Молот войны: Вечный Палач

Вальдор открыл себе путь в новые неизведанные территории адского измерения. За громадными стонущими воротами располагалось подобие равнины, леса и долины. Вальдору уже почти не привыкать, странствуя по чужому миру, ожидать сюрпризов со стороны коварных и кровожадных демонов. В этот раз каждая область будто обладала своей самостоятельностью и волей. Если тогда только он едва сквозь алые небеса видел украденные планеты и звёзды и унылый ландшафт из мёртвого камня, вздымающегося песка, засохшей крови и отполированных ветрами отчаяния и вечности бессмыслия костей, то перед отважным золотым воином теперь раскинулись на многие километры огромных скрюченных чёрных деревьев и гиблых разворошенных холмов с высокими скалами и колоссальными горами в самом далеке, едва видимых сквозь чересчур плотную мглу. Сырая земля под ногами неестественно холодная. Несмотря на мастерски сделанные, тщательно оберегаемыми алхимическими процессами квантово инертные сверхстойкие аурамитовые доспехи, эта дрожь миновала любые преграды, дошла до его пяток, а потом в жилы, и в конце концов даже его кожа и мышцы почувствовали этот неестественный мороз. Его доспехи изготовлены с ещё более многогранным, глубинным мастерством, с пониманием каждой мелочи, которая значила всё для каждого рукотворного шедевра всеобъемлющего искусства. — Здесь сплошной сумрак, — с осторожностью оглядывается он. — Здесь холодно… Очень холодно. Небеса белые, как снег. Мне кажется, что деревья будто сквозят меня своими невидимыми глазами. Разбитые осколки и фрагменты древних строений имеют странные структуры. Их часть то здесь, а другая в другом каком-то другом измерении. В их стенах отражаются всё, на что тени, на что даже ничто падает на их полированные кристаллические зеркальца. Под моими ногами редкая трава, что растёт островками. Никогда такого не видел. Вальдор каждый свой шаг рассчитывал с дотошной бдительностью. С каждым единоразовым, спустя минуты, глубоким вздохом тянулся столб густого конденсированного воздуха. Холодный настолько, что резал ему лицо, глаза, уши, дыхательные пути и даже его кадык. — Я ещё никогда не ощущал такого сильного холода, — Вальдор стойко терпел и пытался не трястись, как рпи сильнейшем ознобе. Даже запредельная для любого человека сверхчеловеческая физиология кустодес вынуждена была уступать влиянию агрессивной среды чуждого ему мира. — Я регистрирую стремительное понижение до абсолютного нуля, — с тревогой оповещает ВЕГА. — Советую вам приготовиться. Дальше будет хуже. — В каком смысле? — вопрошает Вальдор. — Как только пороговое значение в абсолютный ноль будет достигнуто, вы всё сильнее и сильнее будете чувствовать холод, пока в конце концов не замёрзнете, пока каждая клетка, каждая молекула, каждый атом не кристаллизуется. Засуетившись, Вальдор привёл своё копьё в боевую готовность. — Этого избежать можно? — Да, — отозвался ВЕГА. — В ста метрах от вас его источник. Поторопитесь, пока не поздно. Вальдор был уверен, что странного сияния чуть поодаль не было ещё несколько секунд спустя. Однако сомнения остались за бортом, раз важна жизнь. Придётся идти сломя голову. Датчики и сенсоры зашкаливали и глушились. От холода пальцы конечностей уже не чувствовались. Спутник говорил правду, ему осталось совсем немного, если он не успеет обезвредить источник холода. Вальдор ощущал, как его кости постепенно истончались, пока не хрустели под тяжестью его тела, броню покрывали кристаллики инея, всё больше увеличиваясь в размерах. Привычный золотистый цвет преображается в противный бежевый. Щёки затвердели и потрескались. Губы его иссохли и не впопад начали непроизвольно дёргаться. Всё тело перестало ощущать вообще что-то, оно уже будто не принадлежало ему. Вальдор совсем близок от источника губительной магии холода и льда. Он прибежал на небольшую округлую поляну. В самом середине хрустальный пьедестал, чуть больше половины его роста высотой. На нём прозрачный голубой кристалл, вращавшийся против часовой стрелки. Из находки испускался холодный невозможных белых цветов свет. Его волнистые лучики, подобно ниткам на потоке воздуха, вскружились и взмывали вверх. Вальдор с криком рванул туда. Кончик огромного искрящегося клинка Аполлонианского копья пронзил источник адского холода. После такого, золотого рыцаря отбросило мощной ударной от взрыва, вслед за вспышкой сверхновой. Собою Константин пробил несколько стен отколовшихся фрагментов какого-то святилища. Вальдор не долго пребывал в состоянии ступора. С уничтожением цели его тело вернуло своё прежнее состояние. Он продолжил свой путь обратно вперёд. — На месте взрыва руна, она может вам пригодиться в будущем, — произнёс ВЕГА. — Возьмите. — Хм… Руна, — отзывается он, задумавшись. Подойдя к пьедесталу на алтаре он действительно увидел светящуюся руну с точно таким же символом, каким обладает тот воин. Протянув свою руку Вальдора затрясло, как поражённого молнией. Дуги энергии впитались и в его тело и броню. Голубые прожилки пробежали вдоль и поперёк. Вальдор чувствовал, как его тело наполняется до предела, выходя за рамки возможностей любого из кустодес. Краем глаза увидел, что копьё покрылось слоем льда. Пение льда ласкало уши, а сама