Молот войны: Вечный Палач

Палач Рока ещё до визита в Терру узнал от Жиллимана, что Магнус Красный когда-то был одним из самых лояльных Императору примархов. Этот примарх всегда отличался необоримой тягой к знаниям, даже к опасным и запретным, какие не суждено знать самому Императору. Магнус, пытаясь предупредить отца о предательстве Хоруса, а кроме него никто больше не знал об измене, похоронил всё, над чем работал Император, — из кожи вон лез, чтобы обуздать Паутину, чтобы человечество больше не было зависимым от варпа. Все подумали, что Магнус встал на сторону предателей, а сам примарх смиренно ожидал своей участи, он был готов понести заслуженное наказание. Он стал демон-принцем и теперь один из главных врагов Империума. Палач стоял у гигантской многокилометровой рамы чудовищно толстого металлического стекла, по которому бегают волны лазурно-бирюзовой энергии. Взгляд поглощал панораму изрисованного звёздами, туманностями и астероидами космоса. Его не оставляли в покое слова Жиллимана относительно примархов-предателей. Жиллиман, возможно, где-то скрыл, где-то слукавил, тогда зачем было нужно? Были тому причины? Может, это были личные обиды? Вероятно. Но Магнус — тот, кому Палач нужен. Голос сердца говорил ему, что надо нанести визит одному из сильнейших предателей. Про Тысячу Сынов Жиллиман говорил вскользь и в явно отрицательном тоне. Палачу не в чем было обвинять его во лжи. Были причины, порой лишь воспоминания об атаке со стороны тех, кто был братом, делали это невыносимо. С его слов Палач теперь знает, что Магнус в данный момент отсиживается на Планете Чернокнижников. Она в том самом месте, где когда-то располагался его любимый Просперо. Планета окружена варп-штормом, явно для того, чтобы не дать себя обнаружить неприятельским флотам. Ещё в Неодолимом крестовом походе Робаут столкнулся с Магнусом, когда тот управлял своим флагманом «Отмщение Тизки» — громадный планетоид в виде кристаллической пирамиды, слепленный из минералов разграбленного имперского мира. Кроме этой искусственной структуры был и извращённый до неузнаваемости почти 38-километровый «Фотеп» — второй флагман Магнуса. Тысяча Сынов доставили огромные проблемы примарху Ультрамаринов. На основании скупой базы данных, предоставленных познавательной лекцией, Палач сделал вывод, что Магнуса и Тысячу Сынов надо вытащить из пропасти предательства, выношенного чужим вмешательством. Бедного примарха сделали козлом отпущения, хотя, несомненно, была и его вина, ему стоило поумерить свой пыл и пересилить соблазн искать знания. Палач также узнал о Никейском эдикте, где решалась дальнейшая судьба каждого псайкера в легионах и стоит ли вообще их внедрять в свои боевые фронты. Был бы Палач на Никейском совете, он бы занял нейтралитет, поддержал одновременно и Магнуса, и Императора. Он знал, что делать и как придётся рассчитывать свой ход. Даже если не получится так, как он задумал, то у Палача с лихвой хватает сил и ресурсов, чтобы претворить свой никому неизвестный свой великий замысел. Но всё ли будет идти как по маслу? Это зависит от бесчисленных факторов, но в первую очередь от самого Палача, как от инициатора. Но для начала надо придумать, что придётся делать, чтобы совершить поимку такого опасного противника, как Магнус Красный? Палач придумал в некоторой степени безумный, но весьма интригующий манёвр. Он направился к капитанскому мостику «Мечты Рока». Там спустя сутки без устали копошился в бесконечных базах данных архимагос Велизарий Коул. Его сейчас тут не было. — Если вы ищете Велизария Коула, то он в лаборатории-фабрикаторе, — подсказал Атлант. — Я вас мигом провожу туда. У обратного прохода в широкий и длинный коридор с правой стороны из полированного хромированного пола взмыла на уровне роста Палача аморфная блестящая масса. Она за миг приняла форму телепортационных колец. После фрагментирования кольца закружили вокруг белой воронки, словно электроны вокруг атомного ядра. Палач вошёл в неё. Согласно планам корабля, новая мастерская Колу расположилась буквально на уровень ниже капитанского мостика, в инженерных палубах. Палач буквально за один шаг преодолел километры. В громадном мультипрофильном комплексе, где всё чисто и блестит до идеала, буквально везде несравненно суперсовременное оборудование, какое нигде больше не найти в Галактике, неисчислимое количество парящих стендов у навесных и сводчатых стен со всевозможными функциями, гофрированные, постоянно преобразующиеся высокие потолки, от чего складывалось впечатление, что всё помещение имеет свой разум. Коул неотрывно смотрел всё это время в голографический дисплей, отражавшийся одновременно как минимум в девяти измерениях. — Лорд Палач, рад вас видеть, — поприветствовал Коул. — Я как раз хочу представить вам свой новый плод труда. Немного отойдя в бок, Палач увидел компактный но высокотехнологичный принтерный станок. По контурам идеальной цифровой модели шаблон некоего оружия воплощался в материале бегущими ровно волнами прозрачного стеклянного голубого света. Контуры нарисовались невозможно чётким финальным продуктом труда машинной инженерии и непоседливого гения архимагоса. — Представляю вам вулканитовый аннигилятор — это особая разновидность волкитного оружия. Для справки, термин «волклит» имеет марсианское происхождение, обозначающее любое мощное термическое лучевое оружие. Оно в несколько раз мощнее любого стрелкового волкитного оружия, используемого в немногочисленных военных формированиях Империума. Подобное оружие гораздо мощнее и эффективнее любого болтера, но это уже чисто на ваш выбор. Его принцип действия основан на особом физическом явлении — дефлаграция. Волкитное оружие передаёт цели такое количество термодинамической энергии, что прожигает, например, керамитовые плиты силовых доспехов, а на органическую материю оказывает настолько разрушительное воздействие, что тот, кто попал под мерцающий луч, просто вспыхивает, причём на это хватает одного единственного выстрела. Этот несчастный сгорает дотла одной ревущей вспышкой, часто забирая с собой в могилу товарищей, оказавшихся рядом. Причиной такой убойности, повторюсь, было дефлаграционное горение — особое физическое явление, при котором разрушительные термохимические реакции образуют расширяющийся, подобно ударной волне, фронт. Излучаемое волкитом тепло распространяется по цели, словно вирус, и горящий материал нагревает следующий слой холодного материала, поджигая его. Тепловой луч волкитного оружия оказывает разрушительное воздействие на органическое вещество, за доли секунды превращая плоть и кости в пепел. Палач взял в свои руки оружие. Оно очень похоже на волкитный каливер. Плоские заострённые сопла дула трепетали, показывая, что оружие готово к бою. Оружие с продолговатым стволом с гладким посеребрённым корпусом, с чёрными полосами от приклада и рукояти до самого конца дула, с некоторыми зигзагообразными крутыми изгибами. Из широкого квадратного магазина янтарно-охровые шлейфовые жилы исходили с приёмника энергии, для транспортировки энергии, чтобы аккумулировать и выбрасывать всплески в сложную систему самого оружия в середине. Спереди стена распалась на кубические кристальные фрагменты, открывая тренировочный стенд, дабы проверить оружие в действии. Он прищурился в тактический голографический высокотехнологичный прицел с интегрированным квантовым компьютером. Пли. Движущиеся идеальные цифровые двойники демонов и космодесантников Хаоса моментально испепелены и взорваны в ревущей вспышке огромной мощью дефлаграционного оружия. Заметно и то, что прицел позволяет сделать лучи самонаводящимися, позволяя поражать даже тех противников, что привыкли действовать тактикой с использованием скорости и опережения. — Чуть не забыл, хоть подобное оружие гораздо эффективнее стандартного болтерного, но оно требует надёжных мощных источников энергии, а расход довольно высокий, но и здесь решение найдено — термоядерный магазин. С ним не придётся носить с собой тяжкий громоздкий боекомплект. Эта инновация, как и в вашей адратической пушке, запас энергии огромен и бесконечно восполняемый. Палач слабо одобряюще кивнул, вот так он выразил благодарность архимагосу за оказываемую им помощь. Большего марсианин и не ждал, он просто делал то, что умел