Эксперимент пошел не по плану

На следующий день детёныши начали развиваться с пугающей скоростью. Они быстро научились ходить, их движения стали более уверенными, а взгляд – осмысленным. Но самое страшное… они не испытывали жалости. Один из детёнышей — самый крупный, с багровыми глазами — подошёл к Владу и внезапно вцепился когтями в его руку. — А-а! — Влад отдёрнул руку, но на коже остались кровавые царапины. Детёныш наклонил голову, внимательно осматривая красные полосы. Он облизнул кровь, его глаза сверкнули странным интересом. — Зачем ты это сделал?! — Влад отпрянул назад, прижимая руку к груди. Детёныш ничего не ответил. Он просто смотрел. Другие тоже подошли ближе, изучая реакцию отца. Шадоу наблюдала за этим со стороны. Она не вмешивалась, словно ожидая, что будет дальше. — Шадоу, они… — Влад оглянулся на неё, в его голосе была растерянность. Шадоу медленно моргнула и спокойно сказала: — Они познают мир. — Познать мир, нападая на меня?! — Влад возмущённо поднял руку, показывая раны. — Они должны понять, что значит причинять боль. — Её голос был спокоен, но твёрд. — И каково это — испытывать её. Влад сжал зубы. Детёныши по-прежнему смотрели на него. Они чувствовали его раздражение, страх, нерешительность. Тогда самый маленький из них — с голубоватым оттенком на спине — осторожно подошёл и дотронулся носом до его руки. Влад замер. Маленький хищник понюхал кровь… и вдруг лизнул рану. Это было не агрессивное движение. Оно больше напоминало извинение. Влад удивлённо посмотрел на него. — Он… понял? Шадоу довольно улыбнулась. — Они не просто звери. Они обучаемы. Самый крупный детёныш фыркнул и отвёл взгляд, будто бы обиженный. Но Влад понял… он только что прошёл первое испытание отцовства. Влад всё ещё держался за руку, глядя на своих детёнышей. В их глазах появилась новая эмоция — не хищный интерес, а… нечто другое. — Папа… мы не хотели, — вдруг тихо пробормотал самый маленький, его голос звучал искренне виновато. — Мы не знали, что твоя кожа такая хрупкая… — добавил другой, его когти осторожно задвигались по земле. — Прости… — прошептал третий. Влад поражённо моргнул. Он ожидал чего угодно — что они засмеются, что Шадоу скажет, что так и должно быть… но они искренне сожалели. — Эй, всё нормально… — Влад осторожно опустился на колени, чтобы быть с ними на одном уровне. — Просто в следующий раз будьте осторожнее, ладно? Детёныши энергично закивали, их хвосты зашевелились. Один из них, самый крупный, который первым напал, вдруг наклонился и тёрся головой о руку Влада. — Мы не хотели причинять тебе боль… Влад улыбнулся и осторожно погладил его по голове. Шадоу, наблюдая за этим, довольно прищурилась. — Вот теперь ты действительно их отец. Влад фыркнул. — Я уже давно их отец, не так ли? Шадоу не ответила, но её хвост осторожно коснулся его спины, словно в знак согласия. Детёныши смеялись и прыгали вокруг Влада, пытаясь поймать его или сбить с ног, но каждый раз он ловко уворачивался или слегка толкал их в сторону, не давая ни одного шанса на победу. — Опять! — воскликнул один из них, тяжело дыша. — Ты слишком быстрый, папа! — пожаловался другой, обиженно надув щёки. — Мы так никогда не выиграем… — протянул третий, грустно опустив хвост. Влад ухмыльнулся, смотря на их унылые морды. — Эй, не расстраивайтесь. Вы ещё маленькие! — Он наклонился ближе и потрепал одного за гребень на голове. — Когда вы подрастёте, станете быстрее и сильнее. И тогда, боюсь, мне уже не будет так легко вас побеждать. Детёныши переглянулись, и в их глазах вспыхнул новый огонёк. — Значит, когда мы вырастем, мы будем побеждать? — спросил самый младший, с надеждой глядя на Влада. — Конечно, — усмехнулся Влад. — И тогда уже я буду от вас бегать! Детёныши радостно завизжали, сразу забыв про свою грусть, и начали носиться вокруг него, обсуждая, как станут самыми быстрыми и сильными. Шадоу, наблюдая за ними со стороны, довольно улыбнулась. — Ты хорошо с ними ладишь, папочка, — прошептала она, обхватив Влада хвостом и плотно прижав к себе. Влад закатил глаза, но не стал сопротивляться. — Ну, а что мне остаётся? Это же мои дети. Шадоу довольно заурчала, наклоняясь, чтобы тёрнуться носом о его щёку.