убийственная стужа как он догадывался теперь в его власти. — Что это было? — спрашивает Вальдор ВЕГУ. — — Это новые способности, — отвечает тот. — Вы теперь можете управлять всем, что связано со льдом. Например, вы сможете впитывать в себя энергию, в том числе тепло и кинетический потенциал, из окружающей среды, создавая вокруг себя ауру смертельного холода. С такими способностями ваше копьё будет ещё легче разить ваших врагов. Даже и без него вы в равной степени останетесь грозной силой. Вместе с путями ищу остальные источники новых способностей, что пригодятся вам в будущем. — Это неожиданно, — Вальдор стучит указательным пальцем по льду неестественного происхождения. — Спасибо. Мне уже не терпится испытать. После короткой паузы, перед его глазами развернулся узкий интерфейс с новыми данными. — Обнаружен портал, — оповещает ВЕГА. — Он внутри замка, что располагается в горах прямо по курсу. Вам предстоит долгий путь, полный опасностей. Советую быть осторожнее.- Мне теперь не впервой привыкать к сюрпризам демонов. Спасибо за заботу. Вальдор побежал дальшев направлении не существующего замка. В последнее время он замечал, что не отбрасывает своей тени. Это его пугало, но не настораживало. Несмотря на полубожественную природу, он в конце концов оставался человеком по своей сути. Душу не перестроишь. Чем дальше он шёл вперёд тем меньше свой тени видел, тем больше чужих видел. Хотя, освещение пусть и было так себе от пленённой навечно какой-то луны, но, можно было хорошо разглядеть. Какие-то нелепые кляксы из бесформенной тёмной материи и энергии носились с неуловимой даже для кустодес быстротой, способных реагировать менее чем за наносекунду, это быстрее и средних Астартес, так и их ветеранов. Вальдор сначала на это внимания не обращал. Однако, потом остановился. Всё вокруг окутала неестественная коварная тьма. Его глаза перестали что-либо воспринимать из окружения, кроме совершенно чёрного как тень мрака. Вальдор снова приготовил своё копьё для боя. — Что происходит? — Вальдор как будто оказался в самой сингулярности чёрной дыры, после преодоления горизонта событий. — Я не вижу ничего. Только тьма. — Выискиваю источник теней, — успокаивающе сказал ВЕГА. — Улавливаю колебания позади вас. Вальдор обернулся. В то мизерное миллиардное дробное составляющее отрезка времени наносекунды, переходящей границы в пикосекунды, что едва достижимо даже для самых сильных кустодес, его глазам предстал невероятно высокий обтянутый чёрной тканью скелет, выше большинства известных ему примархов. Светящиеся холодным светом умирающих ядер звёзд глаза, полные безумия. Лицо перекошено в гримасе чистейшей ненависти. Его плохо видно из-за капюшона. Одет в рваный балахон. Кожа мертвенно-бледная или могильно-бурая. Зубы остры как иглы. Вальдор прикрыл своё лицо руками, от яркого мёртвого света, а не от того, что ему могут нанести удар там, откуда он не ждал. Броня завизжала от столкновения с чем-то таким же твёрдым. Его едва не повалили. Перестав защищаться, Вальдор открыл глаза и приготовился к атаке, зная, что сейчас преимущество не на его стороне. Он заметил, как на его броне и наручах оставили глубокие борозды. Понимая, что придётся сразиться с действительно грозным врагом, Вальдор оглядывался везде. Он обращал внимание на каждое колебание, каждую рябь вокруг него в чистом небытие. Ранее поглощённые энергии залатали бреши в броне. Выдвинув копьё вперёд, он готов был отразить ещё одно нападение. Со спины откуда-то донёсся такой громогласный вой, что генерал-капитан поморщился от режущего слух звукового резонанса, заставлявшего дрожать само не-пространство. Вальдор не ослабил тактическую хватку и крепко держал копьё. Он уловил непредсказуемые перемещения твари. Но постоянно одно сменяло другое. Траектория сначала зигзагообразная с периодическими телепортациями, с почти неуловимыми локальными завихрениями и звучными музыкальными нотами камертона и потустороннего свиста. Вспышки света, как от хлопушки, прогремели, давая знать кустодианцу о приближении твари. Та яростно ворчала, потому что ей надоело постоянно выжидать момент для атаки со спины. Константин понял, как бороться с этим врагом, и только был в позиции выжидания. У него не было возможности атаковать, если бы он знал, как её буквально выкорчевать из теней призрачной нереальности. Свою же тень голыми руками не вырвешь, как и душу. Его тактика и чутьё даже в условиях полного небытия не подвела. Тварь приняла своё обличье, чтобы провести свой обманный коронный манёвр с боковой стороны. Вальдор почувствовал тот самый могильный холод, который едва не погубил его, не превратив в кристаллическое ледяное изваяние. Тварь сжала в руках огромные серпы, огромные как косы, которые может и были таковыми. Холодный голодный адский металл яростно схлестнулся с имперским адамантием и аурамитом. Вальдор несколько промежутков назад мог видеть чётко самого монстра, однако на его месте только мерцающие волновые тени. За таким было достаточно трудно уследить. Каждый выпад всё яростнее и настырнее. Не смыкая глаз с почти незримого противника. слившегося с тьмой, подобно хамелеону, Вальдор только долго контратаковал чудовище. На самом деле он понимал, что одна