лучше всего. — Хочу отметить кое-что, касаемое вашего судна. Может, вы прислушаетесь или нет, но я до сих пор не перестаю восхищаться этим творением. Я успел побывать практически в каждом уголке этого сверхтрансцендентного научного и технологического искусства человечества. Ваш помощник, искусственный разум Атлант, предоставил мне подробные матричные схемы каждого сектора и отсека корабля. Хоть отмечается, что это передовые линейные корабли, но их функционал гораздо шире. Корабли класса «Великая Вечность». Любые подобные вашему корабли имеют два и более окон, а его материал способен отражать свет, как зеркало. Их особенно очень тяжело заметить с помощью сенсоров, так как он способен бесконечно засорять их каналы помехами. Внешний вид кораблей напоминает вытянутую стрелу. Корабли способны поддерживать внутреннюю чистоту благодаря способностям регенерации. Внутренний вид кораблей яркий и чистый, с полированными хромированными поверхностями, сверкающими под световыми полосами. Каждая изогнутая стена гладкая и безупречная. Пол помещения имеет блестящую серебряную решётку, а стены сделаны из зеркального металла. Корабли имеют как внешний, так и внутренний корпус, между которыми находятся технические туннели и проходы, ведущие к сенсорным антеннам и оружейным платформам, и что примечательно, отсюда можно было добраться до любой точки корабля. Коридоры и двери имеют округлую форму, везде в них висят экраны показаний, и всё окружено яркими световыми полосами, которые тянулись по потолкам. Корабль также оснащён спасательными капсулами. Орудия корабля находились за огромными прозрачными стенами, которые были размером более нескольких километров. Центральная часть корабельного мостика представляла собой блестящую бронированную сферу в несколько сотен метров в поперечнике, где находились плавающие круглые платформы, излучающие яркий свет изнутри. Все приборы выглядели как призрачные световые линии в воздухе, создаваемые скрытыми голографическими проекторами, и сканеры передавали информацию на широкие плоские экраны, которые парили в центре мостика. На этих экранах можно было увидеть множество сцен, снятых с сенсорной системы корабля, которые транслировались в центральной части мостика. Внутренние стены мостика могут проецировать изображение окружающего космоса, создавая эффект прозрачности. Внутри сферической комнаты круглые платформы светятся и плавают в воздухе, похожие на листья на поверхности воды, и полностью состоят из света, который отражается от полированных стен комнаты сферической формы. В нескольких десятках как минимум ангарах кораблей размещались по семьдесят истребителей, огромных хромированных хищников с дельтовидными крыльями и излучателями частиц нестабильной тёмной энергии и антиматерии, торчащими из фюзеляжей, управляемых роевым искусственным разумом. Им не нужны точки Мандевилля. В варп они могут моментально входить и выходить когда угодно. Они погружаются в более глубокие слои, преодолевая галактические расстояния от нескольких часов до считанных секунд, также как и межгалактические. Для справки, чем глубже погружаться в варп, тем быстрее можно преодолевать любые расстояния, но и тем выше риск попасть под губительное влияние таящихся там кошмаров и отчётливее можно их увидеть. В случае абордажных атак, когда проникнут посторонние, с ними будут разбираться эволюционировавшие Железные Люди — конструкты из фазового призрачного металла и чистого света, способных принимать гуманоидные формы и становиться поистине нерушимыми, а их огневой мощи хватает, чтобы расправиться с целыми легионами. Велизарий Коул, словно в театре, с немыслимым для смертного вдохновением описывал судно, вдыхал в каждое слово частицу жизни, дабы всё это действительно оказывалось правдой. — По сути, это корабль-дрон, находящийся под управлением искусственного интеллекта, но при этом по возможности мог иметь свой собственный экипаж. Этот суперсовременный корабль обладает безупречным дизайном с хромовым блеском, лишённым смотровых окон. Управление им можно осуществлять через гололитические интерфейсы, которые выводятся на капитанский мостик. Корабль оснащён несколькими генераторами с соединёнными солнечными парусами, а также способен получать энергию от солнечного излучения. Благодаря способности к регенерации и способности к внутренней самостоятельной перестройке, он может изменять гравитацию внутри себя, позволяя перемещаться по стенам и потолку. Примечательно то, что материал корабля способен ассимилироваться с таким же или другим материалом, таким образом имея возможность самого себя сваривать с любой поверхностью, например, преобразуя стену в дверь и обратно. Внутри корабля находятся дистанционно управляемые лазерные турели, каждый выстрел которой способен разрывать цель пополам, например отрезать от космических скитальцев целые секции. Размеры доходят до 100 километров, по желанию их можно больше сделать, а его дополнительным корабельным вооружением являются два лазера, каждый из которых может пробить насквозь за миллисекунды линкор, сравнимый с «Глорианой». Коул, слегка махнув рукой по поверхности стола, открыл тайник со странной пылью ослепляющего серебристого лунного цвета в слитковом вместилище, чьё количество больше пригоршня. Светло-голубой нейтральный оттенок с эффектом металлик. — Атлант решил преподнести вам особый подарок. Это селенит — лунная руда, очищенная до 100-й степени, перемолотая в пыль. Её колоссальные залежи обнаружены на вашей планете. Её главное свойство не только удивительные физические характеристики, сравнимые с адамантием, правда, гораздо легче, но имеет также одно особое свойство аурамита — инертность практически на квантовом уровне. Он может накапливать в себя любые энергии в невероятных количествах, в том числе варпа, проецировать и высвобождать её в разных формах. Если лезвия вашего силового когтя покроются слоем этого материала, вы можете ими выстреливать лучами иссушающей энергии бездны или расщеплять молекулярные и атомные связи в материи без физического контакта. Вы точно не пожалеете. Если хотите, то я попрошу, чтобы вы сняли с себя перчатку и поднесли к верстаку. Палач следовал инструкциям архимагоса. Сняв перчатку, поставил на рабочий стол. Лучи сканера пробежали по артефакту белоснежными волнами. Миниатюрные экраны выводили подробные данные в мельчайших деталях, в том числе и какие материалы входили в состав силового когтя. Буквально из света появились подвижные кибернетические щупальца с девятью клешнями. Как только селенитовая пыль поднесена им путём манипуляции гравитацией, её мгновенно впитали в себя. Коготь взмыл над гладкой поверхностью. Ровные лучики энергии из преобразованной материи безупречным блеском ложились на мрачные угольно-серебристые когти, придавая характерный хромовый блеск с оттенками голубого и золотистого, отражаясь иными различными цветами. Процесс улучшения продлился на протяжении тридцати секунд. Всё готово. — Это было правильное решение. Настоящий воин должен не только выглядеть подобающе, но и обладать чем-то исключительным, чтобы вдохновлять других и быть примером для подражания. Его задача — побуждать к великим делам, вселять уверенность в союзниках и лишать мужества врагов. Палач надел свою перчатку обратно. Когти действительно излучали волшебный лунный свет. Каждый взмах оставлял микроскопическую пыльцу сырого света и мелкие волокнистые паутинные всполохи. Их цвет приобрёл оттенки слоновой кости, жемчужины и зеркального серебристого глянца. Палачу осталось только приступить к выполнению своего изощрённого плана. Он зашагал обратно в капитанский мостик. На этот раз вдвойне преисполненный решимости воплотить задуманное. Ловкими пальцами он навёл на свою твердыню, ставшей его не только обителью и частью гораздо большего, но и главным штабом по проведению секретных совещаний и планированию боевых операций. Хватило мгновения чтобы выйти к главному помещению с огромными иллюминаторами с видом на космос. Палач давно вынул Горнило из главного механизма, что всегда держал крепость в рабочем состоянии. В его личных покоях, прямо на рабочем столе с кучей разнообразных инструментов и полок с набранными игрушками в виде демонов и оружия со своей вселенной. Большой гладкий чёрный