Золотая клетка

Пур Ванилла с самого утра сидел в библиотеке, поглощённый чтением. С каждым поворотом страницы он всё глубже погружался в мир целебной магии, жаждая узнать о своих способностях, чтобы помогать печенькам, исцеляя их травмы. Легкий шёпот страниц переплетался с тишиной, царившей в библиотеке, создавая атмосферу абсолютного уединения. Уютное синее кресло стояло возле окна, из которого падал свет прямо на страницы книги. Пур Ванилла прижал к себе ноги и немного сместился в сторону небольшого столика. На столе стояла тарелка с ягодами, которую принесла одна из печенек слуг, передав её вместе с сообщением от Мастера. Пур Ванилла протянул руку к тарелке и взял кончиками пальцев первую попавшуюся ягоду. Он положил малину в рот, наслаждаясь сочным вкусом. Это был идеальный завтрак простой и лёгкий. Подняв голову, он стал разглядывать потолок, на котором сверкала огромная хрустальная люстра. Лучи света пробивались через призмы, создавая цветные блики на стенах и витках книги. Каждый миг пребывания в этом месте вызывал у него восхищение. Когда он впервые переступил порог библиотеке, то не знал, как подобрать нужных слов, чтобы описать. Место поражало не только своим размером и роскошным интерьером, но и бесчисленными книжными полками. Шэдоу Милк самодовольно усмехнулся, увидев его реакцию вчера. Пур Ванилла задавался вопросом сколько времени Мастер Цирка Теней копил свою коллекцию. Здесь даже можно было отыскать книги написанные столетия назад. Двери ведущие в библиотеку распахнулись, показывая вошедшего. Пур Ванилла перевёл взгляд на вход. В широком проёме Чёрный Сапфир, что направился прямиком в его сторону. Он держал за спиной микрофон. На его лице была отработанная улыбка для публики. — Чёрный Сапфир Куки, — представился он, протягивая руку для рукопожатия. — Это наша первая официальная встреча в Шпиле Обмана. — Пур Ванилла Куки, — представился в ответ юноша, пожимая руку. — Ты пришёл почитать? — Нет, я пришёл по поручения Мастера. Он попросил меня отвести тебя посмотреть на репетицию перед предстоящим выступлением, — Чёрный Сапфир перенёс вес на другую ногу, положив руку на талию. — Так как ты теперь являешься частью Цирка Теней, то обязан выполнять некую роль. — Мы как раз разговаривали об этом вчера с Шэдоу Милк Куки, — Пур Ванилла закрыл книгу и отложил её в сторону, поднявшись с кресла. — Он упоминал, что я отлично буду смотреться в номере Лунных Фей! Чёрный Сапфир на секунду поджал губы, его глаза изучали сияющее лицо печеньки перед собой, полное предвкушения. Пур Ванилла в скором времени должен был стать очередной бездушной марионеткой в руках его Мастера. Однако что-то в поведении Шэдоу Милка вызывало у него недоумение. Мастер уделял особое внимание этому новичку, что было нехарактерно для него… — Хм, я доверяю словам Мастера, поэтому буду ждать того момента, когда увижу тебя на сцене, — Чёрный Сапфир развернулся на каблуках и пошёл к выходу. — Следуй за мной, нам ещё надо зайти за Кэнди Эпл… — О, я видел её мельком вчера. Она бегала за волком… — Пур Ванилла послушно шагал за Чёрным Сапфиром, держась на пару шагов позади. — У меня такое ощущение, что я ей не нравлюсь… — Почему ты так думаешь? — слуга Мастера обернулся через плечо, смотря на озадаченное лицо печеньки. Он не мог сказать ему, что он не ошибался в своём доводе. — Я хотел с ней поговорить, но она лишь показала мне язык и убежала прочь… Она смотрела на меня с какой-то обидой…? — Ванилла пытался разобраться, что мог сделать не так, чтобы не вызвать неприязнь Кэнди Эпл. — Ах, не обращай на неё особого внимания. Кэнди Эпл беситься из-за того, что ты якобы отбираешь внимание «её» Мастера, — Чёрный Сапфир показал воздушные кавычки пальцами. — Через некоторое время она просто смириться… Она каждый раз ведёт себя по-детски после присоединения других печенек. — Вы же с Кэнди Эпл дольше всех путешествуете с Шэдоу Милк Куки? — спросил Ванилла с любопытством. — Просто он периодически упоминал о вас в разговоре… — Хм, твои доводы верны. Мастер протянул нам руку помощи в нужный момент и с тех пор мы помогаем ему организовывать выступления Цирка Теней. — У Шэдоу Милк Куки очень добрая душа, раз он помогает печенькам, когда тем это необходимо, — Пур Ванилла хорошо отзывался о Мастере Шпиля Обмана. Он судил его по поступкам за то короткое время, что они знакомы. Ему и не приходила даже мысль, что за его жестом доброй воли может скрываться нечто большее и зловещее. — Лучше и не скажешь о Мастере Шэдоу Милк Куки, — Чёрный Сапфир посмотрел на Ваниллу с улыбкой, что не дрогнула от знания настоящей сущности Мастера Цирка Теней. Столь наивная печенька не могла не вызвать усмешку у Чёрного Сапфира. Он рукой прикрыл ехидную улыбку под видом кашля. — Кхм, вижу ты восхищён Мастером. — Он… Он помог мне, и я не думаю, что смогу отблагодарить его в нужной мере… — застенчиво ответил Пур Ванилла. Его действительно поражала личность Шэдоу Милк Куки. Он хотел узнать его лучше… Чёрный Сапфир остановился перед дверью и постучал три раза. Ответа не последовало. Он снова постучал, но на этот раз громче. — Кэнди Эпл… Кэнди Эпл, мы должны быть на репетиции по просьбе Мастера! — прокричал Чёрный Сапфир. — Ты вчера опять прослушала важную информацию?! Из-за двери раздался грохот будто кто-то уронил что-то тяжёлое. Поспешный топот приблизился к двери. Чёрный Сапфир дёрнул Пур Ваниллу в сторону, схватив за край рукава, чтобы того не ударило. Дверь резко распахнулась в нескольких сантиметрах от лица Ваниллы и ударилась об стену. Кэнди Эпл стремительно выбежала за порог. — О нет, я забыла о репетиции! Мастер Шэдоу Милк Куки, я уже бегу! — произнесла она с энтузиазмом в голосе. — Чёрный Сапфир, ты не мог раньше мне сказать об этом?! Я не хочу заставлять мастера ждать меня! Кэнди Эпл обернулась в сторону Чёрного Сапфира и увидела рядом с ним ту самую надоедливую печеньку, что ворует внимание её Мастера. — А он что тут делает? — голос Кэнди Эпл тут же стал недовольным. Она указывала пальцем прямо на Пур Ваниллу. Тот лишь неуверенно ей улыбнулся. — Пур Ванилла теперь часть нашего цирка. Он тоже будет выступать вместе с нами, — сдержано ответил Чёрный Сапфир. — Ты мне не нравишься! — угрожающе прошипела она Ванилле, смотря на него исподлобья широко раскрытыми глазами. — Жду не дождусь, когда ты станешь мари… Чёрный Сапфир прокрутил микрофон в руках и несильно ударил им по голове Кэнди Эпл, заставляя оборвать её речь на полуслове. Он посмотрел на неё предупреждающим взглядом, напоминая держать рот на замке и не говорить лишнего. Кэнди Эпл схватилась за макушку и с наигранным жалостливым взглядом посмотрела на них. — Не будь грубой, — произнёс Чёрный Сапфир, наклонившись вперёд, так что их лица оказались на одном уровне. — Вы оба противные! Ты