Young stars burn the brightest

Флагман Хель вышел на орбиту ничем не примечательной планеты. -Это и есть то место, где нам оказали сопротивление? — изумилась Хель. Она не забыла о том случае, когда отправленный ею сюда отряд ушёл и не вернулся — и она не собиралась церемониться с этим. -Эриталь? -Да, Командующая. — отозвалась ресканка, переведённая Хель в должность личного подручного. -Смотри же. — Хель пригласила её занять место рядом с собой. Эриталь немного робко подчинилась и посмотрела на планету. -Город на её поверхности… Где нас так негостеприимно приняли. — продолжала вещать Командующая, — Настало время сравнять его с землёй! Заряжайте орудия. Рескан завозились у терминалов — наводки были даны, сканирование местности это подтвердило, осталось лишь точно навестись. Эриталь смотрела, как огромные сгустки плазмы летят навстречу поверхности. У Хель на лице не дрогнул ни один мускул. -Цель уничтожена. — отрапортовал первый помощник. -Чудно. — отозвалась Хель. -Раз люди в определённом смысле нужны нашим врагам для их жизни — то мы ничего не теряем… Но меня интересует другое. -Вы пытаетесь привлечь внимание? -Верно подмечено! — похвалила Хель, — Так или иначе, те, другие, которых местные называют лантийцами — откликнутся. И тогда мы наконец сможем заключить сделку ради совместной возможности уничтожить рейфов — иначе им придётся смириться с тем, что мы продолжим уничтожать поселения. Интересно, как скоро они попытаются с нами связаться? — задала риторический вопрос Хель. … Нирсай привычным образом вцепился в сидение, чтобы не слететь с него при старте, но взлёт прошёл на удивление плавно. Всё, что нужно было Шеппарду — это добраться до Прыгуна и спуститься вместе с ним через открывшийся люк, выпустивший его прямо в зал Врат. Хармони, рейф и остальные ждали их там. -Запрыгивайте. — коротко отозвался Шеппард, ожидая, когда вся группа с сопровождением усядется. Они перешли в режим невидимки и пролетели через Врата. Араман на секунду задумался. С чего бы флоту атаковывать планету, населённую людьми? Разве что… Неужели Хель перешла к выжиганию территорий? Так быстро… Видимо, командующая очень быстро просекла, что рейфы зависят от людей, и решила не скупиться на меры. Может быть, конечно, что она просто из мести ударила по поселению, в котором их разбили, но… Гадать оставалось недолго, сейчас они всё поймут сами. Прыгун вылетел из врат и практически сразу оказался в каком-то адском пейзаже. От леса не осталось и следа, кругом были только кратеры и обугленные остовы деревьев. Хармони тихо охнула, прикрыв рот руками, в неверии глядя на открывшийся пейзаж, Шеппард только выругался. Тодд взирал на эту картину со странным выражением лица, ничем не выдавая своё мнение по этому поводу. -Родни, есть живые поблизости? — Шеппард решил не тратить время. Если под завалами уцелели люди, надо их вытащить. -Да, фиксирую сигналы. — Коротко отозвался учёный. — Но их не много. Прыгун спустился на землю, высаживая своих пассажиров. Им нужно было проверить окрестности, успокоить выживших и помочь им перейти в безопасное место… Нирсай ступил на выжженную землю. В нос ударил знакомый запах, всегда остававшийся на поле боя после плазменного оружия. Руки машинально потянулись к поясу, на котором должна была висеть сумка с датчиками. Искать выживших, противника добить, своих — вытащить и донести до эвакуационного транспорта… Тишина. Посреди разорённой местности всегда царит тишина. Стоны раненых сожраны обломками, под которыми они оказались. Кто был снаружи, сгорел сразу… -Идём. — ящер не стал ждать остальных. Опалённая почва хрустела под лапами, нельзя терять время. Напряжение иголками шло по хребту, заставляя хвост нервно бить из стороны в сторону. Быстрее, быстрее, пока не пришёл противник, чтобы занять территорию — они не будут церемониться даже с эвакуационной командой, если застанут их