Young stars burn the brightest

Ранее над планетой рейфов. Совещание на космической станции проходило довольно туго. Ни одна Королева не хотела вверять власть в руки какому-то Командиру, тем более бывшему отступнику и современному авантюристу с неясными намерениями, чьи последние действия были как минимум сомнительны. Ей же от себя было нечего предложить. Многие вообще не понимали, как Она смогла добиться возможности выступить перед ликом Совета, как вообще посмела явиться сюда после своего «поскользновения»? Память у всех была хорошая. Во многом благодаря старанию определённых особ. -Я предлагаю Совету внимательнее рассмотреть его кандидатуру и наделить его властью командовать объединённым флотом, чтобы, используя его опыт и связи, мы могли избежать неурядиц и вместе прийти к победе. Одна из глав Трёхглавого Совета прервала её одним жестом руки. Астарта покорно опустила взгляд и дала ей слово. -С чего ты взяла, что Отступник справится? Мы все здесь не обделены опытом ведения войны с рескан — и уж точно не ему принимать решения по этому вопросу. — вставила древняя Королева. -Со всем уважением, Советница, но я говорю не о наделении его полномочиями Королев. Если на него должным образом надавить, он может быть полезен. Разрешите мне заняться этим вопросом — я сообщу его Королеве… -Довольно вздору! — снова подняла руку Старшая. Королева почтительно замолкла, про себя стравив раздражение. Советница, очевидно, хотела что-то добавить, но отвлеклась на передачу и позволительно промурчала, давясь в непринуждённом оскале: -Твоя сестра хочет что-то тебе сказать… Астарта обернулась через плечо и неприязненно посмотрела на старшую сестру — другая Королева поднялась со своего места и оскалисто взглянула на неё. -Не потому ли ты так стараешься выгородить этого пса, чтобы потом вместе с ним заполучить власть, сестрица? — зубасто ухмыльнулась она, растягивая каждое слово немного скрипучим голосом. -Сестра, я не претендую на твою территорию и на твою власть. — обманчиво спокойно ответила Астарта. — Как и на власть и территории других… — добавила она. -Но ты отступница! Всегда ей была и будешь. И он отступник. Видится мне, вас обоих связывают договорённости, несколько превышающие ваши полномочия. -Это обвинение, сестра? — угрозой на угрозу ответила Астарта. -Сами ваши границы размыты… Уж не пошла ли ты старыми тропами?.. — подозрительно прошипела Эрешкигаль. Младшая Королева зарычала в гневе. -Следи-ка за своим языком и собственным союзом! -Довольно! — гаркнула Вторая Глава и строго взглянула на Эрешкигаль. -Её дело было закрыто уже давно. Его тоже. Не повторяйте предыдущих ошибок. — в этом отчуждённом голосе было больше угрозы, чем во всём ехидстве сестры. Он заставлял содрогнуться, как от дыхания Смерти. -Да, Старшая. — покорно склонили головы обе. -Я склонна одобрить этот запрос, и предоставить ему в распоряжение флот, если дело обстоит так, как ты говоришь. ЕСЛИ ЭТОТ РЕЙФ СПОСОБЕН УДЕРЖАТЬ СИТУАЦИЮ ПОД КОНТРОЛЕМ — он может быть полезен. Он объединит нас. Что думают другие Советники? — для большего убеждения несогласных повысила голос Старшая. Первая Глава категорически не согласилась с ней. И тогда мужчина, сидевший меж ними, привстал, почувствовав право голоса — обычно он его не имел, отвечая чётко за свою стезю и представляя собой уже давно почившую Королеву — Третью Главу Совета. -Я склоняюсь к тому, чтобы поддержать эту кандидатуру. Если у него есть разумный план действий — пусть действует. В противном случае, мы всегда можем забрать у него полномочия. — он был стар, как может быть стар рейф, своим потухшим взором он бороздил ровные ряды притихших и ещё не успевших взорваться гнилым разочарованием особ. Немногие слышали его