***

Всё произошло слишком быстро. Влад прыгнул в сторону, но не успел — что-то резко впилось в его левое плечо, и резкая боль пронзила руку. — Ааачх! — Влад скривился, машинально схватившись за плечо. Тёплая кровь стекала по коже, окрашивая его ладонь в алый цвет. Он обернулся — и увидел, как один из детёнышей замер на месте, его хвост дрожал, а глаза были наполнены страхом. — П-папа… — его голос задрожал, когда он понял, что только что сделал. Шадоу вскинула голову, её глаза яростно вспыхнули. — ЧТО ТЫ НАТВОРИЛ?! — её рык прошёлся эхом по двору, и детёныш вжался в землю, его тело мелко задрожало. — Мама, я… я не хотел! — он торопливо замотал головой, его голос был наполнен паникой. — Я просто… Я расстроился… Я не думал, что папа такой хрупкий! — Хрупкий?! — Влад тяжело вздохнул, осторожно вынимая шип из плеча. — Ну, спасибо, конечно… Остальные детёныши подбежали ближе, глядя на рану с виноватыми глазами. — Папа, прости нас! — сказали они почти хором, их хвосты печально повисли. Шадоу тяжело выдохнула, явно злость начала угасать. — Запомните этот урок на всю жизнь, — её голос стал низким и грозным. — Вы сильнее, чем кажетесь. А ваш отец — человек. Его тело не такое, как у нас. Оно не создано для драк и ранений. Детёныши энергично закивали, глядя на Влада с настоящим раскаянием. Влад только усмехнулся, покачав головой. — Эй, не хороните меня раньше времени, — он улыбнулся. — Я ещё поживу. Один из детёнышей осторожно потянулся к его раненой руке и слегка лизнул рану, как будто хотел её залечить. — Мы больше так не будем… Влад взъерошил малышу гребень, улыбаясь. — Ну вот и славно. Шадоу тихо фыркнула, но в её глазах читалась гордость. Она прижалась к Владу, обвивая его хвостом, как будто напоминая, что никому не позволит причинить ему вред, даже их собственным детям. Как только Влад пошатнулся, Шадоу заметила неладное. — Влад? — её голос задрожал. Но он уже не отвечал. Его тело ослабло, глаза закатились, и он рухнул вперёд. — ВЛАД! Паника вспыхнула мгновенно. Шадоу схватила его лапами, резко прижимая к себе, её сердце колотилось в бешеном ритме. — Очнись… Ну же, очнись! Она лизывала его лицо, толкала носом, покачивала — но никакой реакции. — Нет-нет-нет! Её дыхание сбилось, паника стала переходить в ярость. Она резко подняла голову и бросила яростный взгляд на детёныша, который только что поразил отца шипом. Тот сжался в комок, его тело дрожало от ужаса. — Это… Это не я! То есть… Я не хотел! Но Шадоу уже кипела от ярости. — ТЫ ЧУТЬ НЕ УБИЛ СВОЕГО ОТЦА! — её голос гремел, как раскат грома, когти впились в землю. Детёныш задохнулся от страха, его лапы дрожали. — Мама, прости… Но она уже шагала к нему, глаза светились холодной угрозой. — Ты должен понять, что значит ранить дорогого тебе человека! Детёныш отпрянул назад, но его братья и сёстры тут же встали перед ним, защищая. — Мама, нет! — крикнул один. — Это был несчастный случай! — закричала другая. Но Шадоу была слишком зла. Она замахнулась лапой, собираясь поставить его на место… — Шадоу… Её мир остановился. Она замерла. Влад пошевелился в её лапах, его голос был слабым, но живым. Шадоу резко повернулась, смотря на него широко раскрытыми глазами. — Влад?! Он тяжело задышал, попытался сесть, но у него не было сил. — Ты… Ты в порядке?! Шадоу моментально забыла о злости, снова прижимая его к себе. — О Боже, я думала… Она не договорила, просто обняла его, закрыв глаза. Детёныши всё ещё дрожали, но вздохнули с облегчением, видя, что отец жив. Шадоу снова посмотрела на того, кто его ранил. Её гнев потух. — Ты понял свою ошибку? Детёныш энергично закивал, слёзы блестели в его глазах. — Да, мама… Я никогда больше так не сделаю… Шадоу сильно вздохнула, медленно расслабляясь. — Хорошо… Но в