здесь… -Стой. — Шеппард схватил Нирсая за руку. Араман дёрнулся и выщерился на человека. Джон ясно увидел вытянутые в ниточки зрачки, почти остекленевший взгляд… Мысли ящера были не здесь, они блуждали где-то очень далеко. — Нельзя разделяться. Нирсай сморгнул наваждение и мотнул головой. Взгляд немного ожил, рескан нервно облизнул губы, оглядываясь по сторонам. Пальцы лап вцепились в землю, взрывая её: -Нельзя терять время. Здесь могут быть разведчики… Будто бы в подтверждение его слов, над головой пролетела граната. Араман схватил человека и швырнул его на землю, тут же падая рядом и зажимая уши. Грохнул взрыв, их окатило сухой землёй. Нирсай ухватил Шеппарда за шкирку, и судорожно замахал рукой остальным: -Назад! Это силовые юниты! В ответ на его крик действовать начал рейф. Найти стрелка было нетрудно, он как раз высунулся из-за угла, пытаясь выяснить, где его цели. Тодд выхватил оружие у Родни — впрочем, тот не особо и возражал — и почти не целясь выстрелил. Короткая очередь ударила по силовику, тут же заставив его нырнуть в укрытие. Араман тоже поискал, где можно скрыться. Он безоружен, на поле боя он бесполезен… Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Джон крикнул, что снаружи безопасно. Нирсай потёр лицо руками: -Значит, здесь была только разведка. Подходя к трупу, он тихо пробормотал: -Imna sef Kereska… Прости. — рескан вытащил оружие из рук мёртвого противника, и тут же проверил заряд картриджа. Хмыкнув на почти целый заряд, ящер недолго думая повесил его через плечо, привычным образом поправляя лямку. … -Командующая. — Хель обернулась, глядя на Эриталь. — Юнит докладывает, что слышит стрельбу. -Значит, наш план работает. Пусть туда подтянется остальной силовой отряд — желательно захватить противников живыми. Поднимите одну из Искр, пускай дублирует с воздуха. -Есть. — Эриталь тут же отдала распоряжения. Хель постучала пальцами по панели: -План работает отлично. Если это лантийцы, мы сможем поставить им ультиматум… И если они достаточно разумны, они ответят на него правильным образом. … Выйдя из Прыгуна, Хармони неверящим взором обвела окрестности — всё, что осталось от её королевства. Она даже не сразу сориентировалась, где она. Судя по всему, это место некогда было площадью города. А вон там, на том холме, сейчас больше похожим на место падения метеорита, стоял её дворец — там находилась её старшая сестра! Стоило ли вообще выходить? С первого взгляда было очевидно, что если выжившие и были — то не здесь. Королева честно старалась сдержать себя в руках — те непослушные слёзы, на которые она сейчас не имела права — обещала, что отомстит за свой народ! -Родни, проверь устройство поиска жизненных сигналов — может быть, мы найдём кого-нибудь неподалеку. — проявил инициативу Шеппард, разглядывая пустошь. МакКей укрылся в Прыгуне. С горем пополам Хармони затащили внутрь, сказав, что жизненные сигналы видно на экране Прыгуна. -Поднимемся, посмотрим сверху. — предложил Джон, — Как у тебя дела, Родни? -Вижу несколько жизненных сигналов к северо-западу. Возможно, кто-то и сумел уцелеть. -После такой-то бомбёжки? — скептически отнёсся к этой информации Тодд. -Сожалею, Хармони, но возможно, это не ваши люди, а отряд, пришедший, чтобы проверить местность. — пояснил Нирсай. Королева закрылась от него на своём сидении, чтобы не расплакаться. -Вот они, сволочи. — процедил Шеппард, не отвлекаясь от ведения Прыгуна и глядя на припаркованную Искру. Таких истребителей он ещё не видел — они были непривычной конструкции, но признаться, ничем не уступали стрелам — значит, должны так же хорошо взрываться! -Зададим им жару. — сообщил Шеппард о готовящейся атаке и вышел из режима невидимости, начав обстрел. Первая Искра взорвалась ещё на поверхности — две другие поднялись в воздух и стали преследовать их. -Эти корабли, может, и уступают стрелам в скорости, но хороши в манёвренности! — предупредил