осечка, удар не тула и ему моментально нанесут ранения, от которых скончался бы даже кустодианец. Он знал, что этот путь не будет лёгким. Убийцы и монстры буквально крадутся везде. Голод по страданиям и неудачи в наступлении у твари вызвало необузданное беспощадное бешенство. Оно почему-то остановилось. Для Вальдора это шанс нанести вертикальный взмах огромным лезвием копья, чтобы разрезать тварь, пока она ещё в материальной форме. Однако, она легко избежала смертельного удара, просто исчезнув. Когда копьё опустилось в пустоту под ногами, тварь явилась вновь и вонзила свои ручные цепные косы в голову Вальдора. Этот удар несомненно разрезал бы его от макушки до паха. Но, вопреки ожиданиям этой мерзости Вальдор жив и здоров. Аура яркого золотого света покрыла его всего целиком. Неуязвимость включена по его мысленной команде. Он ждал, пока чудовищу надоест атака в лоб и применит хитрость, которая станет роковой. — Теперь мой черёд, — Вальдор схватил лапы демона. Вальдор резко подтянул к себе за его руки и вбил коленом о лицо демона. По идее, ответная сдача с его стороны должна была разнести ему череп, но демона это только раззадорило и ещё сильнее погрузило в безумие беспощадной охоты за душой золотого легионера. После утробного рыка косы на неуловимой скорости вгрызались в неразрушимый энергетический панцирь с намерением достать танковую блистающую броню, тщетно пытаясь сметать целые куски священного материала. Оно пускало в ход свои когти, чтобы исполосовать, искромсать ему лицо. Неожиданно Вальдор встретил особенно отчаянное сопротивление, но подловил момент. После удара под дых, схватив тварь за горло, обрушил себе под ноги сокрушительным броском. Слоновьи стопы раздавили коленные чашечки чудовища, хотя боли оно почти не испытывало, а только скалилось и ревело в ответ громче и громче. Перехватив встречный удар косой, Вальдор выхватил её из мёртвой хватки, сломав костяшки, как и вторую. Лезвия пригвоздили лапы в, казалось, несуществующую зеркальную землю. Однако она предательски исчезла, дав возможность чудовищу освободиться и вернуть себе оружие. Оно опять исчезло в молниевой чёрной дымке. — Покажись трус! — восклицал Вальдор. Так и произошло. Скелетоподобная мерзость вновь атаковала со спины. Генерал-капитан приготовился к такому бесчестному приёму. Коса на правой руке прошла навылет мимо его головы, другая проскользила по его правой руке. Ему удалось цепко схватить голову этой мерзости. Используя всю дарованную мощь, как гидравлический пресс сжал, что как орех в щипцах, кости захрустели и треснули. Монстр не остался в долгу и используя свои косы отчаянно старался раскурочить наиболее уязвимые части тела, чтобы выпотрошить ненавистного человечишку, как рыбу. Вальдор резко одёрнул в обе стороны, сворачивая шею, но и этого его враг будто не почувствовал, только ещё больше погрузив в ярость берсерка. В этот момент из плеч вылезли массивные стволы какого-то орудия. Агрессивные магические снаряды в виде сверкающих металлических черепов, объятых пламенем первородной ненависти самого отродья. Вальдора это не сбило с ног, но, это смогло его отвлечь. Перекошенная шея вернуло своё изначальное состояние. Пусковые установки на плечах навели свои прицелы на Вальдора. — Вот живучая тварь! — воскликнул раздосадованный кустодианец. — Я обнаружил его слабое место, — обнадёживающе произносит ВЕГА. — Его сердце. Именно оно даёт ему силы и регенерацию. Вырвите его и уничтожьте, чтобы получить новые способности. — Что ж ты раньше об этом не сказал? — непонимающе фыркнул Константин, но потом воспрял духом. Вальдор своим копьём отвёл от себя все пущенные снаряды. После полного разворота кругом, виртуозно вращая своим копьём, создал похожий на бумеранг ударную волну псионической энергии. Чудовище успешно поражено стремительной контратакой. Чтобы вновь не упустить возможность, Вальдор пронзил брюхо твари копьём, прибив её, пока незримая твердь вновь не обернулась против него. Кулак пробил плотный костный панцирь. Внутри так тесно, что разжать пальцы пришлось с неимоверной силой. Вальдор понимал, что его враг пытается регенерировать. Нащупав сердце, пальцы сомкнулись на важном органе. Для чудовища конец теперь неизбежен, это подтверждало то, как всё окружение возвращалось. Сила ужасного создания увядает. — Пади от моей руки, мерзость, — ликующе он произнёс. Рука с бьющимся трофеем вознеслась вверх. На ней странный светящийся сигил. Даже без сердца порождение самых невозможных кошмаров схватилось за древко Аполлонианского копья, чтобы вытащить из себя, и ему почти удалось. Вальдор, лихо улыбнувшись, раздавил сердце в своих руках. Высвободившиеся необузданные энергии перешли к новому обладателю. Чудовище упало замертво и превратилось в горсть праха. — Вы победили демона, — сказал ВЕГА. — Теперь у вас есть способность полностью останавливать время вокруг себя, исчезать в тенях для проведения тактических манёвров, проходить сквозь преграды и проецировать тёмную энергию для атак различной сложности. — Ничего себе, — Вальдору понравились новообретённые возможности. Он радовался как никогда громогласно. — Мне уже опробовать не терпится. — Продолжайте свой путь. Пока портал активен, но, лучше не задерживаться. — Я этим и занимаюсь.

