Молот войны: Вечный Палач

Марс

Константин Вальдор никак не ожидал, что найдёт своё копьё в том месте. В кабинете, полном всего, что связано с Палачом Рока, таился тайник под большим столом с голопроектором, модуль с искусственным разумом ВЕГА. Вальдор ожидал увидеть хотя бы одного человека в той базе, но его безрадостные надежды рухнули, увидев, в какой кровавый хаос она погрузилась. Небо местами застлал плотный смог от пожаров. Тут не обошлось без катастрофы. Наверно, причина этому — война? Вряд ли, трупов, оружия и техники на открытом пространстве было бы гораздо больше. Вдобавок к этому, Вальдор непрерывно ощущал какую-то энергию, неизвестную ему, за всю свою жизнь он не ощущал ничего подобного. Она его успокаивает, наполняет непомерной живительной силой, повысила до астрономических высот его возможности, как будто заново родился. Вальдор получил спутника. Если ему надо найти того, кого так просил это сделать его господин Император, то стоит поторопиться, иначе рискует навсегда потерять его след, а машинный разум едва ли будет способен ему снова помочь. Многое он ещё не знает, и только по частям разгадает эту головоломку. Вальдор отважно шёл навстречу сильной красной буре. Она как никогда была сильна, чем до его прихода. Облака так плотно прижались друг другу, что словно настала ночь, хотя, глядя в тот планшет, ближайший путь пролегал через каньон, а после трёх километров свернуть в длинное широкое ущелье. Оттуда будет лучший вид на Аргент-комплекс. Его территория с высоты птичьего полёта как на ладони видна будет. Можно потом увидеть самый оптимальный маршрут, чтобы найти ядро Аргент-комплекса — Аргент-Башню. — ВЕГА, сколько ещё придётся идти, преодолевая такую ужасную бурю? — спрашивает Вальдор, идя только вперёд. Его с самого детства, с момента внедрения генного материала для становления кустодием, подвергали самым серьёзным тренировкам, чтобы быть настоящим воином, не боящимся ничего и никого. Он стал тем, кто отважно встретит даже смерть и не побоится кинуться к ней в объятия, зная, что час пробил. — Вы недалеко от цели, — отвечает ВЕГА. — Вам осталось идти только прямо ещё полтора километра. Вы потом окажетесь на перепутье. Вы его не пропустите. Я вам подскажу, какую дорогу выбрать потом. — Что за ужас произошёл на этой планете? Вальдор жаждал узнать это не меньше, чем его поиски великого воина, способного изменить будущее царства, погребённого на Золотом Троне его покровителем, Императором. — Ложные обещания… — сказал ВЕГА. — Один из самых ценных сотрудников, что приложил руку к стремлению к прогрессу, в светлое будущее, поставил свои интересы выше интересов всего человечества. Шёпот тьмы методично подчинял себе разлагающийся разум. — Кто этот сотрудник? — Оливия Пирс. Вальдор погрузился в раздумья, невольно встав на месте. Машинный разум намекал, что предательство и безумие имели место быть. Вальдор с этим знаком не понаслышке, в его родине буквально смердело и тем, и другим. Хорус стал вассалом Хаоса, подчинил себе половину легионов и повёл на войну против отца. Это у него никак не могло сложиться в уме. Почему же это произошло? Поток мыслей развеялся едва ощутимым пламенем его мечты — раз и навсегда прекратить этот бесконечный кошмар. Были бы у Вальдора предостаточно сил, он бы сам объявил свой личный крестовый поход против ненавистников Империума Человечества. Однако эта роль отведена Палачу Рока. Вальдор свыкся с мыслью, что грядёт вечная война с тенями сбывающегося кошмарного будущего. В этом будущем и без того шаткое единство выживающей человеческой расы канет в забвение, а само оно как вид погрязнет в сиюминутных прихотях алчных Губительных сил. — Кто такая эта Оливия Пирс? — Вальдор ещё быстрее зашагал. Его поступь загрохотала ещё громче, гармонируя со свистом ветра и звоном сталкивающегося о его аурамитовые доспехи песка. — Она была главой центра биохимических исследований в Аргент-комплексе. Она получила в Страсбурге первоклассное образование в области биомеханики и генетики, она в конце концов присоединилась к своему бывшему наставнику Сэмюэлу Хайдену и отправилась на Марс, чтобы возглавить проект «Лазарь». Спустя несколько месяцев после прибытия в Аргент-комплекс у Оливии диагностировали острый идиопатический сколиоз. Причина его возникновения осталась неизвестной. Она с трудом пережила эту операцию. Она продолжала руководствовать проектом «Лазарь». Вальдор уловив название города, сразу же заинтриговался. — Страсбург — это где? — Город находится на Земле, — отвечает ВЕГА. — Я родом из Терры. — Терра — латинское название Земли. — Из далёкого будущего, — уточняет Вальдор. — Очень далёкого. — Могу предполагать, что человечество расселилось по всему Млечному Пути за такое время. — Практически. — Вместо радости и гордости я улавливаю только печаль и горе. Что-то случилось? Этот вопрос поставил Вальдора в ступор. В голове пробежали мысли о самой чудовищной гражданской войне — Ереси Хоруса. — Это слишком долгая история. Как-нибудь в другой раз. — Как скажете. Вальдор немного успокоился. Он продолжал непрерывно идти. — Кто такой этот Сэмюель Хайден? — Он был руководителем марсианского комплекса. — Он тоже мёртв? — В данный момент числится пропавшим без вести. Никто не знает, какова его дальнейшая судьба. Вальдор поднял свои глаза в заполненное песком небо, но не остановился. — Что представлял собой проект «Лазарь»? — Исследование межпространственных аномалий, сущностей и артефактов, которые поступают в лабораторию. Всё началось с обнаружения на Марсе аргент-разлома. Исходящая из него энергия стала залогом дальнейшего процветания человеческой расы. — Он же исходил из другого измерения. — Проще всего оно называлось как Ад. Спиральный камень, что вы видели по пути сюда, привезён из Ада. С его помощью люди, мои создатели, научились, как обуздать энергию