Золотая клетка

Начинало смеркаться. Солнце постепенно скрывалось за горизонтом, уступая место Луне и звёздам на тёмном небе. Яркие огни за городом завлекали посетить цирковой шатёр, что манил к себе словно свет лампы мотылька. На улицах цветочного города стала шумнее и оживлённее чем было утром. Отовсюду можно было услышать предвкушающий шёпот ожидания полуночного выступления Цирка Теней. Жители восторженно обменивались предположениями между собой о предстоящей программе шоу. Вайт Лили натянула глубже капюшон плаща, идя к месту встречи, где её должен был ждать гонец фея. Она магией просканировала местность на наличие посторонних и для успокоения обернулась по сторонам, выискивая чужое присутствие. Никто не следовал за ней, позволяя спокойно выдохнуть. Время встречи было назначено специально незадолго до полуночи в надежде на то, что Зверь и его приспешники будут заняты подготовкой шоу. Страх быть так быстро раскрытой как подосланная печенька Королевства Фей не покидал Вайт Лили, заставляя вздрагивать от каждого шороха. — Всё будет хорошо… У меня всё получится… — шептала она утешающие слова, заставляя поверить себя в благополучный исход и набраться уверенности в своих силах. Когда Вайт Лили прибыла в нужное место, что находилось недалеко за городом в противоположной стороне от Цирка Теней, то взмахнула посохом, освещая всё вокруг ярким светом, чтобы не осталась и клочка тени. Нужно было максимально постараться обезопасить будущую короткую встречу. Вариант того, чтобы просто оставить послание в виде зашифрованного текста был слишком рискованным, так как его могли перехватить. Встреча с гонцом феей тоже была ненадёжной, но всё же лучше передать послание лично в руки. Элдер Фейри настоял на этом варианте, чтобы ему доложили о том, что Вайт Лили была в целости и сохранности до момента проникновения в логово Зверя. Заклинание заглушающие звуки было наложена на небольшой периметр. — Можешь выходить, я постаралась как могла скрыть наше присутствие от Зверя, — тихим голосом произнесла Вайт Лили, ожидая появления спутницы, с которой они вместе добрались до Цветочного Города. — Я не заметила преследования, поэтому всё должно быть в порядке… В поле зрения появилась небольшая печенька, закутанная в мантию, под которой скрывались крылья. В её ярких глазах цвета сочной травы читалось беспокойство, а походка была неуверенной. Было ясно, что она тоже была напугана не меньше, чем Вайт Лили. При виде ученицы Элдер Фейри печенька почувствовала себя лучше, чувствуя, как дрожь постепенно уходит. Капюшон был откинут назад лёгким движением руки Вайт Лили, открывая ей лицо и лучезарную улыбку, что вселяла решимость. Печенька Фея тоже скинула свою мантию и замахала крыльями, разминая их. Было тяжело прятать их пару дней после постоянного использования полёта в качестве перемещения. — Какое облегчение видеть тебя в целости и в сохранности, Эпл Фейри Куки, — Вайт Лили прижала руку к груди, оглядывая печеньку перед собой. В груди теплилось спокойствие и радость от их встречи. Ей хотелось поделиться всем, что произошло, но не стоило тратить много времени подвергая план риску. Она достала конверт, защищённый рунами, написанными на нём, и протянула его вперёд. — Тебе не стоит задерживаться здесь больше. Лети так быстро обратно в Королевство Фей, как только сможешь. Пусть свет путеводной звезды осветит тебе безопасную дорогу! — Все будут ждать твоего возвращения и молиться ведьмам за твой успех, Вайт Лили, — Эпл Фейри Куки взяла письмо и склонила голову, прощаясь с ней. Вайт Лили не могла сдержать свой порыв обнять свою спутницу. Она наклонилась вниз, обхватив её руками и прижав ближе. Резкий запах лилий заставил Эпл Фейри Куки… Кэнди Эпл Куки скривилась, сморщив нос. Как хорошо, что Вайт Лили не могла увидеть её лицо в данный момент. Широкая ухмылка озарила лицо Кэнди Эпл. Она не собиралась подводить своего Мастера, поэтому постаралась вернуть прежнее выражение лица и обняла столь глупую печеньку в ответ. — Я обещаю спасти весь род печенек и вернуться домой… — Вайт Лили отстранилась и сделала глубокий вдох, чтобы не позволить пролиться слезам. — Извини, но больше нам нельзя находиться вместе… Эпл Фейри Куки кивнула и полетела прочь, скрываясь среди деревьев. Вайт Лили смотрела ей вслед, отменив заклинание света. Тени вернулись, клубясь под ей ногами, заставляя вздрогнуть от их холода. Она накинула капюшон обратно на голову и поспешила обратно в город прямиком в сторону циркового шатра. Всю дорогу до него ей не оставляла покоя одна мысль. Почему от Эпл Фейри Куки исходил слабый запах карамели…? Шэдоу Милк сидел за туалетным столиком, положив ногу на ногу и вертя лилию между пальцев. Он скривился и сжал хрупкий бутон в руке. Белые смятые лепестки опали на пол. Идея того, что Вайт Лили может оказать негативное влияние на Пур Ваниллу заставляла чувствовать скребущую ярость в груди. Она точно бы попыталась внушить мысль его дорогой марионетке о том, что всё вокруг лишь обман, чтобы заставить его полностью довериться Шэдоу Милку. Он не мог точно предсказывать будущие действия этой мешающей печеньки, так как не знал её. Небольшой рассказ о ней от Чёрного Сапфира не давал всей нужной информации. Первоначальный сценарий был полностью разрушен внезапной новой фигурой на игральной доске. К сожалению для Королевства Фей Элдер Фейри не учёл силу и полезность двух новых фигур Зверя, которые успешно