Тодд, вцепившись в спинку кресла Родни, чтобы удержаться на месте. Родни такой компании был не рад, но говорить что-либо не стал. -Ясно, будем действовать так же — держитесь! — ответил Шеппард, пытаясь увильнуть от выстрелов, которые уже вовсю сыпались в их сторону. -Переходи в режим невидимости, Джон! — крикнул Родни. -У тебя лишние свободные руки! — Шеппард был слишком занят пилотированием, чтобы допустить сейчас лишней мысли. -Сейчас! — Родни кинулся к терминалу управления и забегал по нему пальцами, пытаясь активировать прибор невидимости. Когда это было сделано, погоня прекратилась — вражеские корабли просто потеряли их из виду, но вот стрелять снова лантийцам никто не запрещал. Вторая искра была сбита уже в полёте, а так как они успели разлететься в стороны, то за последней пришлось ещё полетать — но в итоге и она благодаря навыкам Шеппарда отправилась к праотцам. Хармони укачало — она еле сдерживала себя, чтобы не испачкать платье. -Кажется, всех сбили… — сообщил Шеппард, но тут выстрел сзади повредил обшивку — Прыгун качнуло, задний люк взорвался, Хармони вскрикнула, а Джон направил корабль к земле, петляя и оставляя тянущийся за ним дымовой след. -Да сколько же их здесь тут?! — выругался Шеппард, пытаясь юлить меж выстрелами, чтобы снова не попасться. Тем временем дикий ветер вырвал Хармони из разгерметизированной кабины — сначала она зацепилась за внутреннюю перегородку двери, готовая вывалиться в задний отсек, затем двое её охранников подоспелии и перехватили свою королеву за руки, попытаясь втянуть обратно в первый отсек, хотя сами были не в лучшем положениии. Девушка отчаянно кричала. -Хармони, держись! — крикнул Родни, но ничем помочь ей не мог. Рейф вцепился мёртвой хваткой в заднее кресло, в противном случае тоже норовя улететь. Нирсай тем временем был за сиденьем Шеппарда. Услышав крики и поняв, в чём дело, он предпринял попытку пробраться к ней самостоятельно. Сначала зацепившись за второе сиденье, затем за стену — точно так же сносимый ветром и гравитацией, ибо Шеппард боялся снижать скорость, пилотируя — рескан зацепился за угол и попытался со своей стороны протянуть ей руку. Видимо, рейф всё же предпринял попытку совершить то же самое — но чтобы поддержать уже его — и не зря, как понял Нирсай, когда его нога сорвалась и, лишившись опоры, он остался висеть, зацепившись за стену и в хватке рейфа — хоть хвост ей протягивай! Но Нирсай быстро заново обрёл точку опоры — рейф буквально перетянул его, пользуясь выкрутасами Прыгуна в полёте, — и вместе они вытянули королеву в более безопасный отсек. Рейф немного помог телохранителям явно без особого желания. Впрочем — и те не особо радушно приняли помощь — разве что ситуация этого требовала ради сохранности жизни их юной госпожи — да и не щуплому ящеру же их вытаскивать?.. Шеппард поспешно перекрыл доступ ко второму отсеку Прыгуна. Тодд мысленно чертыхнулся, какого чёрта он вообще это сделал, а королева Хармони уже озвучивала свои мысли: -Я могу уничтожить их своей силой! — отдышавшись, произнесла она. -Точно! Хотя бы часть инфраструктуры Древних должна была уцелеть! — воскликнул Родни и давай тыкать в планшет. Тодд хмыкнул и молча согласился с этим, присаживаясь на место, ничего не добавив — и также на вопросительный взгляд Нирсая не ответил ни слова. -Да, точно! Часть торпед Древних сохранилась, только это едва ли десятая часть! -Нам это и надо! Хармони?.. — приказным тоном осведомился Шеппард о готовности. Королева зажмурилась и сосредоточилась на задаче, зажав в руке медальон. Их преследовали штук пять вражеских кораблей, ещё дюжина была на подходе, несколько вражеских флагманов висело на орбите вместе с крейскрами — она привычно наметила в своём сознании цели, обратив внимание на то, что возможностей у неё меньше, чем обычно. Шеппард почти с облегчением увидел поднимающиеся из нескольких