кейс без видимых черт обычного чемодана. Указательный палец приставлен к центру собственного сложного знака. Он раскрылся. Там лежало не только Горнило, но и кристалл с Копья Мира, источники нескончаемой великой энергии. Палач не стал бы просто так отправляться без на то пользы, если бы не эти вещи. Он точно знал, что надо делать. Палач возвратился обратно в капитанский мостик. Там его уже ждал Коул. — Раз вы так засуетились, значит, вы намерены что-то важное сделать, — подумал он. Палач достал из увесистого кладовой содержимое. Следующей локацией стал полигон, стратегический симулякр, громадных размеров машина для создания отдельного измерения с целью отработки тактики, воссоздающая ситуации невероятно реалистично, по сути, полноценная виртуальная реальность, позволяющая подготовиться ко всевозможным ситуациям. Располагался на несколько уровней ниже от инженерных палуб, производственно-ремонтных комплексов, логистических комплексов и складов для техники и амуниции. Палач поднёс Горнило с кристаллом Копья Мира к белой кружащей воронке. Артефакты доставлены в нужное место. — Я могу предполагать, что вы бы никогда не оставили такие бесценные вещи на видном месте. Складывается так, будто вы сделали приманку. Но для кого? Палач на главном гололитическом экране вывел изображение огромной Галактики. Зоркое зрение упало на название, покрытое мраком и тьмой — Сектор Просперо. — Вы планируете посетить демонический мир Магнуса Красного, одного из самых печально известных предателей? Насколько мне помнится, этот мир окружён варп-штормом. Вы уверены в своём решении отправиться на штурм места, от которого буквально на всю Галактику смердит порчей варпа? Палач провёл сенсорным курсором по экрану и спускал до минимума параметры системы защиты от кошмаров хищного варпа. — Если вы решите отключить активную систему защиты от варпа, помните: корабль уже имеет пассивную защиту. Поэтому судно останется в безопасности, независимо от вашего решения. Нажатие на сенсорную продолговатую табличку для подтверждения. — Вы готовы к старту? Варп-двигатели запущены. Через три, две, одну…

Сорциариус тем временем

Планета Чернокнижников уже десять тысяч лет служит операционным центром Тысячи Сынов. После ритуала, подпитываемого душами миллиарда погибших, демонический мир вырвали из варпа и затянули в имперское пространство. Один взгляд на Планету Чернокнижников, известную как Сорциариус, сводит с ума. Это кошмарное место, где обитают демоны, чудовища и порочные существа. Хотя планета вращается вокруг звезды, её небо меняет цвет без всякой логики, игнорируя смену сезонов. Пейзаж украшают стеклянные пустоши, зеркальные лабиринты и трясины мутирующей плоти. Землю сотрясают беспричинные штормы и пронизывающие ветры, разносящие вопли душ. Несмотря на враждебную среду, Сорциариус полон существ, созданных безумным воображением Тзинча. Среди скал и джунглей охотятся стаи тзаангоров, а по кристаллическим равнинам бродят демонические машины. Беснующиеся ужасы, крикуны и огневики внезапно появляются из порталов, уничтожая все на своем пути. Среди них живут отродья Хаоса — жуткие твари, отвратительные даже для тех, кто знает их происхождение. Волны варп-энергии делают Сорциариус оружием в руках Магнуса и его колдунов. Они управляют планетой, и каждый шаг здесь опаснее, чем пересечение минного поля. По их воле появляются демоны, меняются элементы рельефа, лишая противника укрытия или загоняя его в ловушку. Секты воинов Тысячи Сынов телепортируются на выгодные позиции для атаки. Чтобы достичь Планеты Чернокнижников, противник должен быть либо невероятно силён, либо Тысяча Сынов должны позволить ему это. Однако второй вариант часто приводит к ещё более ужасающим последствиям. Мир окутан невидимыми чарами, которые затягивают снаряды, выпущенные по Сорциариусу, в варп и рассеивают мощные лазеры, превращая их в безобидные лучи света. Иллюзии заставляют нападающих думать, что их оружие поражает цель, хотя на самом деле они стреляют мимо. Порталы поглощают шквал огня, который мог бы разрушить город, и отражают его обратно в противника. Другие заклинания и магические силы взрывают оружие атакующих ещё до того, как они покинут свои корабли, или запускают на вражеских судах варп-двигатели, отправляя их в эмпиреи без защиты. Когда-то захватчики уже уничтожили мир Магнуса, и он не допустит этого снова. Примарх редко ограничивается простым отражением атаки врага. В этом месте Магнус скрывается в громадной Башне Циклопа, явно названной в его честь. Он до сих пор думал о недавнем произошедшем. Здесь уместно провести такую трагическую параллель между ними. Магнус пытался предупредить отца о предательстве Хоруса, прибегнув к сомнительному способу запрещённого колдовства. Другие способы не имели смысла, потому что было бы слишком поздно. Сообщение астропатами могло бы быть перехвачено и исказиться. Вообще не факт, что могло бы дойти до Терры. Магнус сделал так, как опасался его отец, использовал свой аватар. Однако Паутина сама по себе имела солидную защиту от варпа, вдобавок нужно было пробиться сквозь защиту Императорского Дворца. Некая сущность предложила ему свою помощь, это был Тзинч. Примарх согласился и уже был близок к исполнению цели. Магнусу удалось достучаться, но благими намерениями породил побочный эффект, спровоцировавший катастрофу. Сам того не желая, он уничтожил всё, над чем так старательно работал его отец. Магнус смирился с участью и готов был понести наказание. По правде говоря, Император поручил Леману Руссу взять примарха-чародея под стражу и привести на Терру, но Хорус перехватил послание и переписал так, что отец приказал своим верным псам Космическим Волкам убить Магнуса. Несмотря на это, Магнус был готов погибнуть, так он надеялся искупить грех. Однако Обвинительное воинство по мере продвижения стирало и предавало огню всё то, чем так дорожили и Магнус, и его Тысяча Сыновей. Ариман не был согласен с решением отца просто сидеть сложа руки. В конце концов даже у Алого Циклопа сдали нервы и вышел против захватчиков. Последний его бой с примархом Леманом Руссом закончился поражением Алого Короля. Ликантроп сломал спину Алому Циклопу. Не желая пасть от руки Палача Императора, Магнус вконец отринул отца и поклялся в служении Тзинчу. Бог Хаоса исполнил его желание и перенёс Тизку вместе с ним и легионом в новый мир, какой мы его знаем, — Планету Чернокнижников. Он принял участие в штурме Терры. Он почти смог прикончить отца, но примарх Вулкан помешал падшему брату и размозжил голову примарху, изгнав обратно в варп. Ариман, так отчаянно желавший вернуть плоть и кровь, личность и человечность своим братьям, создал невероятно мощное заклятие — «Рубрика Аримана». Однако Тзинч влез в ход ритуала и извратил до неузнаваемости. Магнус обвинил Аримана и изгнал. Его размышления прервало сообщение, пришедшее от его сыновей колдунов. — Хозяин, — голос колдунов явно преисполнен радостью, — мы нашли блуждающий корабль. Такие ещё никогда не видели. Я думаю, вы захотите посмотреть на него. — И что это за корабль? — Магнус явно не верил словам сыновей, хотя всё же позволил толики любопытства пустить свои корни в его чёрную душу. — Мы уловили всплески странной, доселе незнакомой нам энергии. Два источника их испускают. Мы можем предположить, что это артефакты. Это поистине бесценные находки. Мы не должны пренебрегать таким шансом. Вы же не хотите, чтобы они достались нашим соперникам? Магнус мгновенно почувствовал колебания. Он уловил вкус и запах энергий, исходящих от таинственных источников, о которых говорили его сыновья. Это нечто совершенно новое, диковинное для этой вселенной. Возможно, с помощью этого он сможет претворить свой гнусный безумный замысел о новом рассвете психического потенциала человечества. Инородный резонанс усиливался по мере приближения неизвестного объекта, предположительного носителя. Закрались мысли о том, что было бы, что если бы находка попалась не в те руки, кроме их, Тысяч Сынов. Такая перспектива не обрадовала Магнуса. Он ни за что не упустит свой шанс. — Я немедленно выдвигаюсь к вам, мои сыновья. — С вашей помощью мы пригоним его к Сорциариусу гораздо быстрее. — Я знаю, где вы. Я скоро прибуду. Магнус мгновенно исчез в вихре сине-бирюзовой дымки.