выполняли свои функции. Шэдоу Милк усмехнулся, поднимая лепестки в воздух с пола и рассеивая их в пыль. Хоть он и обожал, когда всё идёт согласно плану, но на сцене не обойтись иногда без импровизации! — Мастер Шэдоу Милк Куки!!! Я обманула ту глупую печеньку как ты и просил! — радостно визжала Кэнди Эпл, размахивая письмом в воздухе. Она летала обратно в Шпиль Обмана так быстро насколько позволяли её настоящие крылья, которые были замаскированы под прозрачные крылья феи. Она буквально ворвалась в мастерскую Шэдоу Милка, распахивая дверь со всей силы, ударяя стену дверной ручкой. — Она хотела передать это в Королевство Фей! Маскировка растворилась, показывая истинный облик печеньки. Каблуки чёрных босоножек громко стучали по мраморному полу. Кэнди Эпл подбежала к Мастеру с довольным блеском в глазах, ожидая похвалы за идеально сыгранную роль. Она сделала всё как велел Шэдоу Милк Куки. План Мастера, чтобы обмануть Вайт Лили был безупречен. Сердце бешено стучало от предвкушения реакции на её навыки обмана. Конечно, она никогда бы не смогла сравниться со своим Мастером, ведь тот был самым лучшим в обмане и лжи! Шэдоу Милк окинул письмо ненавистным взглядом. Нарисованные руны серебряными чернилами будто с насмешкой блестели в свете мастерской. Потоки Белой Магии вперемешку с тайными заклинаниями фей исходили от письма. Шэдоу Милк сразу понял, что не стоит бездумно прикасаться к бумаге, так как последствия могли быть неприятными. Он подавил желание выхватить столь ценную вещь полную нужной информации для подготовки будущей сцены. Всё-таки Элдер Фейри уже не первую сотню лет мешает ему набрать достаточно сил, чтобы уничтожить Королевстве Фей и Серебряное дерево. Звери терпеливо продолжали ждать, когда они наконец смогут выбраться из своего заточения и вернуть свои половину душ, которые у них украли Ведьмы. Его половину души… Шэдоу Милк в первые годы после удачного побега из Серебряного Дерева решил обыскать всё Хлебоземье в поисках своей половинки души, но так и не смог найти. Ему постоянно мешали надоедливые насекомые. Ненасытный голод и пустота в груди заставляли рвать и метать всё на его пути. Деревни горели ярким пламенем, в воздухе пахло смертью и клубничным джемом. Крошки хрустели под ногами, а крики эхом звучали в ушах. Он не понимал, как заглушить боль от недостающей части себя. Потребовалось несколько проб и ошибок, чтобы придумать способ, что временно помогал приглушить пустоту. Шэдоу Милк теперь мог поглощать души. Однако этот способ имел недостатки… Конечно, он мог насильно высасывать души печенек, но это не имело никакого смысла. Мимолётное насыщение разжигало голод лишь с большей силой, заставляя желать большего. Невероятное удовольствие наполняло Шэдоу Милка, когда он оставлял за собой разруху и бренные тела печенек, лежащие на земле с мёртвыми глазами и пустотой в груди. Это была его первая ошибка. Элдер Фейри быстро нашёл его, следуя за его небрежно оставленных следом, и попытался запечатать обратно в Серебряное дерево. Шэдоу Милку хватило той частицы силы, которую он вернул, чтобы сбежать. Он потерял всё, что успел накопить. Возвращение былой силы и половины души был под угрозой. Свобода ослепила его, а голод не позволял рационально мыслить после пребывания взаперти. Он учился приспосабливаться к новой жизни… Ответ того, как насытиться пришёл ему лично в руки. После пары экспериментов Шэдоу Милк понял, что добровольность является ключевым фактором того, чтобы утолить его голод на достаточное время. Глупая печенька повелась на его обман и попала в ловушку. Всего-то стоило принять облик её возлюбленного! Шэдоу Милк наконец смог нормально пользоваться магией и не чувствовать себя неполноценным. Зверь Обмана. Этот титул прочно закрепился за ним. Ещё во время порчи ему понравилось, как это звучало из уст обычных печенек. Когда же он случайно услышал шепот, наполненный ужасом при произнесении этого имени снова спустя столетия, то он зашёлся в диком смехе. Это была судьба. Его новое Я. Ему даже не пришлось целенаправленно заполнять головы печенькам этой мыслью, так как его действия делали всё за него. Родители по ночам пугали своих детей о печенье, что принимает любой облик, а старцы недовольно хмурились при упоминании Зверя Обмана. Со временем это имя превратилось лишь в слух, а потом и вовсе забылось из-за смены правил игры. Единственной неизменной проблемой оставалось то, что Шэдоу Милк так и не знал, где отыскать половину своей души. Он никогда не останавливал поиски, а Королевство Фей никогда не переставало учиться новым методам, чтобы мешать ему заполучить желаемое. Шэдоу Милк думал, что ведьмы над ним просто издеваются, наблюдая за его страданиями. Лишь знание того, что они не могли просто избавиться от такой огромной силы, давало ему надежду продолжать бороться за каждый свой вздох. Он ожидал какого-нибудь притяжения, чтобы знать хотя бы нужное направление. Любой малейший знак был бы лучше, чем ничего! Ничего… Ничего… Абсолютно НИЧЕГО!!! — Ты молодец, Кэнди Эпл Куки! — шут погладил её по голове, вызывая тем самым довольный писк. — Отнеси письмо в мою комнату и положи его на рабочий стол. Потом отправляйся подготавливать наших милых волчков для выступления. — Хорошо, Мастер Шэдоу Милк Куки! — она была взволнована от похвалы своего Мастера, что не могла сдержать широкую улыбку и дрожь волнения. Холод руки Шэдоу Милка был лучшей наградой за её старания!