предатель, Чёрный Сапфир! — она убежала вперёд, скрываясь в глубине Шпиля Обмана. — Ах, как я уже говорил она по идее перестанет себя так вести по отношению к тебе со временем, — Чёрный Сапфир посмотрел на Пур Ваниллу, который смотрел туда, где за поворотом скрылась печенька. — Не держи на неё зла. — Бессмысленно обижаться на то, что я могу кому-то не нравится… Я лишь надеюсь, что смогу с ней сблизиться и попытаться изменить мнение Кэнди Эпл, — произнёс Пур Ванилла, его голос был полон понимания. Чёрный Сапфир удивлённо смотрел на Пур Ваниллу. Обычно печеньки были раздражены поведением Кэнди Эпл. Они либо избегали её или игнорировали, либо открыто враждовали. Никто даже не говорил о том, чтобы как-то найти примирение с ней. — Что ж, давай продолжим наш путь, всё-таки заставлять Мастера слишком долго ждать некрасиво с нашей стороны… Они возобновили свой ход до назначенного места. Спустя некоторое время они дошли до просторного помещения круглой формы, которое было копией сцены в цирковом шатре. Трибуны были пусты, лишь в центре в специальной выделенной зоне сидел Шэдоу Милк. Он сидел с скучающим взглядом, подперев подбородок рукой. Рядом с ним стояла Кэнди Эпл о чём-то бурно рассказывая и размахивая руками. Когда в его поле зрения появился Пур Ванилла, он тут же оживился и подлетел к нему. Схватив его за ладони, он подошёл ближе к лицу Ваниллы, его глаза сверкали от предвкушения. — Наконец-то! Я уже успел заскучать, пока ждал тебя! — произнёс Шэдоу Милк, обхватив Ваниллу за талию и прижав его к своему боку. — Встречайте новую звезду нашего цирка! Ах, обожаю видеть новых печенек на своей сцене! Ты будешь как глоток свежего воздуха! Пур Ванилла окинул сцену внимательным взглядом. Он заметил, что некоторые печеньки уже стояли с реквизитом в руках, готовые к выступлению. Однако его взгляд тут же переключился на Кэнди Эпл. Ему стало неуютно от её пронизывающего взгляда, полного ненависти и презрения. Ванилла сглотнул, чувствуя, как сердце забилось быстрее, и обернулся к Чёрному Сапфиру. Тот поймал его тревожный взгляд и ободряюще улыбнулся. — Все по своим местам! — скомандовал Мастер Цирка Теней, быстро отлетев в сторону и громко похлопав ладоши. Его голос звучал властно, и от этого каждый в зале насторожился. — Я хочу увидеть программу нашего шоу, чтобы знать, что стоит заменить в нём! Если мне не понравится ваш номер, то я… Сотру его в крошки! — Хорошо, Мастер Шэдоу Милк Куки! — восторженно прокричала Кэнди Эпл. Она тут же изменила своё поведение и выражение лица, радостно побежав в сторону кулис. Чёрный Сапфир взмыл в воздух, скрываясь в тени купола. Шэдоу Милк потянул Пур Ваниллу за собой, усаживая его на соседнее кресло от своего. Его глаза горели ожиданием. — Буду рад услышать твои предложения по улучшению! Взгляд, с другой стороны, бывает приносит невероятные плоды успеха! — ухмыльнулся он, щёлкнув пальцами. Всё вокруг потемнело. Сцена освещалась голубым светом. Пур Ванилла снова смог насладиться повтором шоу, которое впервые увидел в своей деревне. В конце он хотел поаплодировать, но, взглянув на лицо Мастера Цирка Теней, передумал в последний момент. Шэдоу Милк сидел с недовольным мрачным выражением лица. Его брови были сведены вместе. — Тц, тц, тц, это никуда больше не годиться… — недовольно произнёс Шэдоу Милк, резко обернувшись в сторону Пур Ваниллы. — А ты что думаешь? — Эм… Мне понравилось… — Ванилла неловко поёрзал на своём месте. — Тебе бы понравилось перечитывать одну и ту же книгу раз за разом? — спросил шут, прищурив глаза. — Я бы тогда узнал для себя новые моменты, которые бы пропустил при первом прочтении, — задумчиво произнёс Пур Ванилла. Он не видел ничего плохого в том, чтобы перечитывать текст несколько раз. — Я мог бы взять новую книгу, если надоест старая… — Вот именно! Новая книга вместо прошлой, от которой уже тошно, просто видя её обложку! Ты сам же и ответил на мой вопрос! — Шэдоу Милк загадочно улыбнулся, его глаза искрились, словно в них зажглись огоньки. Внезапно он схватил Ваниллу за подбородок, заставляя его взглянуть прямо в его выразительные глаза. — Ты моя новая книга, Пур Ванилла! Новая яркая звезда, что освещает темноту ночи! Пур Ванилла хотел подискутировать на эту тему, но, прежде чем успел сформулировать свою мысль, он оказался поднятым вверх. К его запястьям и ногам были привязаны тонкие, почти невидимые нити, которые неожиданно окутали его. Шэдоу Милк подлетел к нему, паря рядом с ним. Он взял его руки и поставил в танцевальную позу. — Помнишь, что мы обсуждали вчера твоё участие в номере вместе с Лунными Феями? — спросил Шэдоу Милк, плавно танцуя вместе с Ваниллой в воздухе. Пур Ванилла утвердительно кивнул. Он хотел сфокусироваться на лице Мастера Цирка Таней, но его закрутили. — Так вот, я всю ночь размышлял о том, как будет выглядеть этот номер с твоим участием… Ты конечно же будешь участвовать в качестве главной роли! — Главной роли?! Н-но, я не думаю, что достаточно подхожу для этого… — неуверенно произнёс Пур Ванилла, его голос дрожал. Он чувствовал, как в груди застрял комок страха и волнения. — Ах, не переживай, потому что у тебя есть я! Тебе не надо беспокоиться о своём внешнем виде или навыках. Тебе нужно лишь полностью довериться мне и дарить очаровательную улыбку публике! — Шэдоу Милк отпустил Пур Ваниллу из своей хватки. Он наклонился к его уху, шепча. — А теперь попробуй сделать то, что я сказал. В следующий миг Мастер Цирка Теней вернулся на трибуну зрителей, оставив Ваниллу за кулисами. По бокам от него находились печеньки, которых прозвали Лунными Феями. Их весёлый смех и тихие перешептывания разбавляли обстановку. Когда они заметили Пур Ваниллу, то задорно улыбнулись ему и помахали в приветствии с искренним восторгом, которое вызывало у него лёгкий прилив счастья. Однако Пур Ванилла не успел поздороваться с ними. Внезапно нити натянулись, и они все, как марионетки, стремительно потянулись на сцену для исполнения номера. Заиграла таинственная музыка, посылая волну мурашек по тесту. Пур Ванилла вновь чувствовал приятное ощущение полёта. Ветер развевал его волосы и свободную ткань его одежды. В первое время, он ощущал лёгкое головокружение, но привык после пара разворотов в воздухе. Он даже решился открыть глаза. Ванилла взглянул на Шэдоу Милк, тот пальцами растянул уголки губ, напоминая об улыбке. На лице Пур Ваниллы расцвела робкая улыбка. Он ждал того момента, когда снова окажется парящим в воздухе над зёмлёй. Шэдоу Милк, завороженный танцем своей новой марионетки, не мог сдержать широкой улыбки предвкушения. Он был полон рвения в ожидании момента, когда сможет насладиться душой Пур Ваниллы, о которой он мечтал. Ловко дёргая за ниточки, он направлял печенек, которые исполняли пируэты в воздухе. Через полупрозрачную ткань