Young stars burn the brightest

После пересадки на улей Тодда Джону было предложено занять отдельную комнату, однако он отказался, решив остаться в Прыгуне. Ему предстояло не долгое, но томительное ожидание, пока Тодд не встретится со своим флотом, и пока они не доберутся до позиции Сарааш — и лучше он проведёт его под надёжной защитой стен Прыгуна, чем в каком-нибудь легкодоступном отсеке. Что ж, данное решение полковника было рейфу только на руку. Однако прежде чем прибыть куда-либо, он хотел попытать счастья с ещё одним делом. Зная о возможности скорой битвы, Тодд решил лично завести сыну добычу. Выбрал человека покрупнее из своего хранилища и, выведя из стазиса, повёл по коридору, слушая непрестанный лепет спотыкающегося чуть ли не на каждом шагу мужичины, тщетно вопрошающего, куда его тащат. Человек был достаточно крупного телосложения, но не крупнее рейфа, поэтому Командир без особого труда управлялся с ним — к тому же, он ещё не до конца отошёл от долгого стазиса, потому не мог в полной мере сопротивляться. Встречавших его по пути офицеров скорее волновало то, что Командир решил Лично доставить пленнику добычу, что считалось ниже его достоинства. Только что им было известно, что пленник — его собственный сын. Впихнув упирающегося человека в тюремный блок, Тодд нашёл глазами нужную камеру. «Артур, так его назвал Джон?» Он почти усмехнулся про себя. Артур отпрянул от стены, уловив близкий запах страха добычи, но когда понял, кто привёл ему ужин, не успевший разыграться голод тут же сместился на задний план. Он решил, что отец снова пришёл читать ему нотации. Тодд остановился у решётки, несколько секунд пристально глядя на сына, не зная, что сказать. По логике вещей, ничего не нужно было — молча позволить ему питаться и уйти, призвав за собой рейфов, которые выволокут труп. Человек, почуяв скорую кончину, начал усиленно лепетать и вырываться — вот смеху-то б было, если бы он умудрился удрать из хватки Командира и выбежать в коридор! Поэтому Тодд зажал его крепче в железные тиски своего захвата и зарычал, пытаясь утихомирить, пока сын наблюдал за ним. -Ты теперь курьер? — пресно произнёс юноша, заставив отвлечься на себя их обоих. Он наклонил голову, оценивая взглядом человека. -Кажется, я сегодня сыт. — ответил он, хоть это было и не так. -Будешь вредничать, получишь половину. — раздалось со стороны отца. Артур поднял на него глаза, отвернувшись от лица человека. Его отец криво усмехнулся. -Тебе понадобятся силы, ведь я хочу взять тебя с собой. — какая надежда горела в этом взгляде! Надежда на то, что он согласится… -Говорит тот, кто еле удерживает добычу в руках… С чего такая щедрость? — фыркнул Артур. -Мы приступаем к выполнению самой опасной части плана под носом противника. Помоги мне — и ты свободен. Артур хмыкнул, мгновение изучая его взгляд. Неужто всё было так просто? Неужто он долен поверить? -А если нет? — протянул он. -Тогда останешься здесь и будешь гнить заживо, как корабельная крыса! — изменившись в лице, резко вспылил Тодд. Человек притих, пока двое рейфов выясняли отношения. -Я не знаю, вернётся ли улей… А уж если и погибать — то на одной стороне. — уже мягче добавил Тодд. Артур стравил воздух. Выбора у него снова не было. Вернее, он был, но сейчас рейф сам хотел поступить так, как говорит отец. И не из-за страха беспомощной смерти на улье. Он хотел поучаствовать — было просто глупо отсиживаться здесь. И очень скучно. Несмотря на недавнее появление на этом улье мамочки и открывшееся осознание, что его скоро выпустят — именно она нудела ему о том, что стоило бы и помочь отцу в этом бравом деле — а там глядишь… ситуация может и подвернуться. -Я согласен. — выпалил Артур то, что уже и так было очевидно. Отец подтолкнул к нему сопротивляющуюся добычу. Его технология кормления отличалась от всех прочих — обычно добычу в его камеру заводили… Артур хотел просунуть руку сквозь решётку, чтобы схватить