⋆ ———————— ⋆ ⌢⋯∼∼ ≾ ✦ ≿ ∽∽⋯⌢ ⋆ ———————— ⋆

Не задавай вопросов и не услышишь лжи

⋆ ———————— ⋆ ⌣⋯∼∼ ≾ ✦ ≿ ∽∽⋯⌣ ⋆ ———————— ⋆

Вайт Лили с трудом переставляла ноги, направляясь прямиком в ловушку. Она не знала наверняка сработает ли заклинание, которое защитить её от тёмной магии Луны. Ей не хотелось терять и крупицу своей души ради мимолётного насыщения Зверя. Как бы ей не хотелось предупредить всех невинных печенек, что с большим энтузиазмом и восхищением шли по клетчатой мраморной дороге, чтобы лично узреть незабываемое выступление, но она не могла испортить план. Вайт Лили сглотнула ком в горле. Страх поселился в её груди, не давая полноценно дышать и сковывая движения. Она боялась ожидания того, что ждёт её впереди. Стук каблуков эхом отдавался в её ушах. Свет луны отражался в идеально отполированных сине-белых мраморных плитках. Цветы молочной короны колыхались на ветру, распространяя успокаивающий молочный аромат. Небольшой Лунный камень с выигранными на нём рунами, что был скрыт под одеждой, обжигал кожу своим жаром. Вайт Лили прижала руку к груди, сжав в кулак ткань. Она облегчённо вздохнула, понимая, что защитное заклинание работает как нужно. Перед шатром было оборудовано пространство с различными киосками. Множество печенек весело проводили время перед наступлением полуночи. Дети толпились перед печенькой в костюме клоуна, что показывал незамысловатые фокусы. Раздавались зазывающие крики купить всякие сладости или поучаствовать в небольших испытаниях. Вайт Лили оглядывалась по сторонам, изучая окружение. Она заметила кассу, куда выстроилась очередь, чтобы приобрести билет на выступление. Она нерешительно встала в конец очереди. Хватка на посохе усилилась. До её ушей донёсся разговор впереди стоящих подруг. — Ах, жду не дождусь, чтобы увидеть того красавчика с брошюры! — раздался мечтательный вздох. — Может он ведущий? Не зря же у него в руках микрофон. Наверное, у него чарующий глубокий голос! — Дэнделайн Куки, ты весь день мне сегодня только про него и говоришь! — недовольно фыркнула её подруга. — Ты ещё скажи, что ради него бы уехала вместе с цирком из города… На минуту повисла тишина. — Подожди, ты серьёзно задумалась над этим?! — недоверчиво спросила она. — Думаешь есть такая возможность? Просто если да, то я согласна! Вайт Лили издала ошеломлённый вздох от услышанного диалога. Двое печенек обернулись назад и сморщили нос от резкого запаха лилий. Они недовольно взглянули на Вайт Лили, что ненароком подслушала их разговор. — Извините… Я не хотела подслушивать ваш разговор, — пробормотала она, покраснев от смущения. Она опустила взгляд на пол и увидела под ногами лежащую рекламную листовку. Ей померещилось на секунду, что печенье, о котором рассказывала Дэнделайн Куки подмигнуло ей. Подружки отвернулись и продолжили переговариваться шёпотом и хихикать, иногда оглядываясь через плечо. Вайт Лили поджала губы и опустила голову ниже. Она погрузилась в мысли, вспоминая все моменты за дни пребывания в Цветочном городе, когда другие печеньки смотрели на неё косо, сморщив нос. Даже, казалось, среди похожих на неё печенек она была лишней. Окружающие её звуки постепенно начали пропадать, а вместо них появился неприятный писк. Из размышлений её вырвало тепло чьё-то руки. — Вайт Лили Куки… Вайт Лили Куки! — раздался еле слышимый шепот возле её уха. Пур Ванилла осторожно потряс её за плечо. — Ох, это ты! — Вайт Лили резко вскинула голову и взглянула на счастливое лицо Ваниллы. Чувство облегчения наполнило её грудь. Звуки постепенно стали возвращаться. Снова можно было услышать разговоры других печенек, весёлую музыку, крики и смех. — Разве ты не должен… — Тс-с-с… — он прижал палец к губам, намекая не говорить лишнего. — У меня есть немного времени, чтобы погулять и насладиться играми, которые тут есть. Я так рад, что встретил тебя! Хочешь прогуляться со мной? — С удовольствием составлю тебе компанию, — Вайт Лили одобрительно кивнула и робко улыбнулась. Позади них раздался кашель. — Вы будете покупать билеты или нет? — возмущённо проворчала печенька из очереди. Вайт Лили не заметила того, как уже подошла её очередь. Она в спешке достала кошелёк и достала оттуда нужную сумму монет. Печенька, что сидела за кассой, забрала монеты и протянула билет Вайт Лили, пожелав насладиться шоу. Она поспешно схватила билет и спрятала его в