Young stars burn the brightest

Время шло… Работа кипела, корабль приводили в порядок. За практически две недели совместных усилий люди и ящеры успели закончить с ремонтом и приступить к более творческой части возвращения корабля в строй. Флагман нужно было наречь. Пробоины изрядно покорежили предыдущий рисунок, потому было решено соскрести его и сделать заново — попутно дав кораблю новое имя. -Я конечно не художник, но эскиз закончил. — Кадан протянул листочек остальным. Айан пожала плечами: -Мне нравится. Тебе как? — Нирсай улыбнулся, поднимая взгляд на автора: -Мне тоже. Назовем по стандарту? -Саараш-1, не? — переспросил физик. Остальных это предложение более чем устроило. Уже к концу дня на боку корабля красовался новый боевой рисунок. Рескан переглянулись между собой — уставшие, но довольные, теперь они могли официально рапортовать об окончании ремонта. … На Атлантисе царило временное затишье. Рейфы периодически устраивали стычки с флотом рескан — в этот момент у экранов собирались толпы, чтобы посмотреть «фейерверк» отголосков их перестрелки. Высшее руководство не упускало ни один «матч», пытаясь понять тактику врага, одновременно демонстрирующую им и уязвимые места рейфов. В остальное же время всё было относительно тихо — слушаясь совета Тодда, некоторые ульи уходили из своих квадратов, лишь только заприметив противника, и Хель оставалась ни с чем. В такие дни ресканка, верно, полагая, будто лантийцам достаётся несоразмерно с ними, устраивала атаки на людские колонии — чтобы добавить спеси в котёл, вынуждая их приходить на помощь. К тому моменту, когда Прыгуны достигали цели, им оставались лишь выжженные руины поселений — бессмысленные жертвы их беспечности — иногда и того хуже, если Хель по каким-то причинам решала использовать сираан. Редких выживших сразу же переселяли в безопасное место — всем им оказывалась необходимая помощь. Всё это сильно било по Сэм, которая осознавала свою долю ответственности за это и понимала, что многого можно было избежать — но какой ценой?.. Она проходила по коридору, когда Нирсай вынырнул из-за поворота слишком неожиданно — ящер вёл себя так, будто был параллельно всех деяний своих соплеменников. С одной стороны, это злило Сэм, но с другой — она не могла его ни в чём обвинять, это было стандартное решение психики — отрешиться. К тому же, он пытался помочь… Однако его пытающееся выдержать на лице улыбку выражение не вязалось с её озадаченным видом. Сэм приподняла бровь, как бы настороженно спрашивая, что случилось. -А у нас уже всё готово! — радостно ответил рескан. Что ж, это были хорошие вести. -Ваш флагман готов к миссии? -Сарааш в полной боеготовности. Все системы в норме. — отчеканил он. -Тогда мы можем приступить к следующей фазе. Нужно связаться с Тоддом. Нирсай слегка скривился, заслышав имя рейфа, но виду особо не подал. В нём была ещё жива та неприязнь — с ещё более неприятной примесью слабого раскаяния за ложное обвинение. Рейф был не при чём, к тому же находился в полном праве его винить, но даже как араман, Нирсай не мог простить ему всю ту ненависть в свой адрес. Он знал, что у них с Тайином были старые счёты — более того, был уверен, что именно рейф напрямую или косвенно послужил виновником его преждевременной гибели. Спровоцировал его. -Чудно. А я пока с помощью ваших людей отгоню Сарааш на орбиту Лантеи. — отозвался Нирсай слегка понуро и отправился исполнять обещание. Отпустив его, Сэм покачала головой. Рескан совершенно правильно вывернул фразу, сославшись на помощь её людей — ибо им не дали доступ к местоположению планеты. Она решила как можно скорее возобновить диалог с рейфом — она не знала, ответит ли он. Знала только, что сейчас им могло быть не до срочных вызовов ввиду обострившейся ситуации с Хель — рейфы сейчас вели бои за один сектор, обороняя, как это ни странно, кормовые планеты от рескан. Вернее, они часто занимались той же работой, что и лантийцы — переселяли население на безопасные «пастбища» вплоть до следующего нападения. Рескан хозяйничали и в космосе, и на поверхности, уничтожая сёла — но в случае малых набегов рейфы ещё могли хоть как-то справиться… Им всем оставалось надеяться, что союзник и связующее звено с рейфами жив, и касательно их планов ничего не изменилось. Но рейф не ответил и спустя довольно продолжительное время. Сэм начала волноваться — вдруг их улей был уничтожен? Это был спорный вопрос… Возможно, хозяин улья просто был