Верну вдохновение

Колодец, из которого вода должна была наполнять заросший и вонючий бассейн, обнаружился по самому его центру и, на первый взгляд, был достаточно широк и не забит. Кристофер проверил бы магией, что не так, но на сегодня его магические силы уже исчерпались, да и ундин в этой луже было не дозваться. — Придётся своими лапами, — хмыкнула Дикина. — Кто-нибудь знает, как там делается, а то у меня опыта в деревенских делах не то, чтобы много? Кристофер окунул руку в воду и почувствовал на шкуре лёгкое пощипывание. В этот момент ему вспомнилось кукольное представление с «его» участием, увиденное при первом посещении фейской ярмарки. — Судя по одному предсказанию… колодец забил собственным телом желейный монстр. Его нужно выманить наверх, а потом как-нибудь иссушить. Но если вы рассчитываете на мою помощь с этим, я буду вам полезен только завтра. — Думаю, мы справимся, — хмыкнула Констанс. — Вряд ли он устоит перед двумя такими прекрасными самками! — Ага, только я бы не советовала его трогать, — Дикина осмотрелась кругом и засияла, увидела поросший мхом камень размером чуть поменьше своей головы. — Перед тем, как бросать камень, лучше придумать, каким образом заставить его усохнуть, — предупредил Кристофер. — Старым дедовским методом под названием «палка-поджигалка», — Дикина действительно извлекла зажигалку и перебросила её Констанс. — Особо мощного факела не нужно, главное, чтобы можно было отогнать его от себя и подсушивать одновременно. Только сначала я отманю его подальше от колодца, чтобы эта тварь не нырнула обратно. — Сначала его выманить надо, — Дикина почесала ухо, некоторое время думая, как это провернуть относительно безопасно для себя. — Ты случайно не знаешь, что за монстр? Слизевик? Если да, то они очень не любят соль. Крис понял и без воображения: — Засыпать в воду побольше соли, и он выскочит сам… — Где только её взять? — повела носом и огляделась Констанс. — Жабенция одолжит с кухни ради ей же порученного дела? — Я у неё спрошу, — ответила Дикина. — А вы пока позаботьтесь о периметре. Вдруг эта тварь прыгать умеет или на десятки мелких разделяться, во всех РПГ есть такие штучки у слизняков. Надо ко всему быть готовыми. — Выбросить бы весь этот мусор, — Констанс пнула одну из грязных тарелок на бортике бассейна, — но как бы хозяйка не поругалась… А, впрочем, сама виновата! Эта грязь наверняка и приманила нечисть. — Ну так и устроим ему бомбардировку! — зажглась идеей Дикина. — Всегда ненавидела мыть посуду Они вернулись к лестнице, чтобы добраться до хозяйки дома или одной из слуг и выяснить, где же тут кухня, где можно достать побольше соли. Но как раз в этот момент с верхних этажей по ступеням проскакала тень кобылы в широкополой остроконечной шляпе — самостоятельно, без самой кобылы. В руках она воровато держала свёрток ткани цвета сомнений и неуверенности. — Это нормально?.. — шепнул Крис, по-быстрому оглядывая своих спутниц. — Сто процентов, что нет, — нахмурилась Дикина. — У нас иногда поставляли в морг тех, кого своих теней лишили, жуткое зрелище. — Стоять! — Констанс наставила на тёмную беглянку пистолет, даже не будучи полностью уверена, что пули ей повредят. — Мы вернём тебя владелице! Тени предложение не понравилось, она метнулась к балконной двери. — Ловите её! — выкрикнул Кристофер, даже не представляя, что ещё предпринять. Констанс не решилась выстрелить, да и это было бы наверняка бесполезно. Дикина метнулась и схватила край свёртка, веря в его материальность больше, чем а осязаемость тени. Получилось её задержать, а так Констанс сообразило нечто более умное и вытащила фонарик. Под его лучом тень закорчилась, отпустила ткань и спешно ретировалась под дверную щель. — Хорошая придумка, — отметил Кристофер. — И что же это за подарок у нас в лапах? — Не нравится мне его цвет, но проверить надо. Отойдите, открываю, — не решаясь даже прикасаться к мрачному материалу, Констанс раздвинула её дулом, но выяснила, что ткань эта ничего в себе не хранила. Возможно, ценность была в ней самой? — По-моему, эта штука волшебная. Кристофер, сможешь определить, на что она способна? И уж лучше бы побыстрее, а то как бы нам за неё не влетело от самой Жабки. Жеребец нашёл в себе смелость прикоснуться ко ткани ради психометрии, и почувствовал от неё неимоверно сильный заряд печали и грусти. Отцепил