Ада, её безграничные ресурсы, чтобы навсегда покончить с глобальным энергетическим кризисом. Возможно, всё пошло бы по такому же пути, но в комплексе Лазарь произошла катастрофа, спровоцированная Оливией Пирс. — Несложно догадаться, зачем она это сделала. Надеюсь, она мертва. Вальдор сопоставил параллель. Действительно — необходимое большее зло во благо. Это как с соглашением Императора на Молехе, точно так же, как и с человечеством этой вселенной. Всё сходится, катастрофа случилась и тут, и там. — Вы уже приблизились к заданной точке, — сообщает ВЕГА. — Так быстро? — изумился Вальдор. Настолько он увлёкся разговором с искусственным разумом, что время и пространство теряли смысл. Показалось, что Вальдор стоял посреди какого-то центра единого неразделимого и мог переместиться в любое место по своему желанию. — Сворачивайте налево, — сказал ВЕГА. Вальдор послушно резко развернулся в нужную сторону. С каждой минутой, пройденной для достижения утёса, дорога возвышалась. — Почему со мной всё по-другому? — Вальдор с приближением к цели всё сильнее ощущал, как его напряжение спадает, а тело и дух воспряли. — В зависимости в чьих она руках, эффект может быть совершенно разным, — поясняет ВЕГА. — Аргент-энергию можно использовать как в созидательных, и в такой же степени разрушительных целях. В вашем случае только положительный эффект. Вальдор с приближением к точке видел цепочки багровых молний, устремлявшихся в небо. Издалека это были просто ворошащиеся белые тонкие ниточки света. Мельчайшие волокна рвали и перекраивали ткань бытия на небе. Цикл полураспада с момента прибытия Вальдора длился почти вечность. И хотя он только познаёт незнакомый ему мир, он уже понимает, что ждёт впереди. Легче точно не станет, но главное остаётся неизменным. — Вы на месте, — сказал ВЕГА. Константин увидел жуткую картину полного уничтожения. — Ты говорил, что это Аргент-комплекс? — уточняет Вальдор, увидев вместо ожидаемого лишь всепоглощающий ненасытный огонь. Он ужасался этому зрелищу. — Аргент-комплекс был уничтожен при взрыве Аргент-башни, — ВЕГА, как всегда, спокоен. Он продолжал давать советы и подсказки, в которых не приходилось сомневаться. — Концентрация аргент-энергии сильнее всего в разрушенной башне. Портал между измерениями всё ещё открыт. Вам нужно поторопиться. Ничего целого в этой части марсианского комплекса не осталось, что-либо целого. А маглевные пути оборваны и разрушены. Территория изолирована от внешнего мира чудовищными тектоническими сдвигами. Из-за марева от громадных огненных протуберанцев настолько сильно, что ряби заменяли собою реальность. Небо застлано непроглядной болезненно-серой пеленой, даже глазами обычного человека больно смотреть на такое. — Даже невооружённым глазом видно, что нет никаких путей, — сказал Вальдор, прищурившись вдаль. — Секунду… — ВЕГА проговорил как-то загадочно, как будто что-то предпринимал для решения проблемы преодоления проблемы. Откуда-то генерал-капитан кустодиев услышал гладкий рокот двигателя. Пока Вальдор искал лазейки к островку посреди гигантского бездонного оврага, со стороны высокой скалы показалось нечто летающее. Вальдор услышал слабый шум, едва отличимый от свиста марсианских ветров. — Взбираетесь на погрузочный дрон, — говорил ВЕГА. — Этот автономный дрон доставит вас к центру. — Твоя работа? — догадывался Вальдор. — Я являюсь передовым саморазвивающимся искусственным интеллектом, — повторил ВЕГА. — К вашим услугам. Вальдор взобрался на летающую платформу, размерами в шесть раз больше него самого. Скорость приличная, но медленнее, чем ожидалось, но главное, что он отправлялся. Помощь ВЕГИ позволила Вальдору ближе разглядеть весь подлинный ужас, что произошёл в Аргент-комплексе. Всё поглощено огнём хаоса. Металлические конструкции почернели и расплавились. Огонь был необычный. Очень необычный. Даже марсианская почва и порода горели, как сырой прометий. Внизу целые озёра лавы, на которых шатко балансируют части комплекса. Это место заслуживало нарекаться адом. Но то, что могло ждать его впереди, Вальдор даже не представлял себе. — Мы уже в пути, — уведомил ВЕГА. — Мы скоро окажемся над разломом. Вскоре Константин на летающей платформе повис подлетел к уничтоженной Аргент-башне. Говоря правильнее, на его месте громадный глубокий кратер. Обломки величественного сооружения покоились на его самом дне в лавовом озере. Некоторые части расположились по краям таким образом, что создавали подобие адского цветка, словно какой-то безумный художник и конструктор сознательно собрал этот шедевр извращённого искусства. Навесной мост свисал над пропастью. Ядовитый пар и смог столбами летали вверх и сливались с облаками. — Мы над проходом между мирами, — ВЕГА сказал это, как только грузовой дрон повис над ним. — Разлом скоро захлопнется. Надо прыгать. Огромная дыра между измерениями ярилась на Вальдора. Континуум рассекли божественным клинком. По форме похож на узкие зрачки ока хищника. Бурлящие багровые энергии вырывались в реальный ограниченный мир. Всполохи и вспышки порождали трескающие и мерзко звенящие пиротехнические дуги. Будто здесь зародилась звезда, настолько сильный жар она извергала. Туманности блестящей пыли сами по себе рисовали сложные шлейфы и спирали, от чего казалось, что здесь успела появиться своя экосистема, они буквально казались живыми существами, в них Вальдор заметил едва заметные отблески корчащихся в вечных муках душ, но более они не являлись. Скорее, их предсмертные эхо, настолько громкое, настолько преисполненное немыслимыми страданиями, что приняли эту форму, исчезая в ветрах пустоты и безвременья. Вальдор спрыгнул с ограждающей энергетической балюстрады. Самый сильный и верный из Адептус Кустодес Золотого Легиона канул в пучины адского измерения. Там ему предстоит тернистый путь к претворению приказа господина.