этот момент она поклялась самой себе — если кто-то ещё посмеет причинить вред Владу… даже если это её собственные дети… Она не будет такой снисходительной. Влад поморщился, осторожно коснувшись раны на плече. Боль была жгучей, будто внутри всё горело. — Чёрт… — прошептал он, прикусывая губу, чтобы не застонать. Шадоу взволнованно склонилась над ним, её огромные глаза наполнены тревогой. — Влад… Что мне сделать? Как помочь? Скажи, я сделаю всё, что угодно! Он слабо улыбнулся, хотя было видно, что ему тяжело. — Просто… дай мне время, я справлюсь… Но Шадоу не хотела ждать. — Нет! Нужно что-то сделать прямо сейчас! Она снова накрыла его своим телом, словно пытаясь защитить даже от воздуха. — Давай я согрею тебя! — предложила она, прижимаясь к нему. — Я не замерзаю, Шадоу… — Тогда, может, я оближу рану? Это поможет быстрее зажить! Влад усмехнулся, но тут же снова поморщился от боли. — Ты уверена, что слюна хищника помогает? — Я видела, как другие динозавры так делали! Она тут же наклонилась, осторожно облизывая его плечо. Влад вздрогнул от странного ощущения, но не стал её останавливать. — А ещё… — продолжала Шадоу, не останавливаясь. — Я могу добыть тебе еды! Или воды! Или согреть лапами! Или… — Шадоу… — Влад мягко взял её за морду, чтобы остановить поток предложений. Она замерла, посмотрев на него огромными глазами. — Спасибо… — он слабо улыбнулся. — Но просто будь рядом. Мне ничего больше не нужно. Шадоу на мгновение задумалась, а потом мягко прижалась к нему, обернув хвост вокруг его ног, как будто ограждая от всего мира. — Я всегда буду рядом… Влад почувствовал, как в глазах начало темнеть. Тело стало ватным, дыхание — тяжёлым. Он понял, что снова теряет сознание. — Шадоу… — его голос был еле слышен. Она насторожилась, её дыхание стало резким и прерывистым. — Тебе хуже?! — Не трогай его… Это не поможет… Шадоу на мгновение замерла. Но потом её глаза вспыхнули гневом. — Нет! — прошипела она. — Это его вина! Он должен понять, что натворил! — Шадоу… — Влад попытался схватить её лапу, но не смог. Сил не осталось. Её тело напряглось, хвост резко дёрнулся. — Я вернусь… — прошипела она. Влад успел увидеть, как она резко развернулась и исчезла в темноте. Он пытался что-то сказать, но мир вновь провалился в пустоту…

***

Шадоу влетела в логово, глаза горели бешенством. Детёныши вжались в стены, но тот, кто ранил Влада, стоял, упрямо вскинув голову**. — Ты… — прошипела она. Малыш замер, но не стал убегать. — Я… не хотел… — его голос дрожал. Шадоу хлестнула хвостом по земле, от удара взвилась пыль. — Ты чуть не убил своего отца. Детёныш отступил назад, но Шадоу мгновенно оказалась перед ним, её огромная тень накрыла его с головой. — Я должна наказать тебя. Малыш вцепился когтями в землю, дрожа от страха, но всё же не отвёл взгляда. — Мама… Прости… Шадоу остановилась. Она чувствовала себя зверем, монстром, убийцей… Но он был её ребёнком. Её дыхание стало рваным. Она резко развернулась, хвостом отшвыривая камень в стену. — Если Влад умрёт… — прошипела она, не оборачиваясь. — Я уничтожу всех. И ушла, оставив детёнышей в ужасе. Влад очнулся. Голова раскалывалась, рана болела, но он понимал — нужно что-то делать. Рядом сидела Шадоу, её глаза светились тревогой. — Влад! Ты очнулся! Как ты себя чувствуешь?! — Плохо… — хрипло ответил он. Она наклонилась ближе, её огромная лапа осторожно коснулась его щеки. — Я… Я не знаю, что делать… Влад слабо улыбнулся. — Отнеси меня в больницу… Шадоу замерла. — Боль-ницу? Что это? — Место, где лечат людей. — Влад с трудом приподнялся. — Я скажу тебе, куда идти… Шадоу кивнула, но в её взгляде читался страх. — Ты вернёшься? Влад взял её за лапу. — Обещаю. Она подняла его, осторожно прижимая к груди, и вышла в город.