занят, координируя атаки. Ведь Хель, как заноза, малыми отрядами сметала с пути практически всё — так что дел у Главнокомандующего было невпроворот. Им необходимо было ждать… Но времени не было. И тогда Сэм решилась на отчаянные меры. -Нужно отправить группу к их привычным кормовым местам. Джон, отправляйтесь на территорию союза Тодда и узнайте что-нибудь. Попробуем выйти с ними на связь напрямую. При необходимости поговорите с местными. Шеппард кивнул. Ему не хотелось лезть в логово хищника, не припася для него C-4, и тем более не собираясь эвакуировать людей, но сейчас правда было не до этого — сначала бы разобраться с их общей угрозой. Взяв команду, он отправился на дело. Лантийцы примерно представляли, где пролегает территория Тодда — во многом это была заслуга Тейлы, которая в бытность Королевы имела с этим дело. Но на территории альянса Тодда обитало несколько ульев — к тому же, границы рейфов сейчас, ввиду неопределённости и угрозы, были максимально размытыми. Не испытывающие нужды альянсы нередко пускали разорившихся соседей пополнить необходимые запасы на своих угодьях. Немыслимая щедрость со стороны рейфов в условиях голода! Должно быть, новое правило действовало на всех — ведь все сейчас рисковали потерять свои земли, а те, кто давал другим, имели мизерные шансы на то, чтобы в случае нужды помогли им… Ситуация сводилась к тому, что рейфы перемещали людей на изолированные территории и пытались защитить от внешних угроз… Было бы даже забавно, если не учитывать то, что они всё-таки питались ими. Разорения человеческих поселений были чудовищными — вся галактика пылала в огне, корчась в агонии — и всё это было ради того, чтобы потешить амбиции Хель. Ресканка словно «развлекалась», но Сэм не могла не думать, что за всеми этими «отвлекающими манёврами» скрывается основной план. Они тянули время — так же, как и рейфы экономили свои силы — что косвенно намекало на то, что большой войны не избежать. Они ждут пополнения. *** Они прибыли на место. Шеппард не спешил выключать режим невидимости, пролетая и осматривая местность. С большой высоты им открывались то выжженная равнина, то цветущее поле. Леса были сильно погоревшими — лишь отдельно стоявшие сосняки сохранили хвою. По планете неоднократно проходились плотным огнём, практически не оставив на ней живого места. По их данным, поблизости мог находиться один из ульев Тодда — мог и не находиться. Но они надеялись на диалог и хотели понять, что происходит. -Видимо, тут тоже похозяйничала Хель. — отметил Джон, поднимаясь ещё выше, чтобы просканировать орбиту. С высоты было видно, что растительность была выжжена огромными пятнами, наслаивающимися друг на друга — и подходившими под диапазон поражения плазменных орудий. На орбите улья не оказалось. У планеты как назло не было спутников, за которыми можно было бы скрыться. Но была ещё впроятность, что улей прячется на другой стороне в зоне, где не сканер не видит. -Я просканировал всё. Корабля нет. — сообщил Родни. -Я чувствую их присутствие. Но их не много. — добавила Тейла, перечёркивая надежду на улей. Шеппард секунду думал, что делать: попытать счастья по другому адресу или же поискать здесь? -Давайте спустимся и попробуем найти хоть кого-то из местных. Где ближайшее поселение? — Прыгун продемонстрировал ему карту планеты с жизненными показателями. Людей было не так много, их группы были рассеяны, и Шеппард решил не затягивать с поисками, направив корабль к ближайшему поселению. … На поверхности. Солнце восходило над горизонтом. Уставшие люди неспешно занимались взращиванием скудных посевов на выжженных почвах, разбавляя золу водой. Рейф стоял и наблюдал за этим, вдыхая запахи сухого утреннего воздуха — они боялись прекращать работу, чтобы их бездействие не сочли за безделье. За эти две недели всё сильно изменилось… Раньше они жили в своих домах — теперь, не зависимо от планеты и статуса, были расселены по лагерям, в которых за ними присматривали рейфы. Им запрещалось далеко уходить от поселения. С учётом выжженного пейзажа, их перемещения были видны практически как на ладони. Людское стадо должно было как-то кормить себя — а потому они занимались земледелием и обрабатывали те немногочисленные уцелевшие поля, чтобы вырастить хлеб. Если честно, технология взращивания, не смотря на кажущуюся простоту, была знакома далеко не всем. Далеко не все из этих людей были фермерами и земледельцами. Но питаться одним лишь