Ад

Царство Ад — вместилище грехов, бесконечной боли и страданий. Это живая многомерная реальность, куда рухнули столько миров, столько реальностей, что никакому, даже приблизительному исчислению не поддаются. Ад за пределами традиционных законов физики, и время либо совершенно относительно и течёт так, как угодно его чёрной воле, либо вообще не имеет смысла. Его коренные обитатели — кошмарные демоны, среди них есть такие твари, чей облик невыносим даже для самых стойких духом. У Ада нет ландшафта как такового. Бесчисленные, бесконечно податливые островки разных размеров парят над бездонными глубинами эмпирического кошмара. Из разбитых парящих обелисков сочится неудержимая фундаментальная эссенция самого Ада. Куда ни глянь, везде пути запачканы кровью, устланы трупами, насаженные на острые пики, обглоданные кости и разбросанные внутренности дополняли этот жуткий ландшафт. Нередко найдутся места, чьи конструкции и структуры целиком и полностью состоят из крови и плоти тех несчастных, что на вечность обречены на нескончаемые муки в царстве вечного апокалиптического огня. Вальдор не знал, сколько времени прошло с момента прыжка. Его веки глаз с трудом открылись. Ощущения вернулись. Лицо наткнулось на что-то податливое и жидкое. Стоило открыть полностью свои глаза, сразу привычную картину застлала кровавая пелена. Вальдор пошевелился, но не ощущал ничего, за что можно было удержаться. Копья поблизости опять не оказалось. Это начало злить его. Барахтаясь, Вальдор почувствовал случайно ногами твёрдую неровную поверхность. Остановившись, он поднял голову вверх. Он на дне какого-то водоёма. Вальдор не затаил дыхание, сфинктерный мускул мультилёгких сделал своё дело, не дал жидкости пробиться в организм и засорить дыхательные пути. Зрение помутилось, побежали фальшивые отражения действительности, оживляя всё и вся, готовясь сожрать золотого легионера. Во рту ощущался тошнотворный привкус железа и желчи. Нос вбирал в себя ядовитую и токсичную воду, чтобы выбросить обратно. Вода желтовато-алого цвета. Ему удалось сквозь грязь и нечистоты посмотреть на дно. Это ил вперемешку с пульсирующей биомассой, испускавшей из лопающихся огромных гнойных пузырей ядовитые жидкости и токсичные газы. Эти кисты восстанавливались вновь и вновь, чтобы изрыгнуть своё отвратительное содержимое наружу. Вальдор присел на одно колено. Связки и мускулы сократились с невозможной силой, что сейчас сожмётся до сингулярности из крови и плоти. Сила для прыжка набрана за мгновения. Ударная волна смела ближайшие объекты, а вода вздрагивала. Как ракета Вальдор вылетел из болота нечистот и крови. Он приземлился в пятнадцати метрах от него. Выпрямившись, он увидел своё копьё лежачим на груде человеческих костей. — Как хорошо, что мне не придётся искать его в этом аду, — сплюнул он остатки ядовитой воды с кислотной слюной. — Сейчас я весь провонял. Где бы помыться? — Мы на месте, — как ни в чём не бывало сказал ВЕГА. — Я определяю наиболее оптимальные пути к достижению цели. — И сколько займёт? — недовольно буркнул Вальдор, продолжая сплёвывать остатки отбросов со рта. — В лучшем случае несколько минут, — ответил ВЕГА. — А в худшем? — Десять минут. Пока ВЕГА проводил расчёты, Вальдор подобрал своё потерянное Аполлонианское копьё. — Мы же в другом измерении, как ты можешь и здесь ориентироваться? — изумлялся Вальдор. Это факт такой же притязательный, как и последствия Ереси Хоруса. Он начал подозревать, что ВЕГА нечто гораздо большее, чем просто искусственный интеллект. Но этот вопрос его беспокоил в последнюю очередь, главное найти Палача Рока. Это затмевало тенью сомнения, совсем близко, как ему казалось, к осуществлению заветной цели. Вальдор осмотрелся по сторонам. Позади разлагающаяся туша какого-то гигантского существа с двумя рогами на голове. Пустые глазницы смотрели в одну точку, в никуда. Зелёновато-синяя кожа трепетала от вздутий из-за трупных газов. Тельце откинулось на безжизненной скале. С внутренностей стекали на дно кровь и нечистоты. Биомасса слилась с камнем. Небо болезненных тонов серого и зелёного цветов. Сгорбленные иссохшие деревья тусклого цвета порченной слоновой кости. Это какой-то зловонный очаг ядов и болезней. Вальдор был сверхчеловеком выше сверх всякой меры, поэтому он не повторил печальную участь тех, кто лежал перед ним. Горка разлагающихся тел, пожираемых мясистыми мутировавшими мухами. Генерал-капитан не знал, куда идти. Почему-то ноги сами по себе привели его в движение. С одного прыжка вцепился за выступы на скале. Карабкался, как опьянённый собственным превосходством альпинист, скалолаз. Он увидел картину ничуть не лучше смердящего оврага. Перепрыгнув с одной скалы на другую, он наконец-то вышел на свободную от преград дорогу, залитой кровью и усыпанной костями бесчисленных существ. Из многочисленных каменных шпилей, неровных и разбитых на осколки, сочилась красная энергия. Узкому ущелью не было ни конца ни края. Вальдор неуверенно зашагал вперёд, постоянно озираясь по сторонам. Казалось, что вся материя вокруг зажигательная, вот-вот полыхнёт и сгорит, как спичка. Даже кости вдруг оживут и соберутся в големов, а из крови восстанут демоны. Пока ничего не представляло для него опасности. Вальдор прибавил шагу. В данный момент начало как утренняя прогулка. Придётся в любом случае быть готовыми к опасностям, таящимся в каждом углу, в каждой тени. Спустя неопределённое пройденное расстояние Вальдор спонтанно уловил какие-то три небесных тела, как бы очень медленно переживающих полураспад и собираются вокруг своих ядер снова и снова. А чуть поодаль с правой верхней стороны плеяды звёзд, переживающих вечный порочный цикл рождения и угасания. — В аду тоже есть планеты и луны? — подумал