Оседлать виверну

      Лорд Уэльсон расположился за подготовленным столом в центре огромной палатки. Несколько проверенных охранников стояли по периметру в ожидании гостей. За спиной Рудольфа расположилось пять крупных столов с готовыми изделиями военного предназначения и пара ящиков с диковинным материалом. Чертежи лежали отдельной стопкой на столе.       Партнёры и заинтересованные дельцы, отобранные и приглашённый Кайджином, входили в палатку по очереди и совместно. Первыми были мастера и торговцы из соседних земель. Люди и полулюди интересовались практически всем, но больше всего вопросы коснулись военных новинок. И прозвучал логичный вопрос:       — Как же вам удалось заполучить столь драгоценную чешую? Я слышал, империя никогда не продавала материалы императорского класса.       Рудольф ожидал подобных вопросов и, хитро улыбнувшись, спокойно ответил:       — Возможно, вы уже слышали, что империя много лет пользовалась услугами моих мастеров. Взамен хорошей работы, выполненной в срок, мне и моим мастерским открылся доступ к более ценным ресурсам, господа! И конечно же, я могу использовать их при своём желании.       Несмотря на сомнения, с ними удалось заключить несколько договоров на вполне выгодных условиях. На обмен они предложили свои товары: шёлк, масла, ценный земляной жир (нефть), дорогие породы дерева, специи и краски.       Следом показались партнёры из людей, с которым договаривался Риош ранее. Они уже получили часть товара и доставили свой для обмена. Все кроме одного, которому не понравился факт потери принцем общественного статуса:       — Я договаривался с принцем драконов, надеясь, что веду дела с самой империей. А теперь что? А если империя посчитает, что нужно конфисковать все товары принца? Или того хуже: натравит на меня своих летучих детей!       Другие дельцы косились на него немного раздраженно, но вполне логично, что их этот вопрос тоже беспокоил.       — Отнюдь, — лицо лорда Уэльсона стало серьёзным, он махнул документом в воздухе. — Вы не торгуете с принцем, вы торгуете с гильдией кожевников и с мастерской Уэльсона. Империя не посмеет конфисковать товары, не принадлежащие бывшему принцу. Посему я не вижу поводов для нападения, всё вполне официально и заверено документами.       Мужчина поднялся и поправил костюм, повысив голос.       — Ну а если у империи возникнут вопросы касательно товара, пусть присылают посла ко мне. За свой товар я буду отвечать лично.       Сухощавого скептика это не убедило, но другие вполне успокоились. Иметь дело со своим соотечественником им было явно комфортнее, а лезть в дела драконов они, наоборот, не хотели. По счастью отказавшийся от сделки мужчина выкупал в основном драгоценные камни и жемчуг, поскольку был поставщиком дворянства.       И последними Кайджин прислал дальних союзников Риоша, которые и поставили основную массу самого дорогого и диковинного товара, помимо драконьих богатств. Их статус принца нисколько не удивил, из чего можно было сделать вывод, что они были по крайней мере частично осведомлены о планах теперь уже бывшего Ми-Сиэлло. Однако их явно удивило само отсутствие дракона.       Сперва в палатку вошёл крупный оборотень с располосованным лицом. К нему присоединилась женщина-птица, и человек, чья кожа отливала синеватым оттенком. Судя по запаху тины, это был тритон. Последним в палатку вошёл краснокожий кунари, человек-тур.       — Мы полностью удовлетворены уже заключенным ранее договором и хотели бы его продлить. Но мы вели дело с принцем, с ним всё хорошо? Если ему нужна помощь, мы готовы предоставить убежище, — заговорил кунари, вращая рогатой головой.       — Всё в порядке, господа, — Рудольф приподнялся и пригласил последних гостей присесть на подготовленные кресла. — Я передам ваши переживания господину Риошу, думаю ему будет приятно это услышать.       