***

Вальдор был уверен, что это место никак не ограничено примитивными традиционными законами материального мира. Ни на миллиметр ни приблизился к этому древнему замку, чьи корни глубоко вгрызались в высочайшие гиблые кряжи, вершины которых под снежными наносами и яростными ветрами никогда не были видны из-за плотных гигантских унылых серых облаков. Иногда сверкали тонкие гроздья молний, но с такой частотой и регулярностью, будто казалось, что за безрадостной пеленой наверно скрывалась пленённая холодная звезда. Подобно океану, в облаках можно увидеть подвижные контуры исполинского существа. Оно плавало в них, как рыба в воде. Может, это океан сам по себе? Вальдору начинало казаться, что он в какой-то сказке, чей сюжет бесконечен, не имеет ни начала, ни конца. Её пишут кто угодно, даже те, кто создал это измерение кошмаров и страданий. Но, самое главное — её пишут такие как сам Константин. — И почему-то, невесть как, я не хочу, чтобы это путешествие заканчивалось, — Вальдор заговорил сам с собой в момент, когда в его лицо врезались потоки очень холодного воздуха. — Но я не забыл о своём долге, данном моим господином. Теперь мне кажется, что я встречусь с кем-то ещё, кого я должен обуздать, дабы отпереть себе проход в следующие края. В раздумьях Вальдор шагнул в странное углубление. Его нога словно угодила в зыбучие пески. Резко отшатнувшись, считая, что он может упасть в волчью яму из-за эрозии осквернённой почвы, Вальдор увидел только чьи-то следы. Они огромны, вдвое больше, чем стопы самого кустодия. — Что за зверь мог оставить такие следы? — внимательно всматривался он в находку и читал её в буквальном смысле. — Рост твари, по меньшей мере, мог бы почти сравняться с Императором. Лапы как у рептилии. Полагаю, именно ею и является. Его размышления прервал сотрясающий могучий топот. Вальдор направил своё копьё на источник звука за маленьким холмом и редкой карликовой растительностью. Он беспорядочно метался туда-сюда, будто зная, что незваный гость вот-вот выстрелит, и действовал скрытно, влияя на нервы, сбить бдение. Топот внезапно затих. — Скорее всего, мне придётся столкнуться с обладателем этих следов, — произносит Вальдор, не отпуская копьё с указанного ракурса, готовясь принять ещё один бой. Вальдор ни на один сомкнул своих глаз, словно знал, что стоит ему пропустить глазами переменные в адском пространстве, то напасть случится с той стороны, откуда ждали меньше всех. Так и произошло. Снова топот позади. — Выходи, — произнёс Вальдор, сверля спокойным настороженным взглядом сквозь каменные холмы, будто сможет сквозь них разглядеть предполагаемую опасность. Опасения подтвердились. Таящееся в глубинах тёмного леса зло вышло в открытую. Оно разнесло в щепки завалы во входе в огромное ущелье между высокими чёрными скалами. — Во имя Императора, что это такое? — воин-полубог, облачённый в божественное золотое, закалённый веками самых суровых сражений, не видел что-либо более страшного, чем тварь, просто снёсшая огромную природную баррикаду, словно карточный домик. — Кем бы он ни был, с ним будет намного сложнее, чем с предыдущими. Интуиция в глубинах его подсознания позволяла ему чётко выстроить весь профиль этого чудовища. Громоздкая туша возвышалась над любым демоническим легионером армий Ада, по меньшей мере над теми, с кем самому Вальдору пришлось сталкиваться лично. Он помнил только единицы великанских демонов, что могли немного превзойти эту тварь в размерах. Близко похожее на вымерших терранских рептилий существо являло собой кошмарный сплав неизмеримой силы и необузданного желания сеять смерть, ужас и отчаяние. Если судить по наличию шипастых наплечных сегментов обсидиановой брони из затвердевшего вулканического кристаллического металлического сплава, то можно отметить, что оно безупречно прошло закалку в горниле гладиаторских арен этого ужасного измерения. Он не сомневался, что эти чудовищные воители одерживали вверх над каждым, чтобы заслужить право стоять в авангарде сил Ада. Жилистая массивная когтистая лапа держала раздвоенную жуткую глефу, покрытую рунами животного ужаса, чьи трескающие тонкими канатами молний лезвия выли в ожидании скорой бойни. Массивная вытянутая бычья шея оканчивалась такой продолговатой головой в чёрном шлеме, как чёрная дыра поглощавший в себя вульгарный свет, или, напротив, сам светился от адских эманаций, подобно аккреционному диску. Его глаза — светящиеся жёлтые щёлки. Верхушку изливала чёрная грива до самого хвоста, чей кончик оканчивался кибернетическими серебристыми лезвиями идеальной зеркальности с двумя развёрнутыми косами. На плечи опирались массивные пушки, и, как был уверен Вальдор, их мощи хватало, чтобы воспламенить и разнести танк, например типа «Лендрейдер» Кустодес «Слава Трону», чья защита и вооружение несравненно опережали все имеющиеся в Империуме боевые машины. Левая лапа махины заменяла кибернетический огромный протез для нанесения самых сокрушительных неумолимых атак. Вальдор не мог представить себе её силу, но его бы в два счёта смяло в лепёшку, как консервную банку. Чудовищный дикий ящер передвигается как примат. Даже в таком положении оно было явно выше Вальдора, чья высота без учёта