***

Люди замерли. Огромное существо с чёрной кожей и светящимися глазами шло по улицам, держа на лапах раненого человека. — Это… Это же она! — Убийца! — Прячьтесь! Крики раздавались повсюду, кто-то убегал, кто-то доставал телефоны. Шадоу игнорировала их. — Куда дальше? — спросила она у Влада. Он показал на здание с красным крестом. — Туда… Она осторожно подошла и поставила его перед дверью. — Я вернусь, хорошо? Шадоу поколебалась, но кивнула. — Держи. — Влад протянул руку. — Дай мне один шип. Врачам будет легче понять, что произошло. Шадоу нервно посмотрела на свой хвост, потом аккуратно выдернула шип и положила его в его ладонь. — Будь осторожен… Влад улыбнулся и, хромая, вошёл внутрь. Двери закрылись, оставляя Шадоу одну на улице, под взглядами сотен напуганных людей… Шадоу огляделась. Люди испуганно смотрели на неё, но не все бежали. Она вздохнула, постаралась не двигаться резко, чтобы никого не напугать ещё больше. — Я не собираюсь никого трогать… — её голос был низким, но спокойным. Люди переглянулись. — Ты… Ты не нападёшь? — робко спросил кто-то из толпы. Шадоу медленно опустилась на передние лапы, приближая своё лицо к ним. — Зачем мне это? Я просто хотела помочь Владу… Некоторые настороженно отступили, но страх постепенно сменялся любопытством. — Ты… Ты правда за него переживаешь? — спросила девушка с каштановыми волосами. Шадоу кивнула. — Он… Он мой… — она задумалась, как правильно сказать, потом добавила: — Любимый. Толпа загудела. — Она говорит, как человек… — Даже заботится о нём… — Но ведь это… Это не монстр? Как ни странно, паника утихала. Шадоу начала рассказывать. О том, как они с Владом встретились. О том, как он не отвернулся от неё, даже когда мог. О том, как они жили вместе, и как она пыталась стать лучше для него. Люди слушали, многие удивлённо переглядывались. — Да она… как человек! — Может, мы всё это время её не понимали? — Она просто хотела быть счастливой… Шадоу чувствовала, как напряжение уходит. Кто-то даже подошёл ближе. — Ты… Правда не собираешься нас есть? — робко спросил мальчишка лет десяти. Шадоу усмехнулась. — Нет, я уже сытая. Толпа засмеялась. Так, каким-то чудом, она перестала быть просто "монстром". Теперь люди видели в ней нечто большее. Влад лежа на больничной койке, чувствовал, как его тело ослабло. Врачи суетились вокруг, тщательно осматривая рану. — Это невероятно… — пробормотал один из них, держа шип в перчатках. — Этот яд убил бы человека мгновенно… Другой врач поднял голову, взглянув на Влада с тревогой: — Ты понимаешь, насколько тебе повезло? Если бы этот шип попал чуть глубже, ты бы… Влад перебил его, голос звучал твёрдо, несмотря на слабость: — Но в этом шипе нет яда. — Что? — врач нахмурился. — Меня ранил не Шадоу. Это был детёныш. А у них ещё нет яда в шипах. Врачи переглянулись, затем один из них посмотрел на анализы. — Это правда… — пробормотал он. — В образцах крови нет следов яда. Просто сильное кровотечение… Другой врач обернулся к Владу, серьёзно глядя ему в глаза. — Но ты понимаешь, насколько это опасно? Если один из детёнышей случайно активирует яд… Влад вздохнул, закрыл глаза на пару секунд. — Я знаю. Но это не значит, что они чудовища. Они просто не понимают своей силы… пока. Врачи на мгновение замолчали. Затем один из них медленно кивнул. — Ты… действительно веришь, что они способны контролировать себя? Влад усмехнулся, вспоминая, как детёныши извинялись перед ним. — Я знаю, что они научатся. — А кстати, кто такая Шадоу? Влад