Дождавшись, когда гости усядутся, Рудольф продолжил:       — Вы, возможно, заметили, что сюда вас пригласил господин Кайджин — первый помощник господина Риоша. С самим принцем всё хорошо, он находится в безопасном месте и так же продолжает вести дела. Однако, как вы уже, возможно, предполагаете, делать это открыто для него опасно. Поэтому господин Риош нанял меня, достаточно влиятельного человека владеющего мастерской, чтобы спокойно расширить зону торговли и увеличить ассортимент предлагаемого товара постоянным поставщикам. Таким, как вы.       — Это хорошо, — кивнул тритон. — Я бы хотел немного изменить состав поставляемых нам на обмен товаров.       Другие гости так же изъявили желание изменить состав возвращающихся караванов. А так же пообещали предложить несколько новых позиций на обмен.       — И с нами связались горгоны, — пробасил оборотень. — Они хотят поучаствовать в новом торговом отношении. За их лояльность к позиции принца, то есть господина Риоша, я ручаюсь.       — Конечно! — улыбнулся Рудольф. — Господин Риош будет рад новым торговым путям. Кстати, вчера вечером мы с ним составили пустые договоры, которые мы можем заполнить прямо сейчас. Мы внесём с вами правки и уже в ближайшую поставку вы получите необходимый товар.       Нелюди одобрительно загомонили и стали по очереди обсуждать с Рудольфом свои цели. Была и парочка, что назвала товары, которых не было даже на ярмарке с приглашёнными торговцами и мастерами. Похоже, они решили не искать новых партнёров в странах напрямую и собирались вести весь товарообмен через компанию Риоша. Своё поведение полулюди объяснили просто:       — Нам сложно доверять кому-то ещё. У империи повсюду свои шпионы. А господин Риош уже доказал нам свою позицию. Да и текущие события лишь подтверждают это.       Рудольф был со всеми вежлив и почтителен. Уважая своих гостей, он помог им составить бумаги и даже умудрился перекинуться парой шуток с несколькими из них.       Лорд придерживался комфортной, дружелюбной обстановки, желая показать гостям, что не видит опасности в них, как многие люди. В итоге обе стороны остались довольны.

***

      Торговец обрезками тканей, пуха и шерсти совсем себя не рекламировал. Обычные покупатели обходили его стороной, а он спокойно строил глазки и флиртовал с девушками соседней лавки овощей.       Впрочем, подсадная утка и должна была сидеть тихо и не мешать определённым гостям найти его. А искал его по всей ярмарке только один покупатель, поскольку и пришёл сюда именно ради этого товара.       Сэм его узнал сразу: светлые короткие волосы и чуть большой рот. Точная копия Сезеля, хоть и моложе. У кэпа противно засосало под ложечкой. Но он даже и не думал притормозить в своём плане. Покупатель, почти не глядя, оформил договор, оплатил и пригласил пару грузчиков закинуть весь заготовленный пух на повозки. Телеги с объёмистыми мешками покатили к выходу, а хитрый покупатель сделал вид, что продолжает покупки, разделяясь со своим товаром.       — Пирс, иди за товаром, я за парнем, — тихонько бросил капитан в пустоту, которая шевельнула кустиком, и сам пошёл тенью за братом Сезеля.       Оборотень двинулся за повозками. Под невидимым доспехом на спине висела лёгкая сумка. Пирс был готов в любой момент скинуть костюм и обратиться, чтобы не упустить свою цель.       В пределах ярмарки и по просёлочной дороге вдоль лесопосадки телега ехала не спеша. Возничий вёл себя спокойно и никуда не торопился. Откуда ему было знать, что за ним по пятам следует охотник.       Сэм преследовал вражеского дракона. Покосившись наверх, кэп тихонько пошевелил пальчиком, а в небе большой хищный ястреб с клёкотом изменил курс, наблюдая за повозкой тоже. Натренированная птица будет способом связи со второй линией слежки. Третьей линией был ещё один южный дракон — Ланир. Белый ящер сейчас был где-то в небе, наблюдая за всей ярмаркой в целом.       