брони дотягивает примерно до 330 сантиметров, не говоря уже, сколько будет высота, если оно встанет на свои двое. Именно оно оставляло те самые следы. Это демон Комодо. Вальдор приготовился принять ещё один бой с кошмаром наяву. Его копьё засияло ещё как никогда ярко. На дисплее у рукояти показан счётчик, сколько болтов ещё есть в обойме — их ещё 76. — Ну давай, — Вальдор встал в боевую стойку с оружием наизготовку. — Подходи. Тварь выпустила в пространство оглушительный рёв, сотрясая всё вокруг. Рванув в атаку, чудовище, по мере своего сотрясающего всё приближения, выпускало дождём ослепляющие бело-оранжевые залпы из адских бластеров. Вальдор уклонялся от этих выстрелов с неестественной для любого самого тренированного и закалённого смертного грацией, будто скользил на катке подобно фигуристу. При контакте с твёрдыми объектами проецированные выстрелы порождали мощные взрывы, оставив после себя энергетические лужи беснующихся искр, точно как термитные заряды после химической реакции детонирования. Полубог и демоническая машина смерти и хаоса опасно приближались друг к другу. Вальдор перенаправил на лезвие копья приобретённую ранее энергию. После нескольких разворотов выпущены на волю похожие на бумеранги энергетические выбросы. Чудовище будто в насмешливом оскале встретило атаку спокойным продвижением вперёд, не остановив даже на мгновение, чтобы дать кустодию кратковременное доминирование. Несмотря ни на что, верный Императору золотой легионер продолжил, как и демон, своё продвижение. Гигант остановился в десяти метрах от него и замахнулся своей глефой. Вращающиеся на сумасшедших скоростях пламенные зубцы напоролись на неуязвимую золотую оболочку поверх брони, потому что без неё Вальдора разрезало как горячий нож масло. Начинается титаническая перепалка копейщиков. Несмотря на свои громадные размеры, комодо обладатель такой быстроты и ловкости, что поразило даже Вальдора, как сильнейшего из кустодес — почётной гвардии самого Владыки Человечества. Он составил в уме расчёт. Если бы в осаде Терры у предателей будь все те чудовища, что повстречал на своём пути, они бы без посторонней помощи разметало тысячу оставшихся после Войны в Паутине кустодес вместе с Сёстрами Тишины. Если брать только одного комодо, то за счёт одной своей силы уничтожило бы львиную долю верных преторианцев Императора, а в худшем случае всех. И как хорошо, что у них не было этих чудовищ при себе. Ошеломляющая скорость твари не давала Вальдору шансов на контратаку, заставляя всё дальше отступать назад. Положение удручающее, и становилось только хуже. Вальдор быстро сообразил, что надо сделать, и дождался, когда мастодонт замахнётся цепной глефой. Резко отпрыгнув в сторону, Вальдор топнул ногой, выпуская мощный выброс энергии. Контратака со своевременным отступлением подобрана идеально. Чудовище это не вырубило, но смогло отбросить слегка. Вальдор заметил, как броня немного изменила свой оттенок с чёрного янтаря на очень тусклый светящийся жёлто-бело-оранжевый. Вальдор не мог точно знать, что это означало, но, возможно, броня хоть и набирает энергию для перенаправления обладателю, но у самого броневого покрытия есть предел. Если наберётся такое количество кинетической и другой энергии, что от сильнейшего резонанса броня расколется и рассыплется, а значит, тварь будет легче поразить. Комодо будто догадывалось. зачем человек пошёл на этот нестандартный ход. Снова врубившись в бой, монстр перехватывал преимущество. Вальдор готов был встретить прямой напор, но, вместо ожидаемого, его враг мгновенно развернулся и хвостом выбил из его рук копьё. Оно вонзилось в скалу, высоко над ними. Неуязвимое защитное поле хоть и могло действовать долгое время, и перезарядка её занимала всего пару минут в лучшем случае, но, этот момент был наиболее неподходящим. Хвост расправил ряды острейших лезвий с идеальным зеркальным блеском. Каждый удар наносил чудовищные раны Вальдору, разбрызгивая литры крови и сметая части аурамитовых доспехов. Шлем несильно помог ему. Глазницы визоров разрезаны, из-за чего всё расплывается волнами помех. Шлем буквально выбили с головы ещё одним скользящим ударом, нанося глубокий порез от паха до горла, рассекая его жёсткую плоть и кости. Беспощадный напор твари своим змеящимся хвостом сопровождался ликующим рёвом твари и жестокими ударами глефой. Несмотря на отчаянное положение, Вальдор неплохо защищался одними руками, но в силе ему явно не тягаться с этим демоном. Каждая блокировка от фатального полоскания демоническим оружием дорого ему обходилось. Это продолжалось, пока на теле генерал-капитана не осталось ни единого целого куска доспехов. Весь окровавленный и израненный Вальдор едва стоял на ногах. Один глаз вырезан скользящим ударом хвоста, а другой выколот встречным ударом осколка его доспеха, его вынимание стало ошибкой, пусть и необходимой, потому что он бы впился ему глубоко в мозг. Он ослеплён и не чувствует ничего, кроме железистого запаха своей крови и сводящей с ума какофонии своих стонов и утробного яростного рыка. Вальдору не дали упасть на колено, и его голову вместе с туловищем схватила его кибернетическая лапа. Кости трещали и лопались вместе со сдавливаемой плотью. Череп едва