голос. Нечасто доводилось видеть, как он вообще говорил, но именно его голос был решающим в случае, если между двумя Высшими не было достигнуто консенсуса. Он опустился на своё место, и зал наконец затлел мрачным негодованием. -Итак. Мы признаём действительными права рейфа Ашуры от лица его Королевы на командование этой операцией. Что до Тебя — ты будешь связующим звеном между ими и нами и будешь тщательно следить за каждым его действием. Если же попытаешься использовать ситуацию в свою пользу — многократно пожалеешь об этом. — предупредила Советница. -Госпожа, в ваших словах мудрость всего Совета. — склонила голову Астарта, мельком взглянув на свою остервеневшую старшую сестру. -Я протестую! Отступник не достоин вести нас! — ощерилась Эрешкигаль, вызывая своим дерзким выкриком гнев Второй Главы, но добрая половина зала согласилась с этим. Выдохнувшая было Астарта снова напряглась. -Ты имеешь другую кандидатуру, чтобы предложить нам? — настороженно спросила Вторая. Королева на мгновение остановилась, затем продолжила. -Я сама могу повести за собой флот. В этом деле важна тактика и умение уничтожать противника, а не бесконечное высиживание на месте. Если он хочет ждать удобного момента — пусть ждёт. Мы же должны приступить к зачистке наших территорий от врагов. Их корабли НЕ неуязвимы — общими силами мы сумеем пробить брешь в их рядах и закрепить успех. Нам просто необходимо собраться ВСЕМИ силами — и тогда наши враги надолго запомнят, почему не надо соваться в нашу галактику! — процедила она. Первая советница, до последнего не желавшая упускать своё, поспешила воспользоваться данным заявлением. -Совет удаляется для вынесения окончательного решения. Пока все свободны. — возвестила она. … Не успела Королева стравить раздражение и перевести дух после раунда заседания, наблюдая с орбиты станции на планету, как к ней подошла сестра. Астарта развернулась, предпочитая приветствовать её лицом, а не спиной, и быть готовой к любому удару. -Ты высоко забралась, сестрица. — без какого-либо особого выражения заметила она. -Только не говори, что завидуешь. — ехидно прыснула в ответ Астарта. -Тебе? Это Я наследница престола нашей матери, а ты у нас ничтожество, способное лишь побираться по сторонам! — взорвалась она. -Говорит та, что забрала мою территорию! — выплюнула Королева. — Мы это уяснили уже очень давно. Что-то ещё? — злобно произнесла она. -Да… Не знаю, в какие игры ты ввязалась с этим наглецом... — Королева подошла опасно близко. — Но я не верю ни одному твоему слову, сестрица! Отщепенка останется отщепенкой. Такая, как Ты — не заслуживает права быть среди нас и руководствовать нами. Ты жива только потому, что время от времени укрываешься на территории более сильного альянса — но рано или поздно я тебя оттуда достану! И ты падёшь. — Эрешкигаль процедила это и развернулась. Астарта прожгла взором её удаляющуюся фигуру. -И ещё кое-что… — сестра внезапно остановилась и в пол оборота взглянула на неё. — Чем этот самец так совратил тебя, что ты опускаешься до такой низости, как услужение ему в качестве рабыни? Неужели он так хорош? Слухи говорят иное. -Слухи всегда говорят лишь то, что ты хочешь услышать. — пошипела Королева в ярости, размышляя, с какой бы радостью она отправила её на съедение рескан. -Вверь судьбу Воздуху, Инанна — да будет так! — стравила Эрешкигаль и удалилась. -«Зубоскалка!» — Астарта отвернулась от неё обратно к иллюминатору. … Второй раунд заседания разрешился довольно скоро. Совет просто ещё раз огласил о своём решении. Судя по кислому выражению несогласной Королевы — в ход пошла тема принятия ответственности. Астарта понимала, что в случае поражения им было проще свалить всю вину на Аша, а в случае успеха — присвоить лавры себе. Она не завидовала рейфу, оказавшемуся на острие ножа, способного разрезать вдоль и поперёк, а при желании проткнуть. Несогласное большинство выражало недовольство. Сестра скрипела зубами и плевалась, не желая подчиняться данному решению Совета — к счастью для неё самой, её грязные ругательства тонули в общем гаме. Астарта же понимала, что теперь сотни глаз будут наблюдать конкретно за ними, взвешивая каждое их действие. Ульи начали разлетаться по своим угодьям. Она задержалась, лишь чтобы уладить необходимые формальности, но настало время и ей вернуться на свой корабль. Все самые важные моменты обсуждены, согласие они получили — тут больше нечего делать. Она уже была готова отдать команду уйти в гиперпространство, когда флоту был отдан приказ о боеготовности. Они засекли подпространственное возмущение, предшествующее выходу гостей — и вскоре в их сектор вторглись сразу пять кораблей рескан. Это закономерно должно было случиться, но никто не ожидал, что так скоро. Противник сразу же открыл огонь — но и рейфы оставшимся числом были готовы. Два десятка ульев всё ещё зависали на орбите, но маленький флот врага, не останавливаясь и действуя максимально слаженно, попёр вперёд, сметая их на своём пути. На планете сразу же объявили тревогу и начали экстренную эвакуацию оставшихся носящих Королев и молодняка: рейфы успели начать перестраховочные меры по перераспределению ценных ресурсов между своими объектами, но не успели их закончить — поэтому частью всё равно придётся пожертвовать. Другие корабли поднимались в бой, чтобы прикрыть их. Тысячи стрел оказались на орбите за считанные минуты. Некоторое время она вела огонь вместе со всеми, но потом поняла, что это бессмысленно — эти корабли было не остановить! Некоторые ульи, видя патовость положения, начали переключились на то, чтобы помочь с эвакуацией — когда добрый десяток кораблей был повержен. Битва была проиграна. Это были жалкие попытки защититься от кораблей, щиты которых их орудия даже не пробивали! Нужно было спасать ульи. Она ещё надеялась осведомить этого злосчастного ублюдка о том, что случилось, и что он назначен Главнокомандующим и по совместительству ответственным за это. Скривив губы на ситуацию в последний раз, Королева отдала своему штурману ментальный приказ убираться отсюда. Ей было уже не важно, что о ней подумают… ~~~ Прослушав этот краткий пересказ Матери в их закрытом канале, Артур уже почти задремал. Да, конечно, его беспокоила данная неутешительная ситуация, но он в любом случае не мог ничего с этим поделать. Однако внезапно открывшееся новое непонятное ощущение заставило его пробудиться — не то кололо, не то дёргало в области поясницы, медленно расползаясь дальше. Словно бы к нему возвращалась чувствительность. Отдельными сегментами, мало-помалу — это было странное осознание того, что часть твоего тела появляется из воздуха. Наблюдая за этим, рейф попытался пошевелить пальцами ног — он пока что не мог и этого, хотя потенциал уже чувствовался… Это было сродни чуду! Он понял, что начинает восстанавливаться. Он просто улыбался в темноте, его пробирало невероятным удовольствием от этой мысли. Он откинулся на подушку, давя в себе желание рассмеяться. Если бы не затёкшие конечности, он бы вообще был счастлив. … Дженнифер на утреннем обходе зашла к нему в палату. Рейф встретил её чуть хитрым довольным взглядом — что было необычно. -Ты улыбаешься? — спросила медик. Вместо ответа Артур поводил ей целой ступнёй под одеялом, демонстрируя подвижность. Келлер от удивления чуть не села на соседнюю кушетку. Она была обрадована и взволнованна — значит, средство действует! И сотням и тысячам пациентов в их мире будет легче, да и рейф поправится. Она