Невидимый и практически неслышимый Ланир планировал над местностью. Заметив беркута над повозкой, решил оставить дело птице и волку, а сам отслеживал всех, кто контактировал с недружественным драконом.       В это время Пирс следовал за грузом, свернувшим в сторону леса. Кони чуть ускорились, но оборотень решил не сбрасывать броню и просто помчался следом.       Углубившись в чащу, возничии остановились на небольшой поляне, где их уже ждала большая кибитка с запряжённой четвёркой лошадей. Меланхоличные рабочие перекидали пух в неё, получили расчёт от высокого плечистого мужчины в плаще и покатили обратно.       Дождавшись, когда возничий уйдёт на другую сторону повозки, Пирс подобрался ближе и запрыгнул внутрь. Двигаться дальше рядом с грузом стало удобнее.       Когда объект слежки пошёл к перевязям с лошадьми, Сэм решил сменить диспозицию. Он оставил Сезеля-младшего на Ланита, а сам шустро вернулся к спрятанному неподалёку схрону. Перекинулся, оседлал сам себя и взлетел. Товар был более точным указателем. Интриги имперского двора его интересовали мало, сейчас их задача проста — вычислить и по возможности опустошить инкубаторы. А потому он полетел в сторону, куда по идее должна была поехать телега.       Но беркут прилетел на зов откуда-то со стороны и с клёкотом повёл невидимого хозяина в нужном направлении. Птица, приученная исполнять голосовые команды, воспринимала дракона-невидимку легко.       В первое мгновение, увидев одинокую повозку, совершенно другую, нежели те, что покинули ярмарку, кэп опешил. А отсутствие Пирса поблизости и вовсе озадачило — неужели беркут ошибся и стал следить не за той повозкой? Пока не заметил лёгкие красноватые молнии невидимого костюма под тентом кибитки.       «Тьфу, старею. Мог бы догадаться, что они сменят транспорт», — бурчал сам на себя Самаэль и спланировал следом, отправляя командой птицу назад с указанием направить за ними команду огневой поддержки.       И полетел довольно низко, хоть и тихо. Но так, чтобы из кибитки он был виден сидящему там оборотню.       «Вот же хитрый! Залез прямо внутрь. Я думал, он волком будет за ними бежать», — веселился Сэм находчивости Пирса.       Четвёрка несла повозку быстро, и уже к вечеру они достигли границы, где пересеклись с Ланитом и его целью. Когда повозку стали разгружать, Самаэль спрыгнул тихо на дорогу и знаками подозвал оборотня обратно.       К этому моменту Пирс уже высиживал в кустах и, заприметив искрящегося дракона, последовал к нему. Стараясь не издавать шума, пробрался сквозь ветки и, выбравшись на дорогу, с трудом забрался на дракона.       Зафиксировавшись ремнями, которые еле нашел, оборотень легонько хлопнул по спине Самаэля, сообщая, что он готов.       Дракон недоверчиво обнюхал каждое крепление и неслышно пошёл подальше от повозки. Мягко и бесшумно разбежался и воспарил, ловя крыльями тёплые потоки. Под брюхом мелькали верхушки деревьев. Особо длинные задевали лапы, но дракон не спешил с подъемом, давая седоку обвыкнуться.       Оборотень прикрыл глаза во время взлета и открыл их, крепко держась за шип, когда дракон выровнялся. Переборов себя, Пирс поглядывал вниз на повозку, нужно было привыкнут к обзору с этого положения.       А товар тем временем загрузили в большие тюки, и мужчины из империи перекинулись в пару драконов. Красный и тёмно-серый монстры закрепили себе на спины заготовленные крепления тюков и стали набирать высоту. Пара ящеров была крупнее Сэма, но не сильно. Хотя видеть боевых драконов гружёными пухом было забавно, кэп не заблуждался на их счёт. Поймут, что их преследуют — порвут на куски.       На высоте парил Ланит, обозревая картину целиком на случай нападения, а со стороны солнца доносился ястребиный клёкот — капитанский помощник вёл пару огневиков, что догоняли их верхом.       