точек вереницы светлячков. Сначала королева направила их к преследующим их искрам — но потом, буквально сметя их, перевела поток в сторону зависшего на орбите главного флагмана, видя цель и желая отомстить. Преследование кончилось — флагман пустил с орбиты несколько выстрелов, сжигая часть снарядов Предков, и Прыгун чудом умудрился не попасть под них — били по тем точкам, где находились хранилища, откуда вырывались последние заряды. А дальше произошло совсем непредвиденное… … -Как интересно… — Хель с замиранием сердца смотрела на воздушную дуэль, с непередаваемым азартом наблюдая, как один маленький кораблик юлит меж стольких искр и успешно с ними справляется. — Видимо, это уже пришли те, кто нам нужен… А это что? — осведомилась она у старпома, когда сотни и тысячи маленьких огоньков начали подниматься к ним на голографической проекции боя. Новые участники смели искры и устремились к их позициям тонким стремительным потоком. -Точно не знаем, но это похоже на управляемые боеприпасы. — ответили ей. -Открыть огонь! — приказала Хель. — Уничтожить их и бункер. — ресканка назвала таким словом место выхода зарядов, где фиксировались всё новые и новые. Грянули выстрелы. -Их слишком много! Мы не можем сбить все — они приближаются! — отчитался Штурман. Хель проскрипела зубами, наблюдая — теперь была доступна картинка, и это действительно выглядело, как автоматические снаряды. Оставалось надеяться, что щиты их выдержат. Ожидания тянулись мучительно — ещё несколько секунд… Первые из них ударились о щиты и тут же рассыпались на сотни взрывающихся искр! Это было красивое зрелище — весь обзор их и соседних флагманов был залит ослепительным светом взрывов, — если не считать ползущие вниз показатели целостности щитов — а потом они просто кончились… Противникам нечего было больше им противопоставить… Но и пытаться бросать силы на то, чтобы сбить один аппарат, тем более который может выходить в режим невидимости, как ей доложили, Хель не хотелось. Она надеялась договориться. -Хм-хм-хм-хм-хм. Браво. И это всё? Боюсь-боюсь. — ухмыльнулась она, затем её взгляд стал серьёзнее, — Можно сказать, я впечатлена. Перед нами не стоит задача убить их сейчас, и я думаю, нам здесь больше нечего делать. Пусть считают этот бой выигранным — что будет только плюсом, когда мы всё же начнём говорить. Нам нужны их технологии, и я думаю, они не откажут нам, когда узнают, какие выгоды им несёт сотрудничество с нами. В противном случае — они уже знают, что будет. Не стоит лишний раз марать дипломатию. Хель задумчиво посмотрела на показатели и вздохнула: -Поднимайте оставшихся. Можете лучом транспортера, мы не планируем передавать грузы в ближайшее время. Уже через минуту ей доложили, что все оставшиеся рескан подняты на борт. Она хмыкнула: -Что ж. Посмотрим, свяжутся ли с нами… А пока можно искать нашу основную цель. Эриталь кивнула, принимая распоряжения. Командующая осталась на мостике в компании штурмана, неторопливо выводящего корабль с орбиты. Напоследок она усмехнулась: -Что ж. Видимо, эти ланты и правда не промах… Наметив ему новую точку путешествия, командующая покинула мостик. … Нирсай потёр лицо, нервно скалясь. Флагманы и крейсера отступали, но нервоз и напряжение не уходили, руки дрожали. -Саэ Хель выбрала жестокую тактику… Она будет выжигать территории, чтобы лишить рейфов пропитания. — араман на секунду прикрыл глаза, пытаясь приглушить собственные воспоминания, когда ему приходилось копаться в завалах, оставшихся на месте вернидских городов. В завалах были свои, чужие, раненые, убитые, кричащие… Тошнота подкатила к горлу. Араман затряс головой, пытаясь избавиться от назойливых воспоминаний. Не время, не место. -Это ясно. — процедил Шеппард сквозь зубы. Они затаились на окраинах города, чтобы перевести дух прежде чем продолжить. -Почему они ушли? Я думал, нам больше нечем бить. - недовольно продолжил