Вальдор. — Это место, я полагаю, вбирает в себя целые реальности без остатка. Бесцельно блуждающие шары из камня, чьи железные кости изнывают от смертоносного жара и выбрасываются наружу. Это их кровь. Украденные бесконечные количества звёзд, что раз за разом умирают и рождаются. Есть среди них каннибалы, будто следуя закону джунглей, выживает сильнейший. Отчаяние и вечное рабство этому измерению сделали их жизнь невыносимой. Я не могу смотреть на них. Всем чужакам, что канули сюда показали, что не должны разделять их судьбу. Но я почему-то постоянно смотрю туда. Они дают мне видеть какие-то вещие сны. Словно, это будет тоже самое, что и в Империуме. В моё время судьба так несправедлива. Она как кот, постоянно играя с фортуной миллиардов миллиардов душ. Вальдор уставился только вперёд, пересилив свой соблазн смотреть на гобелены обречённых украденных космосов. — Вот такая ирония судьбы. Невежество Старой Ночи настолько глубоко пустило свои корни тлена в человеческие души, что вся их стезя свелась к одному — борьбе за выживание, но никак не лучшее будущее. Подобное стало полумифической аллегорией — тьма продолжает незримо порабощать, а люди мечтать о несбыточном. Надежды, что канули в Лету после более шести тысяч лет непоколебимого владычества, и последующие столько же лет ужаса, безвыходности и горького угасания рода, чьё страдание я попытался хотя бы облегчить. Император отдал многое, чтобы шло, как Он задумал. Но этого не случилось, потому что силы извне не могли допустить нового порядка. Они не хотели дать своим игрушкам жить не потому, что они в них нуждались, наоборот, мы в них нуждались, что тоже правда. Но варп всегда был благословением и проклятием, как две стороны монеты. Мне иногда кажется, что мир, в котором мы живём, — изнаночная сторона какого-то примитивного зазеркалья, какой-то полигон, на котором постоянно ставят свои эксперименты безумные творцы. Его размышления о далёких перспективах прерваны обнадёживающими новостями ВЕГИ. — Вычисление ближайших путей к цели отмечены на вашей картографической матрице, что я выведу прямо перед вашими глазами. Глаза Вальдора сфокусировались на каком-то проецирующемся обруче. Это карта адской местности. Зелёная стрелка — его текущее местоположение. Подальше от неё синяя и красная точки. Бело-голубой крестик скорее всего был отправной точкой в какие-то другие неизведанные края. — Полагаю, я должен что-то найти здесь? — ломает голову Вальдор, пытаясь обосновать внутри себя последовательность и смысл увиденного. — Это был локальный поиск, — сказал машинный разум. — Сканирование и загрузка новых данных, что будут вам необходимы в ваших поисках, займут больше времени. Вам предстоит найти два черепа, что откроют вам проход в иные отдалённые уголки адского измерения. Следуйте намеченному по намеченному маршруту, пока я занимаюсь своей задачей. — Тогда за работу. Для Вальдора подобная новость ободряла не хуже вести о трусливом бегстве предателей с Терры в Око Ужаса, там, где было им место. Влачить оставшееся жалкое существование во тьме и забвении. Вальдор спустя ещё некоторое время ходьбы обнаружил новое пространство для изучения. Многочисленные островки, парящие над бездонными глубинами ада. Каждый из них вёл в свою сторону. Конечный путь вёл в глубокие большие пещеры. Именно там, скорее всего, можно найти ключ к воротам впереди. Путь к ним пролегал также через островки, на разном уровне, где-то ниже, где-то выше. — Начну с левого, — сказал Вальдор. Он спрыгнул с высоты в восемьдесят метров. За короткое время набрана большая кинетическая сила, что высвободилась в виде мощной ударной волны. Мёртвый камень содрогался, песок поднялся, а груды костей подброшены в воздух и упали обратно. Огонь факелов, как свеча на ветру, колыхало, как камыш, но не потух. Он стремительно перепрыгивал с одного островка на другой. Вальдор вдруг вспомнил свои светлые времена, задолго до Ереси Хоруса. Его неустанные жестокие тренировки. Закалка тела и духа — превращение в полноценного кустодеса. Генерал-капитан подвергался, как правило, тренировкам с куда большей жёсткостью. В условиях, где война длится вечно, это залог выживания и когда-то светлого будущего, превращённого в пепел гражданской войной длиною более семи лет. Вальдора расстраивал и особенно глубоко погружал в гнев то, что за столь короткий срок обесценены практически все достижения Великого крестового похода. В отчаяние погрузило известие о погребении Императора в Золотой Трон, пребывая в состоянии между варпом и реальным миром. Никому неизвестно, когда Владыка Людей сможет снова ходить с поданными, чтобы можно было хотя бы облегчить страдания Империума, всей Галактики. Он не заметил, что за время предания прошлому уже добрался до пещеры. В конце неё каменная дверь с высеченными на ней кровавыми рунами и прорезями. С приближением незваного гостя она поддалась, створки разошлись по обе стороны внутрь глубин пластов. Вальдор увидел огромную комнату, больше похожую на полигон для отработки навыков паркура. Многочисленные туннели, ведущие в одни и те же участки залитого кровью и усыпанного останками и костями полигона, замыкали собой в бесконечной цепи, так, чтобы нельзя было отличить одно от другого. В углублениях скальных стен голубые вращающиеся воронки, это, скорее всего, локальные телепорты. Впереди ещё одно помещение с колонами. С квадратных проёмов по боковым сторонам стекала настоящая кровь на пол. Их количество столько же, сколько в порядке чёрно-белых полей на шахматной доске. В кровавом бассейне. В самом конце красный череп. Именно он нужен, чтобы открыть себе путь. — Сегодня мне везёт, — сказал Вальдор и пошёл к светящемуся предмету. Вальдор пришёл на место его нахождения. Череп