Самая ранняя звезда

Ю Чэн, злой как тысяча самых озлобленных демонических тварей, плевался на землю и пытался убрать с лица паутину, в которую попал ненароком, пока пробирался сквозь густые заросли. Будь его воля, в жизни не пошел бы в этот стремный лес, откуда пропала вся живность. Ну, насчет всей живности все наверняка преувеличивали, поскольку животные-то и так были скрытны. Только вот даже птицы стали редкими гостями в городе. А это что-то да значило. Проклиная всех, кто настоял на том, чтобы именно он пошел сюда, дабы хоть что-то выяснить, Ю Чэн наконец избавился от неприятности. Хах, «избавился от неприятности». Именно это и сделали люди, отправив его сюда. Кто бы что ни говорил, а дураком он не был. Жалкие трусы, опасаясь, что в лесу завелся кто-то, кто пожрал все живое и совсем скоро доберется до них, послали «откуп», пока в город не прибудут заклинатели. Но он не собирался подыхать тут, вот еще. Перестав возиться, мужчина средних лет прислушался. Было жутко тихо. Обычно слышна хоть какая-то возня жителей леса. Сейчас же — совершенно ничего. Чтобы хоть как-то разбавить эту оглушающую тишину, Ю Чэн продолжил свой путь в глубину леса, ворча себе под нос проклятия. Напускной смелостью он пытался убедить самого себя, что ничего в этом лесу на самом деле нет, это просто бредни городских трусов и выпивох. Он выйдет отсюда и будет два месяца пировать в постоялом дворе бесплатно, потому что эти глупцы посмели спорить с ним и взять на слабо. Ю Чэн замер. Сердце ухнуло и упало в пятки. Справа послышался еще один шорох. Ветер неприятно скользнул по взмокшей спине. Сглотнув, мужчина медленно повернул голову и уставился в два круглых белых глаза, что светились из роящихся теней в листве куста. Куст зашевелился, неловко покачивая своими листочками, а после прыгнул. Корни, напоминающие куриные лапы, вырвались из земли и ловко приземлились там, откуда только что выпрыгнули. Куст еще немного потоптался на месте, словно разминаясь, а после рванул в противоположную от человека сторону. Мужчина икнул и медленно осел на землю. Смотря на место, где только что было это существо, он выдохнул тихое «демоны», отполз подальше от любой растительности и решил посидеть некоторое время тут. С подозрением вглядываясь в зелень леса, Ю Чэн беспокойно ожидал подобной выходки от каждого куста. Или дерева. Как только он представил, как на огромном стволе открываются белые глазища, корни высвобождаются из плена земли, и дерево, сотрясая землю, бежит, куда эти самые глаза глядят, по всему телу расползлись мурашки. Подавив нервный смешок, Ю Чэн встал и оглянулся. Откуда он пришел? Попытавшись найти разрытую землю, оставленную не иначе как прихвостнем демонического зверя, что захватил этот лес, мужчина с удивлением ничего не обнаружил. Протерев глаза и крутанувшись вокруг себя в поисках места демонической твари, Ю Чэн мысленно обвинил вино, которое он сегодня пригубил для храбрости. Вон, какие напасти чудятся! И ведь он поверил, а все из-за убедительных речей глупцов и разгильдяев! Сплюнув и повеселев, бодрой походкой он продолжил свой путь. Совсем скоро, словно сама судьба сделала шаг навстречу, ему повезло, и он вышел на тропинку. Надо же, тут, оказывается, была нормальная дорога. Чего ж ему ее не показали, а просто сказали идти куда глаза глядят? Вот ведь черти! Да он когда выйдет, такое устроит! Додумать, что же именно он им устроит, помешала птичья трель. Она была тихой, но звонкой, Ю Чэн точно бы ее не пропустил, учитывая гробовую тишину, что царила до этого. Обрадовавшись, мужчина прислушался, чтобы лучше понять, с какой стороны разносится чириканье. Еще трижды скорректировав свое направление, он наконец пошел в нужную сторону. Мелодия становилась громче, к ней присоединялись другие голоса, поющие на свой лад, но неизменно гармонирующие меж собой, переплетаясь во что-то единое, целостное, правильное. Казалось, что птицы устроили для кого-то концерт, собравшись в одном месте. Чтобы не спугнуть их, Ю Чэну пришлось