Такого липкого ужаса они ещё не испытывали. Палач Рока привёл в действие свой коготь снова и направил дюжины голодных болтов в целую толпу. Одним разом разорваны в клочья пятнадцать предателей из Детей Императора. Серые Рыцари восприняли это как продолжение атаки на деморализованных предателей. Число злодеев редело на глазах. Резонансное психо-звуковое оружие Шумовых Космодесантников более не действовало на Серых Рыцарей. Стоя и сражаясь с Палачом бок о бок, плечом к плечу, будто становились практически неуязвимыми. Неумолимо наступая, обращали в бегство еретиков, но это не имело никакого значения. Палач Рока специально ловил каждого труса и бросал под ноги лоялистам, чтобы потом их покрошили в капусту Астартес, разорвали и растоптали дредноуты и операторы экзотических костюмов. Предатели в количестве двух сотен зажаты у подножия высокой лестницы, ведущей вглубь города-улья, в главный штаб с храмом СПО Кадии. Некоторые глупцы настолько осмеливались нападать на Палача, что погибали в тот же чрезвычайно малый отрезок времени, равный принятию такого рокового решения. Убийство каждого предателя напитывало Воителя их жизненной энергией, обращаемой во имя заслуженной кары мерзких служителей Хаоса. Первый глупец, попытавшийся задеть его цепным мечом, сразу проткнут когтями перчатки, а потом лишился меча, с холодной лёгкостью сорванный с мускульными щупальцами с их иглами, впрыскивавшими наркотики и стимуляторы, вместе с рукой до локтя. Сжатый кулак рухнул прямо на шлем предателей, превратив с головой в кровавую лепёшку, вбив её вглубь тела, пока не исчезла шея. Удар такой силы сплющил как фольгу грудную броню с силовым ранцем. Разлетались осколки керамита и адамантия и сыпалась краска. Он ринулся ко второму на невероятной скорости, которая была бы недоступна даже самому современному звездолёту, как имперскому, так и хаоситскому. Его кулаки сжались в тиски, и он, словно молот, обрушил их на голову, размозжив её. Осколки металла, фрагменты черепа, мелкие частицы мозга, смешанные с кровью, и вылетевшие глаза разлетелись во все стороны. Зафиксировав приближение третьего, вырванная из руки противника ревущая цепная пила вонзилась в шлем. Голова распилена всего за одно мгновение, но на этом расправа не закончилась. Зубья вошли ещё глубже, как горячий нож масло распиливая туловище вместе с изуродованным тельцем, раскинув миллионы искр и капли приторной крови. Противник распилен. Зрелище больше напоминало анатомический театр. Четвёртый схвачен за горло, когда тот попытался пырнуть саблей по спине. Железная хватка сминала броню. Горло разрывало с хрустом позвонков. Пока враг отчаянно пытался выбраться, захлёбываясь своей кровью, Палач резко пикировал о феррокритовую тропу. Чудовищная сила разметала кровавые ошмётки предателя. Более-менее целыми осталась поясница с ногами. Пятый уничтожен точным кровавым ударом прямо в оба сердца. Отрывались конечности, туловище разорвало на десятки кусков. Клинок в руках разлетелся на мелкие осколки, словно разбитое молотком зеркальце. Голова подлетела высоко вверх. Как только голова еретика опускалась вниз, подбежал Шумовой Космодесантник со своим крикуном — психозвуковым оружием, чьё происхождение неразрывно связано с кошмарными разумами извне. Когда пурпурная акустическая энергия фокусировалась в дуле золотого шифта, голова на уровне роста Палача. Подобрана позиция для пенальти, один пинок, и голова превратилась в пушечное ядро. Точное попадание по оружию урода из Детей Императора, смято, как консервная банка, вдавлена по самую рукоять приклада. Всё, что смог увидеть еретик-астартес, так это как странные вспышки, оставляя после себя непроглядные ряби, проходят сквозь него. Немного погодя струйка крови потекла с середины лба, а потом с груди сквозь плотно прилегающие друг к другу сегменты брони, а потом с рук, потихоньку стекая с пальцев на землю. Он развалился на куски, словно арбуз после падения с высоты. Серые Рыцари даром времени не теряли. Тяжёлые пехотные