стоял и слегка парил на пьедестале, в половину роста Вальдора. Он протянул туда свою руку. Неожиданно, сверху посыпалась пыль, а потом, стальная решётка быстро закрыла доступ, а сам пьедестал немного ушёл назад. Складывалось так, будто его тут ждали и вот решили обломать. — Это ещё что? — немного удивился Вальдор, резко оттянув свою руку назад. — Фиксирую резкое повышение демонической угрозы, — тревожно сказал ВЕГА. — Вам стоит приготовиться к бою. — Если демоны хотят этого, то пусть они его получат, — Вальдор развернулся лицом к предстоящей угрозе. Его копьё затрещало от псионических молний. Болтер заряжен дюжинами голодных масс-реактивных гиперзвуковых снарядов. Засияли десятки светящихся зловещих символов. Вспышка стремительно набирала свою силу. Едва заметно формируются силуэты монстров. Они объявились. Их многие десятки. Пятеро таких же огромных как и сам Вальдор мускулистых чудовищ с маленькими, как щёлки горящими глазами и согнутыми ногами, явно приспособленные для огромных прыжков. Они напали на него первыми. Огромные кулачища раздавили бы в лепёшку Вальдора, если бы он до этого не сманеврировал в сторону. Счётчик времени исчерпался долями наносекунды. Очереди болтов Кракен наносили тварям огромный урон, снося с них куски плоти и разбрызгивая кровь. — Их что, ничего не берёт? — Вальдор понимал, что чудовища перед ним будто не ощущали боль, несмотря на переломанные кости и огромную потерю крови. Как и нерождённые, им не были ведомы слабости человеческого мира. Болтерный огонь прекратился, когда они подбежали впритык. С наскока вскочили в три раза выше себя. Мелкого землетрясения ему удалось избежать. Ярящееся лезвие снесло голову с плеч одному чудовищу. Эти создания не ведали страха. Ярость и агрессия с каждым ответом со стороны кустодия только росла в геометрической прогрессии. Второе попыталось взять его в сокрушительный захват. Вальдор предвидел это и, отпрыгнув назад, выпустил несколько болтов в чудовище. Только еле слышные стоны, никак не дающие даже представления о хотя бы мнимой победе над ним. Тогда копьё снова пущено в ход. Серебристое светящееся лезвие пронзило тварь, что оно вышло из спины. Подняв вверх, уродливое отродье разрезало на две половины. Чтобы убить только двоих грозных чудовищ, ушли мгновения. Демоны, наблюдали за боем бугая в золотом, подключились к бою. На Вальдора набросилась целая толпа. — Да уж, из огня да в полымя, — напряжённо выдохнул Вальдор. — Я-то думал, что проведу выходные в аду. Придётся попотеть. В него полетели сгустки адской энергии от более слабых и мелких демонов. Они взрывались в полудюймах от лица Вальдора, лишь ослепляя, но не нанося сколь-либо серьёзного вреда. Адская кара пролилась ливнем сокрушительных оплеух и бегом по броне горящих невообразимым жаром ужасного измерения нематериальных клинков рычащих гигантов. Демоны всё больше прибывали. Соотношение численности вначале составляло один к двадцати, а спустя полминуты отрыв возрос до пяти крат. — Им конца нет! Вальдор мигом взбирался вверх, чтобы достичь мостика и избежать подавления ошеломляющей лавиной врагов. Ему нужно было срочно изменить тактику ведения боя. Эти демоны не похожи на отродий варпа, они действовали ещё более агрессивно и напористо. Возможно, ему уже память немного изменяет, но, вроде, между ними особых отличий нет. Едва взобравшись вверх, как ему в лицо катком прошлось огромное козлоподобное раскалённое вулканическим жаром копыто. Вальдор с первого удара продержался, но второй он уже не пережил и потерял равновесие. Ещё находясь в сознании, Вальдор сумел сохранить сознание в равновесии и приземлиться на одного великанов своего роста. Копьё ещё при нём. Один глаз ему выбили, а кожа на правом щеке почти оторвана и трепещет, но всё ещё в боевом строю. Болтерная очередь из десяти измельчила в кровавую кашу. Концентрация демонов вокруг него стала так велика, что это идеальный шанс убить многих разом. Кольцо адских отродий начинает смыкаться. Вальдор закружил над собой копьё. После нескольких кругов ярко засиял огромный обруч чистой псионической энергии. Молнии выбрасывались наружу, испепеляя слабых и отбрасывая сильных, нанося им не такой существенный урон. Стукнув золотым кончиком о пол, ударная волна катком прошлась по демонам, в направленном потоке тонкие психические нити разрубали на куски всех, кто осмелился приблизиться к рыцарю в золотом и полакомиться его душой, плотью и кровью. Атака успешная. Однако далеко не все демоны убиты. Его атаковали с тыла. Словно поражённый молнией могучего псайкера, Вальдора затрясло не хуже «Громового Ястреба», когда тот входит в атмосферу и переживает турбулентность. Ноги перестали слушаться. Одно колено рухнуло с грохотом, а другое с трудом держало бронированного тяжеловеса. Рукой потрогав затылок, почувствовал, как пальцы щупают кости позвонка. Что-то липкое и вязкое, светящееся пурпурное. Его будто ошпарили кипятком и облили кислотой сразу в одно мгновение. Кожа пузырилась и вздувалась. Кровь кипела в жилах. Изо рта выливалась кровавая пена. Глаза накрыло фиолетовой пеленой с пурпурными вспышками. Боль отдавалась по всему телу. Но страдали больше всего позвоночник и мозг. Чувства сильно притупились. Константину казалось, что тело более не в его власти, на ниточках, во власти кукловода. Чьё-то ликующее завывание неслось в спину. Он обернулся, чтобы увидеть, как громадная пасть одного из таких циклопических демонов попыталась проглотить целиком, не жуя. Она настолько большая, что почти втрое превышала размеры генерал-капитана. Вальдор, зарычав от обездвиживающей боли, сжал рукоятку Аполлонианского копья так сильно, что мог случайно смять и сломать своё оружие, выкованное и подаренное Императором лично. Вместо