подножным кормом возможности уже не было. Рейфа окликнули в ментальном пространстве — загонщики привели группу сбежавших людей. Он обернулся, чтобы встретить нерадивых беглецов. -Какая трата ценных сил. — недобро произнёс он, глядя на первого попавшегося человека с сердцем зайца. Его боялись — страх был восхитителен и нагонял аппетит, но этих людей нельзя было трогать… До поры до времени. Пока не объявили сбор и то количество людей, которое следовало отправить на улей. Человек учащённо дышал, глаза растерянно бегали по лицу хищника. Сердце бешено колотилось в груди. Рейф еле держал себя в руках, чтобы не впиться ему в грудь кормовой щелью — ведь, как и все сейчас, он был голоден! -Не стоит убегать из места, где тебе готовы дать кров… — протянул он, с трудом отрывая глаза от добычи, и осмотрел всех присутствующих — мужчин и женщин. -Нужно ли повторять, почему вы всегда должны быть на своём месте? И почему должны сами возвращаться и строиться под собирающий луч в случае тревоги? — обходя их, спрашивал он. — Потому что иначе вы умрёте! И смерть ваша будет отнюдь не завидной! — казалось, он потерял всякое терпение, выплёвывая эти слова. -Вы всё равно убьёте нас рано или поздно, так зачем тянуть? — произнёс беглец слёзным голосом. Рейф понял: у человека сдали нервы. Ограниченное существо не смогло приспособиться к новым реалиям, и теперь просит убить себя, чтобы не работать. -Потому что вы должны кормить друг друга, чтобы не знать нужды! — прорычал рейф, остановившись перед ним. Человек снова затрясся. Холодный пот заструился по его лицу вниз. Какое же жалкое зрелище! Ещё недавно он бы побрезговал этим питаться и просто бы отдал на растерзание и потеху молодняку. Внезапно его предупредили: -«Кто-то открыл врата!» — внимание управляющего сразу же воспарило к другой теме: Нападение? Открытие врат не было запланировано! -Собирайте всех! — приказал он, резко развернувшись. Трясущийся человек, уловивший это секундное изменение на лице хищника и резкое сужение его зрачков, почти выдохнул, когда рейф отошёл от него, раздавая распоряжения. Они действовали по инструкции — если это было предвестие появления Хель, они должны были погрузить людей на стрелы и переместить в безопасное место, чтобы не потерять! Люди, подгоняемые солдатами, обречённо начали выстраиваться в колонны подвое — их поправляли, встраивали между ними напуганных несмышлёных детей, угрожали оружием — и всё для того, чтобы рейфийская стрела забрала их, спикировав над поверхностью. Управляющий, недобро глядя по сторонам, сам встал по ходу движения стрелы, когда та пошла на обратный круг — теперь собирать рейфов. Собрав всех, стрела взмыла ввысь — точно так же поступили и все остальные отряды, базировавшиеся на планете. … Прыгун подлетал к ближайшей колонии — внезапно Джон заметил, что жизненные сигналы один за другим начали исчезать. -Что за чёрт? — возмутился Шеппард. Последний оставшийся сигнал продолжил движение — и спустя некоторое время они поняли, что это была стрела рейфов. -За ним! — Шеппард полетел на разворот и пристроился в хвосте. -Джон, там могут быть люди. — предупредила Тейла. -Я почти уверен в этом. — согласился Джон, выходя из режима невидимости и демонстрируя себя. Пилот сперва обомлел, когда увидел появившийся из неоткуда Прыгун. Он был в проигрышном положении и мог надеяться только на манёвр уклонения — потому резко зашёл на вираж. Шеппард последовал за ним. Пилот не знал, что противник хочет от него — если бы хотели, давно бы открыли огонь, а здесь преследование! Он увеличил скорость и попробовал отбиться или хотя бы залететь ему в тыл — Джон успешно ликвидировал его усилия, перестраиваясь и не упуская стрелу из виду. -Тейла, этот парень очень вёрткий. Может, ты его урезонишь? Скажи, что мы хотим поговорить. -Ты думаешь, он поверит? -Вот сейчас и выясним! Тейла напрягла свои способности, вжимаясь в сидение Прыгуна на резком повороте. Установить связь с пилотом-рейфом удалось далеко не сразу. Сначала он был слишком увлечён воздушным противостоянием, чтобы замечать подобные «вызовы» от чужака — затем, когда заметил «включение», начал закрываться, опознав её скорее как угрозу, нежели собеседника. -Не получается. Он не хочет говорить! -Тогда заставим его приземлиться! — принял решение Шеппард и попытался подрезать. Пилот среагировал и вовремя ушёл в сторону, попутно предпринимая попытку связаться со своими, чтобы доложить о дерзком нападении. -Кажется, он