карман, чтобы не задерживать очередь. Они отошли в сторону от касс. Лунный камень тут же нагрелся до высоких температур. Вайт Лили сжала Лунный камень, спрятанный за одеждой на груди. Болезненное шипение вырвалось изо рта Вайт Лили. Стало понятно какой метод использовал Шэдоу Милк Куки, чтобы забирать незначительные крупицы душ у печенек. Добровольная покупка билетов на шоу Цирка Теней являлась магической сделкой. Магия Тёмной Луны, что была заключена в билете, недовольно ревела из-за столкновения с Белой магией. Ощущение жжения прошло быстро, но неприятное покалывание осталось. Пур Ванилла с тревогой посмотрел на свою подругу. — Всё в порядке? — обеспокоенно спросил он, осторожно взяв ладонь Вайт Лили. — Да… Я в порядке… Тебе не о чем беспокоиться. Просто старая травма иногда даёт о себе знать, — на её лице появилась нежная улыбка. Розовые глаза выражали спокойствие и умиротворение. — Спасибо за беспокойство, Пур Ванилла. — Ах, я рад, что с тобой всё в порядке, — облегчённый выдох вырвался из его груди. Он всё ещё держал ладонь Лили, когда осознание этого пришло к нему, то он поспешно отпустил её руку. — Что ты хочешь попробовать в первую очередь? Сладости или развлечения? — Давай попробуем всё что попадётся нам по пути, — предложила она, мягко улыбаясь. Её палец указывает в сторону первого попавшегося ларька. Здесь всё выполнено в бело-синих тонах с золотыми акцентами. Декорации были восхитительны, привлекая взор. У Зверя явно был вкус стиля в таких вещах. — Как насчёт сперва посетить тот тир? — Пошли! — Пур Ванилла взял её за руку и повёл за собой. Обман. Конечно же здесь всё было пропитано обманом и ложью. За все попытки и потраченное время никто из них не смог выиграть ни в одной игре. Дротики либо пролетали мимо цели, либо попадали в проигрышные места. В игре с напёрстками синий мраморный шарик постоянно оказывался под другим стаканчиком. Остальные развлечения имели тот же принцип. Правила же игр имели лазейки, о которых не догадаешься с первого раза. Однако нельзя было говорить, что Вайт Лили плохо провела время. Она была благодарна компании Пур Ваниллы. Его лучезарная улыбка и вера в то, что в следующий раз им обязательно повезёт вселяли надежду. Только еда была нормальной, хоть и казалась подозрительной в первое время. Лишь после того, как Пур Ванилла без какого-либо сомнения положил одну из разноцветных желейных конфет форме звёзд себе в рот, Вайт Лили решилась попробовать их тоже. — О, эта со вкусом клубники и мяты! — Пур Ванилла пережёвывал конфету, держа небольшой пакетик со сладостями в руке. Он повернулся к своей подруге, глядя на её нахмуренные брови. — А у тебя какой вкус? Тебе попался, который тебе не нравится? — Он какой-то странный… Похоже на вкус земли… — Вайт Лили посмотрела на небольшой прилавок, откуда Ванилла принёс конфеты. Рядом стояла табличка с надписью, гласящей о том, что стоит проверить свою удачу вместе с другом, так как конфеты могут быть либо со вкусом чего-то съедобного, либо со вкусом сюрприза. Вайт Лили вздохнула и указала на ту надпись. — Ой, я не заметил… — он виновато опустил глаза в землю. Опустив руку в мешок и достав оттуда конфету, Пур Ванилла откусил небольшую часть и протянул половину конфеты ей. — Это со вкусом черники! — Спасибо, — Вайт Лили не стала отказываться и съела предложенную конфету. Вкус действительно был черничным. Внимание Вайт Лили привлёк смутно знакомый на вид ребёнок, которой пялился на неё издалека. Когда их взгляды пересеклись, то печенька радостно подпрыгнула и начала дёргать подол юбки своей матери. Она указывала в сторону, где они сидели на лавочке, что-то активно лепеча, но из-за шума и расстояния нельзя было разобрать слова. Старшая печенька прикрыла рот от удивления. На её лице тут же расцвела облегчённая улыбка и она, взяв дочь за руку, направилась в их сторону. Вайт Лили небольшим взмахом головы указала на незнакомых печенек, чтобы Пур Ванилла заметил их. На его лице отразилось узнавание. — Эта та печенька, которую ты спасла от падения дерева сегодня утром! — Пур Ванилла наклонился к ней, восторженно шепча. — Скорее всего тебя хотят поблагодарить! — Мама, это те самые герои, которые спасли меня! — ребёнок подпрыгивал от переполняющих эмоций от встречи со своими спасителями. Яркая улыбка не сходила с лица девочки, лёгкий румянец окрасил её пухлые