Джон. Нирсай вздохнул: -Выступление саэ Хармони насторожило их, и Хель отозвала юниты. Скорее всего, они покинули орбиту, не желая проверять, есть ли ещё снаряды. Араман прижался лбом к холодному металлу ствола винтовки. Дуло смотрело в потолок, но рескан всё равно на всякий случай проверил предохранитель. Пальцы скользнули по выцарапанной возле него надписи. Al’d-Ashkani serf anad. Умещающаяся всего в несколько символов, надпись была пропитана чужой злобой. Араман ещё раз провёл по ней пальцем, пожалев, что у него нет ножа. Стоило бы соскрести её, на всякий случай. Они остались сидеть здесь, не смотря на то, что ждать больше было нечего, не смотря на то, что в их нахождении здесь не было необходимости. Он — и за компанию с ним Шеппард. Сейчас, когда люди с Атлантиса прочесали окрестности и переместили всех найденных ими людей в свой город, и после того, как старший рейф отвалил, ситуация распологала к тому, чтобы хоть немного выдохнуть — но облегчения не чувствовалось. Вместо этого грудь саднило совершенно нехорошим тошнотворным чувством — и Нирсай как никогда хотел вылить его из себя, как какую-нибудь жидкость. -Что это ты делаешь? — вернул его из прострации голос Шеппарда. Человек смотрел на то, как он подозрительно скребёт надпись когтями. Нирсай отвёл руку, вспоминая, что так нельзя обращаться с оружием. Рескан нервно облизнул губы, снова проводя пальцем по надписи. Его когти царапали краску, но не причиняли вреда самой надписи. -Да так… Дурная примета. Был бы нож — соскрёб бы. — Шеппард молча вынул из кармана свой складной ножик, и протянул ему. Нирсай кивнул, благодаря, и на несколько секунд замолк, выскребая пару дополнительных символов, меняя смысл фразы. Al’d-Ashkani serfan anbad. Джон несколько секунд смотрел на замысловатые символы, после чего сказал: -Не думал, что вы суеверные. — Нирсай невесело хмыкнул: -Это не то чтобы суеверия. «Да проклянёт тебя Альд-Ашкан»… Довольно страшное пожелание. — рескан прикрыл надпись рукой. — Это наше божество мести и ненависти. Чёрное, злое, как само это чувство… Кто-то говорит, что оно покровительствует солдатам в бою. Нирсай положил винтовку на сидение и нервно потёр руки. -Араман верят в Кереску. Мы ищем у неё поддержку, потому что в какой-то момент от работы крыша начинает ехать. Ты берёшь и берёшь чужие беды и страхи, а забрать у тебя их некому — остаётся только она. Капитаны просят у неё защиты, чтобы их не коснулась беда. Умирающие просят её принять их под своё крыло, боясь быть забытыми. Шеппард приподнял бровь, внимательно слушая. Нирсай боялся держать с ним зрительный контакт, глаза рескана блуждали по Прыгуну, будто бы пытаясь найти точку, за которую можно зацепиться. -Я не могу отделаться от этого чувства. — Наконец выдавил араман, обнимая себя за плечи. — Слишком хорошо помню. Даже запах тот же самый… Я был на фронте, искал попавших в завалы. Ты копаешь, копаешь, только чтобы снова наткнуться на очередное изломанное тело. И не факт, что внизу — твой сородич. Иногда там были верниды… Ты когда-нибудь стрелял в голову кому-то, кого только что отчаянно хотел вытащить? Нирсай поднял глаза, наконец встретившись взглядом с Джоном. Человека передёрнуло — бледные глаза смотрели каким-то кошмарным взглядом, видя что-то, что было не здесь. -Вы убивали пленных? — рескан мотнул головой, фокусируясь на человеке. -Да. — Нирсай сглотнул, нервно улыбаясь. — Иногда они сами бросались на нас, стоило им понять, что за ними пришли не их сородичи. Страх заставлял их сопротивляться. Араман спрятал лицо в руках, пытаясь успокоиться. Не время, не место, он не должен сейчас терять голову. Чувства подчиняться не хотели — не тогда, когда за окном виднелась до жути знакомая картина. -Боги, эти люди… Они пострадали из-за меня. Хель ведь не успокоится, пока не получит меня и остальных в свои руки… Она погубит столько людей. — выстонал Нирсай, запуская