довольно посмотрела на его ухмылистое выражение — он был слишком доволен сейчас, чтобы ругаться. -Пока не шевелись. Пусть пройдёт время, и ты окрепнешь. Потом попробуем тебя поднять. Рейф был в целом согласен с ней. Хотя продвижение открывало ему двойную перспективу: с одной стороны, это был шаг на пути к выздоровлению, с другой — это же приближало его к отцу. … Группа Прыгуна летела на место встречи в абсолютном молчании. Подав подпространственный сигнал с орбиты, они принялись ждать ответ. Флагман появился внезапно и довольно скоро, демонстрируя себя во всей красе — люди с порядочного расстояния увидели звериную морду, скалящуюся с размалёванного бока Фенрира. Следом вынырнули ещё три флагмана сопровождения. Им первым пришлось инициировать сеанс связи. Сэм была в затруднительном положении на этот счёт. Они как могли затянули с ответом, впрочем, всё было и так очевидно. Если они ответят им липовым согласием — первое, что сделает Хель, это попросит выдать ей секреты города и провести экскурсию. Помимо всего, под удар могут попасть Нирсай и остальные. К тому же этот рейф… Если ответить радикально — она тут же полетит громить людские колонии. Можно было использовать в качестве отправной точки заявление МНК, что Атлантиде не позволено вмешиваться — но даже если хорошо преподнести это Хель на блюде, это не решит их проблем. Хель ответила почти сразу и растянула губы в улыбке: -Саманта! Рада вас снова видеть. — Хель по обыкновению оперла руки на панель, складывая голову на них. — Мы немного развлеклись с рейфами, пока вы размышляли. Думаю, вы заметили. Картер попыталась оценить, что от неё ждут. Ресканка думала, она это одобрит? Хель засмеялась в оскале, видя её нерешительность. Как же её забавляли эти люди — стремящиеся показать на своём лице всё, что думают, не опасаясь последствий. -Мы, в общем-то, оказали вам услугу. Та планета ещё не скоро сможет быть населена, не говоря уже о потерях со стороны рейфов. — лениво протянула Хель, затем выпрямилась и с хрустом размяла плечи. Её взгляд стал более жгучим, ресканка несильно ударила хвостом из стороны в сторону, глядя на неё с прищуром. -Так каков ваш ответ? — строго спросила она. -Для начала, вы гарантируете нашу безопасность вне зависимости от ответа? — всё ещё относительно благодушное расположение сползло с лица Хель, она почуяла, куда ветер дует, но всё же ответила: -Да, гарантируем. О, прошу, не тяните время. Мне уже порядком надоело ждать! — притворно расслабленно произнесла она. -Мы вынуждены отказаться от союза. Командование не позволило нам участвовать. Более того, мы не приемлем такого отношения к населённым планетам. Вот оно. Картер даже через видеосвязь ощутила, будто её препарируют — её взгляд стал, как у горгоны, и на секунду появилось ощущение, что сейчас ресканка сделает прыжок, чтобы схватить собеседницу за горло. -Значит, вы всё-таки предпочли снюхаться с рейфами? Что ж. Вы же понимаете, что это значит? — размеренно произнесла она. Сэм не ответила. Хель ощерилась в оскале: -Тогда вы не больше, чем скот, пригодный для пропитания этих тварей, раз не хотите услышать голос разума! Не с нами — так против нас! Значит, мы возьмём, что нам нужно, силой! Где бы вы не прятались! У вас был шанс, потом будет поздно приползать к нашим ногам! — прежде чем Картер ответила, Хель отключилась. Джон немедленно увел корабль в невидимость и лег на обратный курс. Прыгун еле успел увернуться от плазменного заряда, почти мгновенно ударившего по ним. Вслед за первым последовало ещё несколько, но все они не достигли цели — к счастью, рескан не умели видеть сквозь лантийскую маскировку. -Полная безопасность, да… Пока ответ их устраивает. — шикнул Шеппард, резко уходя на вираж и