детские щёки. — Ох, какое счастье пересечься с вами! Приятно познакомиться, меня зовут Астер Фловер Куки. Я не успела поблагодарить вас как следует за спасение моей любимой Дэйзи. Вы так быстро убежали после победы над монстрами… — печенька с благодарностью смотрела на них. — Дэйзи, скажи спасибо этим молодым храбрым печенькам. — Спасибо огромное милая леди и красивый рыцарь! — воскликнула Дэйзи. Лица двоих печенек внезапно вспыхнули от внезапного комплимента. — Ах, не стоит благодарностей… — неловко ответила Вайт Лили, заправляя прядь за ухо. — Я просто делала то, что было в моих силах. — Не стоит скромничать, ведь вы спасли наш город от возможных жертв и большого ущерба! Никогда бы не подумала, что у нас живёт такой замечательный маг! Могу ли я узнать ваши имена? — спросила Астер Фловер Куки, ожидающе на них смотря. В её фиалковых глазах можно было заметить блеск наживы. За милой улыбкой скрывалась жажда выгоды от знакомства с печеньками обладающими магией. — Приходите как-нибудь вместе со своим другом на чашечку чая. Мой муж печёт замечательный ягодный пирог. — Спасибо за предложение, но на самом деле я не живу в Цветочном городе, — внешний вид Вайт Лили снова ввёл в заблуждение печеньку. Если бы она не была похожа на коренную жительницу этого города, то они бы даже не получили это предложение. Вайт Лили сглотнула и поджала губы. — Ох, простите за мою оплошность! Я просто подумала… — она не стала заканчивать мысль и решила перевести тему. — Спасибо ещё раз за помощь с монстрами. Мы, пожалуй, продолжим наслаждаться вечером. Да, Дэйзи? Ребёнок утвердительно кивнул. — Приятного вечера, — прежде чем они скрылись в толпе, Дэйзи обернулась и помахала на прощание. Пур Ванилла обеспокоенно взглянул на Вайт Лили. Он не мог не заметить эту странную смену атмосферы, когда стал известен тот факт, что Вайт Лили не является жительницей Цветочного города. Напоминание Шэдоу Милка быть осторожным снова всплыли в его памяти. Пур Ванилла встрепенулся и подхватил Вайт Лили под локоть, чтобы отвести её в более тихое место для разговора. Он совсем забыл о том, что собирался сказать ей хорошую новость. Встреча с его подругой и заманчивые развлечения отвлекли его. — Я поговорил с Шэдоу Милком касаемо тебя! — он прикрыл ладонью ухо Вайт Лили, тихо шепча ей важную новость. Он оглядывался по сторонам будто кто-то мог услышать их разговор. Это было бесполезно, так как за ними явно следили и подслушивали. Мурашки пробежали по её тесту. Пур Ванилла обхватил её руку от переполняющей радости. Его глаза блестели от предвкушения их будущих взаимодействий и прогулок по Шпилю Обмана. — Шэдоу Милк Куки с удовольствием согласился, чтобы ты присоединилась к Цирку Теней! Он сразу же дал положительный ответ, как только я спросил об этом! Я так рад, что смогу проводить время вместе с тобой! — Ох, это замечательно! Я тоже жду не дождусь, чтобы проводить время вместе с тобой! — взволнованно воскликнула она. — Эм… А мне нужно что-нибудь сделать? Куда мне нужно будет прийти после того, как я заберу вещи из гостиницы? — Шэдоу Милк сказал, что у тебя будет время собрать нужные вещи после выступления и вернуться сюда, так как он не будет долго ждать, прежде чем отправиться в следующее место, — ответил он на вопрос подруги, вспоминая недавний разговор с Мастером Цирка Теней. — Я буду ждать тебя после выступления! — Кхм, Мастер Шэдоу Милк Куки попросил отвести тебя обратно в Шпиль Теней для подготовки твоего образа, — Чёрный Сапфир подошёл к ним с уверенной походкой, обращаясь к Пур Ванилле. Руки были замкнуты позади него, микрофон выглядывал из-за спины. Вайт Лили наконец увидела одного из приспешников Зверя. Рекламная брошюра всплыла в её памяти. Это была та самая печенька, о которой разговаривали две подружки в очереди за билетами. Взгляд глаза, не скрытого за чёлкой, пронзил Вайт Лили Куки, заставив её невольно вздрогнуть от неожиданности. — Приветствую вас очаровательная леди! Чёрный Сапфир сделал небольшой приветственный поклон. — Цирк Теней будет ждать вас после завершения шоу, — профессиональная улыбка Чёрного Сапфира не сходила с лица. Вайт Лили робко кивнула. — Пойдём, не стоит Мастера заставлять долго ждать! Пур Ванилла поспешил за Чёрным Сапфиром после короткого прощания. Вайт Лили пожелала ему удачи и помахала вслед. Оставалось лишь дождаться начала полуночи.