человека кормовой щелью, но отец неожиданно резко оказался возле плетени, притянул его за шиворот и прорычал почти в ухо: -Но если ты попробуешь меня кинуть… -Я хочу закончить это так же, как ты. — невозмутимо ответил Артур, даже не испугавшись, хотя колючки решётки больно впились ему в руку и ободрали форму. — Так что пока можешь мне верить. — ухмыльнулся он. Отец чуть ухмыльнулся в ответ и отпустил, позволив ему коснуться добычи, удерживая брыкающегося и вырывающегося человека изо всех сил. Раздался крик, и агонизирующее тело начало стремительно терять энергию. У Артура был великий соблазн выпить его до дна, но он оставил немного отцу, скорее как плевок, чем напоминание об их родственных узах. Пусть побирается объедками! Тодд заметил и оценил по-своему этот жест вредности, допив уже подвыдохшегося мужчину и бросив его труп возле клетки, добавив эту каплю к своим пополненным силам. -Тебе понадобятся силы, если ты хочешь совершить то, что задумал. — надменно прошипел щенок, охлаждая его воодушевление. — Я не буду по ходу дела пытаться покончить с тобой, но это ничего не значит для будущего. — добавил он под раздражающую усмешку, перекосившую физиономию отца, жестом приказавшего его клетке открыться. Артур вышел наружу, стравив при этом воздух, чувствуя этот невыносимо лукавый и ликующий азартный взгляд на себе. Отец буквально прожигал на нём дыру, наметив продвижение с мёртвой точки в их отношениях — даже если в итоге это и закончится его побегом, и всё продолжится по-старому. -Показывай, куда идти. — буркнул Артур, не намеренный идти вперёди него. Может, он и не будет пытаться убить его сейчас — но это временно… -Туман присмотрит за тобой. — поведал ему отец, пройдя несколько пролётов и передавая его в руки другой няньки. Артур неприветливо просквозил глазами старого друга отца, совсем не жалуя его видеть. Но выбора, как известно, снова не было. У самого Тодда было ещё дело на примете — другое обстоятельство на его корабле, о котором хотелось думать как можно меньше. … Королева ожидала его в личных покоях. Он крайне негативно относился к тому, чтобы она занимала тронный зал — потому она отжала у него комнату, буквально выгнав из собственного помещения. Она появилась здесь недавно. Он сам позвал её. Как ни крути, никто больше не мог быть ему столь же полезен в случае непревиденного — никому больше он не доверил бы координацию манёвров, пока ни его, ни его заместителя не будет. Ему нужен рейф, в котором он может быть уверен — конечно, вся эта вера была сомнительна, и в этой ситуации хотелось бы иметь рычаг давления понадёжней, иначе они с сыном запросто прикарманят его корабль себе, команда будет не против, и даже Туман не станет для них серьёзной помехой — поэтому он так хотел выдернуть сына подальше отсюда… Конечно, в этом был ещё умысел не позволить ему погибнуть под вражеским обстрелом — но это обстоятельство было столь банальным, что не требовало пояснений. Он приказал дверям открыться и заглянул в отсек, заранее предупредив о своём появлении. Как Хозяин улья — он считал, что имеет право распоряжаться всеми дверьми — даже теми, что обычно должны быть закрыты от вторженцев извне. Королева сидела на кресле, просматривая принесённый ей недавно отчёт. Тодд остановился, пристально глядя на неё и не решаясь как-то инициировать разговор. Он знал, что она его заметила — что нарочно игнорирует. Он так и не научился, как ему быть с этой женщиной: проявить безграничную мягкость или жёсткость? Позволить самой выбрать время для начала диалога — или же решительно заявить о себе? В конец он громко хмыкнул. Королева отложила отчёт на столик и поднялась, разрешив его внутренний спор. Ашур сузил глаза, следя за её движениями. Она мельком улыбнулась ему, игриво наступая поступью Багиры. Полупрозрачное шёлковое платье тянулось по полу — слишком роскошное для битвы. Чёрные ресницы, длинные и мягкие — чуть затронуты