не смят до размеров мячика для гольфа. У кустодия не было сил, чтобы разжать мёртвую железную хватку демона. Вдоволь наслаждаясь муками полубога, комодо со всей дури рухнул его о землю. Будто этого ему было мало, плющил уже и без того еле живого Вальдора. Пока стоны не превратились в с трудом слышный хрип, демон схватил искалеченного Вальдора и швырнул в скалу с силой выстреленного болта, точно как тряпичную куклу, будто не был огромным сверхчеловеком кустодий для этого демонического джаггернаута. Несмотря на смертельные раны, Вальдор всё ещё был жив. Его кожа по всему телу трепетала и расклеивалась, словно глиняная маска. Из бездонных глазниц вытекала кровь с мозговой жидкостью. Конечности раздроблены таким образом, будто их перегнали через огромную мясорубку. Живот вспорот, но внутренности по неизвестной причине почему-то не свисали. Выглядел Вальдор реально ужасно. Какой-то непрофессиональный строитель разобрал его как конструктор, перекроил и собрал обратно, но вышло наизнанку. Теперь он просто какая-то амальгама, слепленная как попало. Истекал кровью и более не мог передвигаться. Он чудом не разваливался далее и не умирал только потому, что он был наделён частицей божественной сути Императора. Такой незримой муке были достоин каждый десятый предатель, прекрасно зная, на какие зверства были способны эти изверги во время Восстания Хоруса Луперкаля. Эта ужасная несправедливость вселяла неопределённость в смысле происходившего с ним. Неужели в его поисках того великого воина ему хотят помешать, посылая этих порождений всевозможных кошмаров, чтобы либо испытать его, либо убить. Скорее всего, и то, и другое, чтобы потом его душа стала вечным рабом Ада, чтобы перевоплотиться в нечто кощунственное для сильнейшего преторианца среди золотых легионеров. — Помнишь, что я тебе сказал тогда? — пробудился на задворках его гаснущего сознания ВЕГА. — Ты под моей защитой. Продолжай стремится к своей цели. Его вновь объяло золотым свечением, таким ярким, словно только что созданная сверхновая. Заключённый в трансцендентный метафизический кокон, его тело начало своё восстановление, стремительное. Сосуд из нитей чистого света разошёлся по швам. Как бабочка появился на свет новый Вальдор. Обновлённый и с полностью целой бронёй. Вальдор выпрямился в полный рост и посмотрел на своего невозмутимого противника и почти что убийцу. — А теперь, второй раунд, — указал он пальцем на комодо. — Посмотрим, сможешь ли ты повторно нанести мне поражение. Чудовище взревело так, что всё окружавшее пространство рябело, словно миражи. С новой яростью, рвануло в атаку, чтобы нанести бесповоротное поражение Вальдору. Когда комодо только замахнулся глефой, Вальдор буквально исчез с поля зрения демона. Это была обманка. — Я здесь, — раздался со спины монстра его насмешливый триумфальный возглас. Вальдор крепко обхватил хвост и кинул его туда, откуда демон пришёл. С колокольным лязгом броня врезалась о скальную породу. Сама тварь и без неё не получала повреждений. На него обвалились части породы, замуровав, как зверя в клетке. Пока демон выбирался, Вальдор не преминул возможностью притянуть телекинезом своё впечатанное в скалу копьё. Вот теперь кустодианец готов взять реванш. Комодо быстро пришёл в себя. Победно воздев свою глефу, словно предвидел свою вторую победу над Вальдором. Мощными рывками с далёкими прыжками чудовище кинулось в бой. Вальдор ответил тем же, бегая вперёд. Аполлонианское копьё схлестнулось с адской глефой. Брызнули искры, полетели протуберанцы психических эфирных энергий, от которых воспламенилась сама земля. Полил энергетический магмовый ливень. Адский гигант против Первейшего из Десяти Тысяч почётных, бесконечно верных преторианцев Императора Человечества. Оба с поразительным мастерством схлестнули свои копья, словно сделанные из воздуха, никакой их тяжести не чувствовали. Вальдор ощущал, что с каждым воскрешением набирался сил. Сражаться с адской тварью было в целом немного проще. Когда металл сталкивался с металлом, появлялись сейсмические толчки, грозящие обрушить возвышающиеся над ними скалы. Время в Аду течёт совсем иначе, или же вообще не имеет ни малейшей власти в этом извращённом мире тьмы и хаоса. Именно поэтому могло показаться с чьей-либо стороны, что противостояние Константина Вальдора и демона Комодо могло растягиваться не до конца времён, а на дюжины вечностей. Однако в случае с кустодием фортуна всё-таки ему улыбнулась, пусть и вскользь, через осторожный взгляд за плечо. Комодо избежал удара ртутного зеркального наконечника копья кустодианца, просто отпрыгнув назад, а потом развернулся для нанесения сокрушительного удара хвостом. Вальдор, учтя горький болезненный опыт прошлого раунда, смог перехватить ловчий хвост твари. Вскружив вокруг своей оси по часовой стрелке, он умудрился припечатать демона к стене скалы. Он вспомнил, как уничтожил тот кристалл, что впитывал в себя энергию со всего окружения, как его чуть не превратили в ледяную кристаллическую статую. Аура убийственной стужи преобразовалась в криогенную энергию, перешедшую к руке Вальдора. Одно движение вперёд, и направленный луч заковал чудовище в блистающую клетку из льда и кристаллических камней. Выдвинутое копьё