замедлиться. Грудь распирало от предвкушения, гордости за себя и едва уловимого страха. С чего бы птицам собираться в одном месте? Неужели, чтобы усладить слух демона, купить свою жизнь за вечные песни? Неужто этот монстр настолько ужасен, что может поймать всех летящих птиц и ни одной не пропустить? Ю Чэн остановился. А надо ли ему туда идти? Он ведь провел тут уже достаточно времени, можно вернуться и рассказать, что никого нет, птиц он слышал. Но поверят ли ему? Никаких доказательств нет, и кто-то точно обвинит его в том, что он просто-напросто отошел неглубоко в лес и остался на месте, никуда не уходя. Да, у него были мысли на этот счет, он часто хотел встать и остаться стоять на месте до захода солнца. Но это было бы слишком трусливо, а Ю Чэн не трус. Поэтому, быстро избавившись от навязчивых мыслей, он продолжил идти вперед. Взору открылась поляна, на которой сидели, лежали, спали рядом или заваливаясь на соседа привычные и невиданные доселе звери. Всякие разные, друг на дружку непохожие. Они выглядели как уже знакомые мужчине звери, но имели заметные отличия. Их было много, но не настолько, чтобы весь лес опустел. Пение птиц оказалось не таким уж и громким, как показалось впервые после долгого пребывания в тишине, когда никто не издавал звуков. Казалось, тут есть что-то, что нельзя будить. Передернув плечами, Ю Чэн вгляделся лучше. И правда, вся живность на поляне образовывала некое кольцо, в котором что-то лежало. Или кто-то. Уж больно осторожны все они были перед «гнездом». Мужчина решил подождать. Чего же именно? Ну, например, пока животные не разойдутся по своим делам. Рано или поздно он увидит, кого они прячут. Это только вопрос времени. Было страшно и любопытно увидеть этого самого демона, которого не иначе как охраняли от лишних глаз. ★★★ Прошло довольно много времени. Все запасы еды и воды подошли к концу, поэтому мужчина решился на отчаянный шаг — не с пустыми же руками возвращаться. Поэтому сейчас Ю Чэн мчался сломя голову по тропинке. Спотыкался, чуть не падал, но продолжал бежать от зверей, что набросились на него, как только он решил подойти к ним ближе. Да, неразумно. Да, очень глупо и самонадеянно. Но он просидел на земле два дня! Два чертовых дня, и ничего! Звери уходили и приходили, но того, вокруг кого они собрались, не было видно. Поэтому, когда провизия закончилась, а терпение иссякло, мужчина решил пойти напролом. Кто же знал, что эти милые нежно-розовые лани с кристаллами по всему телу окажутся такими агрессивными! А кристаллы такими острыми… А те очаровательные кролики имеют такие острые зубы. Лодыжка вспыхнула пульсирующей болью, напоминая об этих очаровашках. Правый локоть и бок тоже дали о себе знать — проделки прыткой лани. — Вот ведь, настоящие демонические отродья! Ну ничего, недолго вам осталось… Сплюнув, мужчина ускорил шаг, чтобы поскорее добраться до города. Они, небось, уже подумали, что он сгинул в пасти монстра. Ха! Будет им сюрприз, да еще и какой! Кристаллы на животинке смотрелись очень дорого, да и мех необычный, он точно разбогатеет, когда убьет хотя бы одну. Осталось лишь раздобыть пару вещичек, и тогда… Ю Чэн хохотнул, представляя, как горят твари, что посмели его тронуть. Нет, это не было больно до помутнения рассудка, просто Ю Чэн такой человек. Его гордость была задета, и он планировал отомстить. Он всегда получал все, что хотел. И сейчас он хотел то, что эти звери прятали от него. ★★★ Рассвет зарделся особенно ярко благодаря пламени. Птицы больше не пели о чем-то теплом и безмятежном. Они вспорхнули и улетели сразу, как показался первый огненный завиток. Еще совсем недавно сладко спящие звери разбегались в разные стороны. Ошарашенные, они наскакивали друг на друга в панике, обжигались о подкрадывающийся огонь и рвались за пределы поляны с удвоенной силой. На месте осталось всего два зверя. Черный олень выглядел грозно, но даже не встал, все еще закрывая собой кого-то. Приглядевшись, Ю Чэн понял, что глаза его плотно закрыты. А розовая демонюга замерла, глядя