косметикой. Золотистые глаза пленящие, словно звёзды, в них горит непонятный ему доселе огонь. Как всегда непревзойдённо и тонко. Изящные украшения лишь подчёркивали черты её лица и фигуры. Маленькие брильянты невидимых заколок поблёскивали из её с накидной небрежностью убранных волос. Лёгкие тени сглаживали привычные рейфам островатые черты лица. И, конечно же, каблучки… Эта самка не скупилась на образы. -Полагаю, мне не стоит напоминать тебе о наших соглашениях. — съязвил Аш, стараясь оттаять от увиденного. Казалось, сегодня Королева старалась конкретно для него. — Красота не поможет тебе на поле боя. -Разве это не ради того, чтобы я получила возможность покрасоваться перед старшей сестрой, а ты — возможность воздержаться от суеты битвы? -Наоборот, я планирую быть в гуще событий. И чтобы ты ничего не удумала за это время, я беру твоего сына. — взгляд Королевы несколько похолодел, просвечивая его. -Ты слишком круто меняешь планы. — размеренно произнесла она. -Он слишком легко согласился помочь мне. Не знаю, что вы задумали, но я не спущу с него глаз. Как и с тебя. — продолжил Командующий. -Только верни его назад. — глаза Королевы холодно блеснули. Ашур задержался в них — как и тогда, они замораживали для него мгновения. Это была опасная близость — опасная тем, что он мог упустить момент нападения — не важно, от феромонов доступной самки или же от её подавляющего ментального воздействия. Но он, как и прежде, ничего не мог с этим поделать. Он холодно посмотрел на неё, стараясь сдержать свои мысли в себе. Сейчас, когда их никто не видел, и Королева подготовилась — это влияние было особенно сильным и передавалось не только ему, но и любому члену экипажа по старшинству. Нет зла хуже женщин… -Проводи меня на мостик. Я хочу послушать, что ты скажешь другим. — попросила Королева. Тодд связался со своим заместителем, подтверждая, что его временные рассчёты верны — их корабль скоро должен был прибыть на место встречи. Он сдержанно кивнул и развернулся на выход, отступая в спасительный коридор, преследуемый этим прожигающим взглядом. Королева шла следом за ним. Возможно, когда-то её вмешательство и могло быть желанным, но он знал, что это всегда был всего лишь обман, нацеленный на то, чтобы обезоружить его и забрать всё, что он считает своим. Он не позволит себе эту слабость — если он не хочет потерять свою судьбу. На мостике царила привычная приятная атмосфера командной работы. Мягкий свет падал с потолка, освещая необходимые приборы и рабочие терминалы. Рейфы трудились, сверяя координаты и следя, чтобы выход из гиперпространства произошёл гладко. Заместитель почтенно уступил ему место перед главным терминалом. Тодд коротко сверился с курсом и принялся ждать выхода. Когда корабль выскочил из подпространственного окна, на месте уже присутствовали другие ульи. Они прождали немного, поджидая оставшихся. Королева заняла своё место в тени. Тодд в определённой степени нервничал, зажатый с двух сторон, подключаясь по телеметрии к полчищу разгневанных Королев. Ему предстояло произнести перед ними напутственную речь, причём так, чтобы их не послали. Передача была включена. Рейф понимал, что его транслировали на десятки собравшихся вокруг них ульев. Он видел ответные изображения Королев в маленьких ячейках экрана. -Я понимаю, что наша предыдущая партия против рескан была провальной. Мы потеряли много кораблей. Мы потеряли планету. Мы были не готовы к такому нападению. Я просил вас ждать — и вы героически ждали, терпя лишения и неся потери — всё для того, чтобы настал тот момент, когда мы сможем действовать. Вы знаете наш план: группа добровольцев на захваченном корабле предпримет попытку проникнуть через Мост в стан нашего врага, чтобы заручиться поддержкой местных сил сопротивления. В зависимости от исхода экспедиции, дело освобождения галактики будет лежать на нас и наших союзниках или только на нас. Если всё пройдёт гладко — то вместе