Равнины у Кристаллических лесов

Призматический шпили — ядро Кристаллического леса, вырастает под резонанс звона кристаллов. Окружён равниной, пульсирующей варпом, обильно растущей травой и карликовыми растениями из нитей чистого, вечно распадающегося магического света. Относительно недалеко от Тизки. Кристаллическая стена мерцает с ослепительным сиянием. Только сформированный заслон излучает жёлто-белый свет по всему полю битвы, яркий, как новорожденное солнце. Призматический палисад — неприступная природная крепость, которая мгновенно трансформирует магию Изменяющего Пути в огромный барьер. Свет и абсолютная чистота, испускаемые Призматическими шпилями, настолько сильны, что, если не отвести взгляд, можно ослепнуть. При таком ярком свете труднее использовать свои навыки. Немногие осмеливаются подолгу смотреть на Призматические шпили, но те, кто это делают, иногда кое-что отмечают: даже магическая энергия отражается от кристаллического барьера, поэтому иногда его яркий свет прерывается, когда он отражает магию, расщепляя её на спектральный каскад лучей. Изящная кристаллическая друза структуры выглядит довольно хрупкой; однако она даже твёрже адамантия. Даже орбитальная бомбардировка едва способна оставить трещины на гладкой поверхности этих исполинских структур, разбить их вовсе невозможно. Могучие армии, направленные заклинания — ничто не способно разрушить чистый свет Ткача Судеб. Из этого вещества состоят бесчисленные артефакты и оружия великого и ужасающего Магнуса Красного. Недалеко от отрога, ведущего к громадным кристаллическим стенам, расположилась целая когорта колдунов Тысячи Сынов. Они применили свои недюжинные великие магические искусства и таланты, чтобы провести ритуал для одной цели — привести один объект на Планету Чернокнижников. Магнус тут же объявился, чтобы присоединиться. — Господин, мы почти закончили, — сказал один из колдунов, плавно размахивая руками и жезлом для манипуляции непостижимыми эманациями варпа. — Корабль блуждал между измерениями. С вашей помощью будет легче вытащить его и привести к нам в лапы. Магнус, обладая бесконечно более высоким уровнем овладевания искусством управления варпом, простёр в затянутое смогом и густыми тучами небо, истязаемое чудовищными раскатами молний. Небесный занавес тут же развеялся, обнажая вид на искусственный бушующий варп-шторм, пожирающего примитивное пространство-время смертного мира, заменяя первородным чистым Хаосом. Сквозь тонкие волокна показался заострённый нос объекта. Действительно, это космический корабль. Довольно быстро корабль вышел в открытую. Обсидиановый корпус блистал под лучами магического света молний. Никакой другой бестелесный объект не смел затмевать безупречный корпус корабля в виде вытянутой стрелы. — Это наш триумф, — злорадно улыбался Магнус, одновременно искренне изумляясь. — Никогда не видел что-либо подобное. В его голове тут же померещился его любимый флагман «Фотеп», что пришвартован к самой верхушке Башни Циклопа, нависая над ним в десятках километрах. Звёздная крепость «Отмщение Тизки» парила над поверхностью Сорциариуса, прямо над Тизкой. Но этот вызвал у Магнуса такой интерес, что он тут же позабыл о любимых звездолётах. Он в своих мечтах захотел сделать его своим новым третьим флагманом. — Он теперь наш, — радовались колдуны, злобно хохоча. — Мы знаем, где искомое? — спрашивает Магнус, переведя свои загоревшиеся алчным бело-синим светом на подчинённых. — Да. — Тогда отправляемся.

***

Когорта Тысячи Сынов во главе с Магнусом перенеслась за миллионные доли секунды к одной из комнат корабля. Перед ними предстала поистине неописуемо благолепная картина. Стены, потолок и пол цвета выпавшего снега, идеально гладкие, а по ним бегали светящиеся цифровые сетки небесно-голубого цвета. — Здесь всё такое живое, — восхищались колдуны. — Такой красоты никогда не видели. Немыслимо. Даже представить не в состоянии, какие секреты таит в себе корабль. Магнус воровато осмотрелся. Его единственный глаз видел гораздо лучше чем обе. В такт с его широкими шагами с топотом заострённых копытных каменных ногтей. Восторг сыновей воспринимал с отстранённым равнодушием, его интересовали только истоки загадочных сигналов. Это место представляло из себя немыслимых размеров полигон, здесь всё так однообразно, по крайней мере так они думали. Магнус нашёл то, что искал. Загадочный артефакт, словно высеченный из слоновой кости с красными вкраплениями, словно из затвердевшей плоти, похожий на рукоять какого-то клинка с гардой в виде жуткого черепка в центре и двумя другими по бокам с острыми наконечниками по всей части. Короткое шероховатое костяное древко оканчивалось массивным выпуклым кончиком раздвоенных мелких лезвий. Другая находка, напротив, представляла собой прозрачный синевато-голубой цвет, похожий на толстую сосульку со странным символом, словно отчеканенным, ровные линии и полусферические округлости с короткими изгибами. — Вон оно, какая удача, — хищно улыбаясь, хвастливо сказал Магнус. — Мы первые. Некоторые почему-то с опаской огляделись, хотя поблизости не было чего-то, что могло хотя бы вызвать подозрения. Пока большинство собратьев пытались тщетно осматривать всё пустое окружение, а рубриканты просто стояли или шагали куда глаза глядели, слепо восхищались, некоторые тем не меньше решили высказать господину свои опасения. — Хозяин, не сочтите за грубость, но как-то слишком легко для нас складывается. Мне кажется, что в этом корабле что-то не так. — Ты правда так думаешь? — недоверчиво оглянулся на него Магнус, явно не веря сыну. — Мы буквально в шаге от триумфа. Крайне глупо упускать такой шанс. — А что если Палач Рока этого добивается? Магнуса это только насмешило не хуже какого-то глупого анекдота. — Что может понимать этот воин в технологиях далёкого прошлого? Сомневаюсь, что у него есть на это уйма ума и умения. Палач — машина для ведения войны с такими как мы. Здесь он мало чем отличается от сыновей Жиллимана и других моих недальновидных братьев. Верховный главарь Тысячи Сынов протянул свою когтистую лапу, чтобы взять столь желаемые находки. Чародеи не учли одного, ступая на борт, — внутри этого загадочного корабля они были не одиноки. Очень зря Магнус считал, что только он и его сыновья — единственные пассажиры. Они нашли сверхмощные источники безграничной энергии, но найти — это одно, а приобрести — совершенно другое. Магнус не убирал свою триумфальную улыбку. Он был уверен, что, получив в своё распоряжение артефакты из другой вселенной, то обретёт не только благосклонность хозяина Тзинча, но и сам претворит то, что ему не удалось из-за Серых Рыцарей и Тёмных Ангелов — сделать человечество самым психически одарёнными существами во вселенной. Едва когти Багрового Короля дошли до них, как тут же просто исчезли, растворяясь в кубических всполохах распадающегося света с низкочастотным музыкальным звоном. Магнус остановился на несколько мгновений. Другие колдуны изумлены не меньше. Их оружие на изготовку направлено в никуда, готовясь встретить лицом к лицу опасность, что таилась в этом таинственном судне. — Что это было? — рука Магнуса напряжённо сжалась в кулак. — Что происходит? За всеми ними наблюдал Палач Рока через гололитический монитор в капитанском мостике. Он нажал кнопку активации на сенсорном гладком широком дисплее, что вылезла автоматически. — Ингибиторы варпа активированы, — подтвердил Атлант. Всё помещение объяло резонирующим низким механическим дребезжащим воем. Все находившиеся внутри заорали не своими голосами с такой силой, что волна эха разошлась по всему помещению. От такого крика у человека лопнули бы барабанные перепонки, в худшем случае лопнул бы, как перезревший плод. Лишь Магнус смог устоять на ногах, пока его сыновья тряслись в агонии, хватаясь за головы и мечась, как огонёк свечи на урагане. Рубриканты просто попадали, начисто лишённые управляющего колдуна. Алый Циклоп стискивал зубы от нестерпимых мук. Он ощущал, как его неизмеримая сила улетучивалась с катастрофической скоростью. Его рубиновая кожа вяла и иссыхала, ноги хилели, будто сделанные из ваты, огромная глефа едва не выпала из его лапы. Связь с варпом наглухо отрезана. Они теперь как на ладони. Справиться с ними не составило бы труда другому примарху. Они кричали, пока их голоса не стали сипеть. — Это засада! — изо всех сил рявкнул один из колдунов. — Он ждал нас! Повелитель Тысячи Сынов неожиданно вспомнил Палача Рока. Один