платьев Лунных Фей просвечивался голубой свет. Тем временем Чёрный Сапфир и Кэнди Эпл стояли в тени, наблюдая за происходящим на сцене с разными эмоциями. — Меня уже тошнит от этих бездушных кукол… — пробормотала она, в её голосе звучала нотка презрения и раздражения. — К сожалению, они любимое развлечение Мастера… — Чёрный Сапфир облокотился об стену, скрестив руки. — Скоро Пур Ванилла станет дополнением в этом номере… — Чёрный Сапфир… — заговорчески прошептала Кэнди Эпл, в её глазах горел опасный блеск. — Нет, ты не можешь сделать этого! — злобно прошипел Чёрный Сапфир, чувствуя нарастающее напряжение. Он прекрасно понимал, о чём думала Кэнди Эпл. — Мастер запретил прикасаться и приближаться к его марионеткам! — Но Пур Ванилла ещё не стал одним из них… — её настойчивый голос звучал как вызов. — Мастер Шэдоу Милк Куки раскрошит нас, если с его новой жертвы упадёт хоть волосок! Он закрывает глаза на твои выходки, пока ты не переходишь черту. Тем более Пур Ванилла не сделал ничего, чтобы заслужить такое плохое отношение с твоей стороны… — Ты сейчас защищаешь этого жалкого паразита?! — недовольно вскрикнула она, её глаза сверкали угрозой. — Даже по имени называешь его… Чёрный Сапфир не ответил на её провокационное высказывание. Он окинул её безразличным взглядом, который говорил о том, что он не собирается вступать в спор. Затем снова вернул своё внимание к сцене. — Не делай глупостей, Кэнди Эпл… — пробормотал он себе под нос, стараясь сохранить спокойствие в условиях нарастающего напряжения. Кэнди Эпл недовольно фыркнула уходя подальше, чтобы не видеть происходящее. У неё не было никакого желания продолжать наблюдать как её Мастер развлекается со своими марионетками. Как бы ей не хотелось видеть счастливое лицо Шэдоу Милка, но горечь обиды была сильнее. Она хотела раскрошить этих марионеток, что крали драгоценное внимание Мастера. Когда Шэдоу Милк был удовлетворён увиденным зрелищем, он осторожно опустил Пур Ванилла на землю. Ванилла, всё ещё задыхающийся от волнения и ярких впечатлений, держался за шута, чтобы не упасть из-за лёгкого головокружения. Шэдоу Милк Куки отвёл Пур Ваниллу в сторону сидений. — Как тебе ощущение? — спросил шут, нависнув над Ваниллой с искренним интересом. — Волшебно… — прошептал он в ответ. — Я бы хотел узнать, как выгляжу со стороны… — Поверь мне на слово, ты великолепен! Жду не дождусь, когда дошью костюм специально для тебя. Ты заставишь всех будущих зрителей смотреть на выступление с раскрытым ртом от восторга! — Шэдоу Милк не мог сдержать своих эмоций. Наконец, он был удовлетворён идеальным шоу. Всё время у него было ощущение какой-то отсутствующей детали пазла. Отсутствие у него половины души заставляло испытывать нехватку всего. Однако сейчас он был более чем доволен, будто снова стал полноценным. Шэдоу Милк списал чувство эйфории на то, что совсем недавно поглотил душу шестой по счёту печеньки. Дикий голод не зудел у него под кожей как всегда… Он ещё не догадывался, что его вторая половина души находиться прямо перед ним, не подверженная испорченности. Шэдоу Милк решил, что поиграет со своей новой жертвой немного дольше, чем обычно, наслаждаясь каждым моментом обмана Пур Ваниллы. Старый дурак Хранитель Печати до сих пор не дал о себе знать, что не могло не радовать Шэдоу Милка. — Что ж, хочешь остаться и посмотреть на следующие изменения в шоу? — поинтересовался Шэдоу Милк. — Я останусь! — с нетерпением ответил Ванилла, не желая упустить возможность увидеть больше. Пур Ванилла наслаждался новыми номерами, которые ставил Шэдоу Милк. его глаза сверкали от восхищения. Улыбка не сходила с его лица. Мастер Цирка Теней сидел рядом с Ваниллой. Он незаметно дёргал за нити, заставляя своих марионеток подчинятся его воле. Пур Ванилла даже не подозревал, что все печеньки в Шпиле Обмана являются бездушными куклами. Только верные слуги Мастера Чёрный Сапфир и Кэнди Эпл являлись живыми печеньками. Когда шоу было окончено, то Шэдоу Милк похлопал в ладоши. Декорации пропали и вернулся обычный свет. Музыка перестала играть, а печеньки скрылись за кулисами. — Что ж, на сегодня хватит! — Шэдоу Милк встал со своего места и взглянул на Ваниллу. — Завтра жду тебя на репетиции приблизительно в это же время… Если я буду нужен, то найти меня можешь в мастерской! Шэдоу Милк поклонился Ванилле и скрылся в портале. Ванилла остался сидеть один в нашем зрительном ряду, охваченный странным чувством. Его переполняли эмоции, как будто все пережитые события были лишь мимолётным сном, что отложился в памяти лишь мгновениями после пробуждения. Скептически постучав пальцем по подлокотнику, он встал с сидения, вновь ощутив давящую тишину Шпиля Обмана. Печеньки, которые ещё недавно радовали его своим выступлением, скрылись за кулисами и будто бы растворились в воздухе. Синие бархатные кулисы с вышитым золотым орнаментом манили. Пур Ванилла неспешно спустился по ступеням прямиком к сцене. Эхо от его шагов раздавалось по пустому залу, заполняя пространство неуютным звуком. Акустика была восхитительна… Ванилла сглотнул и поднялся на сцену. Не в силах устоять перед живописной атмосферой, он встал на сцене, подошёл к кулисам и провёл ладонью по их ткани, наслаждаясь шелковистым прикосновением. Слегка отодвинув занавес, он начал разглядывать, что находится за кулисами. Реквизит и декорации валялись в беспорядке, но среди них не оказалось ни одной печеньки. Внезапно его внимание привлекла слегка приоткрытая дверь в дальнем конце помещения. Подходя ближе, Ванилла заглянул в щель. Комната тускло освещалась светом из окна, и он заметил знакомые белые платья печенек, сидящих на стульях, повернутых спинами к двери. Лунные Феи, как ему почудилось, были заняты друг другом, и он не мог разглядеть их лиц. Пур Ванилла колебался, думая, стоит ли зайти и пообщаться с ними, когда раздался голос Чёрного Сапфира рядом. — Пур Ванилла, ты подглядываешь за Лунными Феями? — раздался голос Чёрного Сапфира рядом с Ваниллой. Пур Ванилла закрыл дверь и отпрянул от неё, виновато отводя взгляд. — Эм, я не хотел… Просто… — слова застряли у него в горле. — Не стоит их тревожить после репетиций. Они не особо любят разговаривать с кем-то помимо их небольшой группы… — Чёрный Сапфир попытался переключить внимание Ваниллы, понимая, что его любопытство может нарушить планы Мастера. Чёрный Сапфир лишь надеялся, что Шэдоу Милк простит ему небольшую ошибку. Он забыл, что должен был вывести Пур Ваниллу из репетиционного зала… — Может они сами как-нибудь захотят пообщаться с тобой, — произнес Сапфир, маня Ваниллу за собой. — Давай я провожу тебя до твоей комнаты, чтобы ты запомнил дорогу… Пур Ванилла послушно последовал за Чёрным Сапфиром с разочарованием.

⋆ ———————— ⋆ ⌢⋯∼∼ ≾ ✦ ≿ ∽∽⋯⌢ ⋆ ———————— ⋆

Не суди книгу по обложке.