руку, прерывая поток эмоций: — Вещь такая же архетипическая, как и многое тут. Возможно даже сделана из негативных эмоций напрямую. — Гадость какая. Может, вернуть тенючке? — Часом это не у кого-нибудь навроде нас украли способности? — спросила Дикина. — Сможешь отследить, откуда этот свёрток притащили? — Пока это для меня слишком. — Кристофер выпрямился. — Не избавиться ли от Жабенции, чтобы прекратила злодейства?.. — Вполне возможно. Только что нам делать, предупредить её? А если эта гадость ей была нужна — как бы она нас не попробовала колодезной слизи спихнуть. — Выторговать за неё украденное и не рисковать со слизью, — Дикина была прагматичнее. — Идея хорошая, правда, не совсем героическая, — вздохнул Кристофер. — Но интересная. — Мы в этом мире и так подзадержались, домой пора. Разве что Звёздочку отыскать, но с твоей фантазией это будет куда легче сделать, — заметила Констанс. — Ты тогда магию ведь не по бумажкам сможешь чаровать, а фантазией своей воплощать! — Только как её доставить? — прикасаться к этому куску негатива Крис больше не желал. — Да граблями приподнять и на расстоянии от себя держать, — просто предложила Дикина. — Констанс вперёд пойдёт, я понесу, а ты нас сзади прикроешь. Жабенция ведь не может знать, что ты от магии устал и применять её сейчас не сможешь. Граблей здесь не имелось, подцепили ткань ножкой сломанного стула и понесли наверх как спущенное знамя. Пара слуг-жаб таращилась из-за поворотов, пытаясь догадаться, это троица украла редкий материал или, наоборот, возвращает. Первое выглядело логичнее, второе — уместнее, учитывая, что они поднимаются вверх. — А ну, посторонись, — фыркнула Констанс на лягушку, что в дверях замешкалась. — К хозяйке твоей идём с подарочком необычным. По статье МагКонтроля на трёхлетнюю отсидку тянет. — У нас законы свои, жабенские, — они не стали трогать тройку, увидев, что они ровно к их госпоже и идут. Чаепитие ещё не закончилось, но теперь кобыла, лишённая тени, смотрела нервно на вошедших и тыкнула чашкой в сторону ткани: — Хватило же наглости этим ворам прямо к тебе заявиться, маманя! — А ну цыц, — осекла её Дикина. — Кто бы говорил, бестенная. — Что-о тут пр-роисхо-одит? — утробно проквакала Мама Жабка. — Ничего не пойму в этой сухости… — А вот мы вас сейчас платочком обмашем, — Констанс указала на проклятую тряпицу. — Чего объяснять, они украли у вас… — хотела было снова подставить невиновных кобыла, но Кристофер перебил: — Кому вы поверите больше: у кого нет тени или нет фантазии? Её тень и пыталась выкрасть, а мы, наоборот, возвращаем, поэтому и пришли сюда. Пожалуй, это был самый опасный момент, и, произнося фразу, конь на всякий случай вложил лапу в карман, по надорванному краешку отыскивая бумажку с защитным заклинанием. Если тень тащила платок по приказу Жабенции, то всё могло закончится для троицы очень плохо. Жабенция поморщилась и напрягла и так складчатый лоб, размышляя. А потом с рыгом выблевала двух гуманоидных лягушат-лакеев, повелев им сцапать кобылу: — В клетку её! Не выберется, не тень, чтобы в каждую щель пролезть! — Какая гадость, — отшатнулся Кристофер. Дикина тоже отшатнулась, но не от отвращения, а потому что взвизгнувшее копытное попыталось сбить её с ног и выскочить на лестницу. Там на неё навалились ещё двое лягушек — мелких, но вместе с товарищами тяжёлых, сваливших кобылу на раз-два. — Можно её слизи скормить, которая у вас забила бассейн, — Дикина хмыкнула. — Пусть она грязной работой занимается… — Будете вы тут мне распоряжаться… — пророкотала Жабенция. — Несите на чердак ткань. И там же… — она посмотрела на Констанс, — запусти лапу в жерло статуи жабы и вытащи своё добро оттуда. Констанс радостно захлопала глазами, затем поклонилась в благодарность. Остальные поспешили сделать то же самое и уйти с Констанс, пока Жабенция не передумала. Госпожа жаба послала с ними одного из своих слуг, выдав ему пару ключей из-под языка: — Открой им сундук с одеяниями. Когда положат в него ткань, не забудь запереть! А после проведи в мою большую сокровищницу. Пусть не трогают там ничего, кроме статуи… да они и не станут, слишком много проклятий навешано там. Лакей квакал согласно на каждое поручение и поспешил вослед за троицей, что уже поднималась на чердак из гостинной по крутой лесенке. — Кто бы теперь мне прочистил трубы в бассейн… — хрипло