не понимает намёки… — пролепетал испуганный Родни. -Тейла, попробуй ещё раз. Быть может, он нас услышит. Тейла сосредоточилась и передала пилоту одно слово: «Сядь!» Видимо, рейф расценил это по-своему — и резко вырвался вперёд, уходя в бочку. -Ого! — Шеппард взял вираж, чтобы поспеть за ним. -Ничего удивительного, он думает, мы пытаемся отжать его добычу. — предположил Родни. -Для начала, мы пытаемся поговорить! — у Шеппарда выступил пот впопыхах этой погони за рейфом. Нагнав, он снова попытался подрезать, но тут появились ещё две стрелы — в отличие от этого пилота, что просто хотел скрыться, они были настроены атаковать. Шеппард попытался уйти от выстрелов, при этом рискуя упустить первую цель. -Предлагаю сократить количество мишеней! — предложил Ронон. -Тогда нас точно не станут слушать! -«Мы хотим поговорить!» — повторяла Тейла. Пока что её игнорировали, считая за манёвр отвлечения, но она всё ещё не теряла надежду достучаться до пилота. -Нам не справиться сразу со всеми! — запаниковал Родни. -Нам и не нужно! — Шеппард пытался увернуться от всех выстрелов — тем временем как третья стрела пошла на разворот. -Они подумают, что ты невменяемый водитель! Включи режим невидимости! -Я пилот! — у Шеппарда была та же идея. Стрелы мгновенно потеряли его. Джон с гаденькой ухмылкой наблюдал, как они кружили в округе и даже пытались стрелять вслепую. -Они всё ещё не хотят говорить с нами? — спросил он у Тейлы. -Они очень злы. — ответила та с загадочной улыбкой. — Но готовы поговорить. Наконец одна из стрел замерла в воздухе на подъёмных двигателях — кажется, именно та, с которой они имели дело в самом начале. -Позволь мне. — Джон не смог удержаться от подкола. Он подвёл Прыгун практически вплотную к стреле и вышел из режима невидимости. Стрела тут же взяла немного в сторону, а Джон жестом через лобовое стекло показал пилоту снижаться, чтобы поговорить на земле. Самого рейфа он не видел, но стрела сорвалась с места и стремительно начала пикировать. Джон последовал за ней. Остальные два рейфа остались наблюдать за ними с воздуха. … Когда Джон приземлился, пилот уже ждал их возле стрелы. Он взял с собой Тейлу и Ронона для переговоров, приказав Родни на всякий случай сесть на место пилота, чтобы незамедлительно поднять Прыгун, если что-то сорвётся. Рейф-пилот недовольно взирал на них и отпрянул от корпуса стрелы, только когда они подошли. -Мы хотим говорить. — важно заявил Джон. Рейф сделал жест руками: мол, валяйте. -Мы пытались выйти на связь с вашим главнокомандующим. Он ещё жив? Рейф посмотрел на него менее раздражённо. Тейла попыталась перевести ему, что речь о Тодде, однако он отмахнулся от неё, заявив в канале, что «не нуждается в её пояснениях». Переведя взгляд с неё на Джона, он ответил: -Командующий цел и невредим. Но его улей был задействован в столкновении с врагом. -Чудно. Мы бы хотели с ним поговорить. Не передадите весточку? -Может, ты сам передашь, раз такой крутой? — переспросил пилот. -Ты всё ещё обижаешься за этот полёт? -Вы подняли на уши всю колонию своим появлением! — возмутился рейф. -Серьёзно, вы погрузили людей на свои стрелы и хотели перевезти? — спросил Шеппард. -Вынужденная мера. Мы нашли бы им другое пастбище. — слегка ухмыльнулся рейф, препарируя его взглядом. Тейла поджала губы на этих словах, что не укрылось от его внимания — усмешка на лице рейфа расползлась шире. -Так что там на счёт твоего командира? - напомнил Джон, заметив непроизвольное движение Ронона к спусковому крючку. -Я могу доставить вас на его корабль. - невозмутимо ответил пилот. Шеппард на секунду помедлил с решением. -Мы полетим своим ходом, или?.. Рейф жестом указал ему наверх. -О, чёрт. — Джон понял, что их сейчас соберёт стрела. *** Охотник должен был отчитаться перед командиром о проделанной работе. Срыв был ложным. Но виновники пойманы и перемещены в камеры стазиса — все, кроме одного. Прыгун в последний момент поднялся и, шатаясь, полетел в сторону врат, чуть позже перейдя в режим невидимости. Его преследовать не стали. Командующий больше минуты разглядывал физиономию погружённого в стазисную капсулу человека, думая о своём, пока слушал доклад. -Это дело может подождать, в отличие от моего. Я поговорю с Шеппардом сразу, как только улажу начатое и отвечу на запросы Королев. — сказал Тодд, посмотрел ещё немного на лицо спящего Джона, и отошёл. Охотник, мельком глянув на Джона, спустя секунду последовал за командиром.