на разрастающееся пламя. Осознав, что его пути ничего не мешает, мужчина ударил лань по голове подобранным с земли камнем. Та повесила голову и упала. Задыхаясь собственным превосходством и вседозволенностью, Ю Чэн обошел оленя, чтобы наконец увидеть, кого животные так тщательно прятали. Он ожидал чего угодно, но совсем не маленького ребенка с длинными белыми волосами. Замерев на миг, он быстро поднял его на руки, заметив, каким холодным тот был. Накинув на ребенка верхний халат, чтобы прикрыть его наготу, он решил прийти за тушкой лани чуть позже. Ю Чэн направился прочь из леса, в сторону, где огонь потихоньку сходил на нет. Продавец не обманул, тот и правда быстро потух благодаря заклинанию. Обгорели только ближайшие деревья да трава. А личико у ребенка оказалось на редкость хорошеньким. Хоть ей на вид было не больше четырех, она обещала вырасти в красавицу. А нет, в красавца. Так сразу и не определишь, все дети до определенного возраста одинаковы. Глаза Ю Чэна загорелись. Мужчина был рад, что нашел его именно сейчас. Когда он продаст ребенка господину И, все деньги достанутся только ему, ни с кем не придется делиться. Приезжая домой, чтобы отдохнуть от работы, Ю Чэн не ожидал, что работа настигнет его и тут. Эти несколько месяцев он должен был отдыхать, но раз уж деньги сами свалились ему в руки… Грех не воспользоваться подвернувшейся удачей. Денег никогда не бывает много, а ему есть куда стремиться. Час кролика потихоньку переливался в час дракона. На улочках еще малолюдно. Лавочники зевали и раскладывали на прилавках товар, готовясь к новому шумному дню, ночная стража уже сдала свой пост и пошла отдыхать, а в домах началось сонное копошение. Мужчину все встречали любопытные взгляды, заинтересованные ношей в его руках, а некоторые даже открывали и закрывали свои рты, как выброшенные на берег рыбы. Ю Чэн в некоторых из таких зевак узнал тех, кто глазели на то, как выбирали жертву для похода в лес. Нагло ухмыляясь таким в лицо и задрав голову повыше, он дошел до поместья семьи И. — Какие люди! Решил вспомнить молодость? — Пф, будто сейчас я такой уж старый. Один из охранников у ворот крякающе рассмеялся. Они с Ю Чэном были знакомы с самого начала его дела. Еще неопытный юнец уже тогда обладал удивительной зоркостью. Все дети, которых он приводил в поместье, были чем-то особенно хороши. Глава города умело выявлял сильные стороны и направлял их в нужное русло в угоду себе и народу. Беспризорники получали кров, еду и шанс на светлое будущее. Этот мужчина был поистине замечательным человеком и господином, именно отсюда Ю Чэн начал свою карьеру работорговца. Отослав второго охранника доложить о прибытии Ю Чэна, первый повернулся обратно. — Откуда такое сокровище? — Нашел его в лесу. На вскинутые брови собеседника Ю Чэн лишь загадочно кивнул. — Когда ты прибыл сюда? Неужто не знаешь, что в лес лучше не ходить? Все птицы пропали, ни одной песни не было слышно за последние двадцать дней. Говорят, демонический зверь какой завелся, всех в лесу пожрал. — Четвертый день уже тут. Я-то думал, уже каждая собака знает, что бедного меня отправили туда на обед этому самому демону. Я доказывал людям, что никого там нет, а меня раз! На слабо взяли, тьфу. Мол, раз там правда никого нет, значит, не побоишься сходить. Я и не побоялся. Теперь вернулся, и меня ждут целых два месяца бесплатной выпивки! — Ну даешь, аж завидно. Хмыкнув, Ю Чэн перевел взгляд на подбегающего к ним охранника, который поклонился и пригласил пройти в поместье. Проходя мимо сада с озером, в котором плавали карпы, Ю Чэн перехватил свою ношу поудобнее. Ребенок почти ничего не весил. Он бы и забыл о нем совсем, если бы не взгляды прохожих. Ю Чэна встретила маленькая, едва ли не согнутая пополам служанка. Что-то пролепетав, похоже, приветствие и просьбу следовать за ней, она бодрым шагом двинулась в нужном направлении. Впрочем, один шаг мужчины был как три ее шага, поэтому с темпом проблем не возникало. Осматриваясь по сторонам, Ю Чэн искал