посетовала Жабенция, но Дикина высунулась сверху: — Солью засыпьте. Слизевик сам и вылезет, если не растворится. Вверху пахло сырой древесиной, грибами и чем-то кислым — будто тут кто-то варил зелье из испорченного супа. Под низкими, закопчёнными стропилами чердака вальяжно плавал светящийся шар — то ли болотный огонёк, то ли запертая в стекло молния. Его неровный свет скользил по захламлённому полу, выхватывая из полумрака заплесневелые коврики, объедки, груды грязной посуды и опрокинутые глиняные горшки, пробитые засохшими корнями. В углу притулилось спальное место Мамки-Жабки: вместо матраса — смятая куча соломы, покрытая пятнами и усеянная крошками. Рядом — лужица засохшей грязи, кто-то топтался тут мокрыми лапами. Напротив, упираясь в потолок, стоял комод, на котором покоилась ржавая лейка со скрюченным носиком. А между двумя запертыми дверьми, в углу, замер дубовый сундук, окованный железом и перетянутый тяжёлым висячим замком, который принялся отпирать лягух. — Хозяйка явно не любит уборку… — Крис заключил очевидное, а Дикина саркастически хмыкнула: — Или просто ждёт, пока мусор сам собою станет волшебным. — Ну вот и хорошо, что сейчас заберём МОЁ из этого места, — произнесла Констанс тихо, не желая оскорбить хозяйку, но и не способная солгать. — Только вот помните, что говорила она про проклятие? — А что? — навострила уши Дикина. — А то, что на всякий случай будьте готовы ко всему. Мало что ли смотрели фильмов про то, как герои доверяются, вступают в какое-нибудь место, а потом им — н-на ловушек массу! — Ну не, зачем ей нас трогать? — удивился Кристофер. Но руку в один и в другой карман всё-таки сунул. Оглянувшись раз на засохшие растения, что слабо, но отчаянно дёргались по направлению к лейке, жаб откинул крышку сундука, полного порванных, подгнивших и криво штопаных платьев, кивая складывать бархатно-ночную ткань туда. Осторожно опустив проклятую тряпицу, Дикина быстро отошла назад, но ничего не произошло. Жаб закрыл крышку, подвесил на сундук замок, непонятно откуда взявшийся у него в ладони, и повернулся к Констанс. У Дикины и Кристофера перехватило дыхание: первая украденная черта была найдена, первая из их троицы обретёт способность обратно… Та латунная полутораметровая статуя жабы с открытой пастью находилась в соседней комнате, ни дать ни взять кладовой Плюшкина с грудами свёрнутых одеял, перьев, подушек, игрушек, одежды качеством куда лучше, чем в сундуке, не говоря уже о разных музыкальных и садовых инструментах, шкатулках с драгоценностями и фарфоровых вазах. По указанию Жабенции пуделиха сунула руку в кромешную темноту внутренней полости статуи и нащупала в ней единственный предмет — деревянную палочку. Одного прикосновения к ней хватило понять: оно. Стоявшие позади спутники невольно скрестили пальцы на удачу. Констанс обхватила предмет, потянула её на себя, и вдруг аж вскрикнула от неожиданности. — Нет-нет, всё в порядке! — остановила она рванувшегося было к ней коня взмахом одной руки. По другой, сжимавшей палочку, разлилось тёплое золотое свечение, от кисти поднявшись до предплечья и словно проникнув, исчезнув в коже. — Надо проверить, — Дикина задумалась на секунду, соображая такой вопрос, который был бы достаточно приличен, чтобы задать его при слуге Жабенции, но при этом вызвал бы у Констанс желание утаить правду. Лишённый воображения Кристофер с вариантом не мучился: — Год издания и три цифры позади твоей банковской карточки? — Крым чей? — ввернула собачонка. — Вроде здорова, — усмехнулась Дикина. — Знаешь, а иногда без воображения даже легче! — Только это не повод за ним не идти. — Дайте зажигалку, хочу ещё кое-что проверить, — Констанс протянула ладонь к друзьям. — Снялась ли другая часть проклятия, или ещё это выторговывать неизвестно чем… Дикина быстро обхлопала себя по карманам, отыскала зажигалку и протянула её подруге. — Если что, сейчас заставим жабку открыть сундучок и этой тряпочкой протрём здесь пару рож. Констанс несколько раз щёлкнула кремнём зажигалки и, не выбив и искры, оскалилась в нехорошей улыбке: — Будет весело. — Заодно и череп Клаца выбьем, — вспомнил про пугало и его запрос Крис, опускаясь в гостиную. Дикина сначала убрала от Констанс зажигалку, а то у неё вполне хватило бы сейчас настроя зажечь всю комнату… А вот пистолет отбирать не стала, разговор действительно