⋆ ———————— ⋆ ⌣⋯∼∼ ≾ ✦ ≿ ∽∽⋯⌣ ⋆ ———————— ⋆

Прошло несколько дней, как Пур Ванилла оказался в Цирке Теней, и он уже успел привыкнуть к хаотичной атмосфере Шпиля Обмана. Он с удовольствием учился ориентироваться в его запутанных коридорах и находить дорогу к своей комнате без особых затруднений. Время пролетало незаметно за чтением книг, прогулками по саду и разговорами с Мастером Шэдоу Милком, с которым он успел завести дружеские отношения. Несмотря на все положительные моменты, жизнь в Цирке Теней оставалась полна неожиданностей и вызовов. Кэнди Эпл по-прежнему оставалась неприступной для Ваниллы, словно воздвигла вокруг себя стену, и ни одна из его попыток наладить с ней контакт не приносила успеха. Её шалости стали неотъемлемой частью его дней, и он уже успел привыкнуть к её хитроумным розыгрышам. Ковры иногда вырывались из-под его ног, заставляя терять равновесии. Когда он падал на колени, то мог слышать эхо смеха. Один раз по пути ему попадались картонные манекены печенек, которые издалека казались ему настоящими. Он смело подходил к ним, надеясь завести разговор, но, разочарованный, убирал взгляд, поняв, что это лишь игры Кэнди Эпл. Это всё были безобидные шутки. Пур Ванилла лишь качал головой и позволяя Кэнди Эпл продолжать свою игру. Вчера он почувствовал, что по его коже кто-то полз. Он не стал паниковать и вытащил из-за шиворота огромного мохнатого паука. Ванилла отпустил его в саду среди цветов. Кэнди Эпл злилась от того, что эта жалкая печенька не реагирует так как она ожидала. Она теряла терпение. Ей хотелось сделать нечто более масштабное, чем мелкие пакости. Однако предупреждение Чёрного Сапфира и возможный гнев Мастера останавливал её. Она не могла позволить себе перейти черту, чтобы не увидеть разочарование в глазах Шэдоу Милк Куки. Она испытывала смешанные чувства: ее игривый дух постоянно пытался подстрекать к новым шалостям, но также в душе затаилась зависть и горечь, когда она замечала, как Шэдоу Милк особо радуется компании Ваниллы. Это лишь усиливало её желание как-нибудь напакостить Пур Ванилле, чтобы стереть его умиротворенную улыбку с лица. Кэнди Эпл стояла за грудой книг на шатком табурете, предвкушая, когда Пур Ванилла наконец найдёт её небольшой сюрприз. Она не могла сдержать смешков от волнения и вскоре подпрыгнула в нетерпении. К несчастью, табуретка не выдержала и скрипнула, словно предупреждая о надвигающейся беде. Кэнди Эпл вскрикнула от неожиданности, её тело стремительно начало падать. Она сжалась в калачик на полу, как только поняла, что огромная груда книг нацелилась на неё, собравшись свалиться вниз. В тишине библиотеке раздался грохот. Пур Ванилла подскочил с места и бросился к источнику звука. — Кэнди Эпл, ты в порядке? — обеспокоенно спросил он, убирая книги, которые завалили печеньку. — Подожди секунду, я сейчас помогу тебе выбраться… — Не подходи ко мне! Я сама справлюсь! Мне не нужна твоя помощь! — закричала Кэнди Эпл, недовольно сжав губы. Она попыталась подняться с пола, но вес древних книг был сильнее, чем она. Пур Ванилла продолжил разбирать завал, несмотря на слова Кэнди Эпл Куки. — Я уже вижу тебя… — сказал он, убирая последнюю книгу, и в этот момент уже стали видны знакомые карамельные яблоки. Ванилла протянул руку, чтобы помочь, но Кэнди Эпл отшвырнула её прочь. — Не прикасайся ко мне! — прошипела она, пытаясь подняться на ноги. Она посмотрела на свои ноги и увидела трещину в тесте. Боль пронзила её, и она осела на пол, пытаясь скрыть свою слабость. Пур Ванилла заметил болезненное выражение её лица и увидел трещину в ноге. Похоже, что на неё упал тяжёлый гримуар, оставив повреждение… Пур Ванилла придвинулся ближе к Кэнди Эпл. — Не приближайся ко мне, вор! — в очередной раз прокричала она, но в её голосе уже слышалась легкая нотка боли и уязвимости. — Я всего лишь хочу помочь… — растерянно произнёс Ванилла, его сердце сжималось от непонимания. Он не понимал из-за чего его так сильно недолюбливает Кэнди Эпл. — Почему ты считаешь меня вором? — Потому что ты украл внимание моего Мастера! Он совсем забыл про меня! — её голос дрожал от обиды. — Но это неправда! Шэдоу Милк не забыл про тебя… Он периодически упоминает тебя в разговорах… — попытался объяснить Ванилла, чувствуя, как его слова теряются в воздухе. — Ты лжец! — воскликнула Кэнди Эпл, указывая пальцем на Ваниллу. — Я говорю правду! Я не стал бы врать… — упрямо настаивал он, прижимая ладонь к груди с искренностью. — Тогда почему он не проводит со мной столько же времени сколько с тобой?! — её глаза вспыхнули огнём ненависти. — Кэнди Эпл, мне жаль, что из-за меня ненароком ты лишилась внимания от Шэдоу Милка… Но поверь, что я сделал это неспециально… — Пур Ванилла осторожно придвинулся немного ближе, предлагая поддержку. — Мы могли бы провести время вместе с Шэдоу Милком. Например, устроить чаепитие в оранжерее, а также позвать Чёрного Сапфира… Что на это скажешь? — Я не хочу видеть тебя вместе с ним, потому что всё внимание будет направленно только на тебя! — Кэнди Эпл сидела с грустным выражением лица. Пур Ванилла тяжело вздохнул. Он был бессилен в данный момент, чтобы стать чуть ближе к Кэнди Эпл. Понимание того, почему она так невзлюбила его, наконец начало проясняться. — Могу ли я тогда просто помочь тебе с раной? Я обладаю целебной магией и могу залечить твою трещину в тесте… — предложил Ванилла, взглянув на Кэнди Эпл с надеждой. Она уставилась на него с подозрительным прищуром, как будто разгадывая его истинные намерения. Спустя несколько мгновений, мешая свою гордость с болью, она вскочила и попыталась уйти самостоятельно, но её нога подогнулась от боли. Пур Ванилла мгновенно подхватил её за локоть, не позволяя упасть. — Я сама дойду… Мне не нужна твоя помощь и жалость! — прошипела она, изо всех сил вырываясь из хватки Ваниллы. Пур Ванилла присел на корточки, положив руку на трещину в тесте Кэнди Эпл. Под его ладонью появился свет, тёплая энергия, проникала в тесто Кэнди Эпл. Ванилла нахмурился, стараясь сосредоточиться на ощущении своей магии. Он поднялся на ноги, когда завершил свою работу, и трещина исчезла. Кэнди Эпл осторожно подвигала здоровой ногой, проверяя, что это не иллюзия, а реальность. Она взглянула на Пур Ваниллу с широко раскрытыми глазами, полными недоумения и непонимания. Без каких-либо благодарностей Кэнди Эпл быстро помчалась прочь из библиотеки. Её одолевало странное чувство, которое она не могла понять… Ванилла не мог избавиться от ощущения, что между ними что-то изменилось, хотя что именно — оставалось загадкой. Пур Ванилла остался стоять в одиночестве, довольная улыбка не покидала его лица. Он проводил взглядом Кэнди Эпл, которая куда-то стремглав убегала, и решил вернуться к чтению. Устроившись в удобном кресле, он распахнул книгу, но тут же замер. Между страниц сидели насекомые и начали разбегаться в разные стороны. Он испуганно вскрикнул и отбросил книгу на пол. Пробормотав что-то невразумительное, он лишь сделал глубокий вдох и выдох, стараясь успокоиться… На следующий день в Шпиле Обмана ничего не происходило. Пур Ванилла всё время ожидал, что Кэнди Эпл попробует