из его сыновей выразил разумные опасения, но гордыня заглушила тревогу. Зрение затуманилось, и перед ним проносились видения: он сидит в темной камере корабля, беспомощный, а его сыновья гибнут один за другим от рук Разрушителя, нарекаемый Палачом Рока. Захлестнули волной воспоминания о поединке с Руссом и то, как он потерпел чудовищное поражение. Всего один миг до того, как клинок Великого Волка пронзит ему сердце. Парализованный и немощный, потерявший всё, чем так дорожил. Пав духом, он предпочёл рабство Хаосу, чем быть призраком, скитающимся по руинам Просперо, чтобы бесконечно оплакивать утраченное. Капкан захлопнулся, пути, казалось бы, нет. Магнус не хотел, чтобы с ним повторилось тоже самое. Ещё сильнее стискивая зубы, пока они сами не вырвутся из корней, еле-еле превозмог губительные энергии корабля. Посох сжат в руке. Он встал в полный рост. — НЕТ!!! — заорал демонический примарх, срывая голос. — Тебе меня не поймать, Палач! Махнув глефой, он объял себя молниевыми всполохами вихревой дымки, унося с собой сыновей из ловушки. Они моментально перенеслись со злополучного корабля обратно в равнины Кристаллического леса. Немногие оставшиеся снаружи обескуражены, увидев иссохших и измученных братьев и примарха. — Что случилось? — взволнованно спросил один из чернокнижников. — Западня… — прохрипел Магнус, выронив глефу и рухнув на колени. — Ловушка. Сказанное отцом заставляло оцепенеть, словно вьюга поглощала каждую клетку тела, сковывая на мёртвой точке. Их взгляд перевёлся на корабль, что неподвижно возвышался парил над ним, затеняя собой всю территорию, на которой они находятся. — Уничтожить его! — Магнус яростно махнул глефой и хрипло выдохнул. — Уничтожить корабль. Немедленно! Команда не исполнена, потому что это уже не имело смысла. От корабля исходили странные волнообразные возмущения на нереальности Сорциариуса. Энергии варпа тут же вокруг него развеялись и исчезли обратно, освобождая пространство-время материального мира, делая его нормальным. Обширные участки неба тут же приобрели голубой оттенок, какой не был со времён Сожжения Просперо, будто с этими изменениями жизнь возвращалась, изгоняя извращённые подобия себя самой. Облака приобрели нормальный белоснежный цвет, смог исчез, будто его не было вообще, ни единого пучка. Волны знакомой энергии достигли поверхности планеты, напрочь устраняя любые пагубные проявления Хаоса, стирая и сметая обратно в Имматериум. Словно сами призраки Имматериума истошно завыли от предсмертных мук, попадая под их воздействие. Отчаянно цеплялись за каждый клочок обжитой осквернённой земли, но беснующиеся ингибирующие силы оказались сильнее, гоня злобных гнусных жалких тварей обратно в их хищный мир. Кристаллические шпили задрожали так, что, кажется, вот-вот обвалятся под собственным весом, но этого не произошло. Чернокнижников и Магнуса и здесь ловушка настигла. Настолько отчаянно заревели, что их истошные крики перешли в сипение и хрип. Все близки к потере сознания, но упорно держались до последнего. С каждой новой волной боль только росла в геометрической прогрессии. Палач не терял времени даром. Он телепортировался к одному из корабельных орудий, рельсовым вихревым турелям. Он залез внутрь ствола. Турель повернулась в сторону изнывающих магов. Энергии покрыли стволы орудий и с шипением затрещали. Мощный выстрел выбросил Палача почти до световой скорости. После приземления поднялись тонны пыли. Мощные ударные волны каскадами возвысились над ошарашенными колдунами. Многих сбило с ног, немногим удалось с большим трудом выстоять под напором разгневанного воздуха. Палач Рока благополучно приземлился и медленно подходил к Тысячам Сынов. Когда пыль улеглась, он наконец вышел в открытую, собственной персоной. — Ты… — зашипел Магнус. — Невозможно. Ты обманул нас… Палач сжал кулак правой руки. Победно согнув руку, вылетели всполохи багряной энергии. Магнус тут же учуял эту невероятную силу, никогда не знакомую ни ему, ни его сынам, возможно, ни даже его хозяину, Изменяющему Пути. Позади Палача вырисовывались отчётливые контуры зловещей пятилучевой звезды. Из них в эту вселенную порвались невиданные ранее могучие демоны, такие же неумолимые, хищные и чудовищные, как и Нерождённые Варпа. За спиной воина в зелёной броне появилось не меньше одной сотни демонов разного ранга. Среди них закованные в броню могучие Рыцари Ада, ревенанты, арахнотроны, всадники-лучники на огромных пинки, громадные Манкубусы, демоны из вулканического огня и камня, летающие демоны с неприлично короткими конечностями и округлой формой с одним глазом, как у циклопа, чудовищно разбухший мозг с щупальцами и с таким же циклопическим оком, великаны-кибердемоны с многоствольными энергетическими турелями вместо одной из рук, имеющие на себе следы инвазивного кибернетического вмешательства, огромные ящеры с чёрной гривой до хвоста, втрое большие, чем терминатор, с цепной аргент-глефой и огромной искусственной рукой для разгромных грубых атак, длинным хвостом с бритвенно острыми шипами и лезвиями и наплечной пушкой, Гончие Агаддона с обоюдоострыми мечами и Охотники Рока, Рыцари Ужаса, импы-сталкеры и тактические командиры демонических армий Архвили. Были демоны и помельче, такие как горгульи и импы, их было больше, чем великих демонов. Палач невесть как использовал силу ещё живой сущности Давота внутри себя. Так как он всё-таки создание своего непримиримого врага, то, соответственно, он и его творец неразделимы. Магнус это понимал, только эта истина дошла до него в самый роковой момент. Призванные им создания набросились на разрозненную когорту. Пока демоны сражаются с предателями и их же кое-как призванными ужасами и огневиками, Палач рванул к Магнусу. Понимая, что он слишком ослабел, чтобы сразиться на равных с этим коварным противником. Магнус, посчитав, что его сыновья обречены, используя остатки своих сил, убрался с места от греха подальше. Палач, кажется, знал, куда улизнул демонический примарх.

Тизка

Магнус вернулся в Тизку и увидел мрачную сцену. Чудовища, призванные Палачом, заполнили город, планомерно вытесняя и уничтожая демонов Хаоса. Ужасы и огневики взрывались в огненных вспышках от атак демонов Палача. Повелители Перемен сражались на расстоянии, избегая прямого столкновения с более многочисленными и сильными противниками. Закалённые колдовскими энергиями великие машины превращались в груды горящего искорёженного металлолома, разрываемые на части яростными инородными кошмарами. Тзаангоры отчаянно бились с нахлынувшими ордами горгулий и импов. Магнус вспомнил Просперо, объятый пламенем и рушащийся под гневом отца. Тот принял облик Обвинительного воинства во главе с Леманом Руссом. Эти мысли погружали его в безысходность. Краем глаза он увидел, как вершина пирамидальной аркологии стала нежно-белой, как в дни процветания Просперо. Сумерки и серая пелена исчезли, уступив место ясному небу и цветами смысла к будущему. Белые лучи солнца больно били по коже Магнуса, опаляя его, как вампира из древнетерранских мифов и легенд. Хаос отступал под тяжестью очистительного похода Палача, возвращаясь в родную гавань. Неужели Сорциариус становится Новым Просперо. Биосфера отчётливо даёт о себе знать чистейшим воздухом, переносимым из морских вод и насыщенным землистым медовым ароматом. Возможно, Палач здесь, руководствуясь некой миротворческой миссией. Очистить планету от малейших признаков присутствия Хаоса. Позволить вдохнуть жизнь в этот мир. Магнус испытывал смешанные впечатления. Он не знал чему верить. Примарх от своего мегалита находится далеко, а добраться туда своими силами затратит и без того его чахнущие силы. Он понял, что весь Сорциариус целиком и полностью отрезан от варпа. Магнус заперт в своей же планете, не имея ни малейшей возможности на что-либо повлиять. Палач тут же объявился на его пути. Он спокоен словно камень и даже не шёл к нему навстречу, будто знал и ждал, что тот вымолвит слово. Магнус при виде Палача разгневался. Его стенающий голос пронёсся жалобным эхом. — Была бы возможность, я бы отправился в прошлое и прикончил тебя, когда ты был ещё младенцем! С особым наслаждением. Палач продолжал смотреть на Магнуса, невозмутимый и также прямо, как монумент, в одну точку. Демон-принцу неизвестно, какие эмоции испытывал тот. Возможно, сострадание, безразличие, гнев, насмешку и всё вместе. Магнус, не горя желанием ввязываться в битву с ним, снова убрался, по его мнению, обречённой Тизки.