предстоял серьёзный. Вопреки всем законам о сообщающихся сосудах, после изгнания слизи и прочистки трубы бассейн в поднятой высоко над озером избе наполнился на положенный метр, и довольная Жабенция отмокала среди кувшинок и ряски. — Приятного омовения, можно нарушить ваш отдых? — спросила Констанс, но подошла к краю бассейна без спроса. — Обсудить дела можно и в процессе, — Жабка лениво протянула. — Приказать поднести вам клюквенного чаю? — Пожалуй, не откажемся, а то в горле пересохло, — ответила Дикина. — А пока чай будут подавать, объясните-ка, Жабенция, почему к Констанс вернулось не всё? Жабенции пришлось приподнять веки, чтобы всмотреться в пуделя: — Гляжу-ворожу… да… Помимо моей кражи, за кою вы уж не держи́те зла, на каждом из вас лежит проклятие за нарушение карнавального договора. Его нужно снимать отдельно. Если сами не справитесь, могу помочь и я, причём всем троим, но цена будет прежней — небольшая услуга, не сложнее тех, что вы уже для меня совершали. — Ну, пока уж сами попробуем справиться, — только и развела лапы в сторону Констанс. Вот те сюрприз. — Ты уж не взыщи, расскажи нам, с чего начать, а то мы так и будем у тебя по болоту шляться. Ещё потонем невзначай, загадим экологию своим неразлагаемым пластиком. — Неужели никогда проклятия не снимали? Впрочем, и верно, тут мастеровитый специалист нужен вроде меня, простым колдунишкам не под силу такое, — она насмешливо улыбнулась в сторону Кристофера. — Но к сёстрам моим сразу не рекомендую обращаться, они куда менее адекватны, чем я. Кристофер фыркнул, но не стал спорить. Смысл? Он действительно не мог снять проклятие с самого себя. — Обычно, когда есть нарушение договора, продумывают и способы это нарушение нивелировать. Ну внести платёж за залог вещи при просрочке или ещё что, — продолжала Констанс. — Обычно этому помогла бы отработка на ярмарке Ночносвета. Но вам же туда не вернуться, так понимаю? Впрочем, путь назад я тоже готова выторговать, — сложила Жабенция руки на животе. — Пока мы ещё назад не собираемся, — нахмурилась Дикина. По-видимому выяснить условия заглаживания штрафов у Жабк не получалось, придётся самим. — Нам ещё свои нужны чувства вернуть. А пока мы, пожалуй, навестим местного короля, может у него есть советники, которые нам в этом деле помогут. — Ах, Гуо какой-то там… Если захватите у него мой пропавший Фолиант Жалоб, буду признательна как за услугу. А ещё — если поторопите его таксидермистов с новой поставкой для меня. Тем более мне ещё есть, чем вас порадовать, — Жабенция достала с края бассейна валявшийся в груде мусора олений череп с широченными рогами. — Клац о чём-то таком упоминал… — Кристофе сдвинул глаза на компаньонш. — А как проводник в измерение, где томится Звёздочка, он нам понадобится. — Значит, берём его и нашего Гонд… Андона… Андора… Агдона. Тьфу, ну и имечко, — Дикина отставила чашку. — А вот про фолиант расскажи поподробнее. Почему тебе его не отдают, где он может быть и вообще при каких обстоятельствах он пропал? — Та чёрная кляча его украла, как выяснилось на допросе, — она кивнула в сторону противоположной двери, видимо, где-то там и была заперта званая, но уже не желанная гостья. — И продала этому кваролю, чтоб его язык высох. — Мда, рецидивист она, получается, — хмыкнула Дикина. — Хорошо. Постараемся раздобыть, к тому же, нам так и так короля навещать. Сейчас же кое-кого внизу прихватим и пойдём. Это она сказала, уже обернувшись к спутникам. Задерживаться у Жабенции больше смысла не было. Агдон и Клац верно ждали внизу, у спасённого от пожара держижаблевого цеха. — Эх, голову не нашли… — грустно погремело пугало горшком. Агдон хлопнул его по плечу, благо оба были примерно одного низкого роста: — Зато вернулись от ведьмы живыми! Уже определённый успех. Ну, как там? Кто кого развёл на контракты, или вы не попадались Жабке на глаза? — Вроде… договорились взаимно, — Крис сам плохо верил тому, что говорил. Но не придумал же это он… — А вы как? — спустилась Дикина с верёвки на влажный торф. — Сидим здесь безвылазно, — развёл лапы в сторону атаман. — С этими жабами поведешься — в болоте потонешь. — Ну, это тебе не грозит. Максимум — роскошная плаха, на которой уже кончили не одного и не двух лягушачьих королей, — хмыкнула Констанс. — Собирайся, пойдём на поклон к местному самомерзавцу… то есть, самодержавцу.