руки в волосы. — Будь всё это проклято!.. Я хотел спасти одних, в итоге поставил под удар других! Черти бы всё это побрали, я ничего не могу сделать нормально! Губы рескана искривились в оскале, он застонал. Араман боролся с собой, пытаясь не дать эмоциям окончательно взять над ним верх. Ему нельзя терять голову, он не может сейчас позволить себе это… -Arim ad kas… Sajif nad… — рескан вздрогнул, поняв, что говорит вслух. Уставы Арим, которые он повторял из привычки — слова, навязшие на зубах, утратившие уже всякий смысл. И тем не менее, их монотонное звучание успокаивало, не давая сорваться в никому не нужную истерику. Дочитав строчку уже про себя, он глубоко вдохнул, заземляясь, и выпрямился, растирая лицо руками, хлопая себя по щекам. Нужно прийти в себя. -Ох, боги. Не стоило давать этому вырваться. Нам ещё работать. — слова прозвучали не очень искренно, рескан пытался впихнуть себя в рабочее состояние. Чёртова винтовка снова оказалась у него в руках, с той лишь разницей, что теперь он не скрёб краску рядом с предохранителем. Шеппарду, если честно, было трудно понять его сейчас. Не зная, зачем, он как-то притёрся к парню — то ли хотел узнать своего врага поближе, то ли потому, что это был не «какой-то страшный рейф», с кем разговаривать было опасно. Изначально он просто хотел узнать, не скрывал ли рескан чего, не являлся ли и правда шпионом. Теперь же он видел, что у них было что-то схожее — они оба были не в ладах с системой. Парень был прав: то, что происходит, определённо началось с них — и Шеппард изначально был так же зол, как и остальные, хоть и скрывал это в личных разговорах (не скрывали своей «неистовой радости» разве что рейфы). Но теперь эта стабильная злоба не то чтобы поутихла — но хотя бы не получила второе рождение. Он мог винить их только в том, что они беглецы — и, сами того не ведая, натравили очередную чуму на их мир. Но в то же время Джон считал, что выдать их было бы плохой идеей — это ничего уже не решит. Да и нельзя так делать. Он понимал состояние парня, хоть и не мог разделить его лично после того, что только что произошло — не имел права. Так было легче — легче выполнить любой приказ, не задумываясь о «лишних» моментах. Хармони и остальным было некуда возвращаться — поэтому Атлантида приютила их, как и всех скитальцев, нуждавшихся в пристанище. Иногда ему казалось, что это сокральный смысл затерянного города — но он не сильно размышлял на эту тему. Безутешная королева с оставшимися в живых подданными заняли лишь несколько комнат. А им всем оставалось сейчас выжидать следующий ход противника — и он догадывался, каким он будет. Когда они вмешаются в открытую? И чего их противник пытается достичь? Ему казалось, что то отступление было только тактическим — а вот какие сюрпризы оно принесёт, было пока не ясно. ... -Тогда, быть может, вернёмся к неразрешённому вопросу? — уже на Атлантиде нетерпеливо обозначил Тодд. -Он не может ходить. Вы уверены, что вам это интересно? — устало спросила Сэм. Рейф вздохнул. Он понял, что она надеется услышать — и ему бы не поверили, если бы он снова сказал, что этот рейф на убой (хотя он ещё не решил). -У нас есть возможность поставить его на ноги. — преспокойно ответил он. Вот тут и пробудился усталый интерес в глазах женщины. -Разве?! Как? «Надо было позвать Келлер.» — подумала Сэм. Ещё её интересовало, в честь чего такая щедрость к этому зловредному рейфу. Неужели всё дело в информации о другом рейфийском союзе, которую Тодд хотел заполучить? -Не в этот раз. Но у нас есть средства. — пояснил он, — Мы можем с ним поговорить? -Нет! — в словах Сэм послышалось что-то отчаянное, она устала и не хотела делать ошибки. Подумав, она добавила примирительно. — С чего бы? Рейф немного опустил голову и чуть слышно стравил воздух. Он опасался, что она откажет ему в выдаче. -Что вы хотите за него? — сдержанно спросил Тодд.