силы из дредноутов и операторов в экзокостюме давили, рвали и сжигали еретиков своими пушками и силовым оружием, сами Астартес не давали продохнуть врагу, стремительно зажимая в угол, чтобы потом нашинковать своими мечами и глефами и фаршировать огнём из освящённых болтов на запястьях. Предателей осталось не более пятидесяти. Поглощённые ужасом неизбежной расплаты, они попытались сбежать обратно к гигантскому демону в виде птицы, но меткие очереди болтеров из Жнеца Рока окропляли осквернённую землю Кадии кровью, как дань за совершённые зверства. Такова участь каждого труса, попытавшегося сбежать с поля ожесточённого боя. Шрапнели дырявили броню и рвали плоть всем, кто был рядом с подстреленными обречёнными предателями по несчастью. Те немногие, что ещё барахтались и ползали с измельчёнными конечностями, раздавлены массивными стопами Палача и протыкались клинками Рыцарей. Никого в живых не осталось, кроме демона, что координировал действия предателей. Последнему из еретиков Великий Воитель вырвал голову с позвоночником излюбленным силовым когтем. После победоносного возвышения останков он бросил в сторону демонической птицы, как бы намекая, что стоявшее за чужими спинами отродье Хаоса будет следующим. Серые Рыцари стояли горой, готовясь выполнить любой безмолвный приказ великого воина. Подняв свой посох, чудовище исчезло в языках радужного инфернального пламени, забрав с собой остатки немногих выживших демонов и предательских варбанд, что не вступили в самоубийственный бой. Оно прекрасно понимало, что расклад сил даже с Великим Разломом был бы явно не в пользу хаоситов. Адские легионы решили отступить. Пусть знают, что где бы они ни были, Палач Рока воздаст им по заслугам за весь тот непостижимый ужас и резню, что продолжались со времён до Ереси Хоруса, так и после. Кровавые небеса сменились пасмурным серым небом. Скверна отпускала этот мир. Действия Палача ещё до начала этой операции очень сильно надломили боевой настрой предателей и чудовищ. Без касания варпа они слабее и едва в состоянии вызвать подкрепления из Ока Ужаса, никто не ожидал такой прыти со стороны чужака. Дело оставалось за малым: изгнать предателей из владений человечества. Воины, облачённые в сверкающие доспехи, не могли сдержать радости от своей победы. Но их торжество было не только личным, но и общепризнанным. Они славили Палача, как полководца, который превзошёл все их ожидания. Его имя повторялось снова и снова, наполняя воздух торжеством. — Это отряд «Оникс», — сообщили десантники из Ультрамаринов и Белых Шрамов по общему вокс-каналу. — Они уходят. После того как мы заставили их укрыться в крепости, они массово отступают. Что происходит? Одновременно связался и отряд из Гвардии Ворона «Стервятник». В этот же момент откуда-то издалека разверзлась такая яркая вспышка, что совсем поблизости от планеты будто взорвалась сверхновая. — Говорит отряд «Стервятник». Мы завершили нашу миссию. Варп-маяк уничтожен. Предатели уходят. Они даже не пытались оказать серьёзное сопротивление. Отступление предателей означало только одно — капитуляцию и признание горького, унизительного поражения. Палач, сохраняя ледяное спокойствие камня, наблюдал за небом, куда эхом возносились ликующие крики даже тех, кто далеко находился от их позиции. Даже весь вокс-эфир засорён счастливыми восклицаниями. Кое-кто скандировал: «Кадия вечна!» Яркие вспышки свидетельствовали о том, что последние корабли предателей были уничтожены. Атмосфера планеты была наполовину заполнена обломками и останками кораблей, словно дырявым погребальным саваном, изъеденным молью. До Его прихода Кадия больше походила на кладбище, залитое кровью и усыпанное костями её отважных защитников, отдавших свои жизни во имя Императора. Теперь же, когда планета освобождается от демонического ига, этот саван сожжён дотла. Конец владычества тьмы и начало возрождения чего-то принципиально нового, и Палач положит для его основания первый краеугольный камень для фундамента. Надежда жива.