как-нибудь его разыграть, но было неестественно спокойно и мирно. Единственное, что разрушало тишину, — это непонятный шум, доносившийся из коридоров. Ванилла наблюдал за суматохой вокруг. Печеньки, которые носились по коридорам, казались переполненными энергией. Он никогда не видел такого сосредоточения печенек в одном месте. Было большой удачей пересечься хотя бы с одним из слуг Шпиля Обмана за весь день. Чёрный Сапфир вышел из-за поворота и поздоровался с Ваниллой. — Довольно оживлённо, не так ли? — сказал он, опираясь на микрофон. — Мастер попросил, чтобы ты навестил его в мастерской. Он хочет что-то тебе отдать перед выходом из Шпиля Обмана. — Чёрный Сапфир продолжил свой путь, но его остановил Ванилла. — Чёрный Сапфир, подожди. О каком выходе идёт речь? — спросил он, слегка смущённый. — Цирк Теней наконец добрался до своей следующего пункта назначения. Мы сейчас находимся в Цветочном Городе. Пока ты спал мы уже установили цирковой шатёр… Ты же не хочешь оставаться сидеть запертым в Шпиле Обмана до выступления? — его голос звучал так, будто это была само собой разумеющаяся вещь. — Мы в другом городе? — восторженно отреагировал Ванилла. Ему не терпелось прогуляться после стольких дней, проведённых в Шпиле. Название города заинтриговало его. Он надеялся полюбоваться архитектурой и пообщаться с местными жителями. — Чем быстрее навестишь Мастера Шэдоу Милк Куки, тем быстрее сможешь покинуть это место. Я же откланяюсь. У меня есть некоторые дела снаружи… Нужно распространить новость о Цирке Теней и ночном шоу! — сказал Чёрный Сапфир, покидая Ваниллу. Пур Ванилла поспешил в мастерскую. Он уже хорошо запомнил нужную дорогу, чувство ожидания наполняло его энергией. Шэдоу Милк в последнее время безвылазно находился там, подготавливая декорации и костюмы. Ванилла восхищался тем, с каким интересом Мастер Цирка Теней занимался своей работой, его внимание к деталям всегда вызывало у него уважение. Когда он вошёл в мастерскую, тотчас же услышал знакомый голос. — Ох, Ванилли! — пропел Шэдоу Милк и обхватил Пур Ваниллу за шею, повиснув на нём. Он смотрел в его глаза с довольной и широкой улыбкой. — Я как раз ждал тебя! Шэдоу Милк положил руку на талию Ваниллы и повёл его за собой в глубь мастерской — Я наконец закончил твой костюм для выступления! Однако это останется сюрпризом для тебя до ночи… Но сейчас не об этом! Я хотел тебе предложить вместе прогуляться по городу! Каков твой ответ? — шут с ожиданием смотрел на Ваниллу. — Я с удовольствием прогуляюсь вместе с тобой, Шэдоу Милк! — ответил с воодушевлением Ванилла, не скрывая свою радость. — Замечательно! Что ж, тогда мне стоит внести небольшие изменения в свой внешний вид… — шут прикрыл глаза. Его тело охватила тёмная дымка. Когда дым рассеялся, то стало видно печеньку более низкого роста. Юноша с короткими белыми волосами носил кофту с глубоким капюшоном и шорты. Через его плечо была накинута сумка. Шэдоу Милк открыл глаза и посмотрел на Ваниллу с хитрой улыбкой. Цвет его теста остался прежним, как и глаза. — Что скажешь? — поинтересовался Шэдоу Милк, расставив руки в стороны. — Идеальная маскировка, чтобы печеньки не увидели меня раньше времени! Я обычно не выхожу в город для прогулки, но для тебя сделаю исключение… — Ты выглядишь как молодая печенька моего возраста… Мы будем выглядеть вместе, как друзья на прогулке, — прокомментировал Ванилла, — Это магия преображения? — Это просто очень хорошая иллюзия приправленной щепоткой магии… — ответил Шэдоу Милк, подходя к столу и беря какую-то вещицу. Он подошёл к Пур Ванилле и прикрепил брошь на воротник мантии его. Он поправил брошь, чтобы она располагалась ровно. — Небольшое дополнение к твоему повседневному образу! Неподалёку стояло зеркало. Ванилла повернулся к нему и увидел крестообразную брошь с ярко-синим камнем в центре на своём плаще. Форма камня была точно такой же, как у Шэдоу Милка, но перевёрнутой. Он дотронулся до сверкающего камня, проведя по нему кончиками пальцев, и увидел свой завершённый образ в отражении: светлый наряд, остроконечная шляпа и брошь выглядели великолепно вместе. Старый его образ теперь казался зыбким, как тень в тумане. В зеркале теперь отражался великолепный юноша, а не обычная печенька в блеклой и простой одежде, что пасёт овец. Пур Ванилла почувствовал, как внутри него разгорается новая искра уверенности. Ему нравилось то, что он видел в отражении, однако сомнения терзали его… Новый его образ был слеплен полностью Шэдоу Милком, который ухмылялся позади него. Старый Пур Ванилла постепенно утекал, словно песок сквозь пальцы… — Отлично, давай увидим город! Ах, чуть не забыл… Называй меня во время прогулки… Хм, Черничное Молоко! — Шэдоу Милк протянул руку к Пур Ванилле, переплетая с ним пальцы. Он щелкнул пальцами. Открылся уже привычный портал, которыми он пользовался, чтобы быстро перемещаться по Шпилю Обмана. — Уверен, тебе понравится! Они вошли в портал. Пур Ванилла огляделся по сторонам. Они всё ещё находились в Шпиле Обмана. Но это место выглядело совершенно незнакомым. Он успел побывать во многих укромных закутках за несколько дней пребывания здесь. Ванилла даже сумел ещё раз пообщаться с мудрецом на картине. Правда тот быстро скрылся, оставляя множество недосказанностей. Другие портреты были не столь многословны. Они не представляли из себя ничего интересного. Шэдоу Милк потянулся к ручке двери, которая выглядела как змея, скользящая по поверхности. Он открыл дверь и втащил Пур Ваниллу за собой. Порыв свежего воздуха тут же хлынул им в лицо. Светлые локоны колыхались от ветра, щекоча кожу. Пур Ванилла зажмурился от яркого света. Он немного отвык от Солнца. Единственное место, где было видно реальный мир за пределами Шпиля Обмана было окно в его комнате. К сожалению, он большую часть времени проводил за пределами комнаты, поэтому он выглядывал наружу лишь после пробуждения и когда ложился спать. Пур Ванилла сделал шаг и почувствовал, что его нога опускается ниже, чем должна. — Осторожно, здесь ступенька, — послышался голос Шэдоу Милка, который ловко подхватил Ваниллу под локоть, не давая ему упасть из-за невнимательности. Пур Ванилла с благодарностью кивнул, стараясь смотреть под ноги. Трава колыхалась от порывов ветра, а везде, куда не бросал взгляд, росли разнообразные полевые цветы, раскрашивая ландшафт яркими пятнами. В воздухе витала приятная смесь ароматов. Можно было почувствовать сладкие, нежные и горькие нотки цветочного запаха. Пур Ванилла сделал глубокий вдох, наслаждаясь внешним миром. Он поднял взгляд на цирковой шатёр, что раскинулся неподаёлку. Мраморная клетчатая дорожка уже была проложена к нему, приглашая войти в него. Вдалеке виднелся Цветочный Город. — Пойдём! Нам нужно будет вернуться обратно к вечеру, поэтому давай повеселимся, — Шэдоу Милк обернулся назад, посмотрев на Ваниллу. Он повёл его за собой прямиком в глубь города. — Хочешь зайти в какое-нибудь определённое место? — Я бы хотел посетить лавку травника… Уверен, что здесь большое разнообразие растений. Мне бы хотелось попрактиковаться в создании целебных мазей по рецептам из книг… Но… — Ванилла