⋆ ———————— ⋆ ⌢⋯∼∼ ≾ ✦ ≿ ∽∽⋯⌢ ⋆ ———————— ⋆

Любопытство сгубило кошку

⋆ ———————— ⋆ ⌣⋯∼∼ ≾ ✦ ≿ ∽∽⋯⌣ ⋆ ———————— ⋆

Вход в цирковой шатёр распахнулся. Тёмный коридор со множество светящихся голубых глаз уходил далеко вглубь. Пристальный взгляд вызывал мурашки по всему тесту. Ощущение того, что её внимательно изучают, пытаясь найти подвох, заставляло чувствовать слабость в ногах. Хватка на посохе усилилась. Вайт Лили сделала первый осторожный шаг вперёд, опираясь на посох в качестве единственной опоры. Закрыв глаза на мгновение, она постаралась подавить волнение от предстоящего испытания. Она уверенно ступала внутрь этого извращённого ложью местом. Вход купола закрылся. Полоска уличного света исчезла, позволяя тьме полностью окутать её. Назад пути не было. Через некоторое время тьма рассеялась и наблюдавшие за каждым её шагом глаза исчезли. Вайт Лили оказалась внутри циркового шатра. Многие печеньки уже сидели на зрительских рядах, оживлённо разговаривая друг с другом. Совсем скоро должно было начаться полуночное шоу, которое все жители Цветочного города с нетерпением ждали. Вайт Лили огляделась по сторонам в поисках свободного места. Она направилась к одному из пустых кресел сбоку зрительского ряда. К счастью, ещё большинство мест по краям были пусты. Многие хотели сидеть посередине, чтобы лучше видеть происходящее. Ей не хотелось находиться в окружении других печенек и мешать им своим присутствием. Она облокотила свой посох о край кресла и села на сиденье. Печеньки, что сидели возле неё недовольно поморщились от слишком сильного и резкого запаха лилий. Дама, которая сидела справа от неё, раскрыла веер и начала обмахиваться им. Вайт Лили сжала ткань платья на коленях и немного сгорбилась. Она устало вздохнула. Воспоминания о Королевстве Фей приятно грели её душу, давая силы и надежду на успех её миссии. Лунный камень не проявлял никакой активности после покупки билета. Это немного напрягало Вайт Лили, хотя некое облегчение присутствовало. Свет померк. Цирковой купол погрузился в беспроглядную тьму. Взволнованный шёпот наполнил тишину зала. Заиграла нарастающая музыка, оповещающая о начале представления. Яркий синий луч прожектора загорелся, освещая фигуру печенья, стоящую в центре сцены. Хищный прищур глаз оглядел собравшуюся толпу. Шут расплылся в широкой улыбке, взмахнув тростью. — Добро пожаловать, дамы и господа на представление Цирка Теней! Думаю, вы с нетерпением ждали нашего шоу! С самого раннего утра мы посеяли семена ожидания в ваших сердцах, чтобы они проросли в свете Луны, став прекрасным цветком как ваш чудесный город красоты! — печеньки внимательно слушали приветствующую речь. Довольные улыбки расцвели на их лицах от комплимента в сторону Цветочного города. — Рад приветствовать вас дорогие зрители! Я ваш покорный слуга Мастер Цирка Теней Шэдоу Милк Куки! Зверь поклонился, вызывая восторженные возгласы. — Да начнётся шоу! — Шэдоу Милк растворился в тенях. В том месте, где находился Зверь, теперь на земле лежал цилиндр. Из него выскочил сахарный белый кролик. Вслед за ним из шляпы выскочил ещё один кролик. Цилиндр задрожал и стал шататься из стороны в сторону. Большое количество кроликов стали появляться на сцене и прыгать вокруг шляпы. Внезапно они закружились в воздухе, отталкиваясь от него своими лапами и поднимаясь всё выше. Кролики мерцали в свете прожекторов, оставляя за собой призрачный дымный след. Они пробегали мимо зрителей. Некоторые печеньки протягивали руки, чтобы дотронуться до кроликов, но их руки проходили мимо них. Один из кроликов приземлился на подлокотник кресла, в котором сидела Вайт Лили. Она осторожно приблизила к нему руку. Любопытство взяло над ней вверх. Ей хотелось более подробно разобраться в сути магии Тёмной Луны, что использовал Зверь. Кролик отпрянул от её руки и поскакал прочь. Разочарованный вздох вырвался из её груди. Кролики постепенно стали растворяться в воздухе словно миражи. С крыши купола раздался чей-то глубокий голос, отражающийся эхом. Сотни пар глаз устремились вверх, чтобы увидеть говорящего. Восхищённые возгласы и крики стали доноситься со всех сторон при появлении Чёрного Сапфира. Тот медленно опускался вниз по огромным игральным картам, что образовывали лестницу. — Ах, спасибо за столь бурную реакцию, дорогие дамы! Я польщён вашей реакцией! Я ваш ведущий Чёрный Сапфир Куки, — он послал воздушный поцелуй толпе. — Наши милые зверушки привлекли ваш взор и внимание? Это лишь начало нечто