указал на шторы Врачи молча перевели взгляд на окно, раздвигая шторы. За стеклом, склонившись к окну, зловеще смотрела Шадоу. Её огромные, бездонные глаза, наполненные ожиданием, сверкали в свете больничных ламп. Она даже не моргала. Один из врачей нервно сглотнул. — Ч-что это…? Влад спокойно вздохнул и кивнул. — Это моя жена. Тишина. Врачи смотрели на него, потом снова на Шадоу, затем опять на него. — П-простите… КТО?! — Жена. — повторил Влад, будто говорил о чём-то самом обычном. — Это её шип? — сдавленным голосом уточнил один из врачей, показывая на шип в перчатках. Влад снова кивнул. Ещё один момент гробовой тишины. Врачи молча переглянулись. Кто-то потер виски, кто-то устало сел на стул. — Ну всё… Это полный пиздец… — наконец пробормотал один из них. Остальные кивнули, словно принимая неизбежность происходящего. — И… какого они размера? — спросил другой врач, с опаской косясь на окно. Влад усмехнулся, понимая, о чём они думают. — По колено вам. — … Блять. Врачи опустили головы, пытаясь осознать масштабы ситуации. За окном Шадоу терпеливо ждала. Влад спокойно сидел на кушетке, пока врачи занимались его перевязкой. Боль немного стихла, и он начал чувствовать себя лучше. — Ну, в общем… — начал один из врачей, плотнее фиксируя бинты. — Тебе повезло. Просто кровотечение. Ничего критичного. — Я же говорил. — усмехнулся Влад, поглядывая в окно на Шадоу. Она всё ещё наблюдала, даже не шевельнувшись. Один из врачей поморщился и быстро достал из кармана визитку. — На всякий случай. — он протянул её Владу. Тот поднял брови, беря карточку. — Что это? — Наш номер. Если вдруг… ну… — врач бросил быстрый взгляд на окно, где зловеще поблёскивали глаза Шадоу. — Если твоя жена всё-таки отравит тебя. Влад усмехнулся, убирая визитку в карман. — Она не отравит. — Очень надеемся. — прошептал врач, переглядываясь с коллегами. Они быстро заполнили бумаги и выписали Влада, дав последние рекомендации. — Можешь идти. Только будь осторожен. — Как будто у меня есть выбор. — пошутил Влад, вставая с кушетки. Он направился к выходу, чувствуя на себе тревожные взгляды врачей. А за дверью его уже ждала Шадоу. Как только Влад вышел за дверь, огромные лапы Шадоу тут же сомкнулись вокруг него, заключая его в тёплые, но мощные объятия. Люди на улице невольно задержали дыхание, но когда осознали, что это не нападение, а забота, раздались восхищённые вздохи. — Они такие милые… — пробормотала какая-то женщина, глядя на них с улыбкой. — Кто бы мог подумать, что она… ну, такая. — мужчина рядом покачал головой, но тоже выглядел удивлённо-довольным. Кто-то начал хлопать, кто-то даже одобрительно свистнул, а кто-то просто тихо улыбался, наблюдая за этим моментом. Шадоу удивлённо моргнула, чуть ослабляя объятие. — Тебя хорошо приняли. — Влад хмыкнул, чувствуя, как её тёплое дыхание касается его шеи. Шадоу осторожно посмотрела на людей, словно не веря, что они действительно поддерживают её. — Я… их друг? — она повернулась к Владу, её голос был полон удивления. — Ну, похоже, да. — он усмехнулся. — Привыкай, теперь ты местная звезда. Толпа зашумела, кто-то подошёл ближе, начиная общаться с Шадоу, задавать вопросы, расспрашивать. А она улыбнулась, впервые за долгое время ощущая себя частью чего-то большего. Из толпы вышел мужчина с камерой, на вид около тридцати, с волосами, собранными в хвост, и в светлой рубашке, явно журналист. Он с видимым волнением подошёл ближе, но всё же держался на расстоянии, чтобы не провоцировать