вспомнил, что не имел при себе денег, чтобы что-либо купить. На его лице появилась тень озадаченности, и Шэдоу Милк тут же заметил это. Он сразу понял о чём тот думал. — Ох, не переживай по финансовому вопросу! Мы что ли зря продаём билеты на наши шоу? Ты как никак часть Цирка Теней и поэтому тебе тоже полагается процент… — сказал он, быстро извлекая из сумки небольшой кошелёк. Шэдоу Милк протянул его Пур Ванилле. Пур Ванилла взял кошелёк и открыл его, поражаясь тому, сколько монет было внутри. Он ахнул от неожиданности и посмотрел на шута с неуверенностью на лице. — Это… Это слишком много для меня! Я… Я не могу принять такую сумму… — пробормотал он, протягивая кошелёк обратно, полностью смущённый. — Это теперь твои деньги. Распоряжайся ими как захочешь. Можешь потратить все монеты, либо же ни одну. Обратно я их не приму, поэтому решение только за тобой! — Шэдоу Милк продолжил идти в сторону города. — Ты идёшь? Золотые монеты ярко блестели. Пур Ванилла нахмурился, глядя внутрь кошелька. Он вздохнул и спрятал кошелёк в карман между складками платья. Он догнал Шэдоу Милка, стараясь не отставать. Они шли по вымощенным дорожкам из серого кирпича. Здания светлых тонов возвышались над улицами, выстраиваясь в ряд. Зелённые лозы вились по стенам. По улицам неспешно прогуливались печеньки с различными цветочными элементами в их одежде. Пур Ванилла, с широко раскрытыми глазами, активно вертел головой из стороны в сторону. Он разглядывал каждую деталь. — Как тебе первое впечатление от большого города? — Шэдоу Милк не мог сдержать усмешки от столь сильного любопытства печеньки рядом с собой. — Здесь невероятно красиво! А также очень много печенек… Я не привык к такой толпе. Она не сравниться с той, что была обычно у нас в деревне на рынке… — пробормотал он. Один из прохожих случайно задел его плечом. Шут прижал его ближе к себе. Весь город утопал в зелени. Практически на всех возможных поверхностях росли растения. Подоконники и прилавки магазинов украшали разноцветные горшки с цветами. Цветочный аромат раздражал своей насыщенностью лишь в самом начале, но теперь он ощущался не так сильно. Мастер Цирка Теней фыркнул от столь чрезмерной одержимости местных жителей растительностью. Он широко улыбнулся от предвкушения развлечения. Этому города не хватало немного хаоса, дабы встряхнуть его обыденность… — Шэдо… Черничное Молоко, ты случаем не знаешь, как называются эти цветы? — мягко спросил Ванилла, указывая на клумбу рядом с фонарным столбом. — Они довольно необычные… Будто у них есть глаз… Шут посмотрел вниз на землю. Он не смог сдержать смешка, что вырвался из него. — Забавно, что из всех возможных цветов ты спросил именно про них в первую очередь… — Эм, я не понимаю, что здесь не так? — недоумённо спросил Пур Ванилла. — Это Ванильные Орхидеи… Не находишь сходства? — Шэдоу Милк ухмыльнулся. Лицо Ваниллы тут же вытянулось от осознания того, что так позабавило Мастера Цирка Теней. Он неловко усмехнулся, чувствуя небольшой румянец на своих щеках. — Ах, так вот как они выглядят в живую… Я видел их название в книге, но не подумал найти изображение… — Пур Ванилла присел на корточки. Он провёл пальцами по жёлтым лепесткам. — Их экстракт довольно полезен для создания целебных мазей и зелий. Шэдоу Милк перевёл взгляд в сторону небольшой площади, и там привлекло его внимание нечто другое. Печенька толкала небольшую телегу, наполненную спелой, сочной черникой. Ягоды были аккуратно сложены друг на друга, образуя симпатичную гору. Он не мог устоять и решил немного развеселить себя, призвав теневую руку, чтобы она сломала деталь, крепящую одно из двух колёс. В ту же секунду телега начала заваливаться вбок, и раздался неожиданный крик от печеньки, когда деревянная конструкция с глухим стуком упала на землю. На это событие подошла любопытная толпа. Жители стояли вокруг, перешептываясь. — Мои ягоды! — с досадой воскликнула печенька, смотря на рассыпанную повсюду чернику, её голос был полон отчаяния. Она опустилась на колени, чтобы узнать почему отвалилось колесо. Пур Ванилла обернулся в сторону шума и подбежал к печеньке, чья телега опрокинулась. Одна из ягод докатилась до ноги Шэдоу Милка. Он поднял её и повертел из стороны в сторону, разглядывая её синюю кожуру. Он выкинул её за спину и приблизился к толпе. — Вам помочь? — спросил Ванилла, присев рядом. — Ах, не стоит… Спасибо, что предложил помочь.Увы, это уже не починить. Мне уже давно стоило купить новую телегу. К сожалению, большая часть ягод уже испорчена… — печенька тяжело вздохнула, глядя на беспорядок. — Не трать своё время на меня, заставляя своего друга ждать. Печенька махнула в сторону Шэдоу Милка, который стоял позади Ваниллы. Пур Ванилла обернулся, глядя на Мастера Цирка Теней, что с ожиданием смотрел на него. — Как скажете, — Шэдоу Милк протянул руку Пур Ванилле, помогая ему подняться. Ванилла печально вздохнул, обернувшись назад. Он не мог пройти мимо этой печеньки. Однако его помощь не требовалась в этой ситуации. Пока они шли, Ванилла продолжал осматривать окрестности, задерживая взгляд на прилавках и магазинах, выстроившихся вдоль улицы. Печеньки общались и прогуливались в столь чудесный день. — Ты единственный, кто из всей толпы предложил помочь, — отметил своё наблюдение Шэдоу Милк. Он так и не отпустил руку Ванилли, продолжая их прогулку. — Я видел, как некоторые печеньки набивали свои сумки и карманы черникой, что не была раздавлена… Этот город ни капельки не изменился… — Ты уже бывал здесь? — Пур Ванилла удивился этому. — Я был здесь до того, как решил основать Цирк Теней… Хоть внешне город и преобразился, но его истинная суть осталась прежней. За красивым цветочным фасадом скрывается жадная натура, — Шэдоу Милк подрезал стебель цветка своим когтём, проходя мимо клумбы, где рос пышный куст роз. Он вдохнул аромат розы и потёр пальцем об шип. — Жители этого города как розы… Красивые на первый взгляд, но если не знать о маленьком нюансе, то можно пораниться. Пур Ванилла не знал, что сказать. Он впервые был в большом городе. Он задумался о том, что слова Шэдоу Милка были правдой. Если что-нибудь произошло в его деревне, то тут же многие печеньки поспешили бы на помощь… Ванилла заметил странные взгляды в свою сторону, когда решил предложить свою помощь печеньке, чья телега сломалась. Он поёжился от неприятного чувства в груди. — О, вспомнил! Если это место сохранилось, то предлагаю сходить туда после того, как зайдём в лавку травника! — заявлял Шэдоу Милк, оставляя прекрасную розу на пустом столе, что стоял снаружи какого-то уютного кафе. Он склонил голову, заискивающе прищурив глаза, и стал выискивать взглядом нужную вывеску — Что за место? — поинтересовался Ванилла. — Секрет, — Мастер Цирка Теней прижал палец к губам и лукаво улыбнулся. — Будет неинтересно, если я всё расскажу. Вся прелесть этого места в таинственности… Ах, вон и лавка травника! Шэдоу Милк указал на вывеску, что висела на здании через дорогу. Магазин был симпатичным и ухоженным, на его витрине были выставлены разнообразные растения. Они подошли к входной двери. Пур Ванилла толкнул