большего! Хочу представить вам следующий номер наших акробатов! Чёрный Сапфир не успел договорить как был прерван завыванием волков. — Ха-ха-ха! Серьёзно? Акробаты? Это прошлый век, Чёрный Сапфир! — громкий смех стал слышен, когда затихли волки. Кэнди Эпл стояла, положив руки на бёдра. Она медленно делала обороты вокруг Чёрного Сапфира на парящей карте. — Мои миленькие и послушные волки в овечьей шкуре куда более интереснее! — Послушные? Разве не ты недавно бегала за ними, пытаясь поймать, пока они грызли всё на своём пути? — Чёрный Сапфир усмехнулся, скрестив руки на груди. Он прокашлялся и повысил голос, пародируя Кэнди Эпл. — Блюберри, СТОЙ! Ты разобьёшь любимую вазу моего Мастера! По залу пошли смешки. Кэнди Эпл покраснела от гнева и топнула ногой. Она засунула пальцы в рот и громко свистнула. Волки стали появляться из теней. Они грациозно кружили внизу на сцене, образуя различные фигуры. Кэнди Эпл перепрыгнула на карту, на которой стоял Чёрный Сапфир. Её целью было отобрать микрофон. Они в вдвоём вступили в шутливую схватку на подобие танца, кружась по ограниченной плоскости и перепрыгивая с карты на карту. В это время волки прыгали по всей сцене. Они постепенно начали образовывать башню, становясь друг на друга, чтобы забраться наверх. В пылу схватки двое приспешников Шэдоу Милка оказались на краю карты. Чёрный Сапфир оступился и соскользнул вниз, утягивая за собой Кэнди Эпл, что пронзительно взвизгнула. Печеньки испуганно ахнули от разворачивающейся сцены. До столкновения с землёй оставались считанные секунды. В зале повисла напряжённая тишина. Крылья за спиной Чёрного Сапфира распахнулись, не позволяя ему упасть. Кэнди Эпл упала в стаю волков, скрывшись в ней. — Непослушных печенек стоит наказывать, — проворковал ведущий и щелкнул пальцами. Карты опустились вниз и стали кружиться вокруг того места куда упала Кэнди Эпл. Одна из карт нырнула вниз. Волки разбежались в стороны, открывая вид на печеньку, что теперь находилась внутри карты. Зрители взбудоражено перешёптывались от увиденного. — Выпусти меня отсюда! — недовольно прокричала она. — Ах, прости, но не могу позволить тебе нарушать порядок выступления, — Чёрный Сапфир приземлился на ноги и поправил пиджак, заправляя выбившиеся пряди чёлки за ухо. Карта с Кэнди Эпл уменьшилась до обычного размера. Он схватил её между пальцев и спрятал в нагрудный карман. — Приношу извинения за небольшое отступление от нашей программы номеров! Печеньки зааплодировали. Вайт Лили тоже похлопала в ладоши, чтобы не выделяться среди толпы. Она не могла отрицать факт зрелищности происходящего на сцене. Оно перетягивало всё внимание на себя, заставляя погрузиться в магию, что творилась под куполом циркового шатра. Было ясно, что произошедшее тоже являлось частью представления. Волки исчезли в тенях после команды от Чёрного Сапфира. Шоу продолжалось как ни в чём не бывало. Вайт Лили старалась сохранять ясность ума, не давая ввести её в заблуждения. Под красивой обёрткой скрывалась вся гниль этого места. Во время выступления акробатов она внимательнее присмотрелась к выступавшим печенькам. Это было не настоящее печенье, а очень правдоподобная иллюзия. Если бы не множество часов, проведённых за изучением магии в библиотеке Королевства Фей, она даже бы не поняла этого обмана. Ничего в этом месте не являлось настоящим. Вайт Лили со страхом ожидала того момента, когда Пур Ванилла появится на сцене. Она сжала зубы от осознания того, что он не мог видеть сквозь толстые слои обмана всю правду. За короткое время их знакомства она пообещала себе, что вызволит его из этой ловушки, не позволив отдать душу Зверю. Другие номера захватывали дух. Печеньки не могли оторвать взор от сцены. В зале повисла напряжённая тишина в ожидании последнего выступления. Музыка набирала обороты. Звук скрипки становился громче с каждым разом. — Встречайте великолепных и неотразимых Лунных Фей, а также нашу главную новую яркую звезду, что сияет в темноте! — голос Чёрного Сапфира пробирал до мурашек. Лунный свет осветил сцену. Из-за кулис вылетели печеньки. На их лицах играла безмятежная улыбка, а глаза были полуприкрыты. Нити, привязанные к их ногам и рукам, еле заметно сверкали на свету, завораживая взор. Они были одеты в лёгкие белоснежные платья, украшенные жемчугом. Ткань струилась словно волны, когда они пролетали над зрительскими рядами, создавая ощущение лёгкости и воздушности. Полупрозрачная ткань на их спине напоминала крылья фей. В