направляя корабль к вратам. -Кажется, соглашение о ненападении нарушено. — констатировала Сэм, уже не зная, правильно ли поступила. — Я надеюсь, они не полетят сейчас же к ближайшей населённой планете. … *** -Глупцы! — метала молнии Хель, стоя на мостике. Прыгун сумел скрыться с виду, что только раззадорило её, но не могло считаться поражением. Пусть её враги знают о последствиях — будет считаться за открытое объявление войны! -Командующая? — несмело позвала Эриталь, любуясь ей в момент гнева. Хель обернулась, злостно глядя на застывшую в восхищении помощницу. -Из всех возможных путей они выбрали самый сложный! Да будет так — нам же легче! Не придётся униженно строить из себя любителей вести переговоры! — Командующая раздражённо махала хвостом из стороны в сторону, норовя кого-нибудь сбить. -Они и рейфы поплатятся по заслугам за своё упрямство! И я знаю рецепт, которым им отплатить! Надвигается большая война — это повод устроить из этого похода показательное выступление. Когда прибудем к Мосту, свяжите меня с Императором! Пора повысить уровень игры. … Сеанс связи был одобрен. -Милорд. — Хель склонила голову в почтительном жесте. -Командующая Хель? — обратился к ней рескан в расшитой мантии холодно и надменно. — Какие новости из Пегаса? -Рейфы выбрали наиболее трудоёмкий путь, Соверен. К тому же, к ним подключились и люди с развитыми технологиями. Но их силы крайне слабы. Человеческое командование отказалось участвовать открыто. Чем не повод Вам устроить здесь показательное выступление во славу своего триумфа? — заковыристо соблазнила Хель. Такая идея заинтриговала тщеславие рескана. Улыбка появилась на его лице и переползла с одной стороны на другую. -Вот за что я ценю вашу кандидатуру, Командующая. — похвалил Император. — Моей Империи как никогда нужен стимул, чтобы оставаться единой, а моим врагам — должное устрашение. Я готовлю флот к вылету. Обещай мне достойную встречу. Пусть эта галактика запылает во славу моего величия! -Непременно, милорд! — сверкнула глазами Хель. Телеметрия оборвалась, и ресканка предвкушающе заулыбалась. -Эти местные понятия не имеют, что им грозит. *** Джон нашёл Сэм в зале управления. Глава Атлантиды наблюдала за Тоддом, расположившимся на неудобной лавке в карцере неожиданно горизонтально. -Ему тоже не спится? — спросил Джон разбавив затянувшуюся тишину. -Они проиграли бой, потеряли много ульев. Его ощущения не должны быть радужными. — отозвалась Сэм, не переводя на него взгляд и сцепив руки под грудью. Джон ещё некоторое время смотрел на рейфа на экране. Дышит немного затравлено — вздымания грудной клетки немного резкие, хотя обычно они едва заметны. Прислушивается — вероятно, это связано с тем, что улей Королевы всё ещё зависает над Лантеей. Интересно, о чём они переговариваются… -Не надо быть сильным психоаналитиком, чтобы понять, в чём дело — это типичная реакция на стресс. — Родни вышел к ним, доедая йогурт. Смена близилась к концу, и учёный наверняка пришёл, чтобы отчитаться перед Картер, ненароком подслушав часть разговора. — И у каждого это проявляется в той или иной форме. Реакция может быть разной, но суть одна — это его тревожит. — как будто разъяснение этого момента было важно. Тейла вышла оттуда же, откуда и Родни, только не доедая на ходу ужин. -Теперь МакКей у нас понимает рейфов. Записывайтесь на приём! — подшутил Джон. -Но есть кое-что, что мы можем сделать. — лукаво сообщила Сэм с небольшой улыбкой. Родни не догнал, Шеппард усомнился, а вот Тейла, кажется, поняла её правильно. Чуть хитроватая ухмылка Саманты заставила Шеппарда поверить в свою догадку и возмутиться. -Это плохая идея. Ему там понравится. -Что? Что за идея? — не понимал Родни. -Предоставим ему комнату. — поделилась