дверь. Раздался звон колокольчика, оповещающий о клиентах. Внутри лавки воздух был пропитан ароматом различных сушённых трав. Вдоль стен стояли полки, заполненные маркированными банками. За стеклом можно было увидеть знакомые, а также вовсе неизвестные ингредиенты. В углу магазина стояли растения в горшках. На них всё ещё не успели высохнуть капли воды после недавней поливки. Ванилла приблизился к прилавку, окидывая взглядом выставленные на продажу свежие травы. Шэдоу Милк заложил руки за спиной, наблюдая за Пур Ваниллой. Его не сильно интересовало занятие разглядывания растений. Единственное, что привлекло его взор это хищный цветок, который был скрыт стеклянным куполом. Он поднёс руку к подбородку. Ему в голову пришла одна занимательная мысль… Пожилая печенька с доброй улыбкой вышла из подсобки и направилась к ним. — Вам что-нибудь подсказать? — тихо спросила она, подойдя к Ванилле. Пур Ванилла вежливо улыбнулся травнице. — Добрый день, у вас есть в наличии порция Серебряного Листа? А также стандартный набор трав для целебных мазей? — он вспоминал о прочитанных текстах. Шэдоу Милк на секунду сморщился от знакомого ненавистного слова Травница понимающе кивнула и ушла в подсобку. — Разве Серебряный Лист не предназначен для предотвращения вытекания джема из ран? — шут скептически приподнял бровь. Пур Ванилла виновато отвёл взгляд в сторону и стал теребить ткань рукавов. На лице Шэдоу Милк тут же появилось озарение. Он подскочил к Ванилле, задирая рукав его платья. Под мягким светом лавки он увидел несколько едва заметных светлых полосок на тесте Пур Ваниллы. Можно было сразу сказать, что раны залечил новичок в целебной магии, который пробовал предел своих возможностей. Он с серьёзным взглядом посмотрел на Ваниллу. Шэдоу Милк приятно шокирован тем, что Ванилла пробовал свои силы на самом же себе. Когда он порезал себя ножом, то Ванилла негативно отреагировал на это. Какая интересная печенька… Пур Ванилла оказывается представлял из себя намного больше, чем наивного доброго дурочка… Шут почувствовал необычное ощущение в своей груди, которое послало деликатную дрожь по его тесту. Предвкушение от будущих игр с этой печенькой начинало рваться наружу, разрывая остатки его привычной сдержанности. Шэдоу Милк окончательно был заинтересован в Пур Ванилле. — Поговорим с тобой об этом после шоу… — прошептал Шэдоу Милк, отпуская руку Ваниллы, его глаза сияли с неодобрением, как у строгого наставника. Он старался изо всех сил, чтобы не расплыться в ухмылке и не засмеяться. Отыгрывать серьёзную роль было сложно, особенно когда он почувствовал, что сам открывает новый аспект Пур Ваниллы. Ему не терпелось услышать из самих уст Пур Ваниллы как тот специально повредил своё тесто, чтобы попрактиковаться в магии. Его всегда забавляли те редкие целители, что проводили эксперименты над самими же собой. Шэдоу Милк даже помнил одного, с которым зашёл слишком далеко в своей небольшой игре. Остались только крошки… Мастер Цирка Теней жалел о том, что упустил тот момент, когда Ванилла осознанно проводил чем-то острым по своему тесту. Его внимание было слишком сильно отвлеченно пошивом идеального наряда для выступления. Теперь он не собирался спускать своего взора с Пур Ваниллы, чтобы не пропустить ничего интересного. Через некоторое время она вернулась с небольшим мешочком. Она положила мешочек на прилавок. Ванилла наклонился, чтобы внимательно рассмотреть содержимое. Он расплатился с пожилой печенькой и положил мешок с травами в глубокий карман. Они вышли из лавки. Между ними повисла неуютная тишина. — Если что, то я на тебя не злюсь. Я просто недоволен, что ты решился сделать это без моего присмотра… — Шэдоу Милк решил объяснить свою позицию. Пур Ванилла тут же насторожился, внимательно слушая слова. — Хоть я и не против таких экспериментов, но ты мог бы обратиться ко мне, чтобы не подвергать себя обдуманному риску. — Я… Я не хотел причинять кому-то вред… — сказал он, покорно следуя за Шэдоу Милком, его голова была склонена в смущении. Тонкие линии его губ свидетельствовали о внутреннем беспокойстве. — У тебя здесь довольно занятные идеи… — Мастер Цирка Теней развернулся на пятках и ткнул пальцем в метку на лбу Ваниллы. — Твоё тесто полно противоречий. Меня увлекает наблюдать за твоим выбором решений, но как я уже говорил, то обсудим это уже завтра. Давай не будем портить нашу прогулку этой тоскливой атмосферой! Шэдоу Милк подхватил под локоть Ваниллу и потащил его за собой. — Я обещал показать тебе одно интересное место! — радостно произнёс он, почти что, снося несколько печенек на своём пути, которые весело переговаривались. Пур Ванилла, поначалу немного скованный, послушно следовал за Мастером Цирка Теней, стараясь не отставать от его стремительного шага. Он придерживал свою шляпу за край, чтобы она не слетела с его головы. Они на мгновение остановились посреди главной площади, где воздух трещал от восторженных шёпотов окружающих. — Ах, я никогда не видела такого красивого циркового шатра… — А разве выступать в полночь не слишком поздно? — Вы видели того красавчика с микрофоном на листовке? Я, кажется, влюбилась! — Цирк Теней звучит довольно интересно… Шэдоу Милк усмехнулся, его губы растянулись в загадочной улыбке — Меньшего от Чёрного Сапфира я и не ожидал, — довольно прошептал он на ухо Ванилле. — Даже ещё не наступил полдень, а печеньки активно дальше распространяют слухи о цирке. К вечеру уже весь город будет знать о нашем прибытии! — Пур Ванилла вспомнил об утреннем разговоре с Чёрным Сапфиром, и в его голове пронеслось множество мыслей. Тот упоминал, что отправляется распространять слухи среди жителей города. Он был поражён, с какой скоростью и ловкостью работал Чёрный Сапфир. — Чёрный Сапфир тоже распространял слухи о Цирке Теней в моей деревне? — с любопытством спросил Ванилла, его голос немного дрожал от волнения. — Да, он ответственен за то, чтобы наше шоу посетило как можно больше печенек! — с энтузиазмом продолжил Шэдоу Милк, ведя Ваниллу к нужному месту. — Ах, как славно слышать, что наши выступления пользуются высоким спросом! Спустя некоторое время петляния по узким улицам Цветочного Города, забитым яркими цветами и яркими фонариками, они оказались перед полуразрушенным зданием на окраине. Старые кирпичи, пожелтевшие от времени, казались неспособными противостоять натиску времени. Шэдоу Милк хмыкнул, проводя пальцами по осыпающейся стене. Мелкие крошки кирпича посыпались вниз, как песок из часов, истекающий в неизвестность. Неприхотливый плющ обвивал здание, создавая ощущение, что только благодаря нему здание ещё не рухнуло. — Мне это место не кажется безопасным… — пробормотал свои опасения Ванилла, внимательно разглядывая постройку перед собой, словно пытаясь раскрыть её тайны. Рядом не было ни одной печеньки. Высокие деревья закрывали обзор остальной части города. Их густая крона не позволяла разглядеть оживлённые улицы. Повсюду росли не ухоженные кустарники и сорняки. Пур Ванилла оглядел себя и заметил несколько колючек, прицепившихся к его наряду. Он с трудом отодрал их от ткани. — Проход должен быть где-то