с болтером напиталось адскими эманациями. Болтер наготове. — Теперь моя очередь, — с ликованием бросил он в адрес демона. Заряженные болты градом посыпались на комодо. Усиленные адамантиевыми сердечниками с кассетными микробомбами, поражающие элементы на огромных скоростях растворялись искрами, попадая в светящуюся броню, накаляя практически добела. Броня в достаточной мере напитывалась кинетической и аргент-энергией. Однако, когда нужный эффект был достигнут, броня так и осталась при гиганте. За первые мгновения выпущено около 40 болтов. Раззадоренное создание с оскалом сорвало с себя последние остатки своей переливающейся темницы и рывком быстро сократило расстояние в 20 метров. Нужно было что-то экстраординарное. С новым стремлением и силами комодо использовал свой громадный кибернетический кулак. Вальдор вовремя задействовал свою неуязвимость, чтобы блокировать ужасающе быстрый выпад прямо в свою голову, иначе бы ему её просто снесли, как футбольный мяч. Вальдора смогло отбросить, но главное, что жизнь осталась при нём. Ему неплохо удавалось блокировать громовые раскаты, но настолько интенсивными были, что не мог разглядеть что-либо дальше своих скрещивающихся в защитную стойку рук и рукояти алебарды. Даже с таким полезным бонусом Вальдору будет непросто бороться с этой тварью. В один миг демону надоело тупо бить по золотому, и сфокусировал весь всю немыслимую массу в громадном кулаке, чтобы раздавить Вальдора. Этот удар перехватить ему удалось, заблокировав древком. Но понимал, что оружие может просто согнуться под тяжестью, равной супермассивной чёрной дыре в самом центре любой из триллионов или квадриллионов галактик. Вальдор не сдюжил и проявил инициативу, вырвавшись из этой неудобной ситуации. Несколько раз его могучие бронированные стопы раздробили твердь, расползаясь паутиной расселин, куда и провалился демон по пояс. Кулаки по его воле наполнились загадочными энергиями. Алые светящиеся с белой зарницей сферы своим сиянием подали сигнал для сокрушительного удара по этой туше. Вальдор сжал свои кулаки ещё сильнее, насколько это было возможно для его сверхчеловеческой полубожественной природы. Подобно молотам вгрызлись в бронированную обшивку чудовища. Уже приобретшая бело-оранжевые узоры с медленно исчезающим чёрным янтарём, покрытие накалилось до такого предела, что больше не могло сдерживать в себе эту рвущуюся наружу нестабильную первозданную мощь. Вулканический обсидиан противно заскрипел, как школьная доска, которую скребли ногтями, или как оконная рама, которую карябали чем-то режущим и острым. Первыми признаками разрушения стали паутинки мелких трещин, подобно зловредному вирусу, поглощавшие идеальную гротескную структуру материала. Вскоре по швам сама обшивка потихоньку разошлась, обнажая тело демонического гладиатора. Замысел Вальдора себя оправдал, когда стальная чешуя после того, как растрескалась и разошлась, лопнула в фонтане ярких искр и сотен или тысяч осколков. Вот так комодо лишился своей защиты и отбросило на небольшое расстояние. Чудовище зарычало не от того, что с него выбили защиту, а потому что столкнулось с достойным противником. Рык ликования и радости. Стукая по груди, словно салютуя, чудовище схватило свою глефу, как магнит металл, притянув к себе. После этого демон снял с себя свой покорёженный шлем, показав свою жуткую морду, похожую как у комодского варана. Бой разгорелся с новым темпом. Противники опять схлестнулись. Однако бой проходил с использованием манёвров, не только оружия. Вальдору ещё явно не доставало ловкости, в тот момент когда комодо не испытывал в этом изъяна. Чудовище без труда избегало прямых и разносторонних размашистых ударов. Местность для демона на самом деле не имела особого значения, сражаться мог на любом месте, если это была даже равнина. Демон подпрыгивал, карабкался и скользил по разным поверхностям, избегая каждого удара, будто предсказывая. Вальдору было непросто избегать мощных выстрелов из наплечных установок. Ситуация требовала от него адаптации и импровизации наивысшего уровня. — Это самый сложный демон, с каким мне пришлось столкнуться, — одновременно с досадой и любопытным восторгом анализировал и рассуждал Константин. — Его сила могла бы смело соперничать с любым из Великих Демонов. Комодо взобрался на скалу. Вальдор зафиксировал миллиардную часть мгновения, чтобы глаза захватили силуэт грозного воителя. Теперь оставалось ждать, пока на него снова не нападут. Так и случилось, как предсказывал Вальдор. Чудовищный ящер вытянул своё цепное копьё. Вальдор избежал разбежавшихся зубьев. Перехватив лапу твари, перебросил через себя, пока их взгляды не пересеклись друг с другом. Битва сверлящими взглядами закончилась слишком быстро, когда Аполлонианское копьё готово было пронзить голову твари. Однако Комодо избежал атаки, но это была обманка. Комодо стоило встать, ощутил, как холодная сталь наконечника копья генерал-капитана кустодианцев глубже погружается, до самого сердца. Чудовище замешкалось, видя, как из него выходит жизненная энергия. Демон схватил рукоять копья и почти оттеснил кустодианца, пока тот не выпустил последние сорок шесть адамантиевых болтов. Чудовище, как представитель адской фауны с