Сэм. — Для этого придётся переставить охрану — ну да ладно. Ресканы спят лучше него. … Тодд лежал на боку, едва умещаясь на краю жёсткой скамьи, прикрывшись рукой от света, и вроде бы не привлекал к себе внимания. Он отнюдь не спал, то и дело прислушиваясь к посторонним звукам, издаваемым перемещающимися солдатами, или к каким-либо всполохам в ментальном пространстве. Перед глазами вспыхивали взрывы подбитых ульев — он представлял картину. На самом деле в поражении не было его вины — им просто не повезло, они не рассчитывали, что флот рескан появится так быстро. Но злобу на ящериц перекрывал страх — страх того, что теперь всё слетит к чертям! Это было хуже, чем осуждение сородичей — хуже, чем пытки и козни, которых можно было избежать, хуже, чем блуждание по планетам без доступа к безопасной пище и потеря власти и положения. Страх не давал ему спать, заставляя обдумывать каждый шаг. Он представлял, сколько вопросов со стороны навалилось на его бедного заместителя. Он закрыл глаза и с усилием выдохнул, пытаясь успокоиться. И больше всего его заводило то, что эта чёртова ресканка всякий раз вызывала в нём нелепый трепет! Ему было стыдно в этом сознаться — Ему, Командиру с многотысячелетним стажем, который пережил и не такое! Почему она?! Неужели она ассоциируется у него с очередной особо жестокой Королевой?! Нет, нельзя так мыслить — дело в другом… С их первой встречи — будто сама Смерть навестила его и пошла косить ряды его сородичей. Рейф фыркнул — с таким настроем решать поставленные вопросы было невозможно. Хорошо, что никто сейчас не мог слышать его мысли — он умел их скрывать, когда ему было нужно… Он скорее сначала услышал, чем почувствовал, что к нему пришли — и верно, в следующее мгновение Саманта Картер с Тейлой и Джоном прошли в карцер. Тодд принял сидячее положение, выйдя из крайне неудобной позы, а потом встал, чтобы подойти ближе и поприветствовать их. На его немой вопрос Тейла ментально ответила, что ему сейчас всё скажут, и рейф переключился взглядом на Сэм. Защитный барьер убрали, и Саманта шагнула внутрь. -Мы заметили, что вам не очень удобно здесь. Не хотели бы вы переместиться в апартаменты попросторнее? — спросила Сэм без видимой улыбки. Тодд приподнял бровь и посмотрел на неё с полоборота. -Она имеет ввиду комнату. Я был против. — вставил Шеппард. Тодд оглянулся на свою скромную жёсткую кушетку. Он привык к чему-то подобному на улье, за исключением того, что там место для отдыха было физиологически удобно подогнано под тело, а кушетка была донельзя плоской. -Это имеет смысл? — переспросил Тодд, улавливая мысли Тейлы о мягкой кровати. Вот теперь Сэм немного улыбнулась уголками. -Идёмте, вам понравится. Рейф послушно пошёл за ними. -Мы доверяем вам уже куда больше, чем при первой встрече… Это оказалась стандартная комната с минимумом антуража. Тодд прошёл внутрь, изучающе обводя застланную кровать и углы глазами. -Там даже есть душевая. — сообщил Шеппард. Рейф решил, что разберётся с этим позже, и присел на край мягкой кровати. Почти тут же хмыкнул. -Вам нравится? — спросила Сэм. -Боюсь, вскоре мне не понадобится ни эта комната, ни мягкая кровать, если другие рейфы решат обвинить меня в недавнем поражении… — невесело заметил он, взглянув на неё. -Но вы не виноваты в случившемся. — ответила Сэм. Тодд закивал в ответ, посмеялся, снова отведя взгляд. -Кому есть до этого дело? А если это снова повторится? -Если что, ты всегда можешь скрыться у нас. Да, здесь не кормят, но зато мы тебя не выдадим. Верно же? — Джон обратился взглядом к Сэм. Та коротко кивнула ему, чтобы он закрыл тему, и обратилась к Тодду: -Отдыхайте. Завтра будет новый день. — лантийцы закрыли дверь, и в комнате воцарился мрак.