***

Магнус далеко отдалился от любимой Тизки. Пламя войны вновь объяло бесценный островок его мёртвой, забытой славы. Ему теперь действительно нечего терять. Одинокий и обессиленный настолько, что едва может ходить, опираясь на глефу, как старик на трость. Шастая по глухой опушке у скалистых низких кряжей, Магнус забыл вообще обо всём. Ему уже в принципе всё равно. Готов на всё, лишь бы выбраться из ловушки и получить хотя бы капельку питательной силы варпа, чтобы отомстить вообще всем, не только обидчику Палачу Рока. Сыновья давно перестали быть для него любимыми, только как инструмент для достижения гнусных целей. Изгнание одного из самых верных себе слуг и сыновей Азека Аримана тоже утратило для него смысл, воспоминания о нём даже грязи на его позолоченной броне не стоят. Один из сильнейших псайкеров и колдунов скитался туда, куда глаза глядят. Прошло неопределённое количество времени, пока утёс с видом на Тизку не исчез за измученными иссушающей энергией бездны деревьями и скалами. — Поганый пёс Императора! — про себя проклинал Магнус Палача Рока. — Как такое было возможно? Как я мог об этом не знать?! Этот смертный превратил меня в жалкое зрелище. Заставил меня дважды бежать. Осадил так любимую мною Тизку своими цепными тварями. Всё повторяется. Я до сих пор ощущаю невыносимые муки. Моя сила уходит буквально с каждым шагом. Даже мысли мне приносят страдания. Демон-принц сгорбился. Его утончившиеся руки опирались на глефу, уже больше сгодившуюся как трость, словно старик. Колени ныли и дрожали, издавая жалобный скрип при каждом шаге. Позади себя он услышал какой-то стук и обернулся. Снова Палач его настиг. — Снова ты, — сказал Магнус. — Твоё упрямство снова завело ко мне. Они стояли друг напротив друга всего в двадцати метрах. — Скажи, что тебя привело в мои владения? Палач молчит и только пристально смотрит на падшего примарха. — Язык проглотил? Оглох? Или просто нечего сказать тому, кто потерял всё, за что отдал бы жизнь? Тебе самому приходилось терять свой дом? Своих близких? Всё, что имело бы смысл стремиться к лучшему завтра и жить им, процветать, быть самоотверженным альтруистом? Я не получил ничего, кроме пепла родной земли и крови сыновей. Всё, к чему я тогда стремился ради отца, прошло впустую. Вот какая мне благодарность выпала. Чтобы ты сделал на моём месте? Палач понимал, о чём говорил Магнус. Он имеет много общего с этим трагическим падшим героем. Правда, в отличие от него, он не сдался и не продал себя злу. Да, у примарха были причины на это, но могут ли поддаться оправданию? — Глупый вопрос, да? Ничего. Магнус оскалился в ненависти. Он в безысходной для себя ситуации. У него было два варианта: сдаться добровольно и сложить оружие или же вступить в заведомо обречённый на поражение бой и погибнуть. Магнусу выбирать не приходилось. Он давно всё решил. — Что ж, так значит? — Магнус вдохнул полной грудью и глубоко выдохнул. — Мне терять нечего. Но я не сдамся тебе так легко. Я лучше погибну, хотя бы для того, что просто сражался за свой любимый дом, преданный более десяти тысяч лет назад огню моим неблагодарным отцом, которому ты так помогаешь! Значит, ты такой же мой враг, как и ложный Император. Магнус из сгорбленного положения встал в полный рост. Раскинув руки, зачитал молитву на неизвестном языке, невыносимом для разума смертных. Око стрелой ринулось в чистые небеса. Те немногие остатки сил, что в нём были, сфокусированы для проделки бреши в покрывале стабильности. Вопящая воронка, как гейзер, выплеснула новые порции энергии варпа для подпитки Магнуса. Лучи и молнии покрыли тело примарха. Того трясло. Он безумно хохотал. Брешь сразу захлопнулась под действием ингибирующих полей корабля Палача. Примарх, до краёв впитав в себя силы, призванные из самого Имматериума, упал на колени и выронил свою глефу. Опустив голову, Алый Циклоп с гримасой зверя уставился на отважного воина. Встал на ноги и притянул обратно к руке своё оружие. Броня буквально плевалась протуберанцами сырой магической первичной энергии. Кожа забурлила и вздувалась. Длинные волосы сами по себе змеились, будто обретшие собственный разум. — А теперь, посмотрим, как ты выдержишь всю мою ярость! Палач убрал вулканитовый аннигилятор, уступив огромной булаве Укротитель Миров. Громадную палицу держала правая рука. Начался эпический бой. Магнус кончиками пальцев выстрелил молниями, что огибали все физические преграды и бесконечные измерения. Такие невозможно обнаружить и тем более отразить. Палач в этот раз приготовился к колдовским фокусам ещё лучше, учтя опыт боя с Абаддоном. Действительно, чутьё подсказывало, что атака произойдёт со спины. Но будто предугадывая мысли, нити энергии переместились в землю. Успев отпрянуть назад, земля разорвалась в искрах голубого света, выбрасывая пыль и комья земли. Палач знал, как бороться с ним, нужно заставить истратить силы, а потом идти в контратаку, учитывая, что он лишён доступа к касанию варпа. Игры вперегонки продолжались некоторое время, пока чародею не надоело палить по юркому врагу и самому вступить в ближний бой. Палач воздел булаву, чтобы встречным фронтовым ударом вонзить её в ногу, но, как только Магнус был всего в паре метрах от него, тут же просто исчез. — Я здесь, малявка! — его голос, полный злорадства, врезался ему в спину. Огромное копьё, когда-то бывшее глефой, готовилось разрезать Палача на тысячи частей. Вовремя выставлен блок цепным щитом, и с оглушительным металлическим воем копьё отражено. Булава вонзилась точно в нагрудную броню, отбрасывая от себя Магнуса. Из прорехи потёк дымящийся ихор, с брони слетели фрагменты, которые исчезали во всполохах отражающегося света. Демонический примарх сфокусировал невообразимые силы для сокрушительной атаки. Руку объяли огненные проекции Нерождённых, выпускаемых на свободу в виде зеркальных сигилов и контуров змей, птиц и ярящихся глаз. Завопив, он выпустил колдовской луч такой силы, что ни один другой примарх не выстоял бы и был стёрт навсегда со всего мироздания, без возможности вернуться. Она настолько быстра настигла Палача, что не успел вовремя выставить свой щит. Однако она не смела его с пути, даже с места не сдвинула. Скрестив руки, Палач проделал в сторону изумлённого демон-принца несколько шагов. — Невозможно! — кричал Магнус от безысходности. — Я должен свершить свой великий труд! Когда расстояние достаточно сократилось, воин резко расправил руки, выплеснув всю накопившуюся энергию обратно в отправителя. Магнуса отбросило на пятьдесят метров, припечатав его к скале. Эффект странный, будто жёсткий приход и пробуждение ото сна. Палач почувствовал на себе толику безграничной силы хозяина Магнуса — Тзинча. Такая атака не просто бы развеяла его тело и душу на квантовом уровне, но выбросило в пустоту, а связанная с ним его мультивселенная сжалась в единую сингулярность в качестве мести за Сорциариус. Магнус оглушён, Палач рванул в атаку. Булава с каждым выпадом сметала целые куски брони падшего примарха, разбрызгивала его чёрный ихор и даже сбила один из торчащих рогов на нагрудной броне. Наглость Палача привела Магнуса в себя, и тот, притянув глефу, воздел над собой и пошёл в агрессивную атаку. Противники блокировали удары друг друга. Примарх постоянно пускал в ход свои чары и ложные видения, чтобы хотя бы на ничтожные мгновения сбить противника с толку, но ничего не вышло. Копьё и булава схлестнулись друг с другом с воющим лязгом, выпуская искры. Магнус попытался давить всем весом, но Палач стойко держится на ногах и вонзил остриё копья в землю для сокрушительного удара по лицу противника. Удар реально чудовищной силы, что лицевые кости хрустнули и треснули. Он снова потерял ориентацию. Следующие атаки пришлись по коленам, заставив того опять рухнуть на землю. Каждый удар Палача булавой груб, но не лишён изящества. Он не хотел убивать Магнуса, потому боролся с ним щадящими методами, без ненужной кровожадности и насилия. Его цель чёткая и ясная — максимально вымотать демон-принца Тзинча. Магнус использовал хитрость с телепортацией и покинул зону поражения атак Палача. Предсказывая, откуда придёт удар, вспомнил слова Коула о новой модификации для силового когтя. Так и случилось, нападение со спины. На сей раз ещё более отчаянное и стремительное. Кончик копьевидного изогнутого лезвия вонзился в плащ Палача, но не прошёл дальше