безграничной агрессией и яростью чувствовало боль только в его ничтожной степени. С пасти и глубокой прорези, проделанной копьём сочилась насыщенная бордово-алая кровь, жёсткая плоть медленно измельчается. Титаническая дуэль Константина и Комодо близилась к своему завершению. Никто из них не мог друг друга пересилить. Вальдор старался изо всех сил погружать копьё вглубь, надеясь задеть важные органы. Его неуязвимость иссякла, чтобы потом перезарядиться. Комодо воспользовалось этим и одной свободной лапой, всё ещё цепко державшая глефу била тому в лицо, корёжа шлем и забивая до крови лицо. Даже всех оставшихся в обойме болтов не хватило, чтобы повалить демоническую рептилию. Вальдор потерял инициативу, когда зубья оружия ящера вгрызлись в его нагрудную броню, рассекая её, словно бумажную, Вальдор стискивал зубы, с трудом терпя чудовищную боль. Изо рта полился новый алый поток. Вся грудная костяная секция разрезана. Одно из его двух сердце лопнуло, когда демоническое пламя добралось до него. Позвоночник разорван пополам. Оружие демона, сплошь замазанное его кровью вышло из его спины. Несгибаемая железная воля не позволяла Вальдору пасть на колени. Отпустив рукоять своего копья, его железные кулаки мутузили демону в лицо. Рукопашная атака сопровождалась мучительными криками Константина. Чудовище в ответ продолжило рвать его лицо и внутренности своей свободной лапой. Вальдора потрошили как скотину на бойне, но не сдавался. Его кулаки продолжили в машинном порядке бить в лицо комодо, но от этого толку было мало. Тварь как будто смеялась ему в лицо. Финальным ударом против кустодия должен стать протез, чтобы превратить в кровавую кашу золотого. Вальдор не был поглощён бездумной яростью. Он трезво оценил ход демона. Быстро выхватив копьё, почти вышедшее из тела монстра, пригвоздил к земле обратно, не дав ему себя вновь прикончить. В этот момент подключились наплечные плазменные пушки. Вальдор не растерялся. Он схватил сервомеханизмы, не позволяя тем развернуться к нему лицом. Автоматическая система регулировки осей гневно зарокотала. Спасительные промежутки дали золотому ещё одну возможность ударить лбом со всей силы. Голова комодо откинулась назад. Полмгновения — это всё, что у него осталось, чтобы снова схватить своё копьё и проткнуть чудовище. Искрящее молниями огромное волнистое зеркальное остриё смогло пробить жёсткую шкуру и тяжёлую плоть демона, пока не вышло из-за спины. Удар точно пронзил тому сердце. Но даже после такого чудовищного ранения, несовместимого с жизнью, комодо навалился всем весом, чтобы повалить человека. Вальдор, будучи проткнутым оружием демона, ещё мог бороться. Он не позволил тому совершить отчаянный наскок. Подняв над собой гигантскую тушу, массой в танк «Лендрейдер», он, трясясь, победно заорал. — Победа будет за мной! — с его рта выплёскивались ручьи крови. Комодо рухнул на землю, проделав собой глубокий широкий кратер. Погода вернула своё привычный относительно спокойный вид. Из поясничного патронажа золотой гигант вытащил из ножен кинжал. После вознесения над головой лезвие пронзило шею его противника. После нескольких усилий наконец-то удалось победить это невообразимое создание. Кости треснули и лопнули, перерубив артерии и вены. Копьё выдернуто, давая возможность вытащить всё ещё бьющееся светящееся красным сердце твари. Когда орган был вытащен из нутра создания, оно сплющено в кулаке Константина. Жизненные силы перешли к нему. Комодо побеждён. Его тело превратилось в прах. Подобно бумаге на сквозняке, вихрем пронеслась измученная душа неизвестного человека, что превратился в то самое чудовище, едва не убившее его вновь. Она никогда не покинет этот мир, оставаясь рабом навечно. Этот цикл перерождения будет проходить вечно. Но Вальдор к тому моменту уже будет за пределами этой области. Так что ему вряд ли выпадет новая возможность встретиться с этим исчадием. С нескрываемой печалью и горечью он смотрел, как эта душа снова возвращается в лоно Ада. Он ничем не сможет помочь всем тем несчастным, что подверглись мукам в этом кошмарном царстве. Вальдор отбросил бесплодные сожаления. Руки сомкнулись тисками в копьё внутри него. Выдернув его с нескольких раз, оно тоже исчезло. Силы к нему возвращались. Раны на теле и доспехах затягивались быстро. Уже ничего не мешало идти дальше. — Я обнаружил ещё один портал, — сообщил ВЕГА. — Он позволит вам преодолеть защитный барьер замка, чтобы обойти обойти заклинание вечного расстояния. Он за ущельем. Так вы сможете подобраться к замку. В нём там должен быть ещё один портал. — Твой голос теперь всегда будет ласкать мои уши, — с устало облегчённостью произнёс он, глубоко вздыхая. — Я отправляюсь. Он сразу вспомнил о бонусах после победы над демонами. — Есть какие-нибудь бонусы после этого демона? — Да, — отвечает ВЕГА. — Вы можете погружаться в состояние ярости берсерка, от этого ваши показатели возрастают во много раз. В сочетании с неуязвимостью, вы станете практически непобедимыми. Даже без этого бонуса вас будет очень трудно ранить. Вы сможете одолевать своих врагов одними голыми руками. Вальдор отправился к ущелью, ведущему к следующему проходу в таинственное мрачное сооружение на высоких заснеженных горах.