Кэп лёг на крыло и пошёл за драконами, оставляя своих людей на большем и безопасном расстоянии. Самый большой из скрытников и самый тихий — только он мог позволить себе полёт вплотную за другими драконами.       Чувство погони щекотало нервы оборотня. От набранной высоты было до жути страшно, но терять рассудок было нельзя. Эти монстры рано или поздно приведут к месту, где запрятаны маленькие детки. Подстёгивая себя этой мыслью, Пирс держался вполне спокойно.       Самаэль летел спокойно до самых гор. Они следовали за гружёными крылатыми ящерами уже два часа. Пока монстры не достигли ущелья, в которое парочка сразу же и рухнула, набирая скорость в падении. Чтобы не потерять противника в каменных переходах, Самаэлю ничего не оставалось, кроме как нырнуть следом.       Падение в пропасть, разворот на левый бок и вход в расщелину, в которой дракон помещался только так. Несущиеся скалы с двух сторон в опасной близости.       — Закрой глаза, — жестами показал дракон всаднику и лёг на правое крыло, чтобы войти в следующий узкий коридор скал.       Зажмурившись, Пирс тяжело дышал. Подобные фигуры пилотажа были ему не под силу. Прижимаясь к Самаэлю как можно ближе, он с нетерпением ожидал, когда всё закончится. Руки тряслись, сердце колотилось, пробиваясь сквозь доспех, и, казалось, сам капитан его чувствует. В голове билась лишь небольшая спасительная мысль: «Виверны… маленькие виверны…»       Не теряя высоты, и на бешеной скорости Самаэль проносился мимо острых откосов. Камни мелькали в нескольких метрах, а некоторые развилки были настолько узкими, что приходилось сложить крылья и, вращаясь, ввинтиться в следующий проход. В отличие от летящей впереди парочки он не знал этого ущелья. Одна ошибка — и он влетит на полной скорости в камни, ломая собственные кости.       Но ошибок он не делал. Быстрый и внимательный, ловко вращал седлом с прижавшись наездником, сохраняя жизнь им обоим. Только ветер ледяным гудящим потоком огибал обтекаемое тело.       Можно было, конечно, пойти сверху, с безопасной высоты. Но он чуял подвох. И угадал. Драконы на полном ходу юркнули в пещеру, имеющую над собой широкий карниз. С высоты их было бы совершенно не видно. Скрытый кэп влетел следом. Оглянувшись себе на спину, заметил зажмурившегося и трясущегося от страха всадника: «Хорошо, а то тут тоже обстановка не лучшая».       Они неслись на полной скорости по узкому ходу, который сверху и снизу пронзали острые сталактиты и сталагмиты. Драконы чиркали по ним перепонками, едва зачерпывая воздух и больше планируя. Нижние пики царапали нежную кожицу крыльев, но Сэм игнорировал это. Было страшнее на такой скорости влепить Пирса в сталактит.       Имперцы опустились уже в тупике. Быстро летящий за ними Сэм едва вырулил в сторону и влетел в боковой узкий ход. Изловчился шлёпнуться достаточно тихо на мягкие лапы, но едва слышный неприятный треск и боль в правом крыле стали неприятным итогом — он порвал перепонку о сталагмит.       Свернув себе шею назад, кэп быстро просунул раздвоенный длинный язык под шлем и лизнул лицо своего всадника, чтобы привести в чувство. Шуметь было нельзя, а Пирс сидел всё ещё зажмурившись.       Получив «драконий поцелуй», Пирс открыл глаза и прикусил губы, чтобы не начать болтать. Дрожащие руки обнимали большое тело, но оборотень заставлял себя вернуться к норме. Глаза быстро привыкли к темноте, и Пирс осознал, где именно они находятся, без помощи Сэма.       Дракон кивнул всаднику слезать и, когда тот покинул его тело, полез по сталактитам сперва на стену, а потом вверх ногами на потолок. Хвостик и крылья прижались к телу. Когда драконы полезли внутрь пещеры, Сэм скользнул тоже прямо над их головами. Замер где-то после входа, потому что внутри место было более сырым и на пузо капала жидкость, которая могла привлечь внимание драконов внизу: зависшие в воздухе капли — зрелище подозрительное.       