Шадоу. — Эм… простите, можно задать пару вопросов? — он поднял микрофон, держа его чуть трясущейся рукой. Шадоу склонила голову, внимательно разглядывая его, словно оценивая, насколько он опасен. — Смотря какие. — её голос прозвучал низко и пугающе, отчего мужчина вздрогнул, но быстро взял себя в руки. — Вы… ну… эм… на самом деле та самая… э… «Убийца из лаборатории»? Толпа замерла в ожидании ответа, кто-то нервно кашлянул, кто-то затаил дыхание. Шадоу тихо фыркнула, обхватив Влада покрепче, словно напоминая себе, что она не одна. — Я убивала тех, кто этого заслужил. Журналист кивнул, торопливо записывая ответ. — Хорошо… Тогда следующий вопрос: правда ли, что вы—... Он на секунду замялся, но затем всё же выдал: — …жена человека? Шадоу резко дёрнула ухом, а потом рассмеялась — низко, но не злорадно. — Ты что, слепой? — она наклонилась вперёд, а Влад только устало вздохнул. — Я держу его в объятиях, несу его запах, он не боится меня… Что тебе ещё нужно? Журналист понял, что вопрос был глупым, и смущённо откашлялся. — Эм, да, конечно… Тогда… планируете ли вы завести… ещё детей? Влад тут же поперхнулся воздухом, а Шадоу выгнула бровь, хитро посмотрев на него. — А это уже личное. — её голос стал мурлыкающим, но опасным. Толпа захохотала, а журналист смутился окончательно, быстро переключившись на другой вопрос: — Вы… считаете себя больше человеком или хищником? Шадоу приподняла голову, задумавшись. — Я… не знаю. — она посмотрела на Влада, потом на толпу. — Наверное, я просто… я. Толпа одобрительно загудела, а журналист, удовлетворённый, убрал микрофон и улыбнулся. — Спасибо за интервью. — он кивнул и отступил назад. Шадоу довольно щёлкнула зубами, а потом обернулась к Владу: — Ну что, теперь я официально звезда? — Определённо. — Влад устало улыбнулся. — Пойдём домой, звезда. Шадоу смеясь, подняла его на руки и, оставив позади шумную толпу, направилась обратно в их убежище.

***

Влад улыбнулся, услышав обеспокоенные голоса детей. Они тянули к нему лапки, разглядывая забинтованное плечо с явным страхом. — Папа, ты в порядке?! — один из них подскочил ближе, осторожно дотрагиваясь до его руки. — Да, да, всё нормально. — Влад устало улыбнулся, садясь на край импровизированного ложа. — Ничего страшного не произошло. Но он заметил одного из детей, который молчал и даже не смотрел в его сторону. Тот самый, который его ранил. Он приглушённо дышал, сжав лапы в кулаки, ссутулившись и дрожа. Шадоу сурово посмотрела на него, но промолчала. — Эй… — Влад тихо окликнул его. Ребёнок вздрогнул, но не поднял голову. — Я не злюсь. Ребёнок замер, а затем медленно, с опаской, поднял взгляд. — Но… я… я… Он хотел что-то сказать, но его голос дрожал. — Я не злюсь, но я хочу, чтобы ты понял: это было больно. — Влад говорил мягко, но твёрдо. — Ты не хотел причинить мне вред, но ты должен помнить, что твои шипы — это не игрушка. Ребёнок зажмурился, а затем вдруг бросился к Владу, прижимаясь к нему и дрожа. — Я… я больше никогда так не сделаю… прости… Влад погладил его по голове, чувствуя, как маленькое тело трясётся от эмоций. — Всё хорошо. Я рад, что ты понял. Шадоу всё это время молча наблюдала, её взгляд смягчился. Остальные дети, увидев это, тоже подскочили к Владу, облепив его со всех сторон, пытаясь согреть своим теплом. Шадоу улыбнулась, присаживаясь рядом и обнимая их всех разом своим хвостом. — Теперь наш папа в безопасности. — тихо прошептала она, вдыхая запах своей семьи. И Влад понял, что всё действительно хорошо.