него круглый одноглазый демон отведал аурамитовое копьё с адамантиевым навершием, которое украшало широкое волновое лезвие. Демон заворчал, когда его бездонный желудок пробило насквозь. Глаз, как сорняк, выдернут вместе с нервом. После оно ещё громче жалобно заворчало и взорвалось в фонтане своей крови. Регенерация подводила. Она работала медленнее, скорее всего, из-за той психоактивной слизи демона, которого он убил. На подходе ещё демоны. Вальдор окончательно ослеп. Он полагался на другие чувства. До становления генерал-капитаном его обучали ориентироваться везде и всюду, используя не только одно зрение. Истинный воин должен импровизировать. Запах гари исходил от того чудовища, что своим копытом сбило его вниз. Во тьме в глазах уловил отблески смертельного удара пламенного лезвия. Вальдор пригнулся. Апперкот в подбородок, и чудовище отбросило назад. Другое чуть подальше создало сгусток адского пламени. Вальдор с наскока приземлился на тварь, прервав атаку. В приступе ярости золотой легионер колошматил тварь по лицу. Вместо крови только чистая жёлтая магма. Её капельки обжигали ему лицо, но это не останавливало. Тварь оказалась не так глупа. Убрав свою голову, кулак Вальдора разбил камень. Огромная лапа схватила его. Как кеглю его швырнули в стену с особым неистовством. Вальдор быстро восстал из-под обломков, раскидав в стороны. Едва сжав пальцы, как на него навалились всем весом и жестоко мутузили. Скрестив руки, компенсировал получаемый урон. Почувствовав, что тварь промазала спустя несколько серий атак, ногой отпихнул от себя. Ему вновь не дали встать на ноги, сокрушительный удар в лицо выбил ему несколько зубов и сбил с ног. Огромные копыта придавливали к земле. Аурамитовая броня почему-то уже не так хорошо держала удары. Появились на ней первые пробоины. Положение для Вальдора становилось всё более отчаянным. Когти чудовищ явно меньше рвали ему лицо и вырезали глаза. Доспехи медленно рвали так же, как и плоть. Куски священной брони отбрасывались в сторону, чтобы добраться до беззащитного тела. Вальдор отчаянно сопротивлялся, пытаясь вырваться из хватки тьмы. Но тщетно. Его схватили за конечности. Обглодают их, как куриные ножки. Он не видел, сколько тварей готовились забрать его жизнь и скормить душу вечно голодной преисподней. Конец близок как никогда. Неужели так завершится его поход в поисках великого воина, которому под силу изменить будущее всего Империума. Смерть стучится в дверь. Отперев её, она дышит в затылок. Только всепоглощающая первородная тьма. Зловещая безжизненная фигура протягивает руку, чтобы сопроводить в путь последний. Вальдор отвергает этот жест. Позади яркий свет в конце туннеля. Кто-то стоял там. Безликая высокая фигура из чистейшего света. Оно заняло место смерти, растворяя её в лучах своего божественного света. Выступив вперёд, загадочная сущность положила руку на плечо Вальдору. Его глаза — пылающие озёра из расплавленного золота — были бездонными и яркими, как сердца звёзд. Оно произнесло. Голос удивительно знакомый, такой же живой, как и человеческий, но порой такой же иногда отстранённый и монотонный, будто за свою жизнь повидал столько всего, что утратил такие эмоции, как страх или печаль. Так говорило только одно существо — искусственный интеллект ВЕГА. Возможно, был ещё кто-то похожий на него. — Ты не умрёшь. Исполни свой долг. Я всегда буду с тобой. Почти умерший Вальдор, истязаемый демонами, открыл свои глаза, полностью освобождённые от разрушительных последствий той подлой атаки. Из его тела высвободилась слепящая зарница бело-золотого света. Чудовища выбросило прочь от него. Хлынули энергетические искры, превратившиеся в молнии, распылили с десяток монстров, что смогли удержаться и попытались не упустить добычу. Изувеченное тело вспарило в воздух. Из всех ран, нанесённых демонами, хлынули яркие лучи с пыльцой. Они затягивались, словно их не было никогда. Доспех собрал свои осколки обратно. Аурамит засиял ещё ярче, чем когда его выводили из конвейера кузнечных мастерских Терры. Вальдор ожил. Встав на ноги, он притянул сбитый шлем обратно. — Не знаю, что это было, но мне почему-то нравится, — осматривал себя Вальдор. Воин всматривался в каждую деталь, словно опасаясь, что что-то потерялось. Всё на месте, и модуль ВЕГИ при себе. Он притянул к себе своё копьё. В руках оно напиталось незнакомой ему энергией. Вместе с психическими белыми молниями извергались и красные. — Ну что, поиграем? — провоцируя, подзывал Вальдор, сгибая пальцы вытянутой руки назад. — Начинаем второй раунд. Гиганты с его рост, взревев, побежали к нему наперегонки. Вальдор выпрямил в их сторону. Болтер выстрелил дюжину голодных, яростно вопящих снарядов. Усиленные той энергией, их убойность возросла до таких показателей, что буквально стёрла демонов, испарила. Жизненные показатели по дисплею у его глаз показали превышение пиковых сверхчеловеческих параметров. — Что со мной происходит? — Вальдор пылал как сверхновая и ошеломлённо осматривал как себя, так и своё оружие. — Я как будто заново родился. Я стал сильнее, чем прежде. — Убивая врагов, таких как демоны, вы можете поглощать их жизненные силы, чтобы становиться сильнее, — пояснил ВЕГА. — Вампиризм? — подумал Вальдор. — А что, очень неплохо. Ещё никогда так не переполняли меня силы. Следующими стали снова пепельные рогатые чудовища с горящими лезвиями в количестве пяти. Пока один попытался с прыжка выбросить свою необузданную энергию ада и ненависти, другие два рванули ускорением для лобовой атаки. Вальдор избежал атаки, прыгнув вверх. Удачно приземлившись на одного из них, разрезал копьём голову первому, пронзив её. Череп и шкура твари настолько прочны, что сначала вошёл только наконечник, а после трёх усилий