Пирс успел в ангар перед самым закрытием дверей. Прижавшись к стене, он наблюдал за действиями драконов и висящего на потолке Самаэля.       Ловкий и бесшумный скрытник спустился, уже когда драконы ушли дальше по проходу. И так же невидимый потопал следом, засовывая любопытную морду в каждую щель. По проходу обнаружились выдолбленные помещения склада и хозяйств. Огромная кухня с большой печью. Поскольку была уже ночь, им повезло и работников почти нигде не было. Но в коридорах была стража, и Сэм периодически снова залазил на потолок в особо узких местах, чтобы не задеть бдительных недругов.       Дракон двигался бесшумно и не обращал внимания на стражу, будто они — мебель и только. Для него ситуация и дело было обыденными. А вот Пирс замирал и, крадучись, обходил каждого. Всё же оборотню было сложно осознавать, что его не видят.       Минут через десять преследования груза с пухом они нашли гнездо. Всем гнёздам гнездо! Круглое помещение метров шестьдесят в диаметре было завалено пухом. По счастью, яйца занимали лишь пятую часть от пухового пола, но кэп уже осознал, что армия будет большой. Он покосился на Пирса, который, пробравшись следом, юркнул в пух и затерялся. Оставалось только дождаться, когда стража уйдет, и воплотить план в жизнь.       Вытянув зубами за крепления на костюме своего всадника обратно, дракон подтолкнул его к выходу. Было очевидно, что им не хватит рук это унести.       Пирс послушно залез на Сэма, не желая случайно отделиться от него и, пристегнувшись, обнял шип.       Одобрительно кивнув, молчаливая ящерица продолжила путь. Спокойно и бесшумно шёл мимо охраны, почти ощущая на себе дыхание лежащих на полу крылатых монстров. Затолкал привычно волнение подальше в хвост и искал цель своей разведки. Коридор тянулся долго, даже дракон шёл минут десять, пока не попал на каменный карниз, нависающий над огромной пещерой.       Гигантская зала была заполнена людьми и вивернами. Маленькие и здоровые, почти с самого Сэма, они издавали непрерывный шелест движений и шепотков. Разноцветные крылатые ползали или лежали на камнях. Некоторые даже цеплялись к потолку, как это делал Сэм. Но виверны от такого напоминали летучих мышей. Мрачные или равнодушные лица молодых парней. Девушек и девочек среди них не было. С неприятным чувством кэп понял, что девочек держат в другом месте и для других целей.       Шпионов от выводка отделяла решётка из адамантита, который не таял от температур драконьего огня. Сердце Пирса кольнуло, когда тот увидел молодых особей за решёткой. Но дракон при виде крылатых не дрогнул. Он видел тысячи смертей бедных молодых виверн. Просто сидящие за решёткой были не столь жалкими, как переломанные и стонущие в мольбе о смерти.       Навскидку Сэм посчитал, что внизу их не меньше трёх сотен. Обернувшись на охрану, меланхолично стоящую где-то в начале прохода, он приткнул голову к решётке, выискивая узкие места в системе обслуживания этой толпы. Места входов были перекрыты решётками и охранялись. Но через центр пещеры протекал подгорный ручей, который служил заключенным и местом питья и мытья, и точкой для справления нужды в конце течения. Поток уходил в естественную скалу, не охранялся и не был перекрыт решётками, поскольку проход был слишком узким.       Сэм повёл довольно хвостом и пополз дальше — к кухне, прикинув в уме, что они сделали крюк по этажу и теперь вернулись почти к началу. Он здраво рассудил, что в этом схроне источник воды один, и вряд ли кухня его минует. От кухни Самаэль нашёл проход вниз для подачи маленькой армии еды.       Но свернул не к решёткам и охране, а под лестницу и в соседний пустой зал. Без охраны и с разлившимся по центру озером, из которого и текла вода к вивернам.       Пирс, всё так же притихший, лежал на драконе, осматриваясь вокруг.