их нарядах явно читалась насмешка над Королевством Фей. Дыхание Вайт Лили спёрло. Она не могла сделать нормального вдоха. Глаза расширились в ужасе от осознания того, кто выступал на сцене в данный момент. Шесть… Шесть печенек. Шесть жертв Зверя, чьи души он забрал. От них осталось ничего более чем пустая оболочка. Их тесто было мертвенно бледно и покрыто сверкающей пыльцой, что блестела в лунном свете. Ресницы были опущены, чтобы не показывать отсутствие блеска жизни в их глазах. Безвольные марионетки в руках опытного кукловода, который искусно управлял каждым движением руки до кончиков пальцев. В воздухе кружились буквально мёртвое печенье. Без эмоций, без воли, без души… Шэдоу Милк Куки был настоящим монстром. Жизни печенек для него ничего не стоили. Они были лишь марионетками в его извращённой игре. Вайт Лили прикрыла рот руками. Тошнота подкатывала к горлу. Она боялась, что её может вырвать в любую секунду прямо на месте. Восхищённые вздохи со стороны зрителей заставляли тесто дрожать от ужаса. Счастливые улыбки на лицах жителей Цветочного города были настоящими. Печеньки были ослеплены красотой магии обмана. Вайт Лили постаралась подавить дрожь, но не смогла. Лунные Феи закружились в воздухе. Через мгновение из-за кулис вылетел Пур Ванилла. Он выделялся своим нарядом из-за более проработанных деталей. Лунные Феи меркли на его фоне. Они являлись обыкновенной массовкой, чтобы дополнять шоу. Золотые волосы блестели на лунном свете и развевались от потоков воздуха, когда Пур Ванилла кружился в воздухе. Его движения были полны изящества и грации. Пушистые белые ресницы трепетали. Гетерохромные глаза были полны доброты и радости. Наряд приковывал взгляд всех зрителей. Ткань цвета слоновой кости отлично контрастировала с загорелым тестом. Невероятные узоры, вышитые вручную, показывая невероятное мастерство и навыки того, кто сшил данное произведение искусства, казалось, двигались на ткани, обретя собственную волю. Золотая лента образовывала подобие ореола света. Игра тени и света создавали иллюзию того, что от Пур Ваниллы исходил яркий свет, освещающий тьму зала. Словно он являлся путеводной звёздной в ночи. Вайт Лили пересеклась с ним взглядом. Ей потребовались все силы, чтобы улыбнуться и помахать рукой, не выдавая своего страха. Ванилла незаметно помахал ей в ответ, широко улыбнувшись. Нити на его руках тут же натянулись, утягивая дальше в танец. Трясущимися руками Вайт Лили сжимала ткань своего платья. Она не могла отвести взгляд от того ужаса, что происходил на сцене. Сглотнув вязкую слюну, она внимательно наблюдала за Пур Ваниллой. Паника захватывала её. Мысли стремительно проносились в её голове. Грациозные движения марионеток Зверя вызывали мурашки вместе с чарующей музыкой. Вайт Лили никогда в своей жизни не испытывала такой дикий страх, что сковывал движения и не позволял дышать. Мимолётная мысль о побеге тут же была отброшена, когда Пур Ванилла снова устремил свой взгляд на неё. Она корила себя за столь эгоистическое желание на фоне испуга. Она поклялась не только Старейшине Фей и Королевству Фей, что сможет запечатать Зверя, это было обещание для всего Хлебоземья. Сделав пару глубоких вдохов, дрожь постепенно стало уменьшаться. Пальцы на руках всё ещё болели от напряжения. Сердце бешено колотилось в груди, а спина была покрыта липким потом. Вайт Лили не помнила того, как возвращалась в гостиницу, чтобы забрать вещи и добровольно войти в будущую клетку, где каждый шаг имел последствия. Бежала ли она изо всех сил, переставляя ноги так быстро, как только могла, покидая Цирк Теней? Или всё-таки медленно плелась на ногах, опираясь на посох, чтобы не упасть из-за ощущения слабости и сковывающего страха? Как только за ней захлопнулась дверь, она наложила пару заклинаний для безопасности и осела на пол, сжимая плечи и сворачиваясь в позу эмбриона. Комнату наполнили рваные вдохи. Ткань зелёного платья трещала от чрезмерного напряжения хватки руки, угрожая разойтись по швам. Лунный камень покоящейся на её груди являлся якорем, не позволяющим впасть в панику. У неё оставалось мало времени, позволяющего вернуть самообладание и проанализировать произошедшее с ясными мыслями. Зверь не станет ждать слишком долго. Улыбка Пур Ваниллы служила главным стимулом в данный момент для продолжения борьбы. Вайт Лили с трудом поднялась на дрожащие ноги, чтобы судорожно собрать всё необходимые и отправиться обратно туда, где Цирк Теней давал представление…