***

Прошли месяцы. Дети росли с пугающей скоростью — теперь они были почти вровень с Владом, и когда они играли, то старались быть осторожными. Но всё же… они боялись его ранить. Влад замечал это. Когда он поднимал руку, чтобы погладить их, они невольно отшатывались, будто боялись снова нечаянно сделать ему больно. Шадоу тоже это видела. И ей не нравилось. Однажды ночью, когда Влад спал, укутавшись в её тёплое тело, она пробралась к детям. — Вы боитесь своего отца? — её голос был глубоким, завораживающим и пугающе-ласковым. Дети молча опустили головы. Шадоу наклонилась ближе, её тёплое дыхание коснулось их морд. — Вы — его дети. — её голос был полон странной нежности. — Он не хочет, чтобы вы боялись. И я не хочу. Один из детей нерешительно поднял взгляд. — Но… мы не хотим снова ранить его… Шадоу улыбнулась, слегка клацнув зубами. — Тогда станьте сильнее. Чтобы защищать его. Чтобы быть достойными. Дети затаили дыхание. — Завтра… — Шадоу медленно провела когтями по земле, оставляя глубокие борозды. — Мы начнём тренировки. Их глаза загорелись. Они восхищались своей матерью, но ещё больше они хотели быть достойными отца. На следующее утро всё изменилось. Дети больше не прятали взгляды. Они стояли перед Владом с гордо поднятыми головами, их глаза горели решимостью. — Что это вы так смотрите на меня? — Влад усмехнулся, скрестив руки. Шадоу села позади него, словно великая охранница. — Они готовы, — прошептала она ему на ухо, её голос был низким и завораживающим. — Готовы к чему? — К тому, чтобы стать сильнее. Чтобы защищать тебя. Влад поднял брови. Он посмотрел на своих детей — теперь они действительно не выглядели испуганными. Один из них, самый высокий, шагнул вперёд. — Папа, — его голос был твёрдым, но в нём ещё чувствовалась детская неуверенность. — Мы хотим стать такими же сильными, как мама… и защитить тебя. Шадоу довольно улыбнулась, её огромный хвост медленно извивался позади неё. — Они учатся быстро, — прошептала она, не сводя с Влада взгляда. Влад хмыкнул, глядя на детей. — Значит, вы хотите тренировку? Они энергично кивнули. Влад сделал шаг вперёд, намеренно провоцируя их. — Ну что ж… попробуйте поймать меня. Он резко сорвался с места, и дети, на секунду замешкавшись, бросились за ним. Шадоу наблюдала, её глаза светились гордостью и чем-то ещё… более глубоким, более животным. Она уже знала, что они станут сильными. Они уже были её идеальными хищниками. Теперь оставалось лишь научить их быть настоящими защитниками. Тренировка превратилась в настоящее испытание. Влад уворачивался, перепрыгивал через корни, резко менял направление, но дети были быстрыми и сообразительными. Они начали работать в команде, отрезая ему пути отхода. Один бросился вперёд, заставляя Влада уклониться в сторону. Второй подкараулил его там, где тот не ожидал, и едва не схватил его за рубашку. — Чёрт, да вы хитрее, чем кажетесь! — Влад рассмеялся, перекатываясь по земле, прежде чем снова сорваться с места. Но вот один из детёнышей прыгнул с высоты и, пользуясь массой, сбил его с ног. Влад приземлился на спину, а сверху нависли сразу трое его детей. Их когти мягко прижимали его к земле, но он чувствовал, что если бы они хотели, то могли бы легко разорвать его на части. — Кажется, я проиграл, — с улыбкой признал он, глядя на сияющие глаза своих детей. Шадоу подошла ближе, её массивная фигура отбрасывала длинную тень. — Вы молодцы, — её голос был одновременно нежным и гордым. — Теперь вы понимаете, как важно работать вместе. Дети довольно заурчали, освобождая Влада. Он сел, потирая затёкшую шею. — Но вы всё ещё не знаете, как контролировать силу, — добавил он. Шадоу кивнула. — Этому ты их и научишь. Влад усмехнулся. — Значит, теперь я ваш учитель? Дети радостно закивали, а один из них внезапно обнял Влада, почти сбив его с ног. — Только не ломай мне рёбра, — пробормотал он, но в его голосе не было упрёка. Шадоу с довольным рыком обвила их всех хвостом, прижимая к себе. — Вы — наша семья, — сказала она, её голос звучал глубоко и властно. Влад посмотрел в её глаза. Они светились. — Наша семья, — повторил он, улыбаясь.