мы сумеем справиться с угрозой, если же нет — то хотя бы уничтожим путь, по которому полчища вражеских сил ещё могут проникнуть в нашу галактику. Если же свершится худший из всех сценариев, и нам не удастся выпроводить вражеский флот — я поведу вас в бой, не взирая на последствия — ибо подданство хуже смерти. С этой целью я призываю вас быть наготове и собраться в указанных мною координатах в указанное время — от имени моей Королевы, выставившей меня на должность своего главного советника и Главнокомандующего нашим флотом. Мы будем ждать своего момента. Затянулась тишина. Королевы не произносили ни слова, принимая его слова к сведению. Они были вынуждены следовать его приказу, хоть это и было унизительно — подчиняться мужчине — но сейчас в его словах жил хоть какой-то здравый смысл, вселяющий надежду. -А как на счёт твоих друзей с Атлантиды? Они собираются участвовать? — задала провокационный вопрос одна из Королев. Тодд чуть слышно прорычал про себя. -Их помощь предусмотрена. Однако сами они не вступят в бой на этой стадии. — чтобы не плодить лишние вопросы, ответил он полуправдой. -Верно ли я понимаю, что мы не вступим в бой, если в этом не будет надоности? -Если вражеский флот отступит на свою территорию, этого удастся избежать. — подтвердил Тодд. -Что нас ждёт, если мы всё-таки сдадимся?.. — несмело спросила другая Королева. -Жалкий конец. — ответил рейф. *** Артур в сопровождении Тумана вошёл в помещение к Шеппарду. Джон привстал с лавки Прыгуна от удивления и подошёл ближе к выходу. -Тебя что, амнистировали? Артур остановился и наклонил голову, слегка надменно заглядывая ему в глаза: -Мы с Командиром пришли к некоторому взаимовыгодному соглашению. Я хочу избавиться от ящериц не меньше. Джон понял, что старший рейф приставлен к нему не просто так. -И где же ваш Командир? — чуть с иронией спросил Шеппард, выйдя за пределы своей маленькой крепости, подозрительно косясь на обоих, намекая, что ему уже порядком наскучило сидеть здесь без дела, а их полёт слегка затянулся. -Ведёт переговоры с Королевой. — коротко осведомившись по ментальной связи, нейтрально ответил Туман. -Королева на борту? -Да, сейчас они дотрахаются. Ай! — Туман отвесил наглецу неслабый подзатыльник. -Балда! Про отца говоришь!.. И про мать… Артур отошёл от него подальше и без спросу проник внутрь Прыгуна, будто бы спрятавшись за Джоном. Обиженно потирая ушибленное место и прожигая взглядом отцовского прихвостня, рейф сел на лавку. Шеппард благоразумно решил не встревать в их разборки и отошёл в противоположный край, на своё место пилота, подразумевая, что они скоро вылетят в пункт Б. Тодд вскоре и сам явился, на ходу продолжая что-то обсуждать с уж слишком знакомой Королевой — Шеппард не стал высовывать нос, чтобы специально их поприветствовать. -А ты всё так же умеешь красиво говорить… — уловил его слух остатки фраз. Туман вытянулся по струнке, слившись со стеной просторного коридора, пропуская их мимо себя. Его словно бы не заметили. Артур неодобрительно посмотрел на этот «дуэт», но промолчал, отвернувшись. -Королева отбывает. — объявил Тодд. Какой-то рейф поспешно запрыгнул в стрелу, видимо, готовый её отвезти. Королева остановилась, чтобы в личном канале успеть что-то шепнуть сыну, а затем последовала к ожидавшей её стреле, скрывшись из поля зрения. -Теперь Сарааш? — чуть погодя спросил Джон, наблюдая за Тоддом — судя по всему, рейф был не очень доволен разговором. -Да. — Тодд повернулся и пошёл прочь из ангара, размышляя, как бы легко он мог сейчас прикончить её и не допустить очередного заговора… Шеппард истолковал это скорее как «остатки прошлой любви» и ухмыльнулся, размышляя, где у рейфов имеется брачное агентство. Тряхнув головой от бредовых мыслей Шепарда, Тодд сделал вид, будто ничего не слышал, возвращаясь на мостик — и только Артур примерзко хихикнул в сторонке, решив прокуковать оставшееся время вместе с Джоном в его Прыгуне.