него. Оружие будто остановилось, а магические энергии затухали. Чешуйчатые сегменты плаща тут же задребезжали, вздымаясь и щёлкая вверх-вниз. Из них вышли волны той самой смертоносной энергии. Магнус не сдержал крика боли и схватился за голову. Плащ сделал своё. Теперь дело за когтем. Партия из дюжины болтов раскурочила Магнусу ногу, и та стала висеть на тонком куске мяса, да, она восстановится, но это лишит его равновесия. Кулаки Рока знатно отвесили противнику. Магнус, вопреки этому, не растерялся и, схватив валявшуюся глефу, со всей оставшейся мощью обрушил на Палача. Он перехватил остриё двумя стиснутыми руками, остановив падение. Всплески энергии грозились разорвать связи внутри него на мельчайшие элементарные частицы. Восстановив ногу, гигант снова поднялся с колен с нескрываемым удовольствием, продолжая попытки вдавить копьё в сердце Палача. Пересиливая кошмарные выбросы варпа, Палач топнул ногой, вырыв большой разлом, куда провалился в него величайший кудесник. Напитанная варпом грозовая перчатка готова обрушить гнев владельца на неприятеля. Вытянув вперёд руку, когти испустили нити паутинных молний, врезавшихся в броню Магнуса с безумной силой. Тот блокировал выпад руками, пытаясь впитать в себя обратно ворованные крупицы его могущества. Ослабший кудесник уже не мог сдержать напор и впитал всем телом выброс энергии, отбросив на более чем сотню метров. Те немногие крохи спокойствия и сдержанности в атаках окончательно исчезли, дав волю безрассудному бешенству. Магнусу надоело проигрывать. Он взревел в небеса, как одичавшее, израненное, голодное животное, загнанное в клетку. Отчаяние и гнев от того, что ему никак не одолеть Палача, ещё больше наполняли его силами, вкупе с его разочарованием, злобой и ненавистью к себе за своё бессилие. Он перехитрил Жиллимана, когда тот хотел достичь Терры, с помощью него едва не добрался до Терры, чтобы ударить по ней прямо из варпа. В этот раз его перехитрил какой-то человек, который был обычным солдатом, хотя и не отрицал, что получил исконно божественные силы. Но если Палач бог, то чего? Действительно ли он одно существо, или многое в одном? Ответа на этот вопрос падший примарх, скорее всего, никогда не получит. Раны хоть и заживали более быстро, чем на глазах, но, сила Багрового Короля почему-то всё равно улетучивалась. Этот момент напомнил ему битву на Луне, когда главные парии Сёстры Безмолвия ослабили его настолько, что это дало Жиллиману ценные промежутки, чтобы вонзить Меч Императора ему в грудь и изгнать обратно в его вотчину, в Сорциариус. Неужели Палач тоже пария? Или некая её разновидность? Ответа и на этот вопрос демон-принц Тзинча вряд ли получит. Магнус, уже не сдерживая себя, слепо бросился в атаку с заряженной до краёв глефой. И вновь пошли в ход неслыханной мощи одурманивающие чары и иллюзии ложного будущего. В них Палач видел все те пережитые им ужасы во время вторжения демонов в его родной мир. Вопящие миллиарды погибших. Гибель его семьи. Убийство кролика Дейзи, чью голову он нашёл насаженной на пик. Все эти трюки, что заменяли всю реальность, воспринимаемую им, — попытка вывести его из равновесия, заставить поддаться печали и тоске по ушедшим временам, когда у него всё было то немногое, что он оберегал. Однако Палач уже давно смирился с этим ужасным трагическим прошлым и принял судьбу вечного отмщения злу во имя всех тех, кто не сможет за себя постоять от него и пал невинной его жертвой в любом каком-бы то ни было смысле. Поединок между Палачом и одним из падших сыновей Императора разгорелся с новой силой. Глефа неизменно натыкалась на блистающую поверхность тяжёлого массивного щита, постоянно отражаясь с отдачей, равной тому урону, какой Магнус так надеялся нанести ненавистному ему Року. Глефа очень часто после каждого попадания в щит рисковала просто вылететь из цепкой хватки Циклопа. Палач отвечал на атаки Магнуса сокрушающими контратаками излюбленной громадной булавой почти с его рост, когда глефа Магнуса раз за разом пролетала мимо лихача Рока, чтобы резко подтянуть за предплечья к себе и точечно наносить повреждения, разрывая его имматериальную плоть и сокрушая в пыль кости во всполохах божественных молний. Когда примарх терял равновесие, Палач навешивал серией ударов силовыми кулаками Стражей по демонической физиономии примарха, срывая лоскуты кожи, куски плоти и даже кроша ему кости и выбивая зубы. Однако, по правде говоря, такая тактика не возымела ожидаемого эффекта. Магнус то и дело бесконечно регенерировал и восстанавливал свои утраченные силы только благодаря благословению Изменяющего Пути, одного из всемогущих поработителей миров. Так было до одного определённого момента. А может, Палач изначально не хотел, чтобы битва так быстро завершилась? Пусть примарх сначала насладится, пока ему не надоест. После кручённого взмаха остриём своей глефы, вращаясь как юла, Магнус в этот раз нацелился на бока Палача, а не лобовую атаку на щит, потому что понимал, что щит из железа забвения, заряженный загадочными энергиями, ни за что не пробить, попытался поразить самого противника. Со стороны Палача это происходило как будто во всех бесконечных существующих и исчезающих измерениях разом и в один и тот же момент. Палач знал, какой из всех этих вариантов истинный. Булава из адамантия и аурамита снова заблокировала отчаянный выпад верховного кудесника. Голодные лезвия из призрачной стали метко брошенного в суставные соединения левой ноги щита с лёгкостью впились и также легко её отпилили. Магнус снова потерял тактическую хватку. На освободившейся руке появился Драк’ниен, которым Палач пригвоздил руку примарха к земле, точно гвоздь в дерево. Далее, место правой руки, где сжималась рукоять верной своему хозяину палицы, появился горящий молниевым адским огнём кистень. Цепи с удовольствием позвякивали. Шипастая сфера три раза впилась в лицо примарху, разбивая в отбивную и разбрызгивая его кровь. Такие карающие удары Магнусу сродни снарядам корабельных макропушек линкоров, когда ими стреляли ему в упор. Далее, щит после короткого свободного полёта вгрызся ему в спину, разрезая позвоночник. Магнус яростно зарычал от боли. Палач одним прыжком напрыгнул на него. Пальцы крепко сомкнулись на крыльях. — Слезь с меня! — попытался он хлопать ими и взлететь. Ничего не вышло, потому что их вывернули наизнанку, почти оторвали. Они висели на лоскуте каменистой кожи, тонком куске мяса и гроздьях из измельчённых костей. — Ты мне крылья сломал! — сквозь боль пророкотал его голос. — Я уничтожу тебя! Ему так и хотелось высказать смельчаку в лицо все проклятия, какие он знает, если бы не серия ещё жестоких ударов кистенём. Четвёртым стал бросок щитом, повредив единственный глаз, а после сокрушающий левый хук. С оглушающим звоном колокола Магнуса отбросило снова на такое же расстояние, где приходил в себя для новой яростной атаки. Обжигающий жар действовал также пагубно, опаляя каждый раз не хуже любого освящённого силой Императора оружия. Магнусу еле-еле удалось удержать себя на ногах. Силы собраны для нового рывка. Его крик ненависти и нарастающего безумия от бесповоротности ситуации безрезультатно вылетел из нутра в лишённое красок небо Сорциариуса. В попытке безнадёжной атаки каждое движение Магнуса оставляло неразборчивые колебания и ряби, подобно миражу. Из миллионов остаточных образов Палач различил, какой скрывается за зеркальными ловушками зрения и разума. И снова кончик глефы бессильно напоролся на рукоять булавы, отбрасывая косу в сторону. В этот момент оружие Палача объяло яркое пламя. Магнус в ужасе отпрянул назад. Эта сила ему знакома лично. Она его когда-то едва не уничтожила полностью во время атаки на Жиллимана на злосчастной Луне. — Не может быть, — даже будучи ослеплённым, он мог созерцать эту невиданную мощь, которая до этого была только в Мече Императора, что подстроилась под руки Мстящего Сына. Никому не дано обуздать эту силу, кроме Лжеимператора и его отпрыска Жиллимана! Но теперь ещё и ты… Магнус увидел свою проклятую глефу и цепко взял в руки. Он увидел, как навершие посоха прогнулось из-за контакта с освящённым оружием. Оно плавилось. Для него уже хуже быть не может, пока не увидел за спиной гигантский силуэт, который был ему отцом. Гниющий Владыка Империума, что восседает на Золотом Троне. Отец смотрел на него, пронизывал до его самой чёрной