здесь, если меня не подводит память… — Шэдоу Милк шёл вдоль стены, проводя ладонью по плющу, словно искал что-то знакомое и важное. Спустя мгновение его рука ушла вглубь. Он с гордостью отодвинул заросли, демонстрируя огромную дыру в стене, как будто это было заветное сокровище. — Тада-а-а! Пойдём… Тебе должно понравиться то, что увидишь… Шэдоу Милк протянул руку Пур Ванилле, за которую тот ухватился. Холод теста Мастера Цирка Теней уже стал привычным за время их прогулки. Они шли бок о бок по тёмному коридору, который освещался синим огнём, призванным магией. Когда Пур Ванилла увидел свет в конце коридора, яркий и манящий, он не успел сдержать любопытства, но до того, как его глаза успели привыкнуть к яркости, ладони Шэдоу Милка накрыли ему глаза. — Эм… Шэдоу Милк, зачем ты закрыл мне глаза? — удивлённо произнёс он, чувствуя дрожь от смешанных эмоций, которые заполняли его тесто. — Чтобы ты не увидел раньше времени то, что я хочу тебе показать, глупышка Ванилли! На это нужно смотреть с определённого ракурса! Иди вперёд и ничего не бойся. Впереди нету никаких препятствий… — с энтузиазмом произнёс Шэдоу Милк, уверенно подталкивая Ваниллу. Но тот, сделав шаг вперёд, споткнулся об свою же ногу, едва не теряя равновесия. — Никаких препятствий кроме твоих собственных ног! Ванилла, ты словно новорождённый ягнёнок, что путается в своих ногах… Пур Ванилла недовольно фыркнул на это замечание. — Хочу напомнить, что я уже не позволял тебе упасть ранее утром! Мастер Цирка Теней подталкивал Ваниллу, направляя его в нужную сторону. — Отлично, теперь смотри… — произнёс он с легкой торжественностью, наклонив голову Ваниллы вверх и убирая свои руки. Сердце Ваниллы забилось быстрее от предвкушения. Пур Ванилла открыл глаза и ахнул от увиденного перед собой. Здание, в которое они пробрались, оказалось заброшенной церковью, чья величественная архитектура всё ещё хранила в себе дыхание прошлого. Огромные витражные окна, словно великолепные картины, украшали главный зал, и в момент, когда солнечные лучи проходили сквозь цветные стёкла, они создавали неописуемой красоты блики на полу и стенах. На витражах можно было увидеть множество различных цветов, чье великолепие отражало суть Цветочного Города. Стёкла в некоторых местах были разбиты, а их поверхность покрывала тонкая пелена пыли, что не портило, а, наоборот, добавляло к общей атмосфере загадочности и старины. Витражи представляли собой удивительное сохраненное искусство. Пур Ванилла протянул руку, ловя цветное отражение на свою кожу, словно хотел запечатлеть этот миг. Оглядевшись по сторонам, он увидел множество рядов мраморных скамеек, каждая из которых хранила свои тайны, но большинство из них были разрушены временем. В конце зала, по центру, величественно стояла статуя неизвестной печеньки, протягивающая руки вверх. С того места, где стоял Ванилла, он мог видеть, как в ладонях статуи помещалось солнце, изображенное на витраже. — Я поражён, что это место практически не изменилось с моего последнего визита… — Шэдоу Милк провёл кончикам пальцем по скамье и растёр грязь между пальцев. — Стало только больше пыли и грязи… — Спасибо, что показал мне это место… — тихо произнёс Ванилла, завороженно любуясь игрой света, его глаза блестели от восхищения. Он обернулся через плечо, встречая взгляд Шэдоу Милка. — Это великолепно… Пур Ванилла нежно улыбнулся шуту. — Это не самое красивое и чарующее место, которое приходилось мне посещать, но оно в списке лучших. Ох, поверь Хлебоземье таит в себе ещё множество великолепных мест! — Шэдоу Милк подошёл к Ванилле, положив руку на его плечо. — Со мной ты сможешь воплотить свои мечты в реальность и увидеть собственными глазами неописуемой красоты места… Просто продолжай путешествовать со мной и… — Мастер Шэдоу Милк Куки! — раздался обеспокоенный голос Чёрного Сапфира, отразившись эхом по заброшенной церкви и нарушив момент. — Что такое?! — Шэдоу Милк еле сдержался, чтобы не зарычать от прерванного идеального момента. Он обернулся назад, смотря на запыханное лица Чёрного Сапфира. Видимо тот спешил с какой-то важной новостью. Чёрный Сапфир, не теряя времени, приблизился к Мастеру и наклонился, шепча что-то на ухо. Шэдоу Милк резко раскрыл глаза от шокирующей новости и отпрянул от слуги, в его взгляде пробежала тень растерянности. В мгновение ока на его лице появился оскал. Он взмахом руки вернул себе истинный облик. Милый юноша пропал, а на его месте снова был Шэдоу Милк. Синий камень на его броши опасно блеснул словно в предупреждении. — Ванилла, к сожалению, наша прогулка закончена. Мне нужно срочно разобраться с кое-какими делами! — Шэдоу Милк щёлкнул пальцами, открывая портал и толкая внутрь Чёрного Сапфира. — Не забудь вернуться обратно в Шпиль Обмана до захода солнца! Шэдоу Милк бросил на Ваниллу последний взгляд, и в тот же миг исчез в портале, оставив Пур Ваниллу стоять посреди запустения заброшенной церкви в одиночестве и тишине. Несколько мгновений Ванилла стоял, словно он оказался в ловушке между двумя мирами. Ему потребовалось время, чтобы осознать, что он предоставлен сам себе на весь оставшийся день. Было обидно лишиться компании Шэдоу Милка так быстро, но, подавив это ощущение, он решил, что ничего лучше не останется, кроме как продолжить изучение Город Цветов. Пур Ванилла решил остаться в церкви ещё немного, прежде чем выбраться отсюда. Он тяжело вздохнул и присел на одну из скамеек, прислушиваясь к уютной тишине. Но вдруг в том мгновении тишину нарушило слабое эхо из коридора. По мере приближения звука стало ясно, что это были чьи-то лёгкие шаги, едва слышные, как шёпот в нежном ветре. До носа Пур Ваниллы дошёл запах лилий, сладковато-освежающий, словно обещал что-то новое и незнакомое. Каждое мгновение в ожидании чего-то необычного придавали его внутреннему волнению особую остроту. Из тени проёма вышла печенька, облачённая в зелёное платье, с посохом в руке. Её длинные белые волосы, заплетённые в аккуратную косу, плавно покачивались при каждом шаге. На голове изящно располагался цветок лилии, который придавал ей ещё больше очарования. Когда она увидела Пур Ваниллу, удивление отразилось на её лице, и она приподняла брови, внимательно осматривая его. Их взгляды пересеклись, и между ними возникла неловкая улыбка, олицетворяющая удивление и нежную радость от неожиданной встречи в столь необычном и уединённом месте. — Ах, я не думала, что здесь кто-то есть… — раздался нежный голос. — Я тоже немного удивлён увидеть в этом месте другую печеньку… — честно признался Пур Ванилла. — Меня зовут Вайт Лили, приятно познакомиться… — она приблизилась небольшими шагами к незнакомцу. — Пур Ванилла… — представился он в ответ, стараясь излучать дружелюбие и тепло, которое исходило от его лучезарной улыбки. Но в тот момент, когда Вайт Лили услышала это имя, её сердце забилось быстрее. Она вздрогнула, словно искренний холодок пробежал по её телу, и в её глазах отразилось удивление и вдруг вспыхнувшая память. Пур Ванилла — это имя, которое она слышала в Королевстве Фей. Перед ней была печенька, что должна была стать следующей жертвой Зверя…