изменения, которые произошли здесь с последнего его визита. Но сколько бы ни напрягал память, казалось, ничего не поменялось. Хотя, быть может, ваз и картин стало больше, но он не решился бы утверждать. Девушка остановилась у парящих среди гор, расписанных журавлями дверей. Постучавшись и оповестив о прибытии гостя, она дождалась разрешения войти и отворила их. Ю Чэн вошел внутрь, оказываясь в маленьком зале для приема гостей. На веранде за столом сидел мужчина за пятьдесят. Махнув Ю Чэну рукой в сторону кушетки, он дождался, пока слуги, расставляющие закуски и разливающие чай, оставят их наедине, и только тогда прервался от созерцания игры ветра и листвы дерева гинкго. — Господин И, — поклонился Ю Чэн, когда положил ребенка на кушетку. — Полно, полно. Давно не виделись. Вижу, ты не с пустыми руками. — Это вышло случайно. Нашел его в лесу без сознания. Этот… Этот Ю имеет наглость просить господина И позвать лекаря. Ребенок за весь долгий путь ни разу не открыл глаза. Встав, мужчина поглядел на ребенка, почесывая щетину, и подозвал слугу, передавая поручение. Лекарь пришел и правда очень быстро. Посторонившись, освобождая для него нужное пространство, господин И пригласил Ю Чэна к столу. Отпив немного чая для приличия, мужчина отставил чашку в сторону, поднимая глаза на человека перед собой. Оказалось, господин И уже смотрел на него сам, даже не притронувшись к своему напитку. — Мальчишка на редкость хорошенький. Не поверю, что тебя устроит обычная цена. Сколько хочешь за него? — Приятно иметь с Вами дело, — хмыкнул Ю Чэн, пораженный проницательностью собеседника. — Я в самом деле планировал запросить за него тройную сумму. Рад, что Вы начали этот разговор первым. Господин И покивал с задумчивым видом, затем обратил внимание на лекаря. — Господин, с мальчиком все в порядке, не считая легкого обморожения и недоедания. Он просто крепко спит. Думаю, не стоит будить его раньше времени, лучше оставить, пока не проснется сам. Прошу пока оставить его под моим наблюдением, — поклонившись, сказал лекарь. — Забирай, — махнул рукой господин И, — пусть слуги доложат, когда он очнется. И что за чудный цвет волос? Впервые такой вижу. Ю Чэн и лекарь переглянулись, но оба могли только пожать плечами. Поклонившись еще раз, лекарь подхватил малыша под колени, поддерживая спину, и унес. Мужчины вновь остались наедине. — Ладно, думаю, он стоит таких денег. Надеюсь, он придется по вкусу А-Мину. Давай наконец насладимся этим душистым чаем. Вот эти пирожные, кстати, очень неплохие, попробуй. — Отец! В комнату вбежал мальчик лет двенадцати. Его черные волосы были собраны в маленький хвостик, а карие глаза сверкали озорством и любопытством. — Я встретил по дороге лекаря Бу, он нес на руках какую-то красивую мэймэй! Мы можем с ней дружить? Ой, добрый день. — Молодой господин, — Ю Чэн встал, чтобы поклониться. — А-Мин, маленький негодник! Сколько еще раз тебе повторять не врываться так бесцеремонно в приемный зал? И Мин, будущий глава города, притворно устыдился. Господин И ни на мяо ему не поверил. — И это не девочка, а мальчик. Молодой господин вскинулся. От удивления его глаза округлились, а рот приоткрылся. — Но он такой милый, совсем не похож на мальчика. Ну… ну тогда мы можем с ним дружить? Он ведь останется здесь? — Останется, останется. Дружи на здоровье, кто ж тебе запретит-то, — устало выдохнул господин И. Он надеялся, что это желание не мимолетно. Улыбнувшись, мальчик убежал. Мужчина улыбнулся тоже. Воспитывающийся без матери, одним отцом, который мало уделял ему времени, И Мин был охоч до чужого внимания и любви. И тем не менее, кажется, все равно чувствовал себя одиноким. Господин И мог лишь надеяться, что этот ребенок сможет дать А-Мину то, чего он так отчаянно желает. Хоть бы он не утратил интереса к этому ребенку, как бывало до этого с другими детьми. — Кхм. Господин И, простите этого Ю за грубость, но я кое-куда спешу. — Ох, конечно. В таком случае, пройдемте сразу за мной, я заплачу за этого ребенка лично.