сердцевины, расколотой и неполноценной, как и его разлетевшиеся по Галактике осколки, которые он почти полностью собрал, но тот осколок, что отвечал за доброе начало примарха, стал для него недоступен навечно. Тзинч заполнил этот пустующий сосуд собою, обрекая беднягу Магнуса на вечное рабство своей жажде знаний и бесконечного могущества варпа. Этот взгляд не выражал ничего. Возможно, Император своим присутствием в этом проклятом мире хотел дать понять, что для Магнуса ещё не потеряна возможность искупления и прощения за ошибки, что сотрясали Империум до основания. В конце концов, будучи падшим, Магнус всегда был его сыном. Магнус опять вспомнил, как он предстал перед отцом, будучи сидящим на том самом треклятом троне. По его мнению, за его глупость в Императорском Дворце ему вынесли наказание в виде атаки Обвинительного воинства во главе с его братом Леманом Руссом. Псы Императора стирали Просперо, особенно Тизку, Город Света, с лица всей реальности вообще. Магнус готов был понести наказание, понимал, что его легион обречён и что нужно было просто позволить его генетическим сынам сгинуть, он помнил о Перерождении Плоти, Никее, обо всех бедах, что произошли с Тысячью Сынов. Но вместе с Просперо сгинули и знания, сокровища, технологии, все те драгоценности, что добывались веками и содержались в хранилищах Просперо. Большинство из этих бесценных осколков прошлого, которого уже не вернуть, утрачено. Магнус отважился принять смерть как настоящий воин, вместо того чтобы постоянно скрываться. В титанической дуэли между трансцендентными существами Волчий Король одержал победу, ослепив Магнуса и подняв его над собой, переломал спину. Магнус отринул отца и произнёс молитвы клятвы Тзинчу, чтобы спасти то немногое, что осталось. Вместе с Палачом посмел сюда заявиться тот, кого он любил как никто другой, но вместо отцовской ответной любви получил только выжженный мир и жесточайшее разочарование, когда ради самой заветной мечты ему необходимо было провести децимацию своих сыновей, чтобы утопическое лучшее будущее, какое видел Магнус, было исполнено. — Никогда! — воскликнул Магнус, сжимая кулаки. — Я никогда не прощу тебя, отец. Ты отнял у меня всё: Просперо, Тизку, всё! Он указал пальцем на осаждённый Город Света. — На Башне Циклопа я поклялся увидеть, как сгорит Галактика! — продолжал он. — Я так и сделаю это, даже если мне придётся убить вас обоих! Даже если я умру, то я восстану снова и свершу своё отмщение. Магнус, взвесив себе на уме все риски, помчался вперёд очень длинными прыжками, несмотря на переломанные крылья. Они восстановились, когда расстояние между ним и Палачом сократилось до критических 15 метров. Укротитель Миров всей мощью обрушился по воле своего возлюбленного владельца на проклятую Хаосом твердь. Земля по велению Палача взбунтовалась и волной помчалась на демон-принца Тзинча. Магнус не смог прорубить себе путь к нему и снова отброшен назад в белом взрыве лучистой белой вспышки. Примарх с трудом держался на ногах после этого. — Да кто же ты такой, Палач? — ошарашенно вопрошал он, зная, как мощь Императора из оружия передаётся этому воину, под стать его собственному неизмеримому могуществу. Украденный Огонь Императора пусть и возник спонтанно, но Палач стал её случайным пользователем, но не отвергал подобный дар. Далее правая рука сменилась монструозным громовым молотом Сотрясатель Небес. Боевая головка объята золотым огнём с искрами психических молний. Выдвинув молот в сторону демон-принца, бурлящие энергии превратились в сплошной золотисто-белый луч. Перед тем как добраться до него, он огибал все зеркальные невидимые щиты, что делали любой урон бессмысленным, даже в не-пространстве варпа, искусственно состроенного в отрезанном наглухо Сорциариусе. Мощность атаки была так велика, что глефа сразу была выброшена из рук примарха, а его самого опалило до черна. Если бы Палач хотел убить Магнуса, то он бы сделал это давно, но такие выпады должны были возыметь психологический эффект, дать понять примарху, что сопротивляться бесполезно. Палач знал, что Магнус не сдастся просто так, но определённо стоило устрашить потерянного предателя. Вдруг сработает, ещё зная, что тот в полном одиночестве и никто ему на помощь не придёт. Теперь, из пассивной атаки Палач перешёл в активную наступательную. Великое копьё Край Великого Рассвета испустило из себя подобное пламя. Магнус был дезориентирован. С посоха-глефы слетали куски проклятого небесного золота. Пиротехнические дуги псионического пламени копья с каждым ударом ещё и плавили оружие. Ослабшему примарху сложнее было реагировать на него. Не было возможности прервать наступление Палача Рока. Его посох в конце концов разрублено пополам и расплавлен, к ещё большему страху Магнуса. Исчезнув из его поля зрения, Палач единственным бустером сделал жёсткую подсечку шокированному алому гиганту, подбросив на несколько десятков метров от земли. Закружив, как жонглер своё копьё, Палач с разворота выпустил огромную психическую проекцию в виде бумеранга. Выпущенный заряд попал точно в грудную броню Магнуса, разнося её в щепки, которые на земле превращались в пыль, отбрасывая его самого на пару сотен метров от себя. Битва близилась к логическому завершению. Палач подбежал к оглушённому противнику и вонзил клешню ему в правое колено, вспоров его, чтобы тот снова не встал на ноги. Железной хваткой вцепился в рог на шлеме Магнуса и поднёс к себе. Коготь расправлен как цветок. Излюбленное оружие Палача вытягивало из величайшего демон-принца Тзинча все те крохи его безграничного потенциала, чтобы завершить начатое. Магнус ужасался каждому мгновению обесточивания себя самого, становился лишь жалкой пустой оболочкой. Он не кричал, сил уже не хватало, чтобы издавать звуки. Поглотив силу Магнуса, Палач сжал когти в кулак и нацелился в измождённое лицо ошарашенного противника. Финальный апперкот возымел эффект мощнейшей атомной бомбы, выпустив ярчайшую вспышку света и ударную волну, едва не сметя ближайшие гигантские деревья, лишь повалив их, даже облака рассеялись, оставив огромную воронку. Расстояние от Палача увеличено почти до четырёх сотен метров. Непревзойдённого во всей вселенной кудесника впечатало в скалу. Гигантское тельце с грохотом упало на землю. Хватило смелости и силёнок, чтобы с дрожью встать на четвереньки. Палач притянул к себе цепной щит. Через секунду он бустером сократил максимально расстояние до него. Схватив за рога, вбил коленом по физиономии, повалив навзничь. Снова Багровый Король встаёт на свои конечности, судорожно дыша и обильно истекая чёрной бурлящей кровью. Его рвало своей кровью от понесённого чудовищного урона. Тело одряхлело. Единственный глаз залит чёрным и красным. Кулак с кастетами оставил борозды на левой щеке, а цепной щит откинул обратно в лежачую позу. Вот здесь у Магнуса не осталось больше вообще сил, даже голова утяжелилась во много раз, будто ему на шею накинули цепи с огромными валунами, тянув к земле. Наконец настал момент, когда необходимо применить Горнило. Из древковой рукоятки удлинилось прозрачное руническое лезвие с широким лезвием на конце. Прыгнув на высоту, равной Магнусу, бесстрашный защитник человечества обрушился на смертельно уставшего Магнуса. Клинок Горнило вонзилось прямо ему в сердце. Давясь собственным ихором в агонии, Магнус задёргался, как тряпичная кукла. Он бессильно смотрел, как победивший уничтожает его тело. Каждая прожилка до отказа напитана голубым искристым свечением. Повернув Горнило, Магнус ещё сильнее забился в конвульсиях. Вытащив клинок, в области сердца образовался узкий проём. Его насквозь пробила рука Палача, дотрагиваясь до сердца. Изо рта Магнуса, как из фонтана, рвался ихор, давясь им. Тело не слушается больше, чтобы скинуть с себя своего убийцу. Свет в его глазу постепенно угас, как умирающее солнце. Вся жизненная сила и его суть белыми потоками энергии ушли к руке Палача. Вобрав в себя всё, он резко вытащил из груди свою руку и отпрыгнул назад. В этом весьма непростом бою Великий Рок вышел победителем. В правой руке белоснежная сфера жизни Магнуса Красного. Тело мёртвого примарха распалось на нити и пыльцу разноцветного чистейшего света, развоплощаясь, взлетая в небеса. Наконец-то рабство одного из сыновей Императора прервано. Всё кончено. Добившись своего, герой Империума отправился к своему флагману.