и всё лезвие. Но даже это не остановило тварь. Она сбила Вальдора с себя, но тот успел схватить за рог и резко выдернув его, вонзил в пасть. С первым покончено. Другому чудовищу отрубил ногу. Когда оно свалилось на четвереньки, кустодий схватил за рог и дёрнул так, что перекосил череп и сломал шею. Перевернул её на двести сорок градусов. Яростная атака третьего могла снести ему голову. В самый последний момент её удалось избежать. Подставив своё копьё, умело обратил невообразимую силу чудовища, чтобы проскользить под ним. Вальдор рассёк хребет одним вертикальным взмахом, пустив немного крови, которая и не являлась кровью вовсе, а чистое жидкое адское пламя. Тварь громко взревела. Выпад наотмашь левой рукой тоже не сработал. Светящееся лезвие пронзило пасть. — Не связывайтесь с Золотым Легионом Императора, — Вальдор нажал спусковой рычаг, и шесть выстрелов снесли половину головы чудовищу. Оставшиеся два учли горький опыт. Действуя более гибко, вместо лобовой атаки метали адские заряды. Вальдор ловко уворачивался от них. Много раз был близок, чтобы быть поражённым ими. Несмотря на свои габариты, Вальдор крайне быстр и проворен. Подбежав вплотную, Вальдор пошёл в активную атаку. Ему пришлось встретить яростную контратаку. Идеальное парирование дало ему несколько секунд для фатального удара. Точные выстрелы по девять болтов по головам гигантов, и они попадали навзничь, заливая окровавленный пол своей горящей кровью. Осталось много демонов рангом ниже, одержимых зомби, которые когда-то были людьми, безвольно шаркающие туда-сюда, три циклопических шарообразных демона. На данный момент никто больше не вылазил сюда. Вальдор воодушевился. С этими чудовищами он справится быстрее. Обладая вкупе способностями ВЕГИ, Вальдор нашёл дюжину слабостей в каждом из них, углы для атаки и уязвимые стойки. Он готов ещё раз окрасить всё помещение в красный, пока никого из них не стало бы видно. Его переполняла мощь, какую ни один смертный не испытывал. Он закрыл глаза. Копьё сжато обеими руками и опущено в самый центр, приблизив близко к нагрудному сегменту доспехов. Дыхание прервано. Внутреннее равновесие согласовано с покоем непостоянного тела сверхчеловека. Пока его враги в приступах безграничной агрессии всем скопом собирались смести его, Вальдор достиг идеальной гармонии между телом и духом. Вальдор открыл свои глаза. Требовалось лишь мгновение, чтобы всё вокруг внезапно поглотилось мраком. Ледяная дорога в подсознательном измерении сквозь адский огонь провела его в путь иной, чтобы закончить начатое Императором. Переходное состояние в что-то вроде трансцендентное. Каждая секунда скольжения по этой дороге, выстроенной чьей-то волей божьей. Вальдор в это время не дрогнул мускулом, несмотря на всё приближающиеся когти. Впереди метафизическая дверь. Из неё испускается ледяной свет с белоснежной дымкой. Вальдор преодолел рубеж. Он открыл свои глаза. Дверь выхода всего в метре от него. Копьё в его правой руке. Заинтересовавшись, обернулся назад. Демоны словно погрузились в стазис. Спустя мгновение они исчезли. Взорвались, превратившись в облачка алого пара. Посмотрев на другую руку, а там уже лежит красный череп. — Вот это да, — ошарашенно произнёс Константин. — Это что было? Как будто жёсткий приход и выход из долгого сна. Что-то приятное и странное. Никогда не чувствовал ничего даже и близко подобного. В любом случае, мне остаётся только раздобыть ещё один череп, и я смогу проложить себе дальнейший путь. Генерал-капитан Вальдор Константин Вальдор направлялся в правую пещеру. Ничего ему не мешало, потому, потому спокойно добрался до противоположной стороны. Следующая комната мало чем отличалась от предыдущей. разве что укрытий стало намного меньше и свободней пространство для перемещения. В самом конце точно такой же пьедестал с парящим синим черепом. Вальдор подозревал и знал, что без сюрпризов здесь также не обойдётся. В этот раз решётка поднялась ещё до приближения, пьедестал также отодвинулся назад. Знакомый звук раздался позади него. Вырисовывались огромные пентаграммы, горя всё ярче. В конце концов сюда объявились самые крупные демоны, какие ещё Вальдор не видел. Они втрое возвышались над ним. Их массивные тела наполовину заменены кибернетическими аугментациями. Невооружённым глазом заметны следы инвазивного вмешательства. Их явно прооперировали. Хирургически и механически модифицировали. Другой выглядел более современно и не имел крыльев, с песочно-бежевой шкурой и скрученными рогами. Другой выглядел более мрачно и гротескно, с самым заметным отличием — огромные крылья. Их обволакивало голубое бестелесное свечение. Глаза горели таким же пламенем. Суммарно их было четверо. Перед яростной атакой они из своей утробы излили такой рёв, что с потолка посыпалась пыль, а сталактиты попадали вниз. Их первая атака отличалась особой напористостью и прямым инстинктивным стремлением уничтожить нарушителя. Двое выпустили в небо ракетный град. По полю боя отмечались мишени, на которые упадут снаряды. Вальдор понял, что в этом месте ему придётся непрерывно маневрировать. Замрёт хоть на секунду, и его моментально разорвут. Миновав ракетный ливень, чудовища сфокусировали энергии для выстрела сплошными лучами. К ним присоединились крылатые великаны, выстреливая дождём огромных оперённых гвоздей. Понимая, что эти игры на опережение будут длиться вечно, Вальдор пошёл на одну хитрость. Однако демонические ракетоносцы словно знали, что собирается сделать кустодий, и, топая своими массивными ногами, вызвали направленные землетрясения. Огромные адские сталагмиты выбрасывались из-под земли, едва не насаживая как мясо на крюк Вальдора. В один момент после долгих манёвров избеганий вражеских атак, движущегося многократно превышающей скорость света золотого легионера остановили на секунду подземные толчки. Он не мог контратаковать монстров, постоянно гоняя его. Яростный адский град сразу на него обрушился. Другого кустодия на его месте испарило. Как только густая дымовая завеса спала, тяжеловооружённые чудовища увидели, как человека покрывало какое-то золотое силовое поле. Их атака не возымела никакого эффекта. Человек жив и здоров. Вальдор увидел изменения. — Что со мной происходит? — он буквально сиял. — Я всё ещё цел? Это мой шанс, так или иначе. Вальдор перехватывает инициативу и рванул в сторону врагов. Он, как танк, принимал на себя весь получаемый урон. Когда расстояние стало критически мало, в ход пущены цепные хлысты со стороны рогатых чудовищ. Вальдор с одного наскока напрыгнул на крылатого и вонзил копьё в голову так глубоко, что вошло почти вполовину всей рукоятки. Очереди болтов изрешетили туловище. Испустив предсмертный рёв, он рухнул на пол. В этот же момент из него вышел совершенно бестелесный дух какого-то демона. У него не было глаз. Оскалившись в звериной гримасе, он просто исчез, истошно вопя. Второе чудовище не успело обхватить хлыстом, как сразу лишилось ноги. Несмотря на это, даже на четвереньках оказывало особенно отчаянное сопротивление, с постоянными выстрелами из пушки. Мощнейшего выстрела колдовским чёрным черепом удалось избежать. Пересилив напор, Вальдор вырвал рог и раз за разом вонзал вглубь головы, пока от неё не осталась лишь дырявая полая оболочка. Его копьё, напитанное той энергией отражало все выстрелы, позволяя безопасно сократить расстояние для смертельного удара. Демон, попытавшись растоптать его, промазал. Заточенное на уровне атомов лезвие прошло глубоко жёсткую плоть, сухожилия и очень твёрдые кости толщиной с голову Вальдора. Демон рухнул на одно колено. Взобравшись на его спину, Вальдор определил, что его питает аргент-аккумулятор. Болтеры комплементарными вылетами проделали в бронированной шкуре брешь, чтобы он вонзил туда свою руку. Нащупав уязвимое место, чудовище взбесилось и попыталось скинуть безбилетника. Однако кустодий уже был на шаг впереди. Вскоре аккумулятор смят в его могучих руках, а вся его энергия перешла к нему. Демон умолк навсегда. Последний схватил свой когтистой лапой его за шлем и подняло над собой. Вторая лапа обхватывала ноги. Его собрались порвать пополам. Не растерявшись, Константин пустил ещё одну болтерную череду по голове демона. Демона это ослепило, но по-прежнему не отпускал сверхчеловеческого воина. Улучив момент, Аполлонианское копьё после удачного броска, несмотря на постоянную дрожь, пронзило ногу. Демон взревел от боли, но по-прежнему отказывался умирать. Ещё немного и его аурамитовый шлем треснет и сомнётся. Кое-как разжав хватку, Вальдо схватил во время падения за копьё и на нём спустился к земле, разрезая пополам конечность. Демон отвлекался на временную слепоту, а другую чудовищную рану даже не замечал. Напрыгнув к груди, Вальдор вырывал кабели и шлейфы, прикреплённые к бронированным пластинам, чтобы добраться до источника питания. Тварь пришла в себя и снова обхватила шлем, на этот раз двумя лапами. Как орех в щипцах, шлем потихоньку поддавался, но его носитель уже успел нащупать батарею и резким рывком вытащить из сердца отродья. Батарея уничтожена за один присест на ладони. Энергия хлынула по жилам. Демон перед смертью лишь протянул вперёд свою аугментированную лапу с орудием, но никакого выстрела не произошло. Он упал навзничь. Все противники были повержены. — Это был последний, — облегчённо сказал он. — Теперь дело за малым. Признав победителя, пьедестал вернулся в исходное место, а решётка опустилась вниз. Синий череп получен. — Надеюсь, что я приблизился на шаг ближе к цели, — взял он левой рукой светящийся предмет и развернулся в обратную сторону. Вальдор направился по прямому маршруту. Его ждали главные ворота. После недолгих прыжков по летающим островкам он открыл для себя следующую территорию. Именно там главные двери находятся. Они действительно огромны. Отделанные словно из чугуна, вулканического камня и невероятно древнего дерева, на них высечены рисунки обречённых душ, что вечно скитаются в Царстве Тьмы. Рисунки такие жуткие, что даже кустодию становилось не по себе, смотря на этот извращённый художественный шедевр. Поставив в пустующие углубления оба черепа, они после вспышки света растворились. Энергии тоненькими усиками и линиями побежали по воротам. После жуткого плача страждущих душ они наконец явили новый путь, который предстояло пройти. — Ну что ж, настал момент истины, — сказал Вальдор. — Провожу анализ возможных рисков, — произнёс ВЕГА. — Произвожу расчёт самого оптимального перемещения. Ищу другие пути. Вальдор вспомнил, как он чуть не умер и как он снова оказался на острие бритвы. — То, что со мной произошло, это твоя работа? — спрашивает генерал-капитан, догадываясь, что без посторонней помощи тут не обошлось. — А у вас какие мысли на этот счёт? — загадочно вопрошает ВЕГА. Складывалось впечатление, что он знал ответ на вопрос, но предпочёл держать интригу. — Я помню, что ты говорил о каких-то бонусах, — его осенило. — Постой… Так это и есть те самые подарки? — Всё верно, — подтверждает искусственный разум. — По мере вашего пути вы будете обзаводиться ещё большим количеством способностей. Я анализирую полученные данные, чтобы потом переделывать их в новые навыки и умения и одаривать вас ими. Это облегчит ваш жизненный путь. Вальдор пошёл дальше, навстречу к ещё новому неизведанному. — Спасибо, — нерешительно произнёс золотой легионер. — Похоже, я действительно